サヴァイヴ(オリジナル小説)

決意

　秋は、気づけば足早に通り過ぎていた。

　ロカA2のコロニーは季節の設定が明確で、空調も照明も香りさえも“冬”を演出する。通学路の街路樹は落葉し、朝の空気は少しだけ刺すように冷たい。吐く息が白くなるほどではないのに、頬の内側が乾く。制服の襟を指で整えたくなる、そんな季節だった。

　ルナは教室の窓から校庭を見下ろして、ふと肩をすくめた。

「寒くなったね」

　独り言みたいに呟いた声は、誰に届くでもなくガラスに吸い込まれる。隣の席には、もうカオルもハワードもいない。あの空席が当たり前になったはずなのに、冬の空気は時々、心まで冷やす。空いている椅子は、何かを思い出させるのが上手だった。

　放課後。

　ルナは廊下の掲示板に貼り出された連絡事項を確認してから、帰り支度を始めた。今日は特別な用事はない。メノリの手伝いも頼まれていないし、シャアラと寄り道の約束もしていない。ルナは父の形見のリュックを肩に掛け、チャコが入っていないことを改めて確認するみたいに、ファスナーの位置を指でなぞった。

　そのまま昇降口へ向かう途中だった。

「……ルナさん」

　背後から呼び止められる声。

　ルナは足を止めた。

　振り向くと、少し緊張した顔の男子生徒が立っていた。同学年か、少し上か。名前は――たしか、同じクラスではない。体育で何度か見たことがある気がする。真面目そうな雰囲気で、普段は目立たないタイプ。でも、今日は違う。

　手が震えている。

　制服の袖口を、ぎゅっと掴んでいる。

　目が、まっすぐルナを見ている。

　その視線に、ルナはすぐ察してしまった。

　こういう空気は、サヴァイヴで何度も感じた。危険を察知する“勘”とは種類が違うけれど、胸の奥が先に理解する感じが、どこか似ている。

「……どうしたの？」

　ルナはできるだけ柔らかい声を出した。相手を怯えさせないように。追い詰めないように。相手が勇気を出していることを、無駄にしたくない。

「少し……時間、もらえますか」

「うん。大丈夫だよ」

　ルナが頷くと、男子生徒はほっとしたように息を吐いた。だけど、その安心が次の緊張を連れてくる。彼は視線を泳がせながら、廊下の端――人の少ない窓際へとルナを誘導する。

　薄い日差しが差し込み、窓ガラスに冬の光が反射していた。廊下の向こうでは部活帰りの生徒たちがわいわい騒いでいる。けれど、ここだけ空気が一段静かだった。

「……急に呼び止めてすみません」

「ううん。大丈夫。どうしたの？」

　ルナは笑みを作る。作る、というより“置く”。相手が話しやすいように、そこに優しい表情を置く。

　男子生徒は一度、唾を飲み込んだ。

　そして。

「……ルナさん、僕……」

　声が少し裏返る。

　ルナは胸の奥で、ほんの小さな痛みを感じた。相手の気持ちを想像してしまうからだ。好きだと言うのは、怖い。断られる可能性がある。それでも言う。だから、その勇気を軽く扱いたくない。

「僕……ルナさんのことが好きです」

　言った。

　言い切った。

　男子生徒は、顔を真っ赤にしながらも視線を逸らさない。逃げない。逃げられないのだろう。彼は自分の胸の中の熱を、今、外に出してしまったから。

　ルナは息を吸った。

　胸の奥が、少しだけ締め付けられる。

　どう答えるべきか、ルナはもう分かっていた。

　分かっているのに、言葉にするのはいつも痛い。断る側にも痛みがある。相手を傷つけると分かっていて、でも言わなきゃいけない。

　ルナは、相手の目を見たまま、丁寧に口を開いた。

「……ありがとう。すごく嬉しい」

　まず、感謝を伝える。嘘じゃない。言ってもらえたこと自体は、ルナにとって大切なことだ。誰かが自分を見てくれて、好きになってくれた。その事実は、軽く扱ってはいけない。

