サヴァイヴ(オリジナル小説)

二重遭難

宇宙船ホーク型二番船――それは、ブライアンが自ら設計図を引き、何度も何度も試験航行を重ねて仕上げた探索機だった。

外殻は軽量合金と複合装甲の多層構造。推進系は、長距離を前提にした高効率のメインスラスターに加え、微細な姿勢制御用スラスターが機体の各所に散りばめられている。操縦席の周りを取り囲むように配置されたモニター群は、戦闘艇のそれに近い。探索機というより、未知に噛みつく猛禽――ホークの名は伊達ではなかった。

だが、船内の空気はその機体の強さとは裏腹に、どこか噛み合っていない。

「そろそろセーシング領域外に入るぞ」

ブライアンが短く告げる。

操縦桿に添えられた指先は落ち着いているのに、声だけが少し硬い。

「は、はい！」

副操縦士が返事をする。若い――というより、現場の“圧”に慣れていない返し方だった。

返事の一拍が遅い。呼吸も浅い。肩が上がっている。緊張がそのまま形になって、彼の背中から立ち上っていた。

「落ち着いて。大丈夫だから」

エリンが静かに声をかける。

明るく盛り上げるような口調ではない。けれど、一定の温度を保った声は、船内の空気を“作業”に戻す力がある――はずだった。

……本来なら。

「セーシング領域外に出たらすぐに探索が始まるわ。医療キットの確認は出来てる？」

エリンが後方の席にいる医療従事者へ視線を投げる。

医療従事者が頷きかけ、ふと手を止める。

彼もまた、緊張を抱えているのが分かった。手元の固定ベルトが一瞬もたついた。

「今、確認します」

「……お願いね」

エリンはそれだけ言って、余計な言葉を足さなかった。

“お願いね”――その短い言葉が、丁寧であるほど、今はどこか冷える。

自分の声が、いつもより乾いている気がして、エリンは小さく息を吐いた。

「おい、システムエンジニア。レーダーに反応は？」

ブライアンが、操縦席の横に座るシステムエンジニアへ声を飛ばす。

「えーと……」

その間が、致命的に長い。

“えーと”で時間を稼ぐのは、分からない時の癖だ。

ブライアンの眉が僅かに動く。視線はモニターから外れないのに、気配が鋭くなる。

「……今のところ反応がありません」

「……そうか」

返答は受け取ったが、納得はしていない声。

エリンは、そのやり取りの“噛み合わなさ”に気づいていた。

――ブライアンの“お抱え”のシステムエンジニアが来られない。

――だから、今回は臨時の人員。

――技術が低いわけじゃない。けれど、ブライアンの癖を知らない。

――ブライアンも、相手の癖に合わせるほど柔らかくない。

それは、ほんの小さなズレだ。

だが、セーシング領域外に出れば、その小さなズレは“秒”の差になる。

秒の差は、生死の差になる。

エリンは座席に深く背を預けた。

背中がシートに触れる感覚が、妙に現実的で、胃の奥が冷える。

「エリンさん、大丈夫ですか？」

マリが小声で尋ねてくる。

マリはヘッドセットを首にかけたまま、視線だけをエリンへ寄越している。

いつもなら淡々としすぎるほど淡々としているマリが、今日は“人”の表情をしていた。

「え？　ええ、大丈夫よ」

エリンは反射で返す。

“副パーサーとして、空気を乱さない”返し方。

けれど、その返し方の中に、ほんの僅かな鈍さが混じった。

「そうですか」

マリはそれ以上言わない。

言わない代わりに、“ずっと見ている”という視線の重さだけが残る。

「それよりマリ、ブルンクリンとの通信は？」

エリンは話題を切り替えた。

自分の顔色の話をされるより、やるべきことに集中したかった。

「それが……応答がありません」

マリの声が少し硬くなる。

