サヴァイヴ(オリジナル小説)

冥王星へ

　宇宙管理局――管制棟のさらに奥、重い防音扉の向こうにあるオペレーションルームは、いつもより一段と空気が濃かった。

　モニターの光が壁を染め、無数の通信ログが流れ、アラート音が規則正しく鳴ったかと思えば、次の瞬間には不規則に跳ねた。

「だから遅いって言ってるのよ！　あんた、状況分かってる！？」

　甲高い叫び声が室内を裂く。

　新しい統括官――ローズ。茶髪のマッシュルームヘアー。肩幅の狭い体躯に似合わない大袈裟な身振りで、端末を叩く担当官に詰め寄っていた。

「……統括官、現時点では原因切り分けが――」

「言い訳はいらない！　結果を出せって言ってるんだ！」

　叩きつけるように言い放ち、ローズは周囲を見渡した。誰かが視線を逸らす。誰かが唇を噛む。

　“分からない”と言えば怒鳴られ、“慎重に”と言えば叱責される。

　責任を負う者の目ではなく、責任を投げる者の目だった。

　その様子を、オペレーションルームの入口近くから静かに見ていたのがクリスタルだった。

　黒いスーツに整った髪。背筋は伸び、指先の動きは冷静で、だが――目は笑っていない。

（……怒鳴るだけで、空気を壊す。指示が雑で、現場の判断を止める。これじゃ、事故が起きる）

　クリスタルは胸の奥で短く息を吐いた。

　ローズが来てから、この部屋の“音”が変わった。

　必要な緊張ではなく、不要な萎縮が増えた。

　クリスタルは回れ右をして、オペレーションルームを出た。

　廊下は冷たく、照明は均一で、足音だけがやけに響く。

　局長室の前まで来ると、軽くノックをして扉を開けた。

「局長、お呼びですか？」

「ああ、忙しいのにすまないね」

　局長は椅子から立ち上がらず、机の上に広げた資料を指先で整えながら言った。

　クリスタルは一礼して、扉を閉め、数歩進む。

「いえ、大丈夫です」

「オペレーションルームの様子はどうだ？」

　局長の問いに、クリスタルは一拍置いた。言葉を選ぶというより、怒りを整える時間だった。

「……悪化してますね」

　声は丁寧だが、刃が混じる。

「怒鳴るだけで責任を負おうとしない統括官ですから。現場の判断が止まっています」

　局長は小さく頷いた。

　それが“想定内”であることが、余計に胸に刺さる。

「そうか」

「どうするんですか？」

　クリスタルは真っ直ぐに問うた。

　局長は、わずかに視線を伏せる。年齢に似合わない重さが肩に乗っていた。

「すぐにチームを編成する」

「そうですか」

　返事は淡い。だがクリスタルの胸の内は淡くない。

「……私は嫌ですよ」

　クリスタルは言った。いつもより少しだけ、“本音”が前に出た。

「ローズの指示で宙を飛ぶなんて」

　局長は、苦い顔で息を吐いた。

「分かっている」

　短い。だが、その一言には“止められない事情”が詰まっていた。

　クリスタルはそれを理解している。理解しているからこそ、苛立ちが消えない。

（ペルシアがいれば――）

　その名は口にしなかった。

　しかし、思考は勝手にそこへ向かう。

　以前の統括官――ペルシア。あの人がいた頃、現場は違った。厳しい時ほど、あの人は怒鳴らず、判断し、責任を引き受けた。

　その背中が消えた穴を、ローズの叫び声が汚く塞いでいる。

「……局長。編成するチームは、誰を軸に？」

　クリスタルが問い直すと、局長は机の端に置いた別の資料を指で叩いた。

「S級パイロット。ブライアンを中心に――」

　クリスタルの眉が、ほんのわずかに動く。

「ブライアン……」

「彼が動ける。今は、それが重要だ」

「……はい」

　納得ではない。了承だ。

　クリスタルは一礼し、局長室を出た。扉が閉まる音が、妙に重く響く。

　廊下に戻ると、遠くからまたローズの声が聞こえた。