　男子生徒の表情が、ほんの少し明るくなる。

　その一瞬の希望に、ルナの胸が痛む。

　ルナは続けた。

「でも、ごめんなさい」

　言葉は柔らかく、でも曖昧にしない。

「今は……誰かと付き合うこと、できないの」

　男子生徒の瞳が揺れる。

「……それは、好きな人がいるから……ですか」

　彼の声は震えていた。今にも崩れそうな声。けれど、最後まで聞こうとしている。

　ルナは、少しだけ迷った。

　“好きな人がいる”というのは、きっと真実だ。けれど、それを言葉にしてしまうのが怖い。言ってしまったら、自分が確定してしまう気がする。リュウジのことを、他人の前で“好きな人”と呼んでしまったら、今の曖昧な距離を壊してしまう気がする。

　だけど――

　この男子生徒の勇気に、曖昧な言い方で逃げるのは失礼だ。

　ルナはゆっくり頷いた。

「……うん」

　男子生徒は目を伏せた。拳が、ぎゅっと握られる。

　ルナは続ける。

「好きな人がいるの。だから、ごめんなさい」

　それ以上は言わない。相手のためにも、自分のためにも。

　男子生徒は、しばらく黙っていた。

　そして、かすれた声で言う。

「……分かりました」

　強がりのようにも聞こえる。諦めのようにも聞こえる。彼は深く頭を下げた。

「……言えてよかったです。ありがとうございました」

　ルナの胸が、また痛む。言えてよかった。そう言ってくれるのが、救いでもあり、余計に苦しくもある。

「こちらこそ、話してくれてありがとう」

　ルナはそう返し、男子生徒が立ち去る背中を見送った。

　彼は廊下の人混みに紛れていく。すぐに笑い声の中に消える。けれど、その背中が少しだけ小さく見えた。

　ルナはその場で、静かに息を吐いた。

　心臓の辺りが、妙に重い。

　断るのは、慣れない。

　慣れるべきでもない。

　ルナはリュックの肩紐を握り直し、昇降口へ向かって歩き出した。

　――その様子を、少し離れた場所から見ている二人がいた。

　シャアラとメノリだ。

　彼女たちは偶然そこを通りかかり、ルナが男子生徒に呼び止められたのを見て、咄嗟に距離を取った。盗み聞きするつもりはない。でも、雰囲気で分かってしまう。

　ルナが丁寧に頭を下げた瞬間、二人は顔を見合わせた。

　シャアラが先に口を開く。

「……また、告白だったのね」

　声は小さい。どこか切なそうで、どこか呆れたようでもある。

　メノリは腕を組み、顎に手を当てた。

「……ルナは、本当に面倒な立場だな」

「面倒って……メノリ、言い方が」

　シャアラが軽く咎めるが、メノリは目を細めるだけだ。

「事実だろ。好意はありがたいが、断るのは精神を削る。相手の勇気を踏みにじるわけにもいかないしな」

　メノリの言葉は冷静で、だからこそ優しい。彼女なりの配慮が滲む。

　シャアラは窓の外を見た。冬の光が、校庭の端を白く照らしている。

「ルナ、優しいから……ちゃんと断るのよね」

「曖昧にして期待を持たせるより、ずっと誠実だ」

「そうだけど……」

　シャアラは唇を噛む。ルナの背中が少し遠ざかっていくのを見ながら、声が少しだけ湿る。

「……ルナ、最近、余計に断りづらいと思う」

　メノリの眉がわずかに動く。

「理由は分かっている」

　シャアラはメノリを見る。メノリは視線を逸らさずに言った。

「リュウジだ」

　シャアラは小さく頷く。

「……あの人、最近……」

「作り笑いをしている」

　メノリが先に言い切った。

　シャアラは目を瞬いた。メノリも気づいていたのだ。ルナだけが気づいているわけじゃない。皆が、薄い膜のような違和感を共有している。

「……うん」

　シャアラの声は小さい。

　メノリは腕を組んだまま、少しだけ視線を落とす。

「リュウジは、元から無駄に笑う男じゃない。だが今のあいつは、“笑っているふり”をしている」

