サヴァイヴ(オリジナル小説)

やりたいこと

　学園内の掲示板には「冬季休暇の過ごし方」「帰省・旅行の注意事項」といった張り紙が増え、廊下を行き交う生徒たちも、宿題の量に嘆きながらもどこか楽しそうに笑っている。売店の棚には季節限定の甘い菓子が並び、夕方の光が窓ガラスに反射して廊下を白く伸ばした。

　ルナは、その“いつも通りの冬休み前”の雰囲気の中で、ひとりだけ違う季節に立っているような感覚を拭えずにいた。

　リュウジは、冬休みから冥王星の学校に編入する。

　その言葉が頭の中に居座ったまま、日常が淡々と進んでいくのが不思議で、少し腹立たしくもある。世界は変わらず回っていて、授業もテストも生徒会の仕事も、何事もなかったように積み重なっていく。

　――けれど、リュウジの“区切り”は確かにそこにある。

　ルナの胸は、痛いままだった。

　それでも、ルナは口を挟まなかった。口を挟んだ瞬間、リュウジが作っている薄い笑みが崩れてしまう気がして、怖かったからだ。

　そして、冬休みに入る少し前。

　リュウジは、仲間たちにきちんと伝えることを選んだ。

　最初に“呼ばれた”のは、放課後の教室だった。

　いつもより少し早く授業が終わり、皆が帰り支度を始めている時間。窓の外は夕焼けが薄く、空の端が灰色に滲み始めている。

　ルナは偶然、廊下でメノリとすれ違い、ひとことだけ告げられた。

「今日、来い。……リュウジから話がある」

　それだけで、ルナの胸はぎゅっと縮む。

　“話がある”という言い方が、怖かった。

　しかしルナは、聞き返さなかった。メノリの目が真剣だったからだ。冗談の空気は一切ない。

　ルナは頷き、教室へ戻った。

　そこには、シャアラ、シンゴ、ベル、そしてリュウジがいた。カオルやハワードは今は別の場所にいる。だからこそ、ここにいるのは今の“このメンバー”だけ。

　リュウジは、いつも通りの顔をしていた。

　けれど、ルナには分かる。今日のリュウジは、いつもより姿勢が硬い。視線の置き方が不自然に整っている。心の中で何度も言葉を組み立てているときの、あの感じ。

　メノリは腕を組み、教室の扉を閉めて言った。

「全員揃ったな。……話せ、リュウジ」

　メノリの“だろ”調の口調はいつも厳格だが、今日はそこに、妙に優しい“逃がさない”が混ざっていた。変な慰めをするより、事実を受け止める場を作る。それがメノリの優しさだ。