「恐らく、無線封鎖をしているのだと思います」

「なんでそんな事を？」

サツキが思わず声を出す。

現場での判断が早い分、余計な嘘がつけないタイプだ。感情がそのまま出る。

「自尊心が高い奴だからな」

ブライアンが短く吐き捨てる。

「救われるのが嫌なんだろ」

船内の空気が一段重くなる。

エリンは、内心で“くだらない”と思った。

救助に“格”などない。生きて戻ることがすべてだ。

それが分からないほど幼いのなら、S級など名ばかりだ。

――そんな風に、誰かを切り捨てるように考える自分が、嫌だった。

昔のエリンなら、きっと同じ言葉を“笑い”で包んでいた。

「もう、男のプライドって面倒」なんて軽く言って、場の緊張をほどいていた。

でも今は、その“笑い”が喉の奥で固まって出てこない。

ペルシアがいなくなってから、船内の空気を“人として”ほどく役割が、宙に浮いている。

エリンは副パーサーとして、穴埋めに走って、走って、走り続けて――

気づけば、自分の中に余裕が残っていなかった。

「よし！　セーシング領域外に出たぞ！」

ブライアンの声が、区切りの宣言のように響く。

その瞬間。

変化は、何もない。

外の景色は変わらず漆黒で、星が散り、遠くの光が滲んで見えるだけ。

だが、船内は違う。

空気が、目に見えない形で硬くなる。

誰もが自分の呼吸の音を意識し、機械の駆動音が一段大きく聞こえ始める。

エリンはふと、ブライアン捜索の時を思い出した。

あの時は、緊張をほどよく解いていた。

ときどき冗談を挟み、ときどき厳しく締め、船内の温度を一定に保った。

それが、今はない。

“ない”という事実が、逆に全員をエリンへ意識させる。

マリもサツキも、言葉にしないまま――エリンの様子を気にしてしまう。

そして。

――アラームが鳴った。

ヴィィィィィ――と、耳の奥に刺さる警告音。

一瞬で船内の空気が凍りつく。

「何事だ！」

ブライアンが声を荒げる。

操縦桿を握る手が、ほんの僅かに締まった。

「え、えーと……！」

システムエンジニアが慌ててモニターを操作する。

指が滑る。

“慣れていない”のが露骨に出る。

モニターに表示されるまでの一拍が、長い。

「無数の何かが宇宙船に向かって飛んできます！！」

叫ぶ声が裏返った。

「モニターに出せ！」

ブライアンの指示が鋭く飛ぶ。

「は、はい！」

副操縦士が操作を補助する。

二人の動きが重なり、画面が切り替わる。

だが一拍遅い。

その一拍の間に、警告音だけが船内を切り裂く。

そして――映った。

暗闇の中で、無数の点が迫ってくる。

光ではない。

星の瞬きのようにも見えるが、動きが違う。

不規則で、群れをなして、こちらへ向かってくる。

「なんだこれは？」

ブライアンの声が低く沈む。

「無数の隕石の粉塵だ！」

マリが即座に判断する。

“粉塵”という言葉が、逆に恐ろしい。

塊なら避けやすい。

だが粉塵は広がっている。

雲のように、逃げ道を塞ぐ。

「ブライアンさん、回避！」

エリンが反射的に叫ぶ。

声は、やっと“いつもの”鋭さを取り戻していた。

危機の時だけ、体が勝手に動く――そういう癖は、元チーフパーサーの頃から変わらない。

「備えろ！　間に合わん！」

ブライアンが吐き捨てる。

次の瞬間――

宇宙船が激しく揺れた。

衝撃は横から来た。

身体がシートに叩きつけられ、内臓が一拍遅れて追いかける。

警告アラームがヴィーヴィーヴィーとさらに甲高く鳴り、床が細かく震える。

どこかで金属が軋む音がした。

「うっ……！」

副操縦士が息を詰める。