　言葉が鋭い。けれど、メノリは刺したいわけではない。真実を言うことで、守ろうとしている。

　シャアラは胸の前で指を絡めた。

「ルナ、信じてるって言ってた。でも……信じるって、苦しいよね」

　メノリは答えない。答えられないのかもしれない。

　少し沈黙が落ちる。

　遠くで部活の掛け声が響く。廊下の床が、靴音で微かに震える。

　シャアラがぽつりと言った。

「……ルナが告白を断るの、いつも丁寧で、見てて胸が痛くなる」

「お前はルナに感情移入しすぎる」

「だって……ルナはいつも、皆のために笑ってるから」

　シャアラの声には、ルナへの強い信頼がある。あのサヴァイヴで、泣くだけだった自分を救ってくれた親友への、揺るがない思い。

　メノリはその言葉を否定しない。ただ、少しだけ目を細める。

「……ルナは強い」

「強いけど……強いからって、無敵じゃない」

　シャアラが言い返す。珍しく反論するシャアラに、メノリはわずかに目を見開いた。

　そして、メノリは小さく息を吐いた。

「……そうだな」

　認めた。

　メノリも、ルナが無敵じゃないと知っている。誰よりもリーダーとして踏ん張るからこそ、誰よりも折れやすい場所があることも。

　シャアラは続ける。

「ルナ、好きな人がいるって……多分、リュウジだよね」

　メノリは答えなかった。けれど、否定もしない。

　代わりに、低い声で言った。

「……分かっていても、口にするな。ルナの心の中の話だ」

「うん……」

　シャアラは頷く。メノリの言う“線引き”は正しい。

　シャアラはルナの背中を見つめた。小さな背中。けれど、あの背中が仲間を引っ張ってきた。サヴァイヴでも、ソリア学園でも。

「……ねえ、メノリ」

「なんだ」

「ルナ、告白断ったあと……ちょっとだけ、寂しそうだった」

　メノリは視線を追う。ルナは昇降口の方へ向かっている。確かに、歩幅が少しだけ小さい。肩が少しだけ落ちている。

　メノリは、ぎゅっと拳を握った。

「ルナが“誰とも付き合えない”と言ったのは、相手のためだけじゃない」

　シャアラが息を呑む。

「……自分のため？」

「違う」

　メノリは言葉を選んだ。

「……リュウジのためだ」

　シャアラの胸が、きゅっと締まる。

　メノリは続けた。

「ルナは、相手を傷つけないように断った。だが本当は、自分が踏み出したら、リュウジを置いていくことになると感じているんだろう」

「……そんなの、苦しい」

　シャアラが呟く。

　メノリは頷いた。珍しく、表情が柔らかい。

「だからこそ、私は腹が立つ」

「え？」

「リュウジにだ」

　シャアラの目が丸くなる。

　メノリは冷たく言うわけではない。むしろ悔しそうだった。

「ルナは優しい。優しいから、誰かのために自分を縛る。だが、リュウジがその鎖を作っているつもりがなくても……結果的に、ルナは縛られてしまう」

　シャアラは震える息を吐いた。

「……じゃあ、どうすればいいの」

「簡単だ」

　メノリは即答した。

「リュウジに“ちゃんと生きろ”と言ってやればいい」

「メノリらしい……」

　シャアラは苦笑する。けれど、その言葉は乱暴に聞こえて、実は優しい。

　メノリは付け加えた。

「ルナが言うのではない。ルナは今、言えない立場にいる。だから、別の誰かが言うべきだ」

「別の誰か……」

　シャアラは思い当たる顔をいくつか浮かべる。ベル、シンゴ、チャコ、カオル、ハワード……。

　メノリは目を細める。

「本当は、リュウジ自身が言うべきだ。自分に、だ」

　シャアラは黙り込んだ。

　リュウジは、ずっと一人で抱える男だ。誰より強くて、誰より危うい。S級を返上して、やりたいことを見つけたと言っていた。なのに、どこか寂しさを含んだ表情をしている。何かを決めたはずなのに、何かを失ったような顔をする。