　何かが崩れていく音に似ていた。

　　　　◆

　同じ頃。

　ルナの家。

　朝の光は柔らかく、窓の外の人工空が白っぽい。

　休日の朝。目覚ましを止めなくていい朝。

　ルナは布団から抜け出すと、欠伸を噛み殺しながらリビングへ向かった。

「ふぁ……」

　髪を軽くまとめ、パジャマのまま足音を立てずに歩く。

　キッチンに立つと、冷蔵庫を開けて牛乳を取り出し、カップに注いだ。

　その背中に、聞き慣れた声が飛んだ。

「休みやからって、だらけとるなぁ」

　ソファの背もたれから、ネコ型ロボットが半分だけ顔を出している。

　チャコは、相変わらずの関西弁で、どこか偉そうに言った。

「いいでしょ、1日くらい」

　ルナはカップを持ち上げ、軽く肩をすくめる。

　休日にしかできない“何もしない”を、せめて少しだけ味わいたかった。

「その“1日くらい”が積み重なって、人は腐るんやで」

「チャコ、言い方」

「ウチは優しさで言うとる」

「それ、優しさじゃなくて厳しさよ」

　ルナは苦笑しながら、テーブルにカップを置いた。

　チャコはソファからぴょんと降り、テーブルに前足をかけるようにしてルナを見上げる。

「で、今日は何すんねん。調べもん、休憩か？」

　その問いにルナは一瞬、言葉を止めた。

　“調べもの”――この数ヶ月、二人の生活のどこかにずっと絡みついていた単語だ。

　ペルシア。

　いなくなったままの統括官。

　あの記事。

　そして、追いかけるのをやめたはずなのに、消えない棘。

「……今日は、休憩」

　ルナはそう答えた。

　自分に言い聞かせるように。

「お、偉いやん。休むのも仕事や」

「チャコ、たまに良いこと言うのよね」

「たまにちゃう。常にや」

　チャコは得意げに胸を張った。

　その瞬間、テレビが自動で朝のニュースを流し始めた。

　いつもと同じ、平和な音。軽いBGM。ニュースキャスターの落ち着いた声。

『――続いて、北の未探索領域探索任務についてです』

　ルナがカップを持ち上げた手を止める。

　チャコの耳――いや、耳のようなパーツも、ぴくりと動いた。

『S級パイロット、ブルンクリン率いる探索船団は――本日未明、航行トラブルにより推進系統が停止。現在、航行不能の状態です』

　ルナの喉が、ひゅっと鳴った。

　牛乳が口に入る前に、冷たい緊張が先に流れ込んできた。

「……え？」

　隣でチャコが呻く。

「なんやて……？」

　画面には、宇宙船のイメージ映像。通信不能の文字。緊急対応の見出し。

　そして、キャスターが続ける。

『宇宙管理局は本日中に救援メンバーを選定し、S級パイロットのブライアンを中心にチームを編成、出発する見込みです』

「ブライアン……？」

　ルナが呟いた。

　名前の響きだけで、背筋の奥がざわつく。

　リュウジと同じS級。

　腰を骨折したと言われていた男。

　それでも“出発する”と言われる男。

「……本日中に、メンバー決めて出発？」

　ルナの声が、思ったよりも高かった。

　自分で自分の声に驚く。

　休日の朝のはずだった。牛乳を飲んで、少しだらけて――それだけのはずだった。

　チャコがテレビに顔を近づけ、画面を睨む。

「えらい急やな。ほな、相当ヤバいってことやろ」

「でも、ニュースって……大げさに言うこともあるし……」

　ルナは口にした。

　自分が自分を落ち着かせようとしているのが分かった。

　けれどチャコは、いつもみたいに軽口を言わなかった。

「ルナ。こういう“推進停止”ってのはな、シャレにならん」

　チャコの声は低い。

「漂流と同じや。方向も速度も、宇宙じゃ命綱やで」

　ルナの胸が、ぎゅっと痛んだ。

　“漂流”。

　その単語が、いちばん触れてはいけない場所を叩いた。

