潜在力SSS級の『訳あり美少女たち』を拾ったら懐かれたので、神スキル【運命鑑定】で大陸最強に育成し、俺を追放した連中に『ざまぁ！』します

6. 一晩いくら？

「い、いただきます！」

　ルナが待ちきれないといった様子でスプーンを握りしめ、シチューを口に運んだ。

「熱っ！」

　舌を火傷しそうになりながらも、その顔は幸福に満ちている。

「でも、おいしい！　すっごくおいしい！」

　その純粋な喜びの表情に、張り詰めていた空気が和らいでいく。

　シエルも我を忘れたように肉にかぶりつく。まるで、次の瞬間には消えてしまうかのように、必死に頬張る。それは、いつ次の食事にありつけるか分からない逃亡生活が生んだ、悲しい本能だった。

　ミーシャは相変わらず優雅にスプーンを口元に運んでいるが、その空色の瞳は冷静に全員を観察している。誰が遠慮しているか、誰が幸せそうか、誰が過去を思い出しているか――まるで心理を分析するかのように。

　そして、エリナ。

　彼女がシチューを一口含んだ瞬間、その体が凍りついた。

　――この味は。

　じゃがいもの優しい甘み、人参の素朴な味わい、ローリエの上品な香り、そして最後に加えられた生クリームのまろやかさ。それは、死んだ母が作ってくれたシチューと、恐ろしいほど似ていた。

　記憶が、堰(せき)を切ったように溢れ出す。

　五年前、運命の日の前夜。

『エリナ、おかわりは？』

『もうお腹いっぱい！』

『あら、せっかく作ったのに』

　母の優しい笑顔。父の豪快な笑い声。弟の無邪気なおしゃべり。それが、家族と過ごした最後の晩餐だった。翌朝、盗賊団が村を襲い、全てが血と炎に呑まれた。

　エリナの漆黒の瞳に透明な雫が浮かぶ。慌てて俯き、髪で顔を隠す。

　――私だけが生き残って、こんな美味しいものを食べている。

　罪悪感が、エリナの胸を締め付ける。

　レオンはそんなエリナの仕草を見て心を痛めた。

　訳ありの少女たちだ。トラウマを引き起こす地雷はそこら中にあるのだろう。

　しかし――かける言葉など思いつかなかった。

　どんな言葉もエリナの心を救えるようには思えないのだ。

　レオンはただ静かに、肉の塊から最も柔らかく、最も美味しそうな部位を切り分けると、無言でエリナの皿に置く。

　それが最大限、レオンのできることだった。

　エリナがハッとして顔を上げる。レオンは何事もなかったように、自分のシチューをすする。

「……ありがと」

　かすれた声で呟いて、エリナは肉を口に運ぶ。

　塩辛い涙の味がするはずなのに、不思議とエリナの胸には温かさが広がった――――。

　一方、シエルは肉を夢中で頬張りながら、ふと正気に返った。

　――また、やってしまった。

　まるで飢えた野犬のような食べ方。かつてアステリア公爵家の令嬢として、最高の作法を叩き込まれた自分が、こんなみっともない姿を晒している。

　恥ずかしさで頬が熱くなり、シエルは小さく咳払いをした。

「ご、ごめんなさい。みっともない食べ方して……」

「何言ってるの！」

　ルナが屈託なく笑う。

「美味しいものは、周り気にせず伸び伸びと食べるのが一番よ！　ね！」

　その純粋な笑顔に、シエルの肩から力が抜けていく。そうだ、もう令嬢じゃない。ただの、シエルなのだ。

　　　　　　◇

　食事が佳境に入った頃、不穏な空気が漂い始めた。

「おいおい、見ろよ」

　隣のテーブルから、酒臭い声が響く。

「Ｆランクの雛鳥どもが、俺たちより豪勢な飯食ってるぜ」

　振り返ると、三人組の冒険者。胸元でＣランクのブロンズバッジが、ギラギラと不愉快な光を放っている。リーダー格の大男――カルロスが、にやけた顔で立ち上がった。

「なあ、お嬢ちゃんたち。どうせ体売って稼いだ金だろ？　俺にも一晩くらい、いいだろ？　いくらだ？」

　下卑た笑みを浮かべながら、男が一歩近づく。

　瞬間――。

　エリナの手が、電光石火の速さで剣の柄を掴んだ。

「売りもんじゃないわ！　近づかないで！」

　凍てつくような殺気が、店内の空気を一変させる。談笑していた客たちが息を呑み、女将が心配そうに様子をうかがう。

「おお、怖い怖い。だが、Ｆランクの小娘が、俺たちＣランクに勝てると思ってるのか？」

　カルロスの仲間も武器に手をかける。一触即発の空気が、店内を支配した。

　レオンの瞳が一瞬、黄金の光を帯びる――――。

「待って、エリナ」

　レオンが静かに、しかし確信を持って制止した。

「何もしなくていい。彼らは勝手に自滅する」

「は？　何を言って――」

　エリナが困惑した、その瞬間。

「なんだぁ！？　この俺様が自滅だとぉ？！」

　カルロスが激昂し、威嚇するように大股で一歩踏み出した。だが、酒で鈍った足は思うように動かず、椅子の足に見事に引っかかった。

「うわっ！」

　巨体が無様にバランスを崩す。必死に何かに掴まろうと手を伸ばすが、掴んだのは隣のテーブルクロス。そのテーブルの上には、ちょうど運ばれてきたばかりの、グツグツと煮えたぎる鍋が――。

　ガシャァンン！

「ぎゃあああああ！　熱い！　熱いいいいい！」

　カルロスが鍋から顔を上げる。真っ赤なトマトソースが顔中にべったりと付着し、まるで血まみれの怪物のような惨状となった――――。