　シャアラは小さく呟いた。

「……ルナが告白を断るのは、ルナの選択だけど……」

「うん」

「ルナが誰かを断るたびに、心が削れるのなら……私は嫌だな」

　シャアラらしい、正直な言葉。

　メノリは頷いた。

「だから、お前はルナのそばにいろ」

「……私？」

「そうだ。お前は親友だろ」

　メノリの言葉は、命令ではなく認める言葉だった。シャアラは胸が熱くなった。

「メノリは？」

「私は……」

　メノリは一瞬、言葉を止めた。そして、少しだけ苦笑する。

「私は、必要な時に必要なことを言う。嫌われても構わない役目は、私がやる」

「嫌われたくないって顔してるくせに」

「うるさい」

　メノリが少し赤くなって、シャアラは小さく笑った。

　その笑いは、冬の廊下にやさしく落ちた。

　ふと、シャアラは思い出したように言う。

「……でも、ルナ。さっき、好きな人がいるって言ったよね」

「聞こえたのか」

「うん……聞こえちゃった」

　シャアラは少し罪悪感を浮かべる。メノリは短く息を吐いた。

「盗み聞きしたわけではないならいい。だが――」

　メノリはルナの背中を見つめる。

「ルナが“好きな人がいる”と言えるようになったのは、進歩だ」

　シャアラは驚いた。

「進歩？」

「そうだ。サヴァイヴの頃、ルナは自分の気持ちより、皆の命を優先した。ソリア学園でも、皆のために動く癖が抜けない」

　メノリは続ける。

「だが今、ルナは自分の心を誤魔化さずに“好きな人がいる”と言った。誰にも言わなかったとしても、それを自分で認めている」

　シャアラは胸がじんわり温かくなった。

「……ルナ、頑張ってるんだね」

「当たり前だ」

　メノリの声は強い。強いのに、優しい。

　その時、遠くの昇降口の方で、ルナが一度だけ振り返った。

　誰かを探すみたいに。

　でも、そこにいるのは、シャアラとメノリだけだった。ルナは気づかない。気づく必要もない。

　ルナは小さく微笑み、また前を向いて歩き出した。

　シャアラがぽつりと言った。

「……ルナ、ほんとは、あの人に“好き”って言いたいのかな」

　メノリは答えない。

　答えない代わりに、静かに言った。

「言いたいだろうな」

　シャアラの胸が切なくなる。

「でも……言えないのかな」

「言えない時期もある」

　メノリの声は淡々としていた。けれど、その淡々は、現実を知っている人の声だ。

「相手が自分の足で立てていない時に、好きだと言うのは……優しさにも、残酷にもなる」

「……うん」

　シャアラは小さく頷いた。

　冬の廊下に、また冷たい風が流れた気がした。

　メノリは、腕を組み直し、言う。

「行くぞ、シャアラ」

「どこに？」

「ルナを追う」

　メノリの言葉に、シャアラは目を丸くする。

「声をかけるの？」

「断った直後だ。今すぐ慰めるのは逆効果だろ」

「じゃあ、どうするの？」

「いつも通りにする」

　メノリは歩き出しながら言った。

「“いつも通り”に話しかける。それが、ルナにとって一番楽だ」

　シャアラはその背中を追いかける。

「メノリ、意外と気遣いできるよね」

「当たり前だ。生徒会長をなめるな」

「はいはい」

　シャアラは笑った。

　冬は冷たい。

　でも、冷たいからこそ、誰かの言葉や体温が、少しだけ強く感じられる。

　ルナが告白を断ったことは、ただの出来事では終わらない。

　ルナの心に残る。

　相手の心にも残る。

　そして、それを見ていたシャアラとメノリの心にも残る。

　それでも、日常は進む。

　だからこそ――

　シャアラとメノリは、ルナの背中を追いながら、ただ“いつも通り”の明るい声で呼びかける準備をした。

　ルナが一人で抱え込まないように。

　冬の中で、誰かが凍えないように。

ーーーー

　廊下の空気が、冬の匂いをしていた。

　ソーラ・デッラ・ルーナの季節設定は完璧で、窓の外に見える街路樹の葉はすっかり落ち、照明の色温度まで少し白く冷たい。帰り支度を急ぐ生徒たちの足音が、床に乾いたリズムを刻んでいく。

　ルナは昇降口へ向かう途中、胸の奥に残った小さな痛みをそっと握りしめたまま歩いていた。

　さっきの告白。

　断ったときの相手の表情。

　「ありがとう」と言われたときの、胸の苦しさ。

　慣れることが正しい気がしない。慣れてしまったら、自分の中の何かが鈍ってしまう気がする。だから、ルナはその痛みを“悪いもの”として捨てずに、ただ抱えて歩いた。

　――その背中に、二つの気配が近づく。

　シャアラとメノリだった。

　遠目に見てもわかる。シャアラは心配そうに眉を寄せていて、メノリはいつものように真っ直ぐな視線でルナを見ている。二人とも、今こそ声をかけるべきだと判断したのだろう。