　サヴァイヴ。

　戻れない宇宙。

　助けが来ない時間。

　あの時の空気。

　あの時の――リュウジの背中。

（……また？）

　ルナは思ってしまう。

　同じことが繰り返されるのか、と。

「……ブルンクリンは」

　ルナが言いかけた。

　けれど、その続きは出てこない。

　好きでも嫌いでもない。むしろ、嫌い寄りだったと自分でも思う。

　それなのに、胸のどこかが冷えていく。

　人を見た目で判断しない。

　さっき、自分で言ったばかりだ。

　だからこそ、今、無事でいてほしいと思うのは矛盾ではない。

「ブルンクリンがどうとか、そういう話ちゃう」

　チャコが先に言った。

　まるでルナの胸の内を読んだように。

「誰が乗ってようが、航行不能はヤバい。――それに」

「……それに？」

　ルナが目を向けると、チャコは一瞬だけ視線を逸らし、すぐに戻した。

「ブライアンが出るってことは、宇宙管理局が“本気”ってことや」

　ルナは息を飲んだ。

　“本気”。

　その言葉の裏にあるのは、責任。リスク。決断。

　そして、そこにペルシアの影はない。

「……宇宙管理局、まだあんな感じなのかな」

　ルナの声は小さかった。

　それを聞いたチャコが、鼻で笑う。

「“あんな感じ”って……ウチらが知っとる範囲でも、揉めとったやろ。統括官も変わったしな」

　ルナは牛乳を一口飲んだ。

　甘くて、冷たくて、喉を通るはずなのに、胃に落ちる前に引っかかる。

（ペルシアさん……）

　思い出すのは、いつもの明るい声。

　そして、あの夜の電話。

　“私がいなくなってもスターフォックスをよろしくお願いします”

　――いなくなった。

　その言葉が、今ならもっと重い。

「……メンバー、って誰が行くんだろ」

　ルナが呟く。

「S級がブライアンやろ。あと、乗務員もいるはずや。整備も医療も。最低限、揃えなあかん」

「……エリンさん、忙しいって言ってた」

　ルナは思わず口にした。

　最近痩せていた、という言葉が、急に現実味を持つ。

「副パーサーで穴埋めしとるんやろ。」

「……うん」

　ルナは頷いた。

　でも、頭の中の景色はニュースの映像と重なって、揺れ続ける。

　その揺れの中で、ふと――別の名前が刺さる。

（リュウジ……）

　このニュースを見たら、彼は何と言うだろう。

　何も言わないかもしれない。

　薄い笑みで「そうか」と言うかもしれない。

　でも、きっと、目は笑っていない。

　ルナはそれを思い、胸の奥がまた痛くなった。

「……ルナ」

　チャコが呼ぶ。

　ルナが顔を上げると、チャコは少しだけ真面目な顔をしていた。

「今は、情報が少なすぎる。焦ってもしゃあない」

「分かってる」

　ルナは答えた。

　“分かってる”と言いながら、心は焦っている。

　あの時と同じだ。分かっているのに、落ち着けない。

　テレビのキャスターはさらに続ける。

『宇宙管理局は救援チームの安全確保を最優先とし――』

　安全確保。最優先。

　それは“簡単にできない”から、わざわざ言葉にするのだ。

　ルナはカップを置き、両手を膝の上で握った。

　休日の朝の空気は、もうどこにもなかった。

「……チャコ」

「なんや」

「私、今日は……休憩って言ったけど」

「言ったけど？」

　ルナは言葉を探し、結局、正直に吐き出した。

「落ち着かない」

　チャコは一瞬、黙った。

　それから、いつもの調子に戻すように、わざと大げさに肩をすくめた。

「そらそうや。ウチら、漂流経験者やからな」

　その言い方が、逆に優しかった。

「……ニュース、続き見よう」

「せやな。見たほうがええ」

　二人は並んでソファに座った。

　“航行不能”

　“救援”

　“本日中に出発”