　リュウジは一度だけ喉を鳴らし、短く息を吐いた。

「……冬休みから、俺はソリア学園を辞める」

　その瞬間、空気が止まった。

　知っているはずなのに、実際に聞くと違う。ルナは胸の奥がひりつくのを感じる。痛いのに、顔は動かないように努力する。

　シャアラが目を丸くして、口元を押さえた。

「え……」

　ベルが、ゆっくりと息を吐いた。

「……冗談じゃ、ないよな」

　シンゴは本を抱えたまま、言葉を失っている。彼は頭の回転が速いぶん、理解が追いついた瞬間に感情が遅れてくるタイプだ。

　メノリは視線を逸らさず、淡々と問いを重ねる。

「……どこへだ」

　リュウジは短く答えた。

「冥王星の学校に編入する」

　“冥王星”という言葉が落ちた瞬間、シャアラの顔色が変わった。距離の重さを、彼女は直感で感じ取ってしまったのだろう。ベルも眉を寄せる。

　シンゴは、ようやく声を出した。

「……なんで？」

　その言葉は、責める声ではなく、純粋な疑問だった。シンゴにとって、リュウジは“できる大人”のような存在でもある。だから、彼が学園を去ることが、理解できない。

　リュウジは、少しだけ間を置き、言った。

「やりたいことがある。そのために必要なんだ」

　その一言で、メノリが小さく頷く。

　彼女は知っている。リュウジがS級を返上した理由も“やりたいことを見つけたから”だということを。だから、ここで揺らすようなことはしない。

　シャアラは震える声で尋ねた。

「……いつ、行くの？」

「冬休みに入ってすぐだ」

　ベルが、ぽつりと言った。

「……もう、すぐじゃないか」

「そうだな」

　リュウジは淡々としている。淡々としなければ、崩れるからだとルナには分かる。

　ルナは、言葉を探した。

　“寂しい”と言いたい。

　“行かないで”と言いたい。

　でも、ここでそれを言ったら、皆の前でリュウジを縛ることになる気がした。だから、ルナは飲み込む。

　代わりに、ルナは“仲間として”言うべき言葉を選んだ。

「……やりたいこと、なんだね」

　ルナの声は、自分でも驚くほど穏やかだった。穏やかにしていないと、涙が溢れてしまうからだ。

　リュウジはルナを一度だけ見て、すぐ視線を外した。

　その動きが、ルナの胸を刺す。

　――見たら、何か言ってしまいそうだったのだろう。

　メノリが静かに言った。

「……お前らしくて、腹立つな」

「は？」

　リュウジが眉を動かすと、メノリはふっと笑った。

「決める時だけ一人で決める。そういうところだろ」

　その言葉に、シャアラが涙目で頷きかけ、慌てて首を振る。

「メノリ、それ言っちゃ……」

「いい。言わないと伝わらない」

　メノリは、強い声でそう言った。けれど、目は柔らかい。怒っているのではなく、リュウジを“仲間の輪”に引き戻そうとしている。

　シンゴが、小さく言った。

「……でも、ちゃんと伝えてくれた」

　ベルも頷く。

「ああ。黙って消えるより、ずっといい」

　シャアラは唇を噛み、震える声で言った。

「……わたし、寂しい」

　その一言で、教室の空気が少しだけ緩む。シャアラが言ってくれたから、皆が同じ気持ちだと認めやすくなった。

　リュウジは、ほんの少しだけ困った顔をした。

「……悪い」

　短い謝罪だった。

　メノリは首を横に振る。

「謝るな。夢のためだろ。……ただ、ちゃんと送らせろ」

　その言葉に、リュウジが一瞬だけ目を見開く。

「送る？」

「ささやかだがな」

　メノリは言い切った。

「コロニーにある小さなレストランで、送別会をやる。決定だ」

　言い切り方がメノリらしい。反論の余地を残さない。けれど、それは“やさしさ”だ。逃げ道を塞ぐことで、リュウジが遠慮して断れないようにする。

　リュウジはため息をついた。

「……勝手だな、お前は」

「褒め言葉として受け取っておく」

　メノリが淡々と言うと、ベルが小さく笑った。

「強いな」

「当然だろ」

　メノリは胸を張る。だが、その目は少し潤んでいる気がした。メノリは感情を表に出すのが苦手だ。だから、強がる。

　シンゴは目を輝かせた。

「送別会！いいね！……リュウジ、何が食べたい？」

　その質問があまりにもシンゴらしくて、場が少しだけ明るくなる。

　リュウジは首を傾げた。

「……別に」

「別に、って言うと思った！」

　シンゴが笑い、シャアラも少し笑う。

　ベルが、穏やかな声で言った。

「じゃあ、みんなが食べたいものにしよう。リュウジも一緒に食べればいい」

　その言い方が、ベルらしい。押し付けないのに、輪に入れる。

　リュウジは、抵抗するように口を開いた。

「……そんなの、わざわざ」

　メノリが即座に遮る。

「わざわざだ」

　きっぱり。

「お前は“区切り”をつけるために動いている。なら、私たちは“区切り”を渡すために動く。それだけだ」

　ルナはその言葉を聞いて、胸が痛くなった。

　区切り。

　リュウジが言う区切りは、前に進むための区切り。

　メノリが言う区切りは、仲間として送り出すための区切り。

　同じ言葉なのに、意味が違う。

　その違いが、ルナの心に刺さる。

　――送別会の日。

　コロニーの小さなレストラン。

　そこは、派手ではない。けれど、木目のテーブルが温かく、照明が柔らかく、窓際には小さな観葉植物が並んでいる。外の夜景は控えめに光り、店内には静かな音楽が流れていた。

