系統樹に触れた物書きの話

7：ばつ

　■

　鳴海総一郎は、裕福な家庭に生まれた。

　故に友人は多かったが、真の意味での友人は1人も居なかった。

（全員、どうせ金目当てだろ）

　小学校の窓から外を見る彼は、達観していたし、事実そうだったのだから救えない。

　そこで彼が考えたのが……無茶振りだった。

　旅行先で危険な目に共に遭いに行くとか。

　変で妙に危険な作業に付き合わせるとか。

　そういったことをし続けていれば、篩掛けにあった友人から、1人ぐらいは残るのでは、と。

　……そして。

　彼の周りには、誰も残らなかった。

　◆

　転機は中学生の頃。

「城田蒼介と申します」

　転校してきたその顔に、また再び篩掛けをする。

　するとなんというか、どうにかこうにか付いてきて、文句を言いながら、付き合ってくれる。

　総一郎には初めてのことだった。

　どうすればいいか解らず、そのままエスカレートしていき。

　……気づけば中学はおろか高校での大半も、そうしたイベントに染まっていた。

「なんで、さぁ」

「……は？」

　そんな蟹工船でのバイトの最中、ふと彼に問うてみる。

「蒼介はオレの無茶振りに付き合ってくれるワケ？」

「小説のネタになる」

「……えぇ……即答？」

　そんなことのために、付いてくるのか。

　結局、自分を見ている訳ではないのか。

　そう、少し落胆しかけて──

「ああ、あと……お前となら、こういうのも案外楽しめる」

　──口角が上がったのが、自分でもわかった。

「ほうほう……？」

「…………ん、ちょっと待て、今言わんでいいこと言ったな」

「そっかぁ、そんなに蒼介くんはオレのこと大好きなんだぁ、へぇー？」

「違えわバカが！　……ただの友達だろ」

「……そうそう、友達だよね、うん。うん！」

「何なんだよもう……」

　友達。

　少し気恥ずかしくて、とても嬉しくて。

　総一郎は初めて、友達が出来た。

　◆

　大学に入り、出て、気づけば互いに仕事を持ち。

　気づけばそういうイベントごとも、めっきり誘う機会がなくなってきた。

　そんな中でリリースされたのが──

「……ははは、すっげぇや……！」

　──＜Infinite Dendrogram＞だった。

　価値あるもの(スキル)に金を払い、行使できる【カロン】を携え、彼は決意した。

「ここにあいつが来るまでに……いろいろ準備しとこう！」

　──そうして始まった日々は、なんと楽しいことか。

　冒険。出会い。そして別れ。

　何処まで見ても、何処もかしこも、ゲームに見えないリアルさで……。

（いやいや、そこは分けて考えないと）

　リアルなだけでリアルではない。

　所詮はゲームと、ゲームでしかないと、彼は一線を引き続けた。

　そしてそのせいで、大きく違(たが)うことになった。

　◆

　始めて1年、遂に友人を招待する日がやって来て。

　……出来上がったその＜エンブリオ＞に、目を白黒させた。

　そしてその内容を、酔った友人に聞かされて……決意した。

（オレが、蒼介をサポートしよう）

　友人の為にあらゆる手を尽くし、そうして見つけたNPC。

（……これも、あいつの為なんだ）

　心は痛むが、所詮はゲーム。

　──全然。敵は敵だろう。

　──無為に殺戮する気は無いが、向かってくるならもう……。

　──……何と言うか、ユニークNPCな癖に不死属性(Essential)ではないのが悪いとしか。

　故にこう宣ってのけた友人の姿を見て、総一郎は大きく安堵した。

　ああ、彼もそういう考えだ、と。

　やることのために邪魔なら、仕方ないと割り切れるのだと。

　そう思って、心から、安心した。

　◆

　安心したのに。

「──どうすれば、いいと思う？」

　目の前の友人は、少しばかり酒が入って気が緩んだのか、瞳に恋情を宿していて。

　その先は、あのNPC(アレクシア)に向いていて。

「……とりあえず抱けば？」

　そう言った自分は、どこまで笑えていたのだろう。

　彼は今でも気がかりだった。

　世界派に傾きゆく友人を見て、それを食い止めなければと思って。

「あ」

　……なんで食い止めたいのか、わからなくて。

「あ、ああ──」

　解ってしまって。

「──あぁ、ぁっ、が、ぁっ……！」

　酷く、後悔した。

　トイレで1人、えづき吐き戻す。中身が無くなれば胃液を吐く。

　目を背けていたことを、直視する。

　あそこに息づく人々は、まるで生きた人間で。

「違う」

　幸せそうな姿は、守られるべき存在で。

「違うっ」

　それを、己が壊した。

「違うっ！！」

　違わない。

　……彼らを殺したことに、後悔はない。

　後悔するにはもう遅いし、したとて許されざる行為。決して許されてはならない業。

　故に、知られてはならない。

　知られれば最後──友達を失う。

「……ぃ、ゃだ」

　後悔したとて、もう、遅かった。　

　◆

　彼女を喪ったかも知れないと嘆く友人は、もうすっかりと世界派だった。

　その因を……かつての知己をけしかけた自分は、一体何なんだと問うた。

　そしていつしか顔は晴れやかになって。

　それを見た己の仮面の内は、いつも軋んでひび割れた。

