潜在力SSS級の『訳あり美少女たち』を拾ったら懐かれたので、神スキル【運命鑑定】で大陸最強に育成し、俺を追放した連中に『ざまぁ！』します

81. 恐るべき人災

　翌朝――。

　『アルカナ』のメンバーとギルバートは、ギルドマスターの案内でギルドの地下深くへと向かっていた。

　普段は入ることのない、職員専用の扉。その奥にある、狭い階段。下へ、下へと続いていく石造りの階段は古く、所々欠けており、慎重に足を運ばなければならない。

　壁には魔法のランプが灯されているが、その光は弱々しく、階段全体を照らすには足りない。影が、不気味に揺れている。

「こんな場所があったなんて……」

　シエルが、小声で呟いた。その声には、不安が滲んでいる。

「領主にも知られていない、極秘の場所だ」

　ギルドマスターが、慎重に階段を降りながら答える。

　階段を降りきると、そこには重厚な鉄の扉があった。

　ギルドマスターが、扉に手をかざすと魔法陣が反応し、ゴゴゴと重い音を立てて開いていく。

　その向こうに広がっていたのは、異様な光景だった。

　石造りの広い部屋。天井は高く、アーチ状になっている。壁一面には、無数の棚が設置されており、そこにはガラスの瓶が並んでいる。

　その瓶の中には――。

「うっ……」

　ルナが、思わず口を押さえた。

　瓶の中には、様々な生物の標本が保存されていた。魔物の目玉。奇妙な形をした内臓。見たこともない異形の生物。それらが、透明な液体の中に浮かんでいる。

　ホルマリンのツンとした匂いが、鼻を突く。薬品の匂い。死の匂い。それらが混ざり合い、部屋全体に充満している。

「気分が……悪いわ……」

　ミーシャがいつもの余裕を失い、顔を青ざめさせる。

　部屋の中央には、大きな作業台がある。その上には、フラスコ、試験管、魔法の計測器。それらが雑然と置かれている。

　そして、その作業台の前に、一人の老人が立っていた。

　白衣を纏い、分厚い眼鏡をかけた、痩せた老魔術師。その髪は真っ白で、背中は丸く曲がっている。年齢は八十を超えているように見えた。

　けれど、その瞳だけは鋭く光っている。まるで、全てを見通すかのような、鋭い眼光。

「来たか」

　老魔術師が、振り返った。その声は、意外にも力強い。

「紹介しよう。こちらは、王立魔導研究所の元所長、エルウィン博士だ」

　ギルドマスターが、老魔術師を紹介する。

「博士、こちらが『アルカナ』と蒼き獅子騎士団長だ」

「ふむ……」

　エルウィン博士は、アルカナの五人を値踏みするように見回した。その視線は、まるで標本を観察するかのよう。

「若いな。こんな若造どもが、あの寄生体と遭遇して生き延びたのか」

　その言葉には、驚きと、そして僅かな敬意が込められていた。

「まぁいい、時間がない。早速、調査結果を報告しよう」

　エルウィン博士は、作業台の上にある水晶のレンズを指差した。

　そのレンズの下には、ガラスのシャーレがあり、その中に――あの寄生体のサンプルが置かれていた。

　赤黒い肉片。既に死んでいるはずなのに、まだ微かに脈打っているように見える。その表面には、黒い紋様が浮かび上がっている。

「……これか」

　レオンが、サンプルを見つめた。

「ああ。君たちが持ち帰ってくれた、貴重なサンプルだ」

　エルウィン博士は、レンズを覗き込みながら言った。

「一晩中、調査した。そして、恐ろしい事実が判明した」

　エルウィン博士は、作業台の上に二枚の羊皮紙を広げた。

　そこには、複雑な波形が描かれている。まるで心電図のような、不規則な線。素人目には、ただの落書きにしか見えない。

「見てくれ。これが、この寄生体から検出された魔力残滓のパターンだ」

　博士が、一枚目の羊皮紙を指差す。

「そして、これが――」

　二枚目の羊皮紙を指差す。

「数ヶ月前、スタンピードが発生した地点の地層から検出された、異常な魔力パターンだ」

　二つの波形を、並べて見せる。

　レオンが、目を凝らす。二つの波形は――。

「……同じ？」

「その通り」

　エルウィン博士が、頷いた。

　震える指で、二つの波形をなぞる。その手が、明らかに震えている。恐怖なのか、怒りなのか。

「完全に一致する。間違いなくこれは、同一の魔力源から発生したものだ」

　その言葉が、部屋に響く。

　沈黙――――。

　みんなその意味を理解しようと、必死に考えている。

「つまり……」

　ギルバートが、口を開いた。その声が、震えている。

「あのスタンピードは……」

「ああ」

　エルウィン博士が、重々しく頷いた。

「天災などではない。この『寄生体』を使い、人為的に引き起こされた『人災』だったということじゃ……！」

　その瞬間――部屋の空気が、凍りついた。

　誰も、息ができない。

　ただ、その衝撃的な事実が、心に突き刺さる。

「なん……ですって……？」

　ミーシャが、信じられないという表情で呟いた。その顔から、血の気が引いている。

「人為的……って……」

　シエルの声が、震える。

「そんな……嘘でしょ……？」

　ルナが、首を振る。その目には、涙が浮かんでいる。