ユメ先輩(銃の魔人)

スターターピストル

ドアを飛び出た先は、透き通るような青空だった。

眼下には、一面の砂漠が広がっている。

遮るものがない太陽が、銃の悪魔の頭や背中から飛び出た銃身をギラギラと照らしていた。

久しぶりの、人間の世界だ。

いったいどれほど、待ち侘びただろうか。

銃の悪魔は喜びで、その山のような巨体を震わせた。

そこから垂れた弾帯が、ガチャガチャと音を立てる。

さあ、オレを呼び出したのは誰だ。

撃ち殺したいものがあるのだろう？

標的を言え、早く、早く。

もちろん銃の悪魔は、その願われた標的だけを殺すつもりはなかった。

そこに前進するまでに、可能な限り多くの人間の頭部と心臓を撃ち抜くつもりだった。

標的を確実に殺すためには、強さが必要だ。

悪魔の強さとは、冠する名前のものがどれだけ恐れられているかで決まる。

だから呼び出した者の願いを果たす過程として、銃に多くの恐怖を集めなければいけない。

そしてそれは、銃の悪魔自身の目的とも合致している。

──銃が最強の武器であることを証明してやる。

地獄で復活した時に怒りと共に芽生えた、銃の悪魔自身の目的。

可能な限り多くの死体を積み上げ、銃への恐怖を高める。

そうして最後に願われた標的を撃ち殺した時、名実ともに銃は最強の武器となるだろう。

しかし未だ、その標的が告げられることはなかった。

それは銃の悪魔にとって、不思議なことだった。

銃の悪魔が呼び出されるときは、いつも必ず標的がいる。

『何かを捧げる代わりに、何かを殺して欲しい。』

銃の悪魔はその声を聞き、標的に向けて前進する。

その標的なく銃が抜かれることなど、ありえないことだった。

定められているべき照準がなく、銃の悪魔は困惑した。

それならまずは、恐怖を集めよう。

いつ、何が標的として願われても、その役割が果たせるように準備をしよう。

そしてオレ自身の目的を進めよう。

その時を、ずうっと心待ちにしていたんだ。

銃の悪魔は弾むようなトキメキと共に、能力を発動した。

周囲およそ1500メートル内の全ての生物の──

瞬間ビキリ、と強い痛みと不快感が銃の悪魔を襲う。

──これは、なんだ？

能力の発動は中断され、宙に浮いていた体が地面に引っ張られていく。

山のような体はその様相を保つことができず、ボロボロと崩れた肉塊が砂漠にばら撒かれていった。

──なんだ、こんな、こんなことが・・・

銃の悪魔は落下の中で、ようやく不快感の正体を認識する。

──この世界では、銃が、恐れられていない？

銃が存在しないわけではない。

むしろ不思議なほど多くの気配を、銃の悪魔は感じていた。

しかし、人を殺す武器としての恐怖は、まるで向けられていない。

──まさか、オレが負けたから・・・？

地獄で復活した銃の悪魔は、つまり人間の世界で一度死んだということだ。

それは、何かに負けたということを証明している。

その結果が、こうして銃の地位を貶めたとでもいうのだろうか。

青空がどんどん遠ざかる。

銃の悪魔は、宙でのたうち回りながら必死に考える。

──このままだと、オレは消える。

もともと2割程しかなかった肉体から、さらに力が削がれたのが致命的だった。

肉体の崩壊が止まらない。

何か、何か手はないか。

せっかく地獄から出て来れたのに、このまま終わるのは嫌だ。

銃が最強の武器であることを証明する、まだそのスタートラインにすら立てていないのだ。

混乱の中で、ふと嗅ぎ慣れた臭いがした。

銃の悪魔にとっては馴染み深い、命が潰えた人間の臭い。

迫り来る砂漠に、人間の死体が転がっている。

死後間もないのだろう、年若い女の体はキレイなままだった。

悩んでいる時間はない。

銃の悪魔は残った肉体を強く繋ぎ止め、離れないように一点にまとまっていく。

そうして小さく固まった姿は、まるで一発の銃弾のようだった。

そしてその銃弾は一筋の軌跡を描き、そして──

※※※※※※※※※※

銃弾は狙い通りに女の死体、その心臓に着弾した。

銃の悪魔は、そこから放射状に広がっていく。

損傷が激しい臓器は、自身の肉で補い、修復する。

血液量も随分少ないようで、同じく自身の血を混ぜ体中に回す。

相手が物言わぬ人間の死体なら、乗っ取るのは簡単だ。

──もちろん、弱りきった今のオレでも。

肉体を完全に掌握すると、頭部に変化が現れる。

もともと銃の悪魔として体内に入れた量が少ないのと、その大部分をこれから使う肉体の修復に使ったことで、その変化は軽微だった。

頭上に、輪っかが灯る。

その大きな円の中に、小さな円が6つ、花びらのように等間隔で並ぶ。

