【一巻発売中】裏切りや絶望が溢れるゲーム世界で、鬱展開全てぶっ壊す

青写真

　学院の庇護下にあるエリアへ、複数の護衛を伴って歩く術師。彼女が成人もしておらず国家術師になってから数年しか経っていないと、誰が思うことだろう。

　目の下にうっすらと隈があり、猫背気味のその少女は好奇の目にも毅然としていた。態度と顔に刻まれた苦悩から、少女というより小柄な淑女だと思われるほどに、幼さが抜け落ちている。

「トリネ殿、この後は何時間ほど休まれますかな？」

「ふふ……そんな暇、ないよぉ。夜幕装置を借りて……あ、これもエドさんに教えてあげないとだね……」

「うぬう……資材の宝庫というのも問題だな……」

　ザルディからここまで、トリネを護衛してきた騎士ガルフは、彼女の言葉を否定することはなく押し黙る。譫言のように呟くのは今に始まったことではなく、トリネの体に異変があるようでも無かったからだ。

　また彼はシウゼヴァクで援護をしてから、率いる技術神官と共にすぐさまザルディに呼び戻され、現在に至る。護衛以外の任に気を配れるほど、正常であるとは言い難かった。

　もう一人の騎士と、その小隊はそもそも護衛以外をしようとは考えていない。ヴァルミが、ザルディの国教とはいえ、「輪の内側」とは思っていないからだ。

　よってガルフは丸々とした鎧を着こんだまま、合流した騎士へ伝える。

「……トスカお嬢さん。君とトリネ殿は比較的年が近い。彼女が限界を迎えぬように、注意深く見ておいてくれたまえ。神官もいなくて身軽だろう」

「ええ、そうですね。しかし……まさかあの娘も、師匠に近しいとは……」

「私情を持ち込んでいる場合ではないぞ……！　……話題も合うなら、丁度いいではないか。とにかく頼んだぞ、同胞よ。……あの、トリネ殿についている獣についても目を光らせておくのだ」

「……了解しました」

　トスカは後方から、黒髪の少女と親し気にしている赤茶色の鎧を観察した。そしてその特徴的な鎧から漂ってくる異質な魔力に目を細める。

　ガルフからの説明が続き、トスカは概ね把握をした。トリネから離れない、研究の協力者。ザルディ外で絆を育んだらしく、詳細は不明。つまり、守護ヴァルミ教は殆どあずかりしないということだ。

（……サング。あの異常な魔力に、トリネ女史の関係者――ならあの人も師匠にかかわりがあるのか、調査しなくては――）

　護衛など必要なのか。獣と呼称されたそれは、言語能力こそ洗練されていないが確かな理性を持っていた。

　そこまで考えたところで、異変が起こる。赤褐色の鎧戦士サングが周囲をきょろきょろと見た後、ある木造の平屋に狙いをすませたのだ。

「濃い、におうぞ……！　われらの、結束の証……！」

「そうなの……？　えへへ……見つかって良かったねえ」

「トリネ、行ってくる！」

　予測不可能な事態に、しかしトスカは冷静だった。凄まじい速度で駆けるサングを、背部の「噴出口」を起動し追う。獣の主たるトリネも、不思議なことに取り乱すことはなく手を振って見送った。

　サングが向かった先は、更に意外性があった。トスカがこれまで行動を共にしてきた仲間が進路上にいたのである。

　そして銀髪赤目の彼女に飛びかかろうとしたとき、トスカは何とか追いつき羽交い絞めにする。

　少女ミナは尻もちをついて目を見開き、トスカの鎧にも気づく。

「きゃ！　なになに何なの……！」

「がああ……なんだ、オマエ！」

「ミナ、早く遠くへ行ってください。カーディもです。……十分に飼いならされていないようですね。獣と言われる理由がわかりました」

「離せっ！」

「それは、市民に襲い掛かる理由を聞いてからとしましょう――くっ」

　サングは激しく暴れ、トスカの拘束を外れた後地面を蹴って翻る。前傾姿勢になった戦士は、正に種族の性質を露にしていた。

　改良されたサングの兜が顔を覆っていく。ザルディの技術力が蘇らせた、人獣の装甲である。

「丸い鎧……われと遊びたいのなら、今転がしてやる。群れの再興を、邪魔するなら、潰す……」

「……なるほど、単なる護衛ではないようですね。『手合わせ』で満足するなら、単純で助かります」

「お嬢さん！　サング殿のこと、止めてはいただけないか――」

「で、でも……ここまで、あんまり運動させてあげられなかったし……」

「なら、トスカ殿！　大事にはならないように！」

　トリネは非常に甘い対応をする。国のためと外国へ赴いてはいるが、まだ友を権力で縛る程大人の対応ができるわけでもない。

　反対にガルフは焦り、戦士と相対するトスカに声を張り上げる。要人の機嫌を損ねてもいけず、学院との友好関係も崩してはいけない。外交官の代役を担っているも同然の護衛なら、まず町の安全を確保するものだ。

