サヴァイヴ(オリジナル小説)

黒焦げスープ事件

　ソリア学園の朝。

　まだ廊下の空気に夜の名残がある時間帯、教室へ向かう生徒たちの足音が、磨かれた床に乾いたリズムを刻んでいた。

　リュウジが自分の席に鞄を置き、椅子の背を軽く引いた――その瞬間だった。

「おはよう」

　凛とした声がすぐ近くで響く。振り向くまでもなく分かる。メノリだ。

「おはよう」

　リュウジが短く返すと、メノリは腕を組み、表情を崩さずに間合いを詰めてきた。生徒会長としての癖なのか、あるいは彼女の素なのか、要件の切り出しが早い。

「ハワードはどうだ？」

「……フッ」

　リュウジが鼻で笑うと、メノリの眉が一瞬だけ跳ねた。

「ハワードが気になるのか？」

「別にそういう訳ではない！」

　メノリはきっぱり言い返す。声は大きくないのに、言い切る圧がある。リュウジは肩をすくめた。

「そうか。……今朝、一緒にランニングした」

「ランニング？　ハワードが、か？」

　メノリは半信半疑の顔をする。リュウジは頷いた。

「身体を動かすのもアクションをこなすハワードには必要だそうだ」

「……少しは頑張っているようだな」

　メノリは安心したように小さく頷いた。口調はいつもの“だろ”調に戻っているが、目の奥の緊張がほんの少し緩むのが分かった。

　リュウジはそのまま、何でもないように続ける。

「ああ。家に戻ってからの方が大変だった」

「大変？」

　メノリが首を傾げる。リュウジは、口元に薄い笑みを浮かべた。

「朝ごはん作るって聞かなくてな」

「……それは大変だったな」

　メノリは額に手を当て、同情の眼差しを向けた。まるで“嫌な未来”を一瞬で想像してしまったみたいに。

　その反応が可笑しくて、リュウジは喉の奥で短く笑う。

「黒焦げスープ事件を思い出した」

「……あれは大変だったな」

　メノリも苦笑した。笑ってしまったのが悔しいのか、すぐに咳払いをして視線を逸らす。

　――黒焦げスープ事件。

＊＊＊

　サヴァイヴに漂着して、あの大いなる木に家を作り、ようやく“生活”という形が整い始めた頃のことだ。

　飢えも、恐怖も、何も終わってはいなかった。けれど、皆が手を動かす手順を覚え、役割分担が自然と生まれ、朝が来れば「今日も生きてる」と確かめられるようになっていた。

　その日も、いつもどおりの朝だった。

　乾いた空気の中、簡素な朝食を囲んで、ルナが父の形見のリュックを背に掛けたまま皆を見渡す。彼女は疲れを見せないように笑って、けれど目の奥は常に周囲を測っている。仲間を守るための“リーダーの目”だった。