　言葉が刺さり続ける。

　そしてその裏で、もう一つの現実が、静かに痛みを増していく。

　――リュウジがいない。

　この状況で、連絡を取れない。

　助けを求める相手ではないと分かっているのに、心が勝手に探してしまう。

　あの人なら何かを言うのではないか。

　あの人なら何かを知っているのではないか。

　そんな期待を、もう持てないのに。

　ルナは画面を見つめたまま、唇を噛んだ。

　チャコは何も言わず、ただ同じ画面を見ている。

　ニュースの音だけが、部屋に流れ続けた。

　休日の朝は、いつの間にか――“待つしかない朝”に変わっていた。

ーーーー

　ハワード財閥系列――旅行会社のオフィスは、朝から空気が硬かった。

　照明はいつも通り白いのに、そこにいる人間の表情だけが夜の色を引きずっている。

　端末の起動音、プリンタの作動音、紙が擦れる音。普段なら単なる“始業の音”なのに、今日はどれも焦げ臭い。

　エリンは出社してすぐ、制服の襟元を整えながら深く息を吐いた。

　鏡に映る自分の目の下には、小さなクマができている。消そうとしても消えない線だ。

　ブルンクリンの探索任務に同行したチーフパーサー――その穴埋め。副パーサーである自分が穴を埋めるのは職務だが、職務で片付く重さではない。

　事務所の奥で書類を束ねていると――。

　ガシャン！

　扉が勢いよく開く音がした。

　オフィスの全員が一瞬だけ振り向く。

　それほど、朝の空気は張りつめていた。

「エリンさん！！」

　息を切らしたククルが飛び込んできた。肩が上下に揺れている。

　制服の上着のボタンが一つ、止め忘れていた。

「おはよう、ククル」

　エリンは声を落とす。わざと、普段通りに。

　焦りは連鎖する。焦りの連鎖を止めるのが、上に立つ者の役目だ。

「おはようございます……じゃなくて、エリンさん！　大変です！」

　ククルの目が泳ぎ、唇が乾いている。

　エリンはペンを置いた。椅子から立ち上がり、ククルの肩の高さに視線を合わせる。

「まずは落ち着いて。何があったの？」

　その“落ち着いて”は、命令じゃない。

　祈りに近い。

「いま、受付に……宇宙連邦連盟の人が来ています！」

　ククルが早口で吐き出す。

　その瞬間、エリンの表情が硬くなった。

　目の奥の疲労が、別のものに塗り替えられる。

「……宇宙連邦連盟が？」

　声が低くなる。

　旅行会社に連盟の職員が来る理由は限られる。

　そして今、限られる理由は一つに収束する。

（ブルンクリンの船……救援……それとも、もっと悪い知らせ？）

　エリンは無意識に、喉を鳴らした。

　ククルが続けようとするのを、手のひらで制す。

「分かった。私が行く。ククル、あなたは――」

「私も行きます！」

　ククルは反射みたいに言った。

　その瞳が真っ直ぐで、若さの勢いが眩しい。

　エリンは一瞬だけ迷い、すぐに頷いた。

「……分かった。でも、言葉は選びなさい。相手は“連盟”よ」

「はい……！」

　ククルは背筋を伸ばした。

　エリンは制服の胸元を整え、受付へ向かう。

　廊下を歩くたびに、靴音が乾いて響いた。

　受付の手前に、見慣れないスーツ姿がいた。

　肩のラインが固い。視線が忙しい。

　目が合うと、相手は一歩前に出て名刺を差し出した。

「宇宙連邦連盟、航行安全管理局の……」

　エリンは名刺を受け取る。

　紙の薄さが、逆に恐ろしい。

「……ハワード財閥旅行会社、副パーサーのエリンです。ご用件は？」

　相手の口が開いた、その瞬間――

　エリンの胸の奥で、何かが静かに崩れる音がした。

　　　　◆

　火星。

　赤茶けたエアポートの朝は乾いていて、空気の温度が低い。

　輸送船の点呼は整然としていた。

　船体の脇に並ぶクルーたちの顔に、まだ眠気は残っているが、姿勢は揃っている。

「今日も頑張りましょう」

　サツキが言う。声は明るい。

　それが彼女の仕事でもあり、彼女の癖でもあった。

　朝の空気に、人を動かす音を混ぜる。

「おーっ」

　返事が返り、クルーはそれぞれの持ち場へ散っていく。

　サツキも整備用の工具箱を開き、必要なレンチを指先で確かめた。

（今日も忙しいな）

　そう思った瞬間、背後から声が飛ぶ。

「おーい、サツキ」

　整備班の先輩だった。

　サツキはすぐに振り向く。

「はい！　どうしましたか？」

　工具を取り出しながら答える。

　先輩は顎で奥を示した。

「お客さんだ」

「……お客さん？」

　朝から？　誰だろう。

　サツキはレンチを戻し、工具箱を閉めた。

　歩き出す足取りが、自然と早くなる。

　“お客さん”――それがもし、連盟なら。

　もし、宇宙管理局なら。

　もし、未探索領域の件なら。

　サツキの喉の奥が、乾いた。

　　　　◆

　ソーラ・デッラ・ルーナ――管制棟。

　機械の音が常に鳴っている場所なのに、今日のマリにはその音が不気味に耳についた。

　ヘッドホン越しに、相手の声は冷たく整っている。

「なので、宇宙管理局からの定期便は止めてください」

　マリはマイクに向かって言った。

　言葉は丁寧。だが、語尾に苛立ちがにじむ。

『ですが、任務統括官からは通常通りで構わないと連絡が入っています』

　返ってきた声は淡々としていた。

　それが余計に腹立たしい。

「……分かりました。一度、こちらで確認します！」

　マリは通話を切った。

　ヘッドホンを外し、机に置く。

　その動作だけが乱暴になった。

「何を考えているんだ……！」

　小さく呟く。

　紅茶を一口飲むが、香りは味を伴わない。

　胸の奥が冷えているせいだ。

（ローズか。あるいは……別の意図か）

　ペルシアがいなくなってから、“意図”の匂いが増えた。

　正しい意図ではなく、保身の意図。権力の意図。

　マリはそれが大嫌いだった。

「マリさん！　外線入ってます！」

　部下の声が飛ぶ。

「繋いでください」

　マリは即答する。

　呼吸を整え、声を“いつもの自分”に戻す。

「こちら管制、マリです」

　受話器の向こう――

　その声を聞いた瞬間、マリの眉が僅かに寄った。

　　　　◆

　ソーラ・デッラ・ルーナ――ルナの家。

　テレビのニュースはまだ続いていた。

　“航行不能”“救援チーム”“本日中に出発”――そういう単語が画面からこぼれ落ちて、部屋の床に溜まっていくようだった。

　その時。

　ブブッ――。

　ルナの携帯端末が震えた。

　机の上で、小さく跳ねる。

「……！」

　ルナは反射で手を伸ばした。

　画面を見て、一瞬息が止まる。

　“カオル”