「ルナ――」

　シャアラが小さく呼びかけようとした、その瞬間だった。

「……ルナ」

　低い声が、先に割って入った。

　ルナの足が止まる。

　背中がほんの少し強張るのを、自分で感じた。

　振り向かなくてもわかった。――リュウジだ。

　ルナはゆっくり振り返った。

　そこにいたのは、いつものリュウジだった。黒髪短髪、整った顔立ち。周囲から少し距離を取るような立ち方。視線の置き方は冷静で、誰かに媚びる気配はない。けれど、ルナの目は、そこに“いつもと違う薄さ”を見つけてしまう。

　目の奥に、影がある。

　それは暗さではなく、削れたみたいな影。何かを言う前に、胸のどこかで先に諦めてしまった人間の影。

　ルナが言葉を探すより早く、リュウジが口を開いた。

「話したいことがある」

　短い言葉だった。

　それだけで、ルナの鼓動が一度跳ねる。

「……少し、いいか」

「うん」

　ルナは頷いた。頷きながら、自分の声が思ったより落ち着いていることに驚いた。心の中は落ち着いていないのに、声だけが平然としている。

　背後で、シャアラとメノリが同時に息を呑む気配がした。

　ルナが彼女たちを見るより先に、二人は反射的に物陰へと身を引いた。廊下の角、掲示板の影、柱の陰。目立たない場所に隠れて、顔だけをそっと覗かせる。

「な、なにしてるの……」とシャアラが囁く気配。

「黙れ。聞くぞ」とメノリの小さな声。

　その二人の気配が、妙に鮮明に耳に入ってしまう。ルナは振り返らない。振り返ったら、逆に不自然になる。だから、気づかないふりをして、リュウジに向き直った。

　リュウジは少しだけ視線を外し、廊下の奥、誰もいない方向へ顎を向けた。

「……ここじゃ落ち着かないな」

　そう言って歩き出す。ルナは小さく頷いて、隣に並んだ。

　歩幅は自然と合う。合わせようとしなくても、合ってしまう。ルナはそのことが嬉しくて、同時に苦しくなる。

　冬の廊下は長い。窓から差し込む光が、二人の影を床に伸ばしていく。影が並ぶ。並ぶだけで、胸が痛いのはなぜだろう。

　やがて二人は、人気の少ない廊下の端に立ち止まった。外の音が遠のく。部活帰りの声も、教室の扉の開閉音も、ここには届きにくい。

　リュウジはルナを見た。

　ルナもリュウジを見返した。

　彼の瞳はまっすぐで、逃げ道を作らない種類のまっすぐさだった。だからこそ、ルナは身構えてしまう。

　――もしかして。

　心のどこかで、期待が芽を出しそうになる。

　それを押し潰すのに、ルナは小さく息を吸った。

　後ろの柱の陰で、メノリとシャアラが“聞き耳”を立てているのが分かる。二人とも、きっと同じことを考えている。

　リュウジが告白するのではないか。

　そんな予感。

　そんな期待。

　そんな恐れ。

　シャアラの胸は今にも破裂しそうだろうし、メノリは「ありえんだろ」と言いながらも、顔色が変わっているに違いない。

　けれど――

　リュウジは、いつも通りの短い言葉で、それをあっさり裏切った。

「冬休みから、俺はソリア学園を辞める」

　ルナの世界が、一拍遅れて止まった。

「……え？」

　声が、間抜けに漏れた。

　頭の中で言葉の意味が追いつかない。“辞める”という単語は強すぎて、すぐに理解できない。だって、急すぎる。だって、何も聞いていない。

　ルナの表情が固まったのを見て、リュウジは続ける。

「冥王星にある学校に編入する」

　冥王星。

　その単語は、距離として胸に刺さった。