「じゃあ、ベルとシャアラはシャトルで塩作りをお願いね」

「分かったわ」

　シャアラが頷き、隣でベルが穏やかに笑う。

「分かった。」

　ベルは大柄な身体を少し縮めるようにして言った。気弱さは相変わらずだが、そこには逃げない芯があった。

「シンゴとチャコは通信機の修理をお願い」

「任せてよ！」

　シンゴが軽い調子で親指を立てる。シンゴの目は、こういう時ほど生き生きしていた。

「分かったわ」

　チャコは短く言って、身体を揺らした。

　そしてルナは最後に、視線をリュウジたちへ向けた。

「リュウジとカオルとメノリとハワードは食料集めをお願いね」

「ああ」

　カオルがぶっきらぼうに返す。

「分かった」

　メノリが頷く。

　リュウジは言葉を出さず、ただ頷いた。彼の“うなずき”は、余計な感情を混ぜない代わりに、決まれば動くという意味でもあった。

「面倒くさいなぁ」

　ハワードが椅子にもたれ、あからさまに頬を膨らませた。

　その瞬間だった。

「そうだ！」

　ハワードが勢いよく立ち上がる。妙に目が輝いている。嫌な予感がする時の目だ、とメノリが眉をひそめたのが分かった。

「今日は僕が昼食を作るよ！」

「ええ！？」

　全員が同時に声を上げた。危機を察知した動物のように。

「どういう風の吹き回しだ？」

　メノリが怪訝そうに言う。

「なに、皆んなにはいつもお世話になっているから、僕が労ってやろうと思ってな！」

　ハワードは胸を張る。言葉だけ聞けば立派だが、裏が透けて見える。

　チャコがジト目で言った。

「どうせ、食料集めが面倒なだけやろ」

「何を！　僕は皆んなのためにだな！」

　ハワードが声を強くする。すぐ熱くなるところはサヴァイヴでも変わらない。

「はい！　そこまで！」

　ルナが手を叩くように言って、場を切った。彼女の声は明るいのに、仲裁の芯は強い。

「じゃあ、ハワードの代わりに私が食料集めに行くわ」

「えっ」

　空気が変わる。シャアラが不安そうに目を細めた。

「まだ熱が下がったばかりじゃない。大丈夫なの？」

「うん、あんまり無理しない方がいい」

　ベルも同意する。

　ルナは笑ってみせた。心配を受け取って、でも背負い込まないように。

「大丈夫だよ。もうすっかり元気だもん」

「リュウジとカオルとメノリと一緒なら大丈夫だよ」

　シンゴが無邪気に言う。信頼の言葉だった。

「ルナは補助をしてくれればいい」

　カオルが、ぶっきらぼうだが優しい線で言う。

「そうだな。危険な事はしなくていい」

　メノリも頷く。ルナが無理をしないように、言い方を選んでいるのが分かる。

「そんなに心配しなくても、本当に大丈夫よ」

　ルナは笑っていたが、メノリは首を横に振った。

「ダメだ。リュウジもそれでいいな」

　メノリが横目でリュウジを見る。確認というより“命令に近い確認”だった。

「ああ」

　リュウジは頷いた。内心では、ルナが無理をするのを止めることに異論はない。ただ――“止めた理由”を言葉にして、彼女を傷つけるのが面倒なだけだった。

　ルナは少しだけ頬を緩めた。

「ふふっ、ありがとう。みんな」

　そしてすぐ、話を前へ進める。

「じゃあ、行きましょうか！　ハワード、頼んだわよ」

「おう！　楽しみにしとけよ！」

　ハワードは勢いよく親指を立てた。なぜかやたら自信満々だ。

　皆がそれぞれの作業に散っていく中、ハワードは一人、鍋の前に立ち尽くしていた。

「……何を作ろうか」

　彼は顎に手を当て、料理人のような顔をする。だが、その目は“思いつき”の目だ。

「よし。スープだな。スープは万能だ」

　なぜそうなる。

　シャトルの部品で作った鍋――正確には“鍋に見える金属容器”――に水を張り、火にかける。火の扱いもまだ慣れていない。強火で良いのか弱火で良いのか、それすら曖昧だ。

「スープの中身って何がいいんだ？」

　ハワードは周囲を見回し、作業台の上に置かれた食材（という名の獲物や果物）に目を留めた。

「……まぁ、てきとうに詰め込めばいいか」

　そして彼は、ためらいなく果物と魚を同じ水へ放り込んだ。

　チャコがいたら絶対止めていた。シンゴがいたら科学的に止めていた。メノリがいたら権力で止めていた。ルナがいたら笑顔で止めていた。

　だが、その場には誰もいない。

「よし、後はちゃんと煮込めば終わりだな」

　ハワードは勝利の笑みを浮かべ、鍋の前を離れた。

　――離れた。

　“煮込み”は“見守り”が必要だという基本を、彼は知らなかった。

　一方その頃、森の中。

「リュウジ、そっちに回った！」

　カオルの声が飛ぶ。前方、トビハネがぴょんぴょんと跳ねて逃げている。羽足だけで驚くほど距離を稼ぐ厄介な獲物だ。