　メノリが選んだ場所らしい。

　騒がしすぎず、かといって重くなりすぎない。

　“ささやか”という言葉の意味を、ちゃんと理解して選んだ店だ。

　店の奥の席に、皆が集まった。

　ルナ、メノリ、シャアラ、ベル、シンゴ、そしてリュウジ。

　椅子に座った瞬間、ルナは気づいてしまう。

　このメンバーで、こうして座るのは、もう“最後”になる可能性が高い。

　だから、余計に息が苦しい。

　それでも、ルナは笑う。

　店員が水を置き、注文を取りに来る。メノリが手際よく人数分をまとめて頼み、シンゴが「僕はこれ！」と張り切って追加し、ベルが「俺はみんなに合わせるよ」と穏やかに笑う。シャアラはメニューを眺めながら「どれも美味しそう」と小さく呟き、ルナは「今日はいっぱい食べよう」と言った。

　リュウジは、いつも通り少しだけ距離を取るように座っている。

　けれど、今日の距離は“冷たさ”ではなく、“照れ”に見えた。

　料理が運ばれてくる。

　湯気が立つ。皿の上に温かい色が並ぶ。

　ルナは、その湯気がまるで“今日の時間”そのものみたいだと思った。温かくて、形がなくて、触れたら消えてしまう。

　乾杯はメノリが言った。

「……リュウジの、新しい道に」

　グラスが軽く触れ合う音がした。

　その音が、胸に響く。

　皆で食べ始める。

　最初は、普通の会話だった。

　シンゴが「最近の授業さ、あの先生厳しいよね」と話し、ベルが「俺はあの先生、嫌いじゃないけどな」と笑う。シャアラが「読書の時間が減っちゃった」と嘆き、メノリが「減って当然だろ」と突っ込む。ルナが「でも、冬休みは読めるよ」とフォローして、シャアラが嬉しそうに頷く。