　火星でも、木星でもない。冥王星。空の果て。呼吸が薄くなるような遠さ。

　ルナは目を瞬いた。

　言葉を探したのに、喉が乾いて声が出ない。胸の奥に、冷たい水を流し込まれたみたいに、すうっと体温が奪われていく。

　“冥王星”という音だけが、頭の中を反響する。

　ルナはやっと口を開いた。

「……急、だね」

　それしか言えなかった。

　もっと言いたいことがある。聞きたいことがある。怒りたいことも、泣きたいことも、たくさんある。なのに、最初に出てきたのはあまりに平凡な一言だった。

　リュウジは、ほんの少しだけ眉を動かした。

「急だ」

　認めた。

　その短い肯定が、余計にルナの胸を締め付ける。

　ルナは喉を鳴らし、必死に平静を保った。

「……どうして？」

　自分の声が震えないように。震えたら、その瞬間に崩れてしまう気がした。

　リュウジは少し間を置いた。言葉を選んでいるのか、選ぶ必要がないと思っているのか、その境界が分からない沈黙。

　そして、リュウジは言った。

「やりたいことがある」

　ルナの胸が、また痛む。

　それは知っている。

　リュウジがS級を返上した理由も、“やりたいことを見つけたから”だって、ルナは聞いている。あの夜、唐揚げの食卓で、チャコと笑っていたリュウジの横顔を、ルナは覚えている。

　だから、ルナはもう一歩踏み込んだ。

「……それをするために、編入するの？」

　リュウジは――そこで、笑った。

　ほんの僅かな笑み。

　口角だけが上がった、形だけの笑み。

　ルナは、ぞくりとした。

　その笑みは、作った笑みだった。

　リュウジは“笑ってみせる”ことができる。ソリア学園で、女子生徒に囲まれても、無碍にせず笑顔を作れる。必要なら“愛想”という仮面をかぶれる。

　でも、ルナは知っている。

　今の笑みは、あのときの“周りに向けた笑顔”とは違う。

　誰かを安心させるための笑み。誰かを遠ざけるための笑み。

　つまり――ルナを、傷つけないための笑み。

「……ああ」

　リュウジは頷きながら言った。

　ルナは、頷き返した。

　本当は言いたかった。

　“行かないで”って。

　“どうして私に、もっと早く言ってくれなかったの”って。

　“冥王星なんて遠すぎる”って。

　でも、言えなかった。

　言ったら、リュウジの“やりたいこと”を止めることになる気がしたから。

　それは、ルナが一番したくないことだった。

　リュウジが前に進もうとしている。――たとえそれが、作った笑みの裏側で、まだ何かに傷ついていたとしても。

　ルナは、胸の奥の痛みを抱えたまま、声を出した。

「……そっか」

　言葉が、軽く聞こえないように、ルナは意識して柔らかく言った。

「冥王星の学校って……すごいね」

　すごいね、なんて。自分でも変な言い方だと思う。けれど、“すごい”以外の言葉が見つからない。すごい。遠い。怖い。寂しい。全部が混ざってしまって、結局、無難な表現しか出てこない。

　リュウジは「別に」と言いそうな顔をした。でも口に出したのは違った。

「……必要なんだ」

　必要。

　その言葉が、ルナの胸の中で重く響く。

　必要なら、止められない。

　ルナはそう理解した。

　背後で、シャアラが「え……」と小さく声を漏らす気配がした。メノリは息を止めているようだった。二人とも、リュウジの“告白”を期待してしまっていたのだろう。だからこそ、この現実に固まっている。