医療従事者がとっさに自分の荷物を抱え込み、固定ベルトを再確認する。

「被害状況！」

ブライアンが吠える。

「外殻に多数の微小衝突！　シールド値――！」

システムエンジニアが叫ぶ。

だが、数値が追いつかない。

モニターが警告で赤く点滅し、情報が溢れ返る。

「落ち着いて！　優先順位！」

エリンが怒鳴る。

自分でも驚くほど声が通った。

船内の全員の目が一瞬、エリンへ集まる。

「生命維持！　推進！　操舵！　通信！　その順で確認！」

「は、はい！」

医療従事者がすぐに生命維持系の表示を確認する。

マリも通信系を開く。

サツキは反射で工具箱に手を伸ばし、船内の振動で散りそうなものを押さえる。

――その時、第二波。

衝撃が、今度は斜め上から来た。

一瞬、視界が白くなる。

警告音に混じって、別のアラームが鳴った。

空調の音が乱れ、船内の気圧が僅かに変わるのが皮膚で分かった。

「くっ……！」

ブライアンが歯を噛む。

操縦桿を引き、姿勢制御スラスターを叩き込む。

ホーク型二番船が唸るように身をよじり、粉塵の“濃い部分”を避けようとする。

だが――粉塵は雲だ。

避けたつもりでも、薄い層が残る。

薄い層が残るだけで、船体には無数の針が刺さる。

「シールドが削られていく！」

システムエンジニアの声が震える。

「メインスラスター出力は――！」

「生きてる！　でも安定しない！」

副操縦士が叫ぶ。

「生命維持は……一応、正常！　気圧も維持！　ただ、二酸化炭素処理系が一時的に――！」

医療従事者が報告する。

「通信は？」

エリンが即座に問う。

「……外部通信、ノイズが酷い！　送信が弾かれてます！」

マリの眉が寄る。

粉塵が電波を乱している。

つまり、ブルンクリンへ呼びかけても届かない可能性が高い。

サツキが唇を噛む。

「こんな中で……救助を待ってる側は……」

言葉が途中で途切れる。

想像が、現実の恐怖に変わって胸を締め付けた。

「ブライアンさん、深追いしないで！　一旦、粉塵雲を抜けるルートを！」

エリンが叫ぶ。

自分の声が、船内の“軸”になっているのが分かる。

そして、その軸が今、かろうじて全員を繋ぎ止めている。

「分かってる！」

ブライアンが返す。

分かっている。だが、それを実行するのが難しい。

粉塵雲は立体で、しかも濃淡がある。

濃い部分を避けようとしても、薄い部分が絡みつくように追ってくる。

「システムエンジニア！　濃度マップを出せ！　抜けられる薄い帯を探せ！」

「はい……！　え、えーと……！」

また“えーと”が出る。

エリンの胸に、苛立ちが走る。

だが、それを表に出せば船内が壊れる。

エリンは一度だけ目を閉じ、次の瞬間、声の温度を落とした。

「焦らなくていい。手順通り。今は“確実に”」

それは、励ましでもあり、命令でもあった。

「……出ました！　こっちです！」

ようやく濃度マップが表示される。

モニターに、粉塵の密度が色分けされ、薄い帯が一本だけ見えた。

“穴”ではなく、“細い道”。

少しでも操舵を誤れば、濃い雲に突っ込む。

ブライアンの目が鋭くなる。

「――行くぞ。全員、固定を強化しろ！」

「はい！」

エリンはベルトを締め直し、周囲を見渡す。

副操縦士の手が震えている。

医療従事者が唾を飲み込む。

サツキの指が白くなるほど工具箱を押さえている。

マリは無言で通信ログを睨み、何かを諦めるように呼吸を整えた。

そしてエリン自身――

自分が一番、余裕がないのを知っている。

ペルシアがいない。

この船で、笑って空気をほどく役がいない。

今、支えているのは“役割”だけだ。

本当は疲れている。

本当は怖い。