　どの面を下げて。どの口で。

　自分は物を言っているのか。

　強い執着心と、後悔。

　嫌われたくない一心で。

　仕出かしたことの大きさを噛み締めて。

　知られ得る全てを抹消しようと、どうにか手を回して。己自身も潰して回って。

『ごめん、失敗した』

　その報せを聞いて、何かが壊れた。

　彼に知られる。嫌われる。

　それは嫌だ。友達を失う。

　たったひとり残った友を。

（…………もう、仕方ないだろ）

　己の手はこんなに汚れている。

　彼をあの娘と引き合わせた理由は、酷く血に塗れている。

　その結果成した血の道に、今、自分は立っている。

　手を汚したのに足を洗ったとて、もうどうにもなりはしない。

　なら、嫌われるしかない。

　いっそとことん、疎まれるまで。

　縁を切られ、忘れられるぐらいまで。

　そうすれば──諦められるから。

　◆

（……負けた）

　そうして臨んだ戦いに、彼は負けた。

　金を費やし、命は失い。しかし不思議と後悔はない。

　どれもこれも、全てが全て、掛けた価値があった。心からそう思えていた。

「まだ、生きてたか」

「っ、あ……」

　呆れた顔の友人が、倒れたこちらを覗き込む。

「下半身無い癖に、よくもまあ……」

「《ラスト・コマンド》と、アンデッドの特性のおかげだと思うよ。ほっとけばもうすぐ死ぬ気がする」

「そうか……よ、っと」

　友人はそう言うと、横たわる総一郎の隣に腰掛けた。

「似合わんぞ、お前に悪党は」

「知ってるよ。でも、こうしないと嫌ってもらえないだろうし」

「あれでも嫌いきれんわ。下手糞過ぎる。シアさんじゃなくても気付けるぞ？　何かあるなって」

「……あの子ずるくない？」

「それは少しわかる。隠されたものが分かるスキルらしい」

「そりゃ、隠し事なんて無理だねー……あはは、はぁ」

　全ては筒抜けだった、らしい。

　少なくとも、あの少女……友達の想い人には。

「……何で、嫌われようなんてしたんだよ」

「取り返しのつかないことをしたから」

「ちゃんと償え、って言って終いだわそんなん。一生涯掛けて、罪を背負え」

「そのつもりだったんだけどなぁ……」

「どこがだよ。全部ぶん投げて逃げる気満々だっただろ」

「君に嫌われたままね」

「……僕の好感度がそんなに重要か？」

「オレにとっては、金より命より重要かな」

「…………そうか」

　暫しの沈黙が、辺りを支配する。

　表情は見えないが、これだけのことをしたのにも関わらず、何故か怒っていないように感じた。

「……もう、2度とこんな事するんじゃねぇぞ」

「え？」

「僕の為だの何だのと言って、他人の人生奪って、その後で丸投げしようとするな。2度とな」

「うん、しない。どんな罰でも──」

「──よし。じゃあこれでこの話終わりな」

「えっ」

「は？　何だよ」

　立ち上がろうとした友人を、思わず手で引き留めた。

「も、もっと、こう、さ、何か、罰とか……無いの？」

「無いわ。殴って殴って殴り抜いただろ。それで終わりだ」

「駄目だろ！　それじゃ……意味が無い」

「何のだよ」

「許されないことをしたんだから、罰せられるべき、でしょ」

「お前が許されたいだけだろそれ。一生許さんぞ。その上で──」

「──一生、友人で居てやるよ」

　こちらを再び覗き込む顔は、優しい笑みを湛えていた。

　その顔が、滲む。輪郭がぼやけて、何も見えなくなる。

「ろくな罰も与えられずに、一生良心の呵責に苛まれろ。それがお前への罰だ」

　許されることはない業と、どれだけ願おうとも、金を積んでも決して得られぬもの(友)。

　その2つだけが、彼に残された唯一の財(たから)。

　自分と隣の男とを繋ぐ、唯一の糸。

「ほんっ、と、いい性格、してるよね……っ」

「知ってるよ」

　暗く、静かに沈んでいく。

　きっとこれが死なのだろう。

（──ああ、本当に）

「……そう、すけ」

「ん？　何だよ」

　最後の最後で。

　全部手遅れになったあとに、ようやく言えた。

「……あり、がとう……」

「…………はいはい、どういたしまして」

　ぶっきらぼうな言葉に。

　いつも通りの態度に。

　本当に心から、救われたのだ。

　■

　◆

　光に還るオルワンを見送り、尻についた土を払う。

　今の会話の筋書きは、全てシアさんの立案だ。

　といっても一言一句指定された訳では無い、ただ一言……“赦してあげて下さい”、と。

「おつかれ様です、ソウ様」

「はい……ですが、本当にこれで、良かったんですか？」

「はい。殴ってスッキリしましたし、仇も取れましたから」

　なんともアグレッシブなことで。

「……それに……」

「それに？」

「到底許されることではありませんし、許し難いですが……その動機は、きっと悪とは言えないのでしょうから」

　俯きがちにそう言う瞳には、憐憫の色が籠もっていた。

　……何とも、寛大な心だと思う。

　肉親と、長年連れ添った人々を殺されて、尚も心から言い切れる。

　これは聖職者の故だろうか？

　いや、そうであったとしても、これは……人柄に依るものが大きいだろう。

　そしてそれ故に、彼女は【使徒】なのだろう。

　就職条件だとか、そういう話ではなく、ただ……そう思った。