　ルナは唇を噛み、もう一度リュウジを見た。

　彼の目は、どこか遠くを見ている。冥王星という場所を、もう心の中では歩き出している。

　ルナは、その視線の先に自分がいないことを理解して、胸がちくりと痛んだ。

　それでも。

　ルナは笑った。

　今度は作り笑いではない。痛いけれど、本物の笑み。

「……頑張って」

　その一言に、ルナの気持ちを全部詰め込んだ。

　寂しい。

　怖い。

　でも、応援したい。

　あなたが決めたなら、私は支えたい。

　ルナは続ける。

「やりたいことのために、前に進んでよ。リュウジ」

　声が、ほんの少し震えた。

　震えたのは、寒さのせいにしたかった。冬の廊下だから、空気が冷たいから。そうやって、涙の理由を季節のせいにしたかった。

　リュウジは、その言葉を聞いて、また笑った。

　――やっぱり、作った笑みだった。

　だけど、その作り笑いの奥に、ほんの少しだけ、揺れる何かが見えた気がした。

　罪悪感かもしれない。

　感謝かもしれない。

　あるいは、決意を揺らがせないための自制かもしれない。

「……お前は、そう言うと思った」

　リュウジの声は低い。

「私は、いつもそうだよ」

　ルナは笑いながら返した。

　いつも、仲間を送り出すときは笑ってきた。

　サヴァイヴでもそうだった。

　危険な場所へ向かう仲間に、泣いて縋りつくより、“帰ってきて”と笑って言う方が、仲間は前を向ける。

　ルナはそれを知っている。

　知っているからこそ、今も笑える。

　でも――

　胸の奥は、ぐちゃぐちゃだった。

　“好き”という気持ちが、言葉にならないまま残っている。

　“行かないで”という叫びが、喉の奥に詰まっている。

　“もっと一緒にいたい”という願いが、指先の先まで満ちている。

　なのに、ルナはそれを全部飲み込む。

　飲み込んで、笑う。

　それが自分の役目だと思ってしまう。

　ルナは気づいてしまった。

　さっき男子生徒に告白を断ったときの痛みと、今の痛みは似ている。

　違うのは、相手を傷つけたくない痛みではなく、自分が傷つく痛みだということ。

　ルナは喉が熱くなるのを堪えながら、わざと軽い調子で言った。

「冥王星って寒いのかな」

「寒いだろ」

　リュウジが即答する。

「じゃあ、ちゃんと防寒してね」

「分かってる」

「……ちゃんと食べて」

「子ども扱いするな」

　いつものやり取り。

　それが嬉しい。

　でも、それが痛い。

　“いつものやり取り”が、もうすぐできなくなる。

　ルナは笑みを保ったまま、目を瞬いた。

　涙が落ちそうになるのを、目の奥で止める。

　ルナは、自分の気持ちを悟られないように、少しだけ話題を変えた。

「冬休みからってことは……卒業式はもう一緒じゃないんだね」

「ああ」

　ぶっきらぼうに言うリュウジ。

　その言い方は冷たいようで、実は“ルナのやるべきことをやれ”という背中押しでもある。

　ルナは頷いた。

「……そっかぁ」

　いつも通りに呟く。

　その“いつも通り”が、どれだけ難しいかを、ルナは胸の奥で噛み締めた。

　リュウジは一度だけ、ルナから視線を外した。

　まるで、ルナの表情を見続けたら、何かを言ってしまいそうだったみたいに。

「……言うの遅くなった」

　ぽつりとした声。

　謝罪なのか、言い訳なのか分からない。でも、ルナはそれ以上追及しなかった。

　追及したら、泣いてしまいそうだから。

　ルナはただ、首を横に振る。

「いいよ。言ってくれてありがとう」

　本当は“もっと早く言って”と言いたい。

　でも、言わない。

　今、言うべき言葉じゃない。

　ルナは自分に言い聞かせる。

　――リュウジは、やりたいことのために前に進む。

　――それを、私は応援する。

　応援するって決めた。

　決めたなら、最後まで笑って見送る。

　ルナは胸の奥をぎゅっと握りしめ、少しだけ声を明るくした。

「ねえ、冥王星に行っても、連絡は取れるよね？」

「……取れると思う」

　リュウジの返事は短い。短いけれど、否定ではない。

　ルナは、その短さに救われる。

　“もう関わるな”と言われたわけではない。

　だから、ルナは頷いた。

「じゃあ、たまには返事してよ。私、心配するから」

「……善処する」

　その言い方が、リュウジらしくて、ルナは思わず小さく笑ってしまった。

「なにそれ」

「俺はそういうのが得意じゃない」

「知ってる」

　知ってる。

　だから、余計に苦しい。

　ルナは、今の会話が“最後の普通”にならないようにと願ってしまう。