本当は、胸の奥がずっと冷たい。

――それでも。

「行けるわ。ブライアンさんなら」

エリンは、ブライアンの背中へ向けて言った。

自分に言い聞かせるように。

そして、船内にも。

ブライアンは返事をしない。

返事の代わりに、操縦で答える。

ホーク型二番船が、薄い帯へ突っ込む。

姿勢制御スラスターが連続噴射し、機体が小刻みに身を躱す。

それでも、粉塵は当たる。

微小衝突の振動が、絶え間なく骨に響く。

「うぅ……！」

副操縦士の声が漏れる。

「呼吸を合わせて！」

エリンが言う。

「吸って、吐いて。船の揺れに逆らわない！」

その言葉に、副操縦士が必死に頷く。

――その時。

新しい警告音が混じった。

低く、重い、嫌な音。

「ブライアンさん！　右舷外殻、局所シールド低下！」

システムエンジニアが叫ぶ。

「分かってる！」

ブライアンが切り返す。

薄い帯を抜けるまで、あと少し――

だが、その“あと少し”が、いちばん危険だ。

「医療従事者、万が一の減圧に備えて！」

エリンが指示を飛ばす。

「はい！　個人マスクの確認、緊急止血、固定材……！」

医療従事者が一つずつ声に出して確認する。

声に出すことで、自分を落ち着かせているのだ。

マリが唇を噛みながら、ぼそっと言う。

「……ブルンクリンの船が、この粉塵雲の“中”にいる可能性が高い」

その言葉が、船内に沈む。

救助する側がこれだ。

救助される側は――。

サツキが息を飲む。

「……早く、抜けましょう」

エリンは頷き、視線を前へ戻す。

モニターの薄い帯の終端が、じわじわ近づいていた。

――抜ける。

――抜けなければ。

――抜けた先に、彼らがいる。

そう思った瞬間、エリンの胸に浮かんだのは――リュウジの顔だった。

ブライアン捜索の時。

ネフェリスを操縦した彼。

あの時の彼なら、この粉塵雲の“呼吸”を読んでいたかもしれない。

そして――あの人なら、きっと誰かを安心させる余裕まで残していただろう。

“あの人なら”。

その考えが、今のエリンには苦い。

いない。

ここにいない。

そして、ペルシアもいない。

不在が、船内の緊張を増幅させる。

だが――

「抜けるぞ！」

ブライアンが叫んだ。

次の瞬間、振動が一気に軽くなった。

警告音が一段落ち、モニターの赤い点滅が減る。

粉塵雲の外側へ出たのだ。

船内に、息が戻る。

「……出ました」

システムエンジニアが震えた声で言う。

副操縦士が、ようやく肩を落とした。

医療従事者が、深く息を吐いた。

しかし――安心はできない。

ここからが本番だ。

救助対象は、あの粉塵雲の向こうにいる可能性が高い。

しかも、ブルンクリンは無線封鎖。

自尊心で命を危険に晒している。

ブライアンが舌打ちする。

「……チッ。ガキの意地で全員巻き込む気か」

その言葉に、エリンは胸の奥で同意しながらも、表情を変えなかった。

副パーサーとして、今は“怒り”より“手順”を優先する。

「マリ。通信。粉塵雲の外からでも繋がる周波数帯を探して。短文でいい、“生存確認”を最優先」

「了解」

「サツキ。内部点検。揺れで緩んだ固定、配線、扉のロック。小さな異常も見逃さないで」

「はい！」

「医療従事者。全員の状態確認。過呼吸、軽い脳震盪、打撲。船酔いでもいい、今は申告させて」

「分かりました！」

エリンは指示を出し終えて、自分の手が少し震えているのに気づいた。

震えを握りつぶすように、指を組む。

そして、前方のモニターへ視線を固定した。

“救助”という言葉が、現実の重量になってのしかかる。

ブライアンの背中は大きい。