　笑いが起きる。

　それが、救いだった。

　送別会だからといって、最初から泣く必要はない。泣いてしまったら、リュウジが困る。皆も困る。

　だから、笑う。

　笑って、食べる。

　そして、少しずつ、話題は“冥王星”へ流れていく。

　シンゴが口いっぱいに頬張りながら言った。

「冥王星の学校ってさ、何をやるの？」

　メノリが眉を寄せる。

「それは……聞いていいのか」

　シンゴは首を傾げた。

「え？だめ？」

　ベルが穏やかに言う。

「聞くだけならいいだろ。答えたくなければ答えないでいい」

　その言い方が、ベルの優しさだ。

　リュウジは箸を置き、少しだけ考える素振りを見せた。

「……詳しくは言えない」

　やはりそうだ。

　ルナの胸が小さく痛む。言えないことがある。秘密がある。リュウジはいつだって、全部を話さない。全部を話さないことで、自分を守っている。

　リュウジは続けた。

「でも、やりたいことに繋がる」

　それだけ。

　けれど、その一言は“本気”だった。

　シンゴは頷く。

「そっか。じゃあさ、僕も、いつか追いかける！」

　メノリが即座に突っ込む。

「追いかけるな。お前はまずソリア学園の課題を終わらせろ」

「うっ……正論！」

　シンゴが頭を抱え、皆が笑う。

　笑いながら、ルナは思う。

　こういう普通の時間を、どれだけ大事にしていたのか。

　サヴァイヴで漂流して、命の危険の中で生きてきたからこそ、こういう“普通の食事”が、何より尊いと知っている。

　だからこそ、失うのが怖い。

　食事が進むにつれ、メノリが静かに話を変えた。

「……リュウジ」

　その呼び方が、少しだけ柔らかい。

「お前は、いつから決めていた」

　リュウジは少しだけ眉を動かす。

「……前から」

「前から、っていつだ」

「……去年の今頃には」

　ルナは息を呑んだ。

　その頃には、もう冥王星の学校が視野にあったということだ。

　ルナは思い出す。

　唐揚げの食卓で、チャコと話していたリュウジ。

　あのとき、彼は確かに“区切り”をつけたと言っていた。

　それは、ただS級を返上するだけじゃなく、“次の場所”へ行く区切りだったのだ。

　シャアラが小さく言う。

「……私たち、気づかなかった」

　リュウジは首を横に振った。

「気づかなくていい」

　短い言葉。

　けれど、そこには“巻き込みたくなかった”が含まれているように思えた。

　メノリが言った。

「気づかなくていい、じゃないだろ」

　強い声だが、怒りではない。

「仲間だ。……共有しろとは言わん。だが、最低限、置いていくな」

　その言葉に、リュウジの指先が微かに止まった。

　ルナは気づく。

　メノリは、リュウジを責めているのではない。

　リュウジが“孤独に戻る”のが怖いのだ。

　サヴァイヴで皆が学んだことは、一人で背負わないこと。皆で背負うこと。

　メノリはそれを、口では厳しく言いながら、心では必死に守ろうとしている。

　リュウジは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「……悪い」

　また短い謝罪。

　けれど、さっきより少しだけ重い。

　ベルが、ふっと笑って言った。

「謝るな。俺たちが勝手に送るだけだ」

　ベルの言葉は、柔らかい。

　シャアラが、涙を堪えながら言った。

「……うん。勝手に送る」

　シンゴも頷く。

「勝手に応援する！」

　メノリが小さく鼻で笑った。

「そうだ。勝手に応援する。……だからお前も勝手に頑張れ」

　その言い方に、ルナは笑ってしまった。

　笑った瞬間、涙が出そうになる。

　ルナは慌てて水を飲むふりをして、喉を潤した。

　しばらく、また普通の会話が続く。

　冥王星の寒さの話。

　荷物の話。

　制服はどうなるのかという話。

　シンゴが「僕、冥王星の天体データ見たい！」と騒ぎ、メノリが「学者か」と呆れ、ベルが「シンゴはそのままでいい」と笑う。

　リュウジも、時折小さく笑う。

　作った笑みに見える瞬間もある。けれど、時々だけ、本当の笑いが混ざる。

　ルナはその一瞬を見逃さず、心の中で拾い集めた。

　最後に。

　メノリが、少しだけ姿勢を正した。

　テーブルに手を置き、皆の顔を見渡す。

「……リュウジ。これだけは言っておく」

　リュウジは黙ってメノリを見る。

「お前が冥王星へ行くのは、お前が決めたことだ。私たちはそれを止めない」

　メノリの声は落ち着いている。

「だが、忘れるな。お前は一人じゃない。……それだけだ」

　言い終えた瞬間、メノリは少しだけ目を逸らした。照れ隠しのようにグラスに手を伸ばし、水を飲む。彼女なりの“弱さ”の隠し方。

　シャアラが小さく頷き、ベルも同じように頷いた。

　シンゴは真剣な目で言った。

「絶対、連絡してよ。返事、してよ」

　リュウジが眉を寄せる。

「……善処する」

「またそれ！」

　シンゴが笑い、皆も笑った。

　ルナは、その笑いの中で、胸の奥に何かが落ちるのを感じた。

　――言わなきゃ。

　ルナは思う。

　ここで言わないと、きっと後悔する。

　ルナは、手を膝の上で握りしめた。指先が冷たい。冬のせいだけじゃない。

　ルナは、リュウジを見た。

　リュウジはルナの視線に気づき、ほんの少しだけ顔を向ける。

　ルナは笑った。

　笑って、言う。

「リュウジ」

「……なんだ」

「頑張ってね」

　あまりにもシンプルな言葉。

　でも、ルナはそこに全部を込めた。

　寂しい。

　苦しい。

　それでも応援する。

　あなたが前に進むなら、私は背中を押す。

　リュウジは一瞬だけ黙った。

　そして、少しだけ目を細めた。

　作った笑みではない気がした。

　ほんの少しだけ、柔らかい。

「……ああ」

　それだけだった。

　それだけで、ルナの胸はいっぱいになる。

　泣きそうになるのを堪え、ルナは慌てて笑いを足す。

「冥王星って遠いけど、メッセージは届くもんね。送るからね」

「……好きにしろ」

　その返事が、リュウジらしい。

　メノリが咳払いをして言った。

「よし。締めるぞ」

　締める。

　その言葉が、送別会の終わりを現実にする。

　ルナは胸が痛くなるのに、頷いてしまう。

　メノリは立ち上がり、少しだけ声を張った。

「送別会だと言っても、別れのようにする必要はない。……ただの区切りだ」

　メノリは言う。

「リュウジ、お前は行け。やりたいことをやれ」

　そして、少しだけ声を落として付け足す。

「……戻って来たいと思う場所ぐらい、残してやる」

　その言い方に、シャアラが泣きそうな笑顔になった。

　ベルが「会長、かっこいいな」と呟き、メノリが「うるさい」と返す。

　シンゴが「じゃあ最後に写真撮ろう！」と言い出し、皆で小さく揉める。リュウジは「面倒だ」と言いながらも、結局は席に残ってくれる。

　店員に頼んで撮った写真は、少しブレていた。シンゴが動いたせいだ。メノリが「だから落ち着けと言っただろ」と呆れる。シャアラが「でも、これが私たちらしいよ」と笑う。ベルが「俺は好きだな」と頷く。