　表示された名前に、胸の奥がちくりと痛んだ。

　懐かしさと、何か嫌な予感が混ざる。

「……もしもし、カオル？」

　ルナが出るより早く、横からチャコが身を乗り出した。

「何や、急に？」

　ルナは片手でチャコを制しながら耳に端末を当てる。

　カオルの声は、いつも通り低くて短い。だが、背後に“急いでいる音”が混じっている。

『ルナ。チャコはいるか』

「いるけど……どうしたの？」

『ブライアンが救援に出る。……その捜索に、チャコを参加させてほしい』

　ルナの心臓が、どくんと鳴った。

　隣でチャコの目が細くなる。

「……は？」

　チャコが低い声を漏らす。

　ルナは端末を少し離し、チャコを見た。

　チャコは首を横に振るように、すでに答えを作っている顔だった。

『捜索にはエリンさん、サツキさん、マリさんも行く』

　名前が次々に落ちてくる。

　それは“人選”ではなく“動員”に近い響きだった。

「そんな……エリンさんも？」

　ルナが呟くと、チャコが先に答えた。

「ウチは行かへんで」

　携帯越しでも、カオルが一瞬黙ったのが分かった。

『……そうか』

　短い。

　だが、そこに“引き留め”はない。今は説得の時間がないのだ。

　チャコが続ける。声は冷静で、そして少しだけ棘がある。

「前回はネフェリスを使うたから行っただけや」

「チャコ……」

「コロニーの宇宙船なら、ウチより詳しいエンジニアは山ほどおるやろ」

　ルナは唇を噛んだ。

　正論だ。

　でも、正論だからこそ怖い。

　“山ほどいる”はずなのに、わざわざチャコを指名した。

　そこに、宇宙管理局の混乱が滲む。

　あるいは――“別の意図”が。

『……分かった』

　カオルの声が低くなる。

　そこに僅かな苛立ちが混じった。

『だが、状況が変わったら、また連絡する』

「分かった。でも……無茶しないで」

　ルナは思わず言った。

　カオルは一拍置き、短く返す。

『……ああ』

　通話が切れた。

　ルナは携帯を握ったまま、しばらく動けなかった。

　テレビでは、救援チームの映像が流れている。

　ブライアンの顔。

　慌ただしく動くオペレーションルーム。

　“本日中に出発”――そのテロップが、やけに明るい色で表示されている。

「……なんで、チャコを？」

　ルナが小さく言う。

　チャコは腕――いや前足を組むような仕草で、鼻を鳴らした。

「焦っとるんやろ。宇宙管理局も、連盟も、誰も彼も」

　チャコは画面から視線を外し、ルナを見る。

「ルナ。ウチらは“漂流”を知っとる。せやからこそ、行きたい気持ちも分かる」

「……うん」

「でもな。ウチはあの時、ネフェリスやった。あれは“特別”や」

　チャコの声が少しだけ沈む。

「コロニーの船の仕組みは、ウチの専門やない。下手に混ざっても、邪魔になる。……それに」

「それに？」

　ルナが問い返すと、チャコは少しだけ間を置いた。

「連盟が動いとる。管理局も動いとる。そこにウチが行ったら――」

　言いかけて、チャコは口を閉じた。

　代わりに、ルナの肩を軽く叩いた。

「……危ない匂いがする」

　ルナの背筋が冷えた。

　“危ない”は宇宙船のトラブルだけじゃない。

　人間の、組織の、意図の話だ。

　ルナはテレビ画面を見つめながら、ゆっくり息を吐いた。

（リュウジがいたら……）

　また、その名前が胸の中に浮かぶ。

　でも、いない。

　ここにいない。

　連絡も取れない。

　不在の現実が、痛みとなって刺さる。

　ルナは携帯端末を握りしめた。

　画面はまだ暗い。

　そこに残るのは、通話履歴と、たった一つの名前。

　“カオル”