　町民が、遠巻きにその原始的な決闘が始まろうとするのに目を輝かせる。魔道具で時代を先取りした暮らしをしているが故に、娯楽や刺激には敏感であった。

　トスカが拳を構えるのと同時に、サングは石畳を擦ってから突進する。鼻腔を擽った懐かしいにおいによって、我を失った獣をいなすため、トスカは背負った武装を解除した。

　そのときミナとカーディ、そして二人に寄り添うもう一つの人影が、ゆらりと仕合う場へ足を向ける。青い月によって繋げられている縁を、当人がおらずとも少しでも導けるように。

◆

　未だ二人きりの部屋にて、ルリベナから問いかけた内容は、俺に危機感を抱かせるものだった。

　それは、俺が所持していたというロケットの深堀りや、皚炎が青く染まったわけ、理論を固形化した魔力の塊など、曖昧であったりそもそも記憶にない、答え難い質問である。

　分からないものは、分からないと答えるほかない。必死で考えはしたが、直感的かつ体が覚えるタイプの閃きを言語化するというのは困難なことだ。

　要領を得ない言葉に、ルリベナの頭を悩ませるのは当然で、彼女は頭を押さえてため息をつく。

「――ロケットのことを覚えていないことと、その……亡霊が施されたという魔法に相関性があると考えるのが自然だ。それで、皚炎という魔法が後天的に霊視の能力を発現できるということも……まあ分かった。……不確定要素が多すぎる。学院にいる間は材料を渡せ、いいな」

「はい、喜んで。魔道具は余る程ありますから、炎を切り離すことも可能でしょう。俺の体がどうなっているかも、どうかご判断を願います」

　俺はルリベナに頭を下げる。エドムンドの亡霊が言い出したことを本気で疑っているわけではないが、ルリベナも知らない術だとすれば、術を行使した人物は後ろ暗い存在である可能性は極めて高い。

　何故、エドムンドはその術を受け入れられたのか。そういった伝手を使えば出会えるのか。重要なことは何もわかっていないのだ。

　直接尋ねようにも、霊魂も都合よく記憶を消去されている。ルートを辿られないように、何らかの記憶操作を受けていると思っても良いだろう。俺に隠し事をする意味もない。

「……得体のしれない奴の言葉をそのまま呑み込むつもりはない。記憶を削り取る魔法など、そんなものが人類の側に本当にあるのか。人であるとは思えんな」

「……それは、俺も思っていました。もし上位種によって引き起こされた事態で、今も体を蝕んでいるなら、貴女の駒として動くのも満足にできないかもしれません」

「ふん……調子のいいことを。この件は先生にも伝えておく。ここは学び舎であるのと同時に、技術の集合体だ。魔力のほぼ絡まぬ医療も施せるほど、多岐に渡っている」

「何から何まで、ありがとうございます」

　ルリベナがぷいと顔をそむけてから、第三学舎を称賛する。確かに彼女が言う通り、三つある学院の中でも第三学舎は特殊な位置づけだ。魔道具が主であるためか、理の探求より物質的な豊かさを追求している傾向にある。

　何なら「バックスタブレイブ」において、この学び舎の術師が本格的に支援をしてくれれば、継戦はまた変わっていたかもしれないとユーザーたちに考えたものだ。

　これもルリベナからだが、トリネを呼んだのも学院の「医学」分野を発展させるためだという。シウゼヴァクでの援助を加味すれば、トリネの研究成果が更に極まることで、確かな発展は見られるだろうし、人類を守る地盤にもなるはずだ。