　リュウジは写真を見て、ほんの少しだけ口角を上げた。

　それが本物か作り物かは、ルナには分からない。

　でも、ルナは願う。

　冥王星へ行っても、その笑みが消えませんように。

　そして、別れ際。

　店を出た夜のコロニーは冷えていた。吐く息が白い。街の灯りがきらきらと瞬く。

　皆で歩く道。

　当たり前だったはずの“帰り道”が、今日はやけに特別に感じる。

　ベルが言った。

「リュウジ、荷物持ち手伝うか？」

「いらん」

「そう言うと思った」

　ベルが笑う。

　シンゴが言った。

「冥王星行ったら、天体データ送って！」

「……お前はデータより課題をやれ」

「ひどい！」

　シンゴが騒ぎ、皆が笑う。

　シャアラはリュウジの少し後ろを歩きながら、小さな声で言った。

「……気をつけてね」

　リュウジは振り向かずに、短く返した。

「ああ」

　メノリは少し前を歩きながら言う。

「リュウジ。連絡が途切れたら、私が冥王星まで殴り込みに行く」

「来るな」

「行く」

　即答。

　リュウジがため息をつく。

　ルナはその背中を見て、胸がいっぱいになる。

　最後に、ルナは少しだけ歩幅を早め、リュウジの隣に並んだ。

　夜風が冷たい。

　でも、隣に並ぶと少しだけ温かい。

　ルナは言った。

「今日は、来てくれてありがとう」

　リュウジは横目でルナを見て、短く言う。

「……勝手に決めたのはお前らだろ」

「うん。でも、来てくれたから」

　リュウジは少しだけ黙った。

　それから、ぽつりと呟く。

「……悪くなかった」

　その言葉に、ルナは笑った。

「でしょ」

　胸が痛いのに、笑える。

　この痛みは、きっと大事な痛みだ。

　やがて、別れ道に差し掛かる。

　それぞれの家へ帰る道。

　ここで一旦解散だ。

　メノリが言う。

「……じゃあな。明日も学校だ。遅れるな」

「分かってる」

　リュウジが返す。

　ベルが手を振る。

「気をつけろよ」

　シンゴが大きく手を振る。

「絶対連絡してね！」

　シャアラが小さく微笑む。

「おやすみ、リュウジ」

　ルナも笑って言う。

「おやすみ」

　リュウジは一瞬だけ皆を見渡し、短く言った。

「……おやすみ」

　その声は小さかった。

　けれど、確かにそこにあった。

　皆がそれぞれの方向へ歩き出し、ルナも一歩踏み出す。

　その瞬間、背中が急に軽くなって、代わりに胸が重くなる。

　振り返りたい。

　でも、振り返ったら泣いてしまう気がした。

　ルナは前を向いて歩いた。

　冬の空気が冷たい。

　コロニーの灯りが遠い。

　けれど、ルナは心の中でそっと言った。

　――行ってらっしゃい。

　――頑張って。

　――そして、またね。

　ささやかな送別会は終わった。

　けれど、終わったからこそ、始まる。

　それぞれが、それぞれの道へ向かう。

　胸の痛みを抱えたままでも、歩けると信じて。

　ルナは、夜のコロニーを歩きながら、そっと胸元のネックレスに触れた。

　冷たい金属の感触が、確かな現実として指先に残った。

ーーーー

　送別会の帰り道、ルナは笑っていたはずなのに。

　玄関の鍵を開け、靴を脱いだ瞬間、張りつめていた糸がぷつりと切れたみたいに、胸の奥がじんわり痛んだ。コロニーの夜の冷たさがまだ頬に残っているのに、家の中は暖かい。それが余計に、心の隙間を浮き彫りにする。