　そして、ニュースは続く。

　救援は動く。

　世界は進む。

　ルナの休日は――

　“待つしかない”休日から、“何かが始まってしまった”休日へ変わっていた。

ーーーー

　その日のニュースは、朝から何度も同じ映像を流していた。

　ソーラ・デッラ・ルーナの外壁を背景に、宇宙管理局のロゴが映り、淡々としたアナウンサーの声が続く。

「北の未探索領域にて航行不能となった探索船の救援のため、本日中に救援チームが編成され、出発します。救援チームには――」

　ルナはリビングのソファに座ったまま、膝の上で指を組んだ。

　画面に映るのは、忙しなく動く管制室の様子。怒鳴り声までは聞こえないはずなのに、映像の端に映り込む人の動きが、それだけで“切迫”を語っている。

「……ブライアン、エリンさん、サツキさん、マリさん……」

　ルナが小さく復唱したところで、画面のテロップが切り替わった。

「なお、救援チームには宇宙管理局所属の医療従事者、副操縦士、システムエンジニアも同乗する予定です」

　チャコがテレビの前、ローテーブルに肘――いや前足をつきながら、鼻を鳴らした。

「ほらな。結局、ウチ以外にも専門の連中はおるんや」

「……うん」

　分かっている。分かっているのに、胸の奥が冷たい。

　“医療従事者”と聞いた瞬間、ルナの脳裏に浮かんだのは、あのときの吹雪だった。

　薬も設備もなく、皆の顔色を見て、息遣いを聞いて、ただ祈るようにして夜を越えた時間。

　リュウジがいた。

　カオルがいた。

　皆がいた。

　でも今は――それぞれが離れた場所で、それぞれの未来へ歩いている。

　それは前に進んでいる証拠で、誇らしいはずなのに。

　世界が危機に傾くたび、“離れた現実”が刺さる。

「見送り、行きたかったな」

　ルナがぽつりと言うと、チャコがわざと軽い調子で返した。

「出発式は宇宙管理局でやるんやろ？　時間的にも無理や。行けんもんは行けん」

　言い方は雑なのに、慰めようとしているのが分かる。

　ルナは苦笑して頷いた。

　出発式は宇宙管理局の施設内で行われる。セキュリティは厳しく、一般の立ち入りは制限される。

　それに――ルナは今日、休みとはいえ、いきなり“管理局に行く”などできる立場じゃない。

　メノリなら、名家の力でねじ込めるのかもしれない。けれど、ルナはそんなことを頼む気にはなれなかった。

　誰かの権力で“通る”ことが、今は逆に怖い。ペルシアの件以来、なおさらだ。

　テレビでは、救援に出るブライアンの過去映像が流れていた。

　腰の骨折から復帰したばかりなのに、その視線は鋭い。

　“強さ”に頼らざるを得ない現場なのだと、画面が教えてくる。

「……エリンさん、大丈夫かな」

　ルナが言う。

　チャコが少し目を細めた。

「エリンなら大丈夫やろ」

「うん……そうだね」

　ルナは理解してしまう。

　誰かがいなくなれば、誰かが埋める。

　それは組織の仕組みだ。冷たくて、正しくて、残酷だ。

　ニュースの音が、いきなり遠く感じた。

　そのとき。

　ブブッ――

　ルナの携帯端末が震えた。

　テーブルの上で、小さく跳ねる。

「……？」

　ルナが手に取ると、画面に浮かぶ名前。

　メノリ

　心臓が、ちくりと鳴った。

　こんな時間に？　しかも連盟や管理局が動いている今日に？

　ルナはすぐに通話を開いた。

「もしもし、メノリ？」

『ルナ、起きてるな』

　メノリの声はいつもより少し速い。

　焦っているのか、急いでいるのか。

　あるいは――決意が固いときの声だ。

「起きてるよ。ニュース見てた。ブライアンさんたち、出るんだよね」

『ああ。……それで確認だ。今日はGWで休みか？』