「下がってろ」

　リュウジは隣のルナを後ろへ下げた。ルナは素直に一歩退く。

「うん」

　リュウジは槍を構える。呼吸を一つ吸い、狙いを定める。

　投擲。

　槍はまっすぐに空気を裂き、跳ねるトビハネの胴へ刺さった。獲物の動きが止まり、地面に沈む。

「見事だな」

　メノリが小さく呟いた。彼女は褒め言葉を安売りしない。だから、こういう一言は重い。

「流石、リュウジだね」

　ルナが笑う。

　リュウジは気にした様子も見せず、トビハネに刺さった槍を抜いた。

「とりあえず捌こう」

「俺が行ってくる。川でやった方がいいだろ」

　カオルが言う。

「そうだな。血の匂いでオオトカゲが来るかもしれない」

　メノリが続ける。

「それじゃあ、私とカオルでトビハネを処理してくる。ルナとリュウジは果物を探しながらみんなの家に戻っていてくれ」

「分かった」

　リュウジは頷き、ルナに一瞬視線を向けてから、森の奥へ歩き出した。

　帰り道、ルナは時折、木の上を見上げていた。果物を探している――というより、森の気配を確認しているようにも見える。

　リュウジは果物を探しつつ、結局見つけられないまま、ルナの歩調に合わせていた。無意識に。彼女が転ばない速度に。危険があれば間に入れる距離に。

　それに気づいたルナが、困ったように笑う。

「えーと……私、邪魔かな？」

「そんな事はない」

　リュウジは足を止めずに呟いた。

「そ、そう？」

「ああ」

「……そっか」

　ルナはリュウジの背中を見つめた。

（これ、リュウジなりの優しさなんだ）

　そう思った。けれど、「ありがとう」と言えば、彼はきっと誤魔化す。だからルナは口を紡ぎ、ただ後ろをついていった。

　しばらく歩き、大いなる木が近づいたところで――リュウジの足が止まった。

「どうしたの？」

「……何か匂うな」

「え？」

　ルナも鼻をひくつかせる。焦げ臭い匂いが、風に乗って刺さってきた。

「まさか……火事！？」

「急ごう」

　二人は走った。

　大いなる木に辿り着くと、別の森からベルとシャアラが駆けてきた。家からはシンゴとチャコが慌てた様子で飛び出してくる。皆、同じ匂いを嗅いで反応したのだ。

　視線が集まる先――鍋。

　鍋から黒い煙が上がっていた。もはや“料理”ではない。金属が焼ける匂いだ。

「ハワード！」

　ルナが叫ぶ。

「おお、ルナじゃないか！」

　ハワードは屈託なく笑い、手を振った。笑ってる場合じゃない。

「ハワード！　鍋だ！」

　ベルが声を張る。普段の彼からは珍しい強さだった。

「鍋？」

　ハワードがのんびり鍋へ視線を向け――次の瞬間。

「なんだこれ！？」

　ようやく現実に気づいた。

「アカン火事や！　シンゴ水や！」

　チャコが叫ぶ。声が荒くなる時は、大体ロクなことが起きていない。

「ちょっと待ってて！」

　シンゴがバタバタと走り去る。

「まったく……」

　リュウジは呆れたように言いながら、近くのバケツに水を汲み、鍋へぶちまけた。

　ジュウッ！

　嫌な音と白い蒸気。火は消えた。

「ああ、僕の鍋がぁ……」

　ハワードが泣きそうな声を出す。

「何が僕の鍋や！！　燃えとるやないか！」

　チャコが怒鳴る。

「底まで抜けてるよ」

　シャアラが鍋の底を見て呟いた。冷静な観察が逆に怖い。

「これじゃあ食べられないね」

　ベルが苦笑する。

「だいたい、側にいたのに何で気づかないんだよ」

　シンゴが戻ってきて呆れた顔で言う。

「え？　あはは」

　ハワードが笑って誤魔化す。

「まぁまぁ」

　ルナが間に入る。責めすぎないように、空気を折るように。

「ハワードだってワザとやった訳じゃないんだから」

「せやけどなぁ……」

　チャコが頭を掻く。

「そうそう！　僕は皆んなのためにだな！」

　ハワードがなおも言い張る。

　ルナはにこっと笑って、最強の指示を出した。

「だからハワード、みんなの為にシャトルから鍋の代わりを取ってきてね」

「え？」

　ハワードの顔が固まる。

「いいわね、ハワード！」

　ルナの笑顔は明るい。だが、拒否権はない。

「は、はい……」

　ハワードはがっくり肩を落として返事をした。

　いつの間にかメノリとカオルが戻ってきていた。

　そしてその背中を見ながら、メノリはぼそっと言った。

「自業自得だろ」

　カオルは「……まあな」と短く同意し、ベルは「俺も手伝うよ」と言い、シャアラは「次は見張り役を決めようね」と真面目に提案し、シンゴは「温度管理って知ってる？」と容赦なく追撃し、チャコは「メノリ、あいつほんまアホやな」と呆れ、ルナは苦笑しながらも全員が無事だったことに胸を撫で下ろした。

