潜在力SSS級の『訳あり美少女たち』を拾ったら懐かれたので、神スキル【運命鑑定】で大陸最強に育成し、俺を追放した連中に『ざまぁ！』します

64. 魂喰らいの寄生

　既に活動を停止しているが、それでも禍々しい気配は消えていない。赤黒い肉片。表面は粘液で覆われ、不自然な光沢を放っている。細い腕のようなものが何本も生えており、死んでなお痙攣しているように見えた。

　ギルドマスターの顔が蒼白になる。

「な、何だ……これは……こんな……こんなものが……」

　あまりのおぞましさに、ギルドマスターは思わずのけぞった。長年冒険者として、そしてギルドマスターとして数多くの魔物を見てきた男が、明らかに動揺している。

「これが、ゴブリンロードの体内に潜んでいました」

　エリナが説明する。

「恐らく、これがゴブリンロードを強化し、操っていたのだと思います。これが何なのか、どこから来たのか……」

　ギルドマスターは寄生体を見つめたまま、しばらく沈黙していた。その表情には、恐怖と深い懸念。この事態の重大さを理解した者だけが見せる、重い表情。

「これは……。もしかして……」

　その声が震えている。

　ギルドマスターは慌てて立ち上がり、部屋の奥の書棚へと向かうと、古い魔導書を何冊も引っ張り出してページを荒々しくめくっていった。バサバサと紙の擦れる音が部屋中に響く。

「どこだ……どこに……。あ、あった！」

　一冊の古びた魔導書を開き、そのページを凝視する。その顔が、さらに青ざめた。

「伝説の……禁呪……『魂喰らいの寄生』……まさか、こんなものが現代に……」

　ギルドマスターの手が震えていた。深く息を吐き、そして顔を上げる。

「これはまずい……」

　ギルドマスターは扉を開けて廊下に向かって叫んだ。

「腐敗した森への立ち入りを、直ちに禁止しろ！　今すぐだ！　そして魔塔に連絡を！　今すぐ調査員を寄こすよう要請しろ！　これは王国の危機だ！」

　その声は、執務室だけでなくギルド全体に響き渡るほど大きかった。

　職員たちが慌ただしく動き出す。扉の開閉音。叫び声。ギルド全体が一気に緊迫した空気に包まれた。

　ギルドマスターは四人を振り返る。その顔は疲弊しているが、しかし確かな敬意が宿っていた。

「君たちが、これを持ち帰ってくれたおかげで……最悪の事態を防げるかもしれん。心から感謝する」

　その姿に四人は驚いた。ギルドマスターが頭を下げるなんて。この街で指折りの権威のある人物が、若い冒険者たちに頭を下げている。

「もし君たちがこれを見逃していたら……」

　ギルドマスターは顔を上げ、四人の目を一人一人見つめた。

「恐らく、多くの冒険者が犠牲になっていただろう。いや、それどころか、この寄生体が街にまで侵入していたかもしれん。そうなれば……」

　言葉を切り、窓の外を見る。夕日に染まる街。平和な街並み。人々の営み。

「この街そのものが、危険に晒されていたかもしれん。何万もの人々が」

　その言葉に四人は改めてあの"核"の恐ろしさを実感した。あれが、もっと広がっていたら。もし街に侵入していたら。人々に寄生していたら。想像するだけで背筋が凍る。

「『アルカナ』」

　ギルドマスターが真剣な目で四人を見つめた。その声には、重みがある。

「君たちは、戦闘能力の高い新人だけではなく……」

　一呼吸置いて、その言葉の重さを噛みしめるように続ける。

「未知の脅威を正確に分析し、冷静に対処し、そして適切に報告できる。それは、どんな強さよりも価値がある能力だ」

　ギルドマスターは机の上の書類を手に取った。

「この功績は王国にも報告しておこう。君たちは、英雄だ」

　その言葉に四人の胸が熱くなった。認められた。自分たちの判断が、行動が、正しかったのだと。疲労と恐怖で張り詰めていた心が、ようやく緩んでいく。

　四人はお互いに手を握り合った。

「やったね……」

　ルナが小さく呟いた。その目には涙が浮かんでいる。

「早く……レオンに報告しなきゃ」

　シエルが微笑む。

　四人の心に、同じ想いがあった。早く帰って、レオンに会いたい。この出来事を報告したい。そして、彼の笑顔が見たい。

　だが、ギルドマスターは申し訳なさそうに言った。

「悪いが……。魔塔から調査員が来る。彼らに、直接報告してくれないか？」

　その言葉に、四人は顔を見合わせた。疲れている。早く帰りたい。レオンが待っている。けれど、断ることもできない。これは重要なことだ。

「……分かりました」

　エリナが、渋い顔をして答え、深いため息をついた。

　結局、魔塔の調査員の執拗で厳格なヒアリングに何時間も時間は取られ、終わったころには外は真っ暗になっていた。

　　　　　　　◇

　時間は少しさかのぼる――――。

　図書館を出たレオンの足は、自然と活気に満ちた市場へと向かっていた。

　石畳の道を歩きながら、レオンは深く息を吸い込む。焼きたてのパンの香り。香辛料の刺激的な匂い。果物の甘い香り。それらが混ざり合い、生活の匂いとなって漂っている。

　喧騒。笑い声。怒鳴り声。値切る声。子供たちが走り回る音。

　それは、禁書庫の冷たい静寂とは真逆の、温かい世界だった。

　レオンの心が、少しずつ解けていくのを感じる。あの陰鬱な書庫で、絶望的な文献と向き合っていた時の重苦しさが、人々の営みの中で薄れていく。