◇
毎朝、いつも憂鬱な気分に駆られてしまうのは、自分のせいだということはわかりきっているつもりだった。
毎日、清く正しく生きられるように意識をしている。その上で生活を過ごしている、つもりだ。それが私にとっての絶対であり、それを守ららなければ、守り続けなければいけない。それは私にとっての絶対であり、そうでなければ私は私、二階堂ヒロという自分を保つことができない。
それは幼い頃から変わらない信念以上の何かであり、私はそうやってそれまでの毎日も過ごしていた。それはこれからも変わらない、と昔はそう思っていた、そうだったはずだ。
──けれど。
「──おはよ、ヒロちゃん！」
──そうして毎日すれ違う彼女、桜羽エマの快活な笑顔。何も厭うことはないような、爽やかささえ感じられる彼女の表情。これまでの距離、確執はすでに取り払われた、とそう言わんばかりの彼女の表情に、私はいつだって自責感が芽生えることを認識してしまう。
……私は正しくない。清くもない。私が目指していた正しさはどこにもない。
そう思わずにはいられない。彼女を視界の中にとらえるたびに、感情に小波が立つ感覚を覚えずにはいられない。
私は、やはり正しくないのだ。
「……おはよう、エマ」
私は、それでも取り繕ってエマに挨拶を返してみる。返さなければ正しくないし、そうでなくとも彼女の明るさに応えたい気持ちはあるから。
それでも、結局自責感が晴れることはないのだけれど。
◇
牢屋式を脱出してから、おおよそ二か月ほどの時間が経った。
私が最初に牢屋敷を出ることになったが、それに連なる形で他の少女たちも皆同様に、元ある場所へと帰っていく。
それはもちろん幼馴染であるエマも同じであり、結果として彼女は私と一週間ほどの間隔をあけてから帰ってきた。結局すぐに会えるものなんだな、と私はそう思った。
私たちは少し遅れる形になってはしまったものの、高校に入学することができた。以前の牢屋敷に囚われていた状況を思えば進歩でしかなく、そうして願っていたように日常生活を送ることができることは幸せだっただろう。
だが、それでも憂いを覚える感情を無視することはできない。
──エマは月代ユキ、私の親友を見殺しにした。そう思っていたからこそ、彼女を必要以上に責め立てて、追い詰めた。彼女の心を壊すことに執着して、そんな彼女を嫌悪するように、私は違う高校へと行くことにしていた。
それが中学時代の話。エマとは再会したくない、そう注意をしていたからこそ、日常的に彼女の動向を伺いながら、私は違う高校を受験し、歩みを進めたわけなのだが……。
……結果的に思い込みは思い込み、勘違い以上の何かだった。間違っていたのはすべて私であり、私は何一つとして正しくないことを認識させられる。私とエマ、その間にあった確執は私が正しくなかったからこそ生まれた代物であり、そうして違う高校に通うようになったことも、それに繋がる彼女に対しての行いも、すべてがすべて間違いであった。
そして、間違い続けた選択の末、それでも日常を歩まなければいけない。
エマと会わないように高校を選択した、それは間違いであった。それを認識しても洗濯したことを変えられるはずもない。例え変えられるようなことであったとしても、安易に変えてはいけない。
私は間違っている、正しくない。視線を向けたくない事柄であっても向き合わなければいけない。だから、私は彼女と違う高校へと、それでも、それでも歩んでいくのだが──。
◇
「おはよ、ヒロちゃん！」
そうして始まった再びの日常。そんな中で、彼女はまるで普段と変わらないように私と接してきていた。
彼女とは通学している高校が違う。なんなら、私は遠い高校を選択しているために朝早い時間から行動を開始しているのに、それでも道をすれ違ってしまう。
彼女と私の家が近い、というわけでもない。高校に行く道中、彼女とすれ違うような道はそれほどない。中学時代の私はそれを見越して高校を選択してしまっていたはずなのだが、それでも私とエマは、ほとんど毎日、朝に顔を合わせることになってしまっていた。
最初こそはひどい偶然だと思っていた。
「お、おはよう、エマ。……久しぶり、だな」
震えている声だと自分で思った。思わぬ再会であったことは動揺につながった。別に、久しぶり、というわけでもないのだが、それでも私はエマに向けてそう言った。
「うん、久しぶりだね！ ボクもようやく高校に通えるようになったんだ！」
「……そうか、それはよかったじゃないか」
実際いいことだ、と思ってはいるものの、彼女の再会に戸惑いが生まれて、どこか意図が含まれているような間を孕んで、私はそう答えてしまう。だが、彼女はそれを気にしないように「うん！」と朗らかな笑顔を浮かべていく。
「あ、そういえば──」
エマはそうして、牢屋敷での彼女らと帰ってくるまでにあったこと、これからの彼女らの動向などを話題にして語ってくる。それくらいなら連絡をもらっているから知っている、と返しそうになったが、私は彼女と話すことが気まずくて、特に口を挟むことはなかった。挟めなかった。