　そしてリュウジは、誰にも聞こえないくらい小さく息を吐いた。

　――火事にならなくて良かった。

　“サヴァイヴ”では、火事は笑い話では済まない。家も、食料も、命も、一瞬で失う。

　だからこそ、ルナが笑って場を丸くしたことも、皆が本気で焦げ臭さに反応したことも、全部が“生き延びた結果”だった。

　＊＊＊

　現在に戻る。

　ソリア学園の廊下には、平和な騒がしさがある。あの森の音とは違う、日常の音。

　メノリとリュウジは、互いにほんの少しだけ笑みを浮かべていた。

「あの時の二の舞にならなくて良かったな」

　メノリが言う。口調は強いが、目が柔らかい。

「ああ。こっちじゃ大事だ」

　リュウジが言う。

　“こっち”――つまりコロニーでは、黒焦げスープでも死にはしない。けれど、大事になればニュースになるし、下手をすれば学校も住居も巻き込む。何より、あの頃のように“笑って済ませるために必死になる”必要はないはずなのに。

　メノリは腕を組み直し、ふっと息を吐いた。

「止めたのか？」

「止めた」

「止まったのか？」

「……止まらない」

「だろうな」

　メノリは納得したように頷いた。ハワードという男の性格を、メノリはよく知っている。

「だが……お前が笑うとは珍しいな」

　メノリが不意に言う。リュウジは一瞬だけ目を伏せた。

「笑ったか？」

「笑っていた。今朝の話の時もな」

「……気のせいだ」

「気のせいではない」

　メノリは言い切る。生徒会長の断定は強い。

　リュウジは軽く肩をすくめ、視線を窓の方へやった。朝の光が、校舎の外側を白く塗っている。

　笑っている――たぶん、笑っている。

　けれどそれは、昔みたいに何も考えずに出る笑いじゃない。

　ハワードが必死に走る姿が、少し眩しくて。

　黒焦げスープ事件みたいな“笑える失敗”が、今はただ懐かしくて。

　そしてどこかで――

　“取り戻せないもの”を思い出してしまうから。

　メノリはリュウジの横顔を見つめ、言葉を少し選ぶようにしてから言った。

「……まあいい。少なくともハワードは、前に進んでいるだろ」

「ああ」

　リュウジは短く答えた。答えながら、自分にも言い聞かせるみたいに。

　前に進め。

　進むと決めたなら、足を止めるな。

　その時、教室の向こうから聞き慣れた声が響いた。

「メノリ、ルナが呼んでたよー。なんか相談したい事があるって」

　シンゴだ。いつも通りの軽い口調で、メノリにも普通に言う。

「分かった。すぐ行く」

　メノリは頷き、リュウジを見た。

「では私は行く。……ハワードの朝食は、次は止めろ」

「努力はする」

「努力で済むなら苦労しないだろ」

「……だな」

　メノリはふっと笑って、歩き出した。

　リュウジはその背中を見送り、教室の自分の席へ戻る。

　ふと、あの焦げ臭い匂いが鼻先に蘇った気がして、リュウジは小さく息を吐いた。

　――二の舞にならなくて良かった。

　今度は、黒焦げじゃ済まないものがある。

　そう思いながら、リュウジは窓の外の朝を、少しだけ長く見つめていた。

ーーーー

　学校が終わり、夕方の光が窓から斜めに差し込む頃。

　ルナはリビングの机に向かっていた。端末に映る文字列を追いながら、時々、ペン先で机を軽く叩く。集中している時の癖だ。

　机の端には、父の形見のリュックがいつものように置かれている。何度も肩に掛けて、何度も手で整えて、今もそこにあるだけで、ルナの背中を支えてくれている気がした。

「……よし、ここは大丈夫」

　ルナが小さく呟いた、その時だった。

　ピンポーン、とインターホンが鳴る。

　勉強の糸がふっと切れて、ルナは顔を上げた。こんな時間に誰だろう。近所の配達ならチャコが先に反応するはずなのに、今日は妙に静かだ。