だが、その背中だけに任せられる状況ではない。

エリンは、薄く息を吸う。

――ペルシアがいないからこそ。

――今、私が崩れたら、この船が崩れる。

そう理解しているのに、心だけが追いつかない。

疲労が、恐怖が、焦りが、胸の奥で渦を巻く。

それでも、エリンは座り直し、淡々と告げた。

「……ブライアンさん。次、粉塵雲に再突入するなら、進入角は慎重に。薄い帯をもう一度探して」

ブライアンが一瞬だけ、横目でエリンを見る。

そして、短く頷いた。

「分かってる」

――その“分かってる”が、いつもより重く聞こえた。

ホーク型二番船は、再び暗闇へ進む。

粉塵雲の縁が、モニター上で不気味に揺らめく。

船内に、また緊張が戻る。

さっきよりも、深い緊張。

警告音は止まったままなのに。

全員が“次はもっと酷い”と理解しているからだ。

そしてエリンは、気づいてしまう。

――ブライアン捜索の時、私はこの緊張の“間”を、笑いで埋めていた。

――今、埋める言葉が見つからない。

埋められない空白が、誰かの心を削る。

空白は、恐怖を膨らませる。

だからエリンは、笑いの代わりに、静かに言った。

「全員、呼吸を整えて。私たちはチームよ。誰か一人が背負う仕事じゃない」

言いながら、エリンは自分にも言い聞かせていた。

“チーム”。

“仲間”。

その言葉が、かつては当たり前に胸の中にあった。

今は、ペルシアの不在が、その当たり前を痛いほど浮き彫りにする。

けれど――

誰かがいないからといって、止まってはいられない。

救助は、待ってくれない。

ホーク型二番船は、粉塵雲の縁へ近づいていく。

外殻が再び微細な振動を拾い始め、警告灯が弱く点滅した。

ブライアンの声が、船内に落ちる。

「――行くぞ。次は、確実に目的地へ近づく」

その声に、全員の背筋が伸びた。

そして、宇宙船は再び、未知の“殺意”の中へ突入していった。

⸻

ホーク型二番船は、粉塵雲の縁へゆっくりと近づいていく。

外殻が微細な振動を拾い始め、警告灯が弱く点滅した。

ブライアンの指が操縦桿をわずかに締める。

「――行くぞ。次は、確実に目的地へ近づく」

その言葉に、全員の背筋が伸びた。

“行く”しかない。

救助対象が、あの雲の向こうにいる。

そして彼らは、今もどこかで――助けを待っている。

「進入角、二度。姿勢固定、微調整」

副操縦士が言われた通りに手順を追う。

モニター上で、粉塵雲の薄い帯が細く表示された。さっきよりも狭い。揺らぎも激しい。

雲の“呼吸”が荒くなっている。

「シールド、再展開。最大……いけます」

システムエンジニアの声が震えていた。

いける、と言っているのに、言い切れていない。

エリンは一つ、深く息を吸う。

ここで誰かが崩れれば、連鎖する。

言葉を選ぶ余裕はない。必要なのは“命令”だ。

「全員、固定。口を閉じて、歯を食いしばらない。舌を噛むわ」

「了解」

医療従事者が先に返事をして、周囲の空気を引っ張った。

サツキが工具箱を足で押さえ込み、胸の前で腕を組んで衝撃に備える。

マリは通信ログを開いたまま、短く呟く。

「……もし、ここで私たちが止まったら、救助が二重遭難になります」

それは脅しではなく、事実だった。

エリンは頷く。頷いてから、目線だけでブライアンに合図を送った。

ブライアンが短く顎を引く。

「突入」

ホーク型二番船が、粉塵雲の中へ滑り込む。

――瞬間。

船体全体を覆うような、ザザザザ……という不快な摩擦音。

微小衝突。無数の針。

宇宙船の装甲が、目に見えない嵐に削られていく。

警告音が遅れて鳴り始める。

ヴィィ――ヴィィ――ヴィィ――！