「うん。今日は休み。明日も休みだけど……どうしたの？」

　一拍、間があった。

　その沈黙が、妙に重い。

『明日――一緒に冥王星に行かないか』

「……え？」

　声が、出るのが遅れた。

　ルナの頭の中で、言葉が跳ね返る。冥王星。リュウジ。あの“返事が来ない”不在。

　胸の奥に押し込めていたものが、一気に浮上する。

「メノリ……いきなり、どうして……」

『いきなりじゃない。ずっと考えていた。お前も、分かっているだろ』

　メノリの言葉は短いのに、逃げ道を塞ぐように真っ直ぐだ。

　ルナは息を呑む。

『連絡が返ってこない。おかしい。……いや、“おかしい”と言い切るのは乱暴かもしれないが、放置していい状況ではない』

「でも、リュウジは……やりたいことがあるって言って、冥王星に行ったんだよ？　忙しいのかもしれないし」

『忙しいなら忙しいで、ひと言くらい返せるだろ』

　メノリの声が少しだけ尖った。

　その尖りに、メノリ自身の不安が混ざっているのが分かる。

『私も何度か送った。返信はない。……ルナ、お前にもだろ？』

「……うん」

　ルナは、正直に頷いた。

　胸が痛む。

　“信じてる”と言いながら、胸の奥では“怖い”が育っている。

　沈黙が落ちた。

　テレビのアナウンサーの声だけが、遠くで続いている。

　チャコが横から身を乗り出してきて、口の形だけで言った。

（誰や？）

　ルナは端末のマイクを指で軽く覆い、小声で答える。

「メノリ」

　チャコの耳――いや、センサーがぴくりと動いた。

（……冥王星の話か？）

　ルナは小さく頷く。

　そしてマイクを戻した。

「メノリ、でも……冥王星って遠いよ。行くにしても、今日決めて明日動けるの？」

『動ける。私のほうで手配する。交通網は押さえられる。宿もな。……そのくらい、やって当然だ』

　“当然”と言い切るメノリらしさに、ルナは少しだけ救われた。

　同時に、メノリの覚悟の固さが伝わってきて、背筋が伸びる。

「……でも、なんで今？」

『今だからだ』

　メノリの声が低くなる。

『宇宙管理局が混乱している。ペルシアさんの件も片付いていない。未探索領域も動いている。――嫌な予感が重なっている』

「……」

『そして、私たちは、いつも“何かが起きてから”動く』

　その言葉が、胸に刺さった。

　サヴァイヴ。漂流。吹雪。怪我。病気。

　いつも、手遅れになりかけてから走っていた。

『手遅れになってから後悔するのは、もう嫌だ』

　メノリが言い切る。

　ルナは唇を噛んだ。

　ルナだって同じだ。

　でも――怖いのも本当だった。

　冥王星に行けば、“不在”を確かめることになるかもしれない。

　リュウジがそこにいなかったら。

　リュウジが、何かを抱えていたら。

　リュウジが、笑ってくれなかったら。

　想像するだけで、指先が冷える。

「メノリ……私、行きたい。行きたいけど……」

『怖いのか』

　メノリは容赦なく言った。

　責める声ではない。見抜く声だ。

「……怖い」

　ルナは正直に言った。

　胸の奥が熱くなる。情けなさではない。自分の弱さを認める熱さだ。

『なら、なおさら来い』

　メノリは言った。

　その声が、不思議なくらい柔らかい。

『ルナ。お前はいつも皆を支えてきた。……一人で背負うな。今度は私が支える』

　ルナは目を見開いた。

　メノリが、こんな言い方をするのは珍しい。

　生徒会長としての“厳格”じゃない。仲間としての言葉だ。

　ルナの喉が詰まった。

「……ありがとう」

『礼を言うのは早い。決めろ』

　すぐにいつもの調子に戻る。

　それがメノリの照れ隠しだと分かって、ルナは少し笑った。

「うん。……行く。私も、行くよ。明日、一緒に冥王星に行こう」