「ただいま……」

　小さく呟くと、廊下の奥から、ぱたぱたと軽い足音がして、チャコがひょいと顔を出した。

「おかえり、ルナ。どうやった？」

　チャコの声はいつも通りで、ルナはそれが少しだけ救いだった。

「うん……楽しかったよ。みんなでちゃんと食べて、笑って……写真も撮った」

「ほぉ〜、写真。ええやんええやん」

　チャコは満足げに頷いたが、ルナの顔を見て、すぐに首を傾げた。

「……なんや、その顔。楽しかった言う割に、目ぇ湿ってへん？」

「湿ってないよ」

　ルナは即答しようとして、喉の奥が詰まる。誤魔化すように鞄を下ろし、上着をハンガーにかけた。指先が少し震えているのが、自分でも分かった。

「……チャコ。聞いて」

　ルナがそう言うと、チャコは小さく「ん？」と鳴き、ソファの前に停まった。まるで“よし、座って話せ”と言わんばかりに。

　ルナはソファに腰を下ろし、深呼吸をひとつ。

「リュウジ、冬休みから冥王星の学校に編入するんだって」

　言った瞬間、部屋の空気が一瞬止まったように感じた。

　チャコの目が、ぱちん、と大きく開いた。

「はぁ！？　冥王星！？」

　次の瞬間、チャコはソファの背にホイールをぶつける勢いで身を乗り出した。

「なんやそれ！　そんな重大案件、なんでウチに一言もなしやねん！！」

「……うん、それは私も思った」

　ルナが小さく言うと、チャコはますます声を荒げる。

「いやいやいや、思った、やなくて！　ウチはな、ルナの相棒やで！？　サヴァイヴでも、毎日毎日、命張ってたんやで！？　せやのに、冥王星行くって……」

　チャコは言葉を切り、ふん、と鼻を鳴らした。

「リュウジのやつ、ウチには何の挨拶もないんか！？」

　その言い方が、怒っているのにどこか寂しそうで、ルナは胸がきゅっとなった。

「……たぶん、言いづらかったんじゃないかな」

「言いづらいもなにも、言わなあかんことは言わなあかんねん！」

　チャコはテーブルをぽん、と叩いた。

「そもそもな、あいつ、そういうとこあるやろ。大事なことほど一人で抱え込む。で、勝手に区切りつけて、勝手に行ってまう」

「……うん」

　ルナは頷く。

　送別会で、メノリが言っていた言葉が蘇る。

“決める時だけ一人で決める。そういうところだろ”