「シールド、低下速度が速い！」

システムエンジニアが叫ぶ。

「ブライアンさん！　薄い帯、右に――！」

エリンが言い終える前に、衝撃が来た。

ドン――ッ！

今までの“揺れ”とは違う。

明確な“当たり”だ。

身体がシートに叩きつけられ、視界が一瞬揺らぐ。

どこかで金属が割れるような音がした。

「右舷、外殻損傷！　損傷率、急上昇！」

「何だ今の！」

副操縦士の声が裏返る。

「……粉塵の中に混じってた。破片だ、塊が！」

マリが即座に言う。

粉塵雲は“粉”だけじゃない。

見えない影のように、塊が混じっている。

それに当たれば――船は終わる。

「……回避！」

ブライアンが操縦桿を叩き込む。

姿勢制御スラスターが連続噴射し、機体が身をよじった。

だが、その“身をよじる”動きが、逆に粉塵を引っ掛ける。

薄い帯を外れた。

警告音が一段、甲高くなる。

ヴィヴィヴィヴィヴィ――！

「シールド、臨界！」

システムエンジニアが叫ぶ。

「くそっ、もう一度――！」

ブライアンが歯を食いしばった、その瞬間だった。

――ガンッ！！

今度は、船の腹を殴られたような衝撃。

艦内灯が一瞬落ち、非常灯に切り替わる。

空調の音が乱れ、空気が僅かに“薄く”感じる。

喉が乾くのではなく、肺が足りなくなる感覚。

「減圧！？」

医療従事者が立ち上がりかけ、エリンが即座に制した。

「座って！　酸素マスク、用意！」

「はい！」

医療従事者が緊急パックを引き寄せ、個人マスクの状態を確認する。

サツキが床を蹴って壁のパネルへ向かおうとしたが、また衝撃が来る。

ドドドドド――！

連続衝突。

粉塵ではなく、粒が大きい。

機体が跳ねるように揺れ、机の上の固定具が鳴る。

「メインスラスター、出力低下！」

副操縦士が叫んだ。

「姿勢制御スラスター、応答遅延！」

「何！？　嘘だろ！」

ブライアンの声が低く荒れる。

「出力系統が……！　右舷側、配電が落ちてます！」

システムエンジニアが必死にモニターを叩く。

画面が赤い。赤い。赤い。

警告が多すぎて、情報が読めない。

エリンは喉が冷えるのを感じた。

この嫌な感覚を知っている。

“崩壊”の予兆だ。

「サツキ！　推進系の配電系統、見れる！？」

「今、行きます！」

サツキが叫び、腰を浮かせた瞬間――

……ブツン。

音が消えた。

警告音が止まったのではない。

機械音そのものが、落ちた。

空調の風が止まる。

操縦席のモニターが半分暗転する。

ホーク型二番船の“心臓”が、一拍だけ沈黙した。

「……」

誰も声が出ない。

鼓動だけがうるさい。

そして、遅れて非常用の電源が点いた。

パッ――と赤い非常灯が復帰し、最低限のモニターだけが点滅する。

だが、表示される文字が最悪だった。

【MAIN THRUSTER: OFFLINE】

【ATTITUDE CONTROL: LIMITED】

【NAVIGATION: ERROR】

【AUTO-PILOT: FAIL】

ブライアンが凍りついたように画面を見つめる。

「……メインスラスター、死んだのか？」

副操縦士が震え声で言う。

システムエンジニアが唇を噛み、首を縦に振った。

「……電源系統が落ちました。再起動……できるか分かりません」

「姿勢制御は！？」

「……片側だけ、生きてます。でも――推力が足りない。姿勢は保てても、前に進めない」

「前に進めない……？」

サツキが一歩遅れて状況を理解し、息を呑む。

「つまり……自力運航、不能？」

その言葉に、船内の温度が下がった。

“不能”――それは、探索任務の失敗ではない。

生還の条件が消えることだ。