　でも現実は、冬休みから変わる。

　リュウジはいなくなる。

　冥王星へ行く。

　ルナはここに残る。

　残って、夢を追う。

　惑星開拓技師になるために。

　それがルナの夢。リュウジが背中を押した夢。

　だからこそ、矛盾している。

　リュウジが遠くへ行くことが、ルナの夢にも繋がっている気がしてしまう。

　胸がぐちゃぐちゃになる。

　ルナが黙っていると、リュウジが小さく息を吐いた。

「……ルナ」

「なに？」

　リュウジは少しだけ口を開きかけた。

　その一瞬、ルナの心臓が跳ねる。

　もしかして、何か別の言葉が来るのではないかと。

　“好き”とか、そういう言葉ではなくても。

　“寂しい”とか、“ありがとう”とか。

　何か。

　でも――リュウジは結局、視線を逸らし、短く言った。

「……無理するなよ」

　たったそれだけ。

　それだけなのに、ルナの胸が熱くなってしまう。

　無理するなよ。

　それは、今一番言われたくて、言われたら崩れてしまう言葉だ。

「……うん」

　ルナは頷く。

　頷きながら、笑みを作る。

　今度は、少しだけ作り笑いだった。

　自分でも分かる。

　リュウジに“作った笑み”を見抜かれたくないから、ルナは目を逸らした。

「私は平気だよ」

　平気じゃない。

　でも平気と言う。

　ルナはそういう人間だ。

　リュウジは何も言わなかった。

　その沈黙が、優しさなのか、諦めなのか分からない。

　ルナは胸の奥で、ただ願う。

　リュウジが冥王星へ行っても、笑える日々を手に入れますように。

　作った笑みじゃなくて、本当の笑みを浮かべられますように。

　やりたいことのために、前に進めますように。

　そして――その道の途中で、いつかまた、私と交差しますように。

　ルナはその願いを言葉にしない。

　言葉にしたら、涙になってしまうから。

　リュウジが一歩引いて、言った。

「じゃあ、俺は行く」

「うん」

「……またな」

「……またね」

　ルナは頷いた。

　“またね”という言葉に、未来を詰め込む。

　未来があると信じる。

　信じることしか、今はできない。

　リュウジが背を向けて歩き出す。

　その背中を見送りながら、ルナは背筋を伸ばした。

　泣かない。

　今は泣かない。

　背中を押すって決めたから。

　その背中が角を曲がり、見えなくなる直前――リュウジは一度だけ振り返った。

　ルナと目が合う。

　その瞬間、ルナの胸が震える。

　リュウジは何か言いかけて、言わなかった。

　代わりに、ほんの僅かに口角を上げた。

　作った笑み。

　でも、さっきより少しだけ――ほんの少しだけ、柔らかい笑み。

　ルナは、それだけで救われてしまう自分が悔しい。

　悔しいのに、嬉しい。

　ルナはその笑みに、精一杯の笑みで返した。

　角を曲がって、リュウジが消える。

　その瞬間、ルナの肩から力が抜けた。

　息を吐いたら、心が少しだけ揺れた。

　――その背後から、ぱっと二つの影が飛び出してくる。

「ルナ……！」

　シャアラが最初に駆け寄った。

「……おい」

　メノリが少し遅れて、眉をひそめながらも近づく。

　二人とも、顔が青い。

　さっきまで隠れて聞いていた罪悪感と、聞いてしまった現実の重さが、表情に出ている。

　シャアラは今にも泣きそうな顔で言った。

「……ごめん、聞いちゃった……」

　メノリは咳払いして、言い訳みたいに言う。

「……偶然だ」

　ルナは二人を見て、ふっと笑った。

　笑ったら、胸の痛みが少しだけ和らいだ。

「ううん。いいよ」

　ルナは言う。

「……びっくりしたね」

　シャアラは頷き、唇を噛む。

「うん……すごく……」

　メノリは腕を組み、いつものように強い口調で言った。

「急すぎるだろ」

　ルナは頷いた。

「うん、ほんと急だよ」

　でも。

　ルナはもう一度、深く息を吸った。

　そして、言った。

「でも、リュウジが決めたなら……私は応援するよ」

　言いながら、胸が痛む。

　痛むのに、嘘じゃない。

　シャアラが涙目で言う。

「ルナ、強いね……」

　ルナは首を横に振った。

「強くないよ」

　強くない。

　ただ、好きだから。

　好きな人が前に進むなら、背中を押したい。

　それだけだ。

　ルナは冬の廊下の冷たい光の中で、もう一度、心の中で呟いた。

　――行ってらっしゃい。

　――頑張って。

　――いつか、また。

　複雑な感情が胸の中で絡まって、ほどけないまま残る。

　それでもルナは、笑って歩き出した。

　送り出すって、決めたから。