　治癒の側面が足りていなかったから、総力戦はうまく立ち行かず。作中の主人公の勇者パーティが持つ武力に頼らざるを得なかったのだから。

「……まだ時間はあるな。貴様の言った、理論の解明に使える魔力とやらを出してみろ」

「承知しました。少し待っていてください――『譛亥ｽｱ縺ｮ髱貞?逵』」

「何……？」

　それでは、早速研究開始と行こう。未知を紐解いてもらうため、俺は魔力の塊を生成することにした。

　蒼月は行使しない。ぐぐと、あれを打ち上げるときの気分と魔力の流れを思い出すのだ。心がざわめくような愁いと、心臓から手の先まで満たす爽やかな、氷菓子を血液に溶かしたような感覚。

　それが、あちらの世界でいつか見た美しい光景と混ざる。俺は打ち上げる直前の状態を維持して、左掌に魔力を凝集させた。

　すると、いわば「月」のミニチュアが押しつぶされたような物質が形成される。ルリベナは訝し気に首を少しばかり傾げたまま、左手を伸ばしてきた。

「ルリベナ師匠、効果はもう試した後です。特に体への異常はありませんでしたが……」

「分かっている、黙っていろ。この歪は一体……どうなっている……？」

　ルリベナの指先が、それに触れた。特に光が強くなることも、途端に彼女が意識を失うこともない。ただ、実体のない魔力に接触したまま、小時間が過ぎただけだった。

◆

　弟子と認めた男が、しばらくぶりに会って意味の分からないことばかりを言い始め頭を痛くしていたルリベナは、しかし目の前の光景に信ぴょう性はあるようだと思いなおすことになった。

　知らない建築様式の薄汚い部屋に、ルリベナは立っている。いや、その幻覚を見ていた。

（……これを、奴は理論に落とし込んだというわけか。原始的なようだが、複雑な技だ……映写の魔道具から発想を受けたのやもしれん）

　ローテーブルに、四角い羽毛入りのクッション。部屋をしきるのは硬質だが脆いだろう、木製の扉。

　狭いその場所が映し出されたわけを、ルリベナは第二学舎の総長たれる並外れた頭脳で、推理していく。いくつも可能性を模索し、もっともらしい考察を論じた。

　つまりこれはエドワルドの心象風景であり、「故郷」に関する場所だと。

（この水晶に近い、平たい物品は……棚の形状は特筆すべきことはない――何だ！）

　体は動かず、その場で物色を始めるルリベナ。この場所が意味する情報を整理しようとしているところ、背後から何かの気配を感じ取る。

　しかし振り返ることはできない。視点を動かすことが出来ないからだ。

　ルリベナの首元にまでその気配がやってきた後、そっと冷たいものが触れる。それは柔らかく五つに枝分かれしている、掌だった。

『縺薙％縺ｯ遘√?繧ゅ?縺?』

◆

　ルリベナは頭を振った後目を瞑り、理解したという旨だけを伝え黙る。

　腕を組んで、静かにしているあたり思索にふけっているようだった。天才の邪魔はしてはいけないと思ったため、俺も黙り彼女の美しい横顔を見て過ごす。

　しばらくして、こんこんとドアが二度ノックされる。目を開いたルリベナが許可し、そうすると開いたドアの隙間から二対の瞳がこちらを覗いた。

「失礼します、ルリベナ様。連れてまいりました」

「早く入れ」

「…………！」

　入ってきたのはヴィクターと、もう一人。彼をそのまま幼くしたような容姿の幼子だ。

　色素の薄い、白と青の中間に位置する色の髪とたれ気味の瞳。緊張によってか、口の端がぷるぷると震えている。

　俺は一目見て確信した。間違いない、彼こそがカシアンだ。主人公の勇者と旅をし、悲劇の末に敵対する回復役。主人公と並んで「雫」と称され、救世を望まれた少年である。

　しかし何故この少年が、連れてこられたのか。ヴィクターからの手紙に何度も出てきて、実際会いたいとは思っていたが、その意図をルリベナが汲んでくれたとは思わない。

　その疑問は、すぐに解決する。ルリベナが俺に向き直り、任務を伝えたのだ。

「エドワルド、最初の命令だ。この子どもカシアンに、訓練を積ませろ。剣でも解術魔法でも、貴様も持ち得る『月』であろうと、何でも構わん。一人で異相付きの前に放り出されても問題ないくらいには、出来るように」

「……エドワルドさん。これが学院の総意でして……何卒、息子をお願いします」

　ヴィクターがカシアンの後頭部を押さえ、共に俺へ頭を下げる。カシアンの表情は硬いまま、唇をかみしめていた。