ブライアンが操縦桿を握り直し、何度も入力を試す。

だが、操縦桿は、まるで死んだ鳥の翼のように反応が鈍い。

「くそ……！　起動しろ……！　起動しろ！」

ブライアンの声が、怒鳴りに近い。

エリンは、ブライアンが焦っているのを初めて見たわけではない。

だが“ここまで”焦っているのは、見たことがない。

マリが淡々と報告する。

「……位置情報が乱れてます。粉塵雲の中でナビが死んだ。通信も、今は――」

彼女がヘッドセットに触れ、短く首を振る。

「繋がりません。外に出す電波が、出せない」

「冗談……」

副操縦士の声が震える。

医療従事者が言う。

「空調が止まってます。酸素は緊急供給に切り替わってる。……長くは持ちません」

長くは持ちません。

その言葉の意味を、全員が理解した。

――救助に来た側が、救助を要請する側になる。

エリンは胸の奥が冷えるのを感じながら、口を開いた。

声は、不思議と落ち着いていた。

落ち着かせるのではなく、落ち着いていなければ“終わる”からだ。

「ブライアンさん。今は再起動に固執しないで。まず、被害状況。どこが死んで、どこが生きてるか」

ブライアンが歯を噛んだまま、エリンを横目で見る。

「……分かってる」

分かってる。

さっきも聞いた。

でも、今の“分かってる”は、苦しさが混じっている。

「サツキ。配電のバイパス、できる？」

サツキは一瞬、口を開き――閉じた。

即答できない。

即答できないほど、状況が酷いのが分かってしまう。

「……やってみます。でも、工具と時間が……」

「時間は、作る」

エリンが言い切った。

「マリ。通信。非常用の“発信”だけでも出来ない？　受信が死んでてもいい、こちらの位置と状況だけ飛ばす」

「やってみます」

「医療。全員の酸素管理。必要なら交代でマスクを――」

「了解」

指示が飛び、全員が動き始める。

動けば恐怖は薄れる。

だが――薄れるだけだ。消えない。

船は、今この瞬間も、粉塵雲の中で削られている。

姿勢制御が片側しか生きていないなら、やがて回転が始まる。

回転したら、終わりだ。

遠心力で内部が壊れる。

空調も、配線も、心臓も――二度と戻らない。

ブライアンが低く言う。

「……くそ。救助どころじゃない。俺たちが、助けを呼ぶ側になりやがった」

その言葉が、船内に沈む。

エリンは、息を吸ってから吐いた。

胸の奥が痛い。

“この空気”を知っている。

ブライアン捜索の時、ギリギリで保っていた緊張――

あの時は、ペルシアがいた。

リュウジがいた。

皆が、互いの癖を知っていた。

今は違う。

だからこそ、エリンは自分に言い聞かせた。

――私が崩れたら、この船は終わる。

――ペルシアがいないなら、私が“支える”。

その覚悟を固めた瞬間――

船が、ゆっくりと傾き始めた。

「……姿勢、崩れてます！」

副操縦士が叫ぶ。

「……制御スラスター、限界です！」

システムエンジニアが声を震わせる。

ブライアンが操縦桿を握りしめる。

「踏ん張れ……！　頼む……！」

ホーク型二番船は、粉塵雲の中で、傷だらけの翼を必死に広げる。

だが、進めない。

逃げられない。

“自力運航不能”という現実が、じわじわと船を呑み込んでいく。

赤い非常灯の下で、エリンは唇を結び直した。

「……全員、最悪を想定して。脱出手順、確認」

その言葉が、最後の引き金のように重く落ちた。

そしてホーク型二番船は――

“救助へ向かう船”から、

“救助を待つ船”へと、完全に立場を変えた。

ーーーー

冥王星の夜は、思った以上に静かだった。

昼間の見学施設の喧騒も、体験スペースの