　そう言った瞬間、胸の奥のモヤモヤが、少しだけ形を持った。

　怖さは消えない。けれど、怖さの隣に“前に進む理由”が並んだ。

『よし。なら話は早い。集合場所と時間を送る。遅れるな』

「分かった。……メノリ、ありがとう」

『だから礼は早い。……それと』

　メノリが少し言い淀む。

　珍しい。

　ルナは息を止めて待った。

『ルナ……無理はするな。お前は、無理を“普通”にする癖がある』

　ルナは目を伏せた。

　心の奥を見透かされた気がして、笑うしかなかった。

「……気をつける」

『よし。チャコにも言っておけ。』

「ふふっ、分かった。言っておく」

　通話が切れた。

　ルナは端末を握ったまま、しばらく動けなかった。

　冥王星――。

　“遠い場所”が、急に現実味を帯びる。

　胸がざわつくのに、不思議と足元は少しだけ軽い。

「……メノリ、冥王星行く言うとったんか」

　チャコが横から言った。

　声はいつもの軽さなのに、目が真剣だ。

「うん。明日、一緒に行こうって」

「ほぉ……あのメノリが、よう動いたな」

「メノリ、ずっと考えてたんだと思う。私も……同じ」

　ルナがそう言うと、チャコはふっと息を吐いた。

「行くんはええ。けどなルナ」

「うん？」

「“確かめる”んは、時にしんどいで」

　チャコの言葉に、ルナは頷いた。

　しんどい。

　それでも、確かめなきゃいけないことがある。

「分かってる。でも……このまま何もできないのは、もっとしんどい」

「せやな」

　チャコはそう言って、テレビを見た。

　救援チームの編成のニュースは続いている。

　ブライアン、エリン、サツキ、マリ。

　医療従事者、副操縦士、システムエンジニア。

　皆がそれぞれの場所で、動かされている。

　ルナは端末を握りしめ、ふと――指が画面のメッセージアプリを開いた。

　リュウジの名前。

　トーク画面。

（……何て送ればいい？）

　打ちかける。

『元気？』

　短すぎる。

　消す。

『冥王星、寒い？』

　馬鹿みたいだ。

　消す。

『会いたい』

　指が止まる。

　その三文字が、胸の奥に落ちていく。

　送ればいいのに、送れない。

　送っても、返事が来ないかもしれない。

　“返事が来ない”という現実を、わざわざ増やすのが怖かった。

　ルナは、打ちかけた文字を全部消した。

　画面が空白になって、そこに“いない”がくっきり映った。

「……リュウジ」

　呼んでも届かない距離を、名前だけが埋めようとして、埋まらない。

　チャコが、ルナの手元をちらりと見て、何も言わずに背を向けた。

　優しさの形は、時々こういう沈黙になる。

　ルナは深呼吸をして、立ち上がった。

「……準備しなきゃ。明日、冥王星だもんね」

「せや。荷物、変に多うしたらあかんで。」

「もう、チャコ。私、そんなにドジじゃないよ」

「ドジや」

「違うってば」

　軽口を叩くと、少しだけ空気が戻る。

　それでも胸の奥の緊張は消えない。

　ニュースは続く。救援が動く。世界が動く。

　そして――ルナも、動く。

　冥王星へ。

　リュウジのいる場所へ。

　“いないかもしれない”怖さごと、確かめに行くために。

　ルナは窓の外を見た。

　ソーラ・デッラ・ルーナの空は、今日も人工の青で澄んでいる。

　その青の向こうに、冥王星がある。

　遠いのに、明日には触れられる距離に近づく。

　ルナは小さく呟いた。

「……待ってて、リュウジ。……ううん、違う」

　言い直す。

「私も、前に進む。会って確かめる。……それが、今の私の“やりたいこと”だから」

　チャコが背中越しに、ふっと笑った。

「それでこそ、ルナや」