　いや、背後でチャコの声がした。

「ウチがでようか？」

　チャコが、声を掛けてくる。ソファの背もたれにちょこんと乗っていた。

「ううん、私が出るわ」

　ルナは椅子を引き、立ち上がる。勉強を中断するのは少し惜しいけれど、誰かが来たなら応対しないといけない。

　廊下を歩き、玄関へ向かう。スリッパの音が小さく響く。ドアスコープ越しに覗くまでもなく、扉の向こうから“気配”が分かった。

　軽い足取り。妙に元気な呼吸。間違いない。

　ルナが扉を開けると、そこには――

「やあ！」

　ハワードが立っていた。

　いつもどおりの笑顔。いつもどおりの派手さ。けれど、その目の奥だけが、いつもより少し真面目だった。

「あれ？　どうしたの、ハワード？」

　ルナは驚きながらも笑みを返す。会うのは昨日の集合以来だ。彼は三日間コロニーにいると言っていたはずなのに、どうしてわざわざ家に？

「帰る前に話をしようと思ってな」

「帰る？　三日間はこっちにいるんじゃないの？」

　ルナの言葉に、ハワードは肩をすくめた。まるで「予定は予定」とでも言うみたいに。

「最初はそのつもりだったんだけどな」

「……何かあったの？」

　ルナの声が自然と柔らかくなる。ハワードはお調子者だ。でも、こういう“言いにくい話”をする時の彼は、妙に真っ直ぐになる。

　ハワードは少し笑って、頭の後ろを掻いた。

「昨日の夜、リュウジと一緒に演劇のDVDを観てたらな」

　ルナの胸が、ほんの少しだけ緩む。

　ああ、きっとハワードらしい理由だ。

「早く演劇がやりたくなってな」

　そう言って、ハワードは声を弾ませた。目が子どものように輝く。舞台やカメラの前で生きる自分を想像して、心が先へ走ってしまうのだろう。

「……そう」

　ルナは優しく微笑んだ。うまく言葉にできないけれど、夢がある人が、夢の方へ走っていくのは、きっと正しい。

「ルナにも今度、僕の演技を見せてやるからな」

　ハワードは胸を張る。得意げな顔。やっぱりこの人はこうでないと、とルナは少しおかしくなる。

「ええ。楽しみにしてるわ」

　ルナがそう返すと、ハワードは満足そうに頷いた。

　そして――空気が変わった。

「それじゃあ、もう行くけど……」

　ハワードの声が少し落ち着く。表情も、ほんの少しだけ真面目になる。ルナもそれに気づいて、笑みを弱めた。

「どうしたの？」

　ルナが尋ねると、ハワードは一瞬、言葉を探すように視線を逸らした。夜の廊下みたいに、わずかな間が伸びる。

　それからハワードは、ルナをまっすぐ見た。

「リュウジは、何かあったのか？」

　その問いは、思ったより鋭かった。

　ルナの胸が軽く痛んだ。針でちくりと刺されたような、薄い痛み。痛いのに、どこか冷たい。自分でも気づかないふりをしてきた“違和感”を、言葉にされてしまった痛みだ。

「……」

　ルナは一瞬、息を止めた。

　“何もない”と言えばいいのかもしれない。

　“気のせい”と言えば楽になれるのかもしれない。

　でも、ハワードは続けた。

「僕が気づかないと思ったか？」

　ルナは小さく目を見開く。

　ハワードは、普段は鈍い。空気が読めない。騒がしい。目立つ。だからこそ、彼がこういうことを言う時は、本当に見ている時だ。

「……ハワード」

「なあ、ルナ」

　ハワードは、普段の軽い口調を捨てていた。いつものふざけた調子じゃない。仲間を笑わせるための声じゃなくて、仲間を守るための声だ。

「リュウジ、おかしいだろ」

　ルナは、胸の奥の痛みを押さえるみたいに唇を噛んだ。

　“おかしい”という言葉が、乱暴に感じた。リュウジは壊れてなんかいない。弱くなんかない。彼はいつだって――