その軸にあたる部分には、さらに小さな円が1つ。

その形は、梔子の花のようにも、銃のシリンダーのようにも見えた。

※※※※※※※※※※

「ひぃん、危なかった・・・」

悪魔は、人間の死体を乗っ取ることができる。

そしてそれは、魔人と呼ばれる存在になる。

悪魔の能力は引き続き使うことができるが、身体能力や生命力は大幅に弱体化する。

それがオレ ──銃の魔人の現状だった。

右腕を頭上に伸ばし、空に向かって人差し指を向ける。

『ぱん』

上空ではこの死体を狙っていたのだろう、大きな鳥が旋回していた。

それが、羽を撒き散らしながら落下する。

地面に落ちた鳥の死骸に、銃の魔人はかぶり付いた。

血が口の中を潤し、肉が体に活力を与えていく。

この死体は、遭難者だったようだ。

取り憑いた瞬間、感じたのは命に関わるような強い渇きだった。

──どうやら、うまくいったらしい。

鳥の死骸を貪り終わり、口の周りの血を拭う。

銃の魔人は、ようやくほっと息をついた。

あのままでは、自分の肉体は解けてバラバラになっていただろう。

それをこの死体を器にして収めることで、阻止することができた。

先ほどの不快感は、今もまだ全身を渦巻いている。

鳥を撃ち殺せたことから、猟銃程度の力はあるらしい。

だけど人間を殺せる武器として、恐怖の対象になっていない。

──この世界で、銃はどんな扱いを受けているのだろうか。

何か手掛かりはないかと、この死体の持ち物を漁った。

まず出てきたのはカードホルダー。

中に、学生証と書かれたものが入っている。

「アビドス高等学校 3年生、梔子ユメ・・・」

それがこの死体の名前だろうか。

口にしてみても、引っかかるものは何もない。

魔人となった時に、この体の記憶は無くしたようだった。

そして、ハンドガンと折り畳み式の防弾盾。

この死体は、兵士だったのだろうか。

戦争の中で部隊から逸れて、遭難した？

最後に出てきたのは、現金。

分厚さから、かなりの大金であることが分かる。

お金はしばしば、銃を撃ち合う理由になるから嫌いじゃない。

だけど、こんな砂漠に持ってきて、何に使うつもりだったのだろう。

全てがちぐはぐで、よく分からなかった。

仮にこの死体が兵士だったとして、こんな服装で戦うものだろうか。

自身のヒラヒラとしたスカートを指で摘み上げながら、銃の魔人はため息をついた。

なんだこれは、一体どうしてこうなった？

本当だったら今頃、何十万と人間を殺し、呼び出した者の願いと、自分の目的のために前進していたはずだった。

それが、どうしてこんな・・・

なんだかムシャクシャして、地面に転がった防弾盾に、衝動のまま人差し指を向ける。

『ぱん』

ガンッ、と重たい金属音が響く。

衝撃で僅かに浮いた防弾盾は、しかし砂にその勢いを吸われたのだろう。

ずずっと、砂を巻き込みながら少し横に移動し、止まった。

防弾盾には僅かな痕を残すばかりで、その表面には凹みすらない。

「くそっ・・・！」

これが、今のオレの力だ。

最強の武器どころか、こんな鉄の板にすら銃撃を防がれてしまう。

獣は殺せても、人は殺せない、そんな武器に貶められてしまった。

腹立たしくて、地団駄を踏む。

足を振り下ろし、僅かに砂が巻き上がる。

しかしその跡も、流動する砂に埋められて、すぐに消えていく。

それを５回ほど繰り返したところで、ようやく気が済んだ銃の魔人は、長く息を吐いた。

──まずは、この世界を知る必要がある。

ここがどういう場所で、銃はどういう扱いなのか。

そして、オレをこの世界に呼び出したのは誰なのか。

そいつは、オレに何を撃ち殺して欲しかったのか。

だからもっと、人間が多い場所に移動しよう。

情報は、人間が群がるところに集まるものだから。

銃の魔人は自身の感覚に集中する。

魔人となって性能は落ちたが、遠くの敵を感知するのは銃には欠かせない能力だ。

スコープの倍率を切り替えていくように、徐々にその索敵範囲を広げていく。

すると、ずいぶん遠くに人間の気配を感じた。

しかも1人じゃない、複数人だ。

そして、それと同じくらいの数の銃も。

戦争でもしているのだろうか？

それは素敵だ。

銃の魔人は自分自身の目的を諦めてはいなかった。

何はともあれ、ここがスタートラインだ。

想定よりも随分後ろに線が引かれてしまった。

銃への恐怖について、未だおさまらない怒りもある。

それでも不思議と、銃の魔人の心は弾んでいた。

「戦争だったら、何人か撃ち殺せるといいなぁ」

そんなことを呟きながら、銃の魔人は最初の一歩を踏み出した。