　ほんとに、その通りだった。

　ルナは両手を膝の上で組み、少し俯いた。

「でもね、今日、みんなにはちゃんと話したの。シャアラも、ベルも、シンゴも、メノリも……リュウジもちゃんと来た」

「そら来るやろ。メノリに言われたら逃げられへん」

　チャコはぶつぶつ言いながらも、ルナの言葉を真剣に聞いていた。

「で？　ルナはどうしたんや。止めたんか？」

　ルナは首を横に振る。

「止めなかった。止められないよ。リュウジがやりたいことを見つけたって言うなら……それをやるために必要なんだって言うなら」

　そこまで言って、ルナは息を詰めた。

　喉の奥が熱くなって、声が少し震える。

「……でも、寂しい。すごく。……ほんとは、行かないでって言いたかった」

　言ってしまった瞬間、涙がこぼれそうになって、ルナは慌てて目を瞬いた。

　チャコは、いつもみたいに茶化さない。

　少しだけ黙って、そして低い声で言った。

「……そら、寂しいに決まっとるわ。ウチも寂しい」

　ルナは笑おうとしたが、うまく笑えない。

「それにね、チャコ……」

「ん？」

「リュウジ、今日も笑ってた。いつもみたいに。みんなと話して、ちょっとだけ本当に笑ってる瞬間もあった。でも……やっぱりどこか、作ってるように見える時もあった」

　ルナは指先を握りしめる。

「だから、余計に心配で……」

　その瞬間だった。

「はーーーーっ！？　心配？？　そらそうや！！」

　チャコは急にテンションを跳ね上げた。

「よっしゃ、決めた！」

「え？」

「電話や！　電話でいびったる！！」

　チャコは宣言するや否や、ルナの隣にずいっと寄り、テーブルの上に置いてあったルナの携帯端末へ、機械の腕を伸ばした。

「ちょ、チャコ！」

「貸し！」

　チャコが端末をひょいと掴む。

　ルナは慌てて手を伸ばした。

「自分のでかければいいでしょう！」

　言いながら、ルナはチャコの機体に手を添えて止めようとする。

　しかしチャコは、ぴしっとルナの手を避けた。

「あかん。ルナの電話なら間違いなく出るさかい」

「それ、悪用じゃないの！？」

「悪用ちゃうわ！　正当な抗議や！」

　チャコは胸を張った。

「ええか、ルナ。あいつ、ウチの電話なんか絶対取らへんで。『忙しい』とか『寝てた』とか言い訳して終わりや。でもルナの電話やったら、絶対出る。しかも“出えへんかったらルナが心配する”って分かっとるからな。あいつ、そういうとこだけ優しいねん。腹立つやろ」

「……腹立つっていうか……」

　ルナは口を閉じた。

　確かに、チャコの言う通りかもしれない。リュウジは、ルナを“心配させること”だけは避けようとする。避けようとするくせに、肝心のことは言わない。

　チャコはすでに画面を操作して、リュウジの連絡先を開いていた。

「ほら、押すで。心の準備できとるか？」

「できてない！」

「はい、発信〜！」

「ちょっと待ってってば！」

　ルナが止める間もなく、チャコは通話ボタンを押した。

　コール音が鳴る。

　ルナの心臓が、その音に合わせて跳ねる。変な緊張が体中に回って、手のひらに汗が滲む。

　チャコは端末を耳……というよりスピーカーにし、堂々と構えて待った。

　ワンコール。

　ツーコール。

「出ぇへんかったら、殴り込みやな」

「殴り込みって……冥王星まで行くつもり？」

「行けるなら行きたいわ！」

　チャコが真顔で言う。

　スリーコール目に入る直前。

　ぷつ、と音がして、繋がった。

『……ルナ？』

　少し低い声。

　やっぱり、出た。

　ルナは息を呑む。

　チャコはニヤッとした。悪い顔だ。絶対、今から何かやる顔だ。

「……リュウジ」

　ルナが名前を呼ぶより早く、チャコが口を開いた。

「おいコラァ！！　リュウジィ！！」

『……は？』

　明らかにリュウジの声が固まった。

　チャコは勢いのまま続ける。

「なんやねん冥王星って！　ウチ、聞いてへん！！　挨拶もなしに消えるつもりか！？　旧式ロボやからって舐めとんのか！！」

『……チャコか。……なんでルナの端末から』

「細かいことはええねん！！」

　チャコは一切止まらない。

「ウチはなぁ、ルナの相棒や！　サヴァイヴで皆の命を繋いだこともあるんやぞ！？　そんで今も、ルナの生活支えとるんやぞ！？　せやのに、なんでウチに一言もないねん！！」

『……』

　リュウジが黙った。

　その沈黙に、ルナの胸がひやりとする。

　チャコの言葉は刺さる。リュウジはこういう正面衝突が苦手だ。

　ルナは慌てて口を挟んだ。

「チャコ、言い方……！」

　だがチャコは止まらない。

「言い方もクソもあるかい！　ほら！　ちゃんと言え！　“ごめんな”って！　それだけでええねん！！」

『……』

　数秒の沈黙の後、リュウジが小さく息を吐く音が聞こえた。

『……悪かった』

　短い。

　でも確かに、リュウジの声は少しだけ柔らかかった。

『……言うつもりだった。タイミングが……』

「タイミングが、やない！」

　チャコが即座に切る。

「“言うつもり”は言わんのと同じや！　言うつもりで終わらせるな！」

『……』

　また沈黙。

　ルナは端末を持っているチャコの腕にそっと手を添えた。強引に奪い取るのではなく、落ち着いてと伝えるように。

「チャコ……」

　チャコはほんの一瞬だけルナを見て、少し息を整えた。けれど、目はまだ怒っている。

　ルナは端末に向かって言った。

「リュウジ。……今日はありがとう。来てくれて」

『……ああ』

「それで……チャコのこと、ちゃんと話してくれてよかったのに。チャコ、すごく気にしてるから」

『……分かってる』

　分かってる、と言うわりに、ちゃんと伝えない。

　それがリュウジだと分かっていても、ルナは胸が痛む。

　チャコが横からぼそっと言った。

「分かっとるなら最初から言えや」

『……悪い』

　リュウジがまた短く言った。

　その謝り方が、リュウジらしくて、ルナは少しだけ笑ってしまいそうになった。笑ったら泣いてしまいそうで、笑えない。

　チャコは腕を組むような姿勢になり、まだ納得していない声で言う。

「で？　冥王星行くまで、いつ挨拶来るんや？」

『……挨拶？』

「せや。ウチは“ちゃんとした挨拶”を要求しとる。口先の謝罪だけで済まそうと思うなよ」

『……分かった。……行く前に寄る』

　その言葉に、ルナの胸が少しだけ軽くなる。

　チャコは「よし」と言う代わりに、わざとらしく咳払いした。

「言質取ったで。逃げたら、ウチが追跡して冥王星まで飛ぶからな」

『……飛べるのか』

「気持ちの問題や！」

　チャコが胸を張り、ルナは思わず小さく吹き出した。

　その笑いが、部屋の空気を少しだけ温めた。

　リュウジの声が少しだけ柔らかくなる。

『……ルナ。……遅いから、もう寝ろ』

「え？」

『……明日も学校だろ』

　その言葉は、まるでいつも通りの会話みたいで、ルナの胸がきゅっとなった。

「……うん。でも、少しだけ、話したかった」

『……話しただろ』

　ぶっきらぼうなのに、優しさが混ざっている。

　ルナはその矛盾が、たまらなく切なくて、愛おしくて、苦しい。

「……うん。ありがとう」

『……ああ』

　そして、通話が切れた。

　チャコは端末を持ったまま、ふん、と鼻を鳴らした。

「まったく……相変わらず不器用やな、あいつ」

　ルナは端末を受け取り、画面の黒い光を見つめた。

　チャコの怒鳴り声に隠れていたけれど、リュウジは確かに謝った。挨拶も来ると言った。それだけでも、少しだけ救われた。

　けれど――

　ルナは胸の奥に残る“別の痛み”に気づく。

　冥王星へ行くという現実は、変わらない。

　笑って送り出すと言った自分の言葉も、変わらない。

　それでも、寂しさは消えない。

　ルナは小さく息を吐き、チャコを見た。

「チャコ……ありがとう。言ってくれて」

「当たり前や」

　チャコはそっぽを向く。

「ウチはルナの相棒や。ルナが言えへんこと、ウチが言う。それが役目やろ」

　その言葉が、ルナの胸にじんわり染みた。

　ルナは笑い、そして少しだけ目を潤ませた。

「……うん」

　チャコは慌てたように声を上げる。

「おい！　泣くな！　泣いたらウチまで泣きたなるやろ！」

「泣いてないよ」

「泣きそうな顔しとる！」

「……うん、ちょっとだけ」

　ルナが正直に言うと、チャコは短く黙った。

　それから、照れ隠しみたいに言った。

「……ま、冥王星行っても、メッセージは届く。写真も届く。連絡もできる。せやから、完全に消えるわけちゃう。……せやろ？」

「……うん」

「なら、今は寝て。明日、学校あるんやろ」

　チャコはわざと強い口調で言って、ルナの背中をぽん、と押した。

　ルナは立ち上がり、廊下へ向かう。

　部屋の灯りが背中に残る。

　振り返ると、チャコはテーブルの上に端末を置き、いつも通りの顔で言った。

「ほら、行き。ウチは戸締まり確認しとく」

「ありがとう、チャコ」

「礼はええ。代わりに、明日ちゃんと朝飯食べるんやで」

「うん」

　ルナは寝室へ向かいながら、胸の中でそっと呟いた。

　――リュウジ。

　ちゃんと挨拶してね。

　そして、笑ってね。

　作った笑顔じゃなくて、ほんの少しでいいから。

　ルナは布団に潜り込んだ。

　目を閉じても、送別会の店の灯りと、グラスが触れた音と、リュウジの短い返事が耳に残る。

　寂しさは、消えない。

　でも――

　チャコが怒鳴ってくれたこと。

　リュウジが謝ったこと。

　挨拶に来ると言ったこと。

　その小さな“繋がり”が、ルナの心を少しだけ支えてくれた。

　ルナは息を整え、静かに呟いた。

「……おやすみ」

　返事はない。

　それでも、ルナは眠りに落ちていった。