　でも。

　思い出す。

　夏休みの終わりに見た、彼の作り笑い。

　柔道場で殴り合っていた時の、焦点の合わない目。

　教室で腫れた顔をして入ってきたのに、平然と「転んだだけだ」と言った声。

　あの笑顔は、薄かった。薄くて、悲しさを含んでいた。

　そして――ペルシアの件。

　あの電話の切れた後のリュウジの顔。

　S級じゃないが故に、何もできないと噛みしめていた背中。

　ルナはゆっくり息を吐いた。

「……何か隠している事があるんだと思う」

　言葉にしてしまった瞬間、胸が少しだけ軽くなった気もした。だけど同時に、怖さも増した。口にしたことで、現実が輪郭を持ってしまう。

　ルナは続けた。声が震えないように、できるだけ穏やかに。

「でもね、ハワード……」

　ルナは玄関の外の夕暮れを見た。遠くの空が薄紫に染まり始めている。いつかのサヴァイヴの夕暮れと似ている。あの頃も、先が見えなくて、それでも前へ進んだ。

「私は……リュウジを信じてる」

　ハワードが黙って聞いている。

　ルナは、言葉を選びながら、だけど嘘はつかないように話す。

「リュウジは、全部を一人で抱える癖があるの。誰にも頼らないで、自分で片付けようとする」

　ルナは苦笑する。

「それが強さでもあるけど、時々……苦しくなる」

　ハワードが小さく頷く。思い当たることがあるのだろう。

「だから、何か隠しているなら、きっと“誰かを傷つけたくない”とか、“巻き込みたくない”とか……そういう理由だと思うの」

　ルナは、言いながら自分に言い聞かせていた。

　リュウジは冷たい口調で距離を置く。けれど、根っこは優しい。優しいからこそ、言えないことがある。言ってしまえば、誰かが傷つく気がして、黙ってしまう。

　ハワードは玄関の上の灯りを見上げて、鼻で息を吐いた。

「……お前、ほんと、まっすぐだな」

「え？」

　ルナがきょとんとすると、ハワードは笑った。

　でもその笑いは、いつもの“ふざけた笑い”じゃない。

　どこか、安心した笑いだった。

「ルナがそう言うなら、僕も少しは信じる」

　ハワードはそう言って、すぐに眉を寄せた。

「でもな、信じるのと、放っておくのは違うだろ」

　ルナは言葉を失う。

　その通りだった。ルナは信じたい。でも信じたいからといって、何もしないのは違う。リュウジが苦しんでいるなら――

　ハワードは、ルナの視線を受け止めて、真面目なまま言った。

「リュウジには……ルナが必要だ」

　ルナの胸が、またちくりと痛んだ。

　“必要”。

　その言葉は嬉しいのに、怖い。

　自分が“必要”だなんて言われたら、リュウジがいないと自分が崩れるみたいで。逆に、自分がいないとリュウジが崩れるみたいで。

　そんな重たい意味を、ハワードが簡単に言うはずがない。だからこそ、ルナは戸惑った。

「……どうして、そう思うの？」

　ルナが尋ねると、ハワードは肩を落として、少しだけ苦笑した。

「僕はさ、最初、リュウジのことムカつくやつって思ってた」

　ルナは息を呑む。ハワードは続ける。

「悲劇のフライトの真実なんて知らなかったし、冷たくて、距離を置いて、正しいことしか言わないやつで……」

　ハワードは、玄関の床に視線を落とした。

「でも、サヴァイヴで見ただろ。あいつ、口では冷たいこと言うのに、結局、仲間を守る」

　ルナの胸がじんわり熱くなる。

　ハワードの言葉は、時々、核心を突く。

「ルナが倒れそうな時、誰より先に気づくのも、だいたいあいつだった」

　ルナの頬がほんのり熱くなる。思い返すと、確かにそういう瞬間がいくつもあった。自分では平気なふりをして、皆のために笑っていた時――リュウジだけが、目の奥の揺れを見抜いた気がした。

「なのに今は……」

　ハワードは唇を噛んだ。

「今は、あいつが倒れそうなんだよ」

　ルナは言葉を失う。

　ハワードがここまで真剣に言うのは珍しい。彼は仲間を笑わせることで守るタイプだ。だけど今、笑いじゃ足りないと感じている。

「僕が昨日、あいつとDVD見てた時もさ」

　ハワードは小さく笑う。思い出したように。

「僕の演技で、あいつ、笑いを堪えてた」

「……笑ってたの？」

　ルナが思わず聞くと、ハワードは頷いた。

「笑ってた。でもな……笑い方が、なんか変だった」

　ルナの胸が締め付けられる。

　ハワードは続けた。

「無理して笑ってるっていうか、笑う場所じゃないっていうか……いや、僕の演技は最高なんだけど」

「そこは譲らないのね」

　ルナが苦笑すると、ハワードも少しだけ調子を戻す。だがすぐに真面目に戻った。

「……ルナ」

　ハワードはまっすぐ言った。

「お前がそばにいると、リュウジは戻ってくるんだよ」

　戻ってくる。

　その言葉が、ルナの胸に落ちる。

　リュウジは“戻る”必要があるほど、どこかへ行ってしまいそうなのか。

　ルナは怖くなった。だけど、同時に、決意も湧いた。

「私……」

　ルナは、自分の手を握った。小さく、力を込める。

「私は、リュウジを信じてる。だから、待つ」

　ハワードが眉を上げる。

「でも、待つだけじゃなくて――」

　ルナは顔を上げた。涙は出ない。泣くのは簡単だ。でも、泣いて終わるなら、リーダーじゃない。

「リュウジが話してくれるように、ちゃんと“ここにいる”」

　ハワードは、しばらく黙っていた。

　そして、ふっと笑った。

「……やっぱりルナだな」

「え？」

「お前、ほんとに、変わらない」

　ハワードはそう言って、少し照れたように視線を逸らした。

「僕はさ、帰る。早く演劇やりたいから」

「うん」

「でも、最後に言いたかったんだ」

　ハワードは玄関の外へ一歩出て、振り返った。

「リュウジがもし、どこかへ行こうとしても」

　その言葉に、ルナの心臓がきゅっと鳴る。

「ルナが引き止めろ」

　ハワードは真っ直ぐ言った。

「引き止めるって、無理やりじゃない。……リュウジが帰ってこられる場所を、ちゃんと作ってやれ」

　ルナは、胸の奥が熱くなった。ハワードの言葉は、不器用だけど、優しい。

「……うん」

　ルナは頷いた。

「ありがとう、ハワード」

　ハワードは照れ隠しみたいに鼻を鳴らした。

「礼はいい。僕は僕で忙しいからな。未来の大スターだぞ」

「はいはい」

　ルナが笑うと、ハワードも笑った。

　そして、少しだけ真面目な声で言う。

「ルナ。リュウジのこと、頼んだ」

「……うん。任せて」

　ルナがそう答えると、ハワードは満足そうに頷き、廊下の先へ歩き出した。

　玄関の扉を閉めた後、ルナはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　背後から、チャコの声がする。

「……ルナ」

「うん」

　ルナは短く返す。

　チャコは少しだけ言葉を探すように、間を置いた。

「リュウジのこと、ほんまに心配なんやな」

「……心配だよ」

　ルナは小さく笑った。笑ったつもりなのに、喉が少しだけ震えた。

「でも、信じてる」

　その言葉は、呪文みたいだった。

　信じる。

　それは、相手を縛ることじゃない。

　相手が弱くなっても、離れないって決めること。

　ルナは窓の外の夕暮れを見つめた。

　薄紫の空に、コロニーの灯りが一つずつ点いていく。

（大丈夫）

　ルナは自分に言い聞かせる。

（私は、信じてる。)

もう一度ペンを握った。

　勉強に戻る。

　未来のために。

　自分の夢のために。

　そして、リュウジが戻ってくるための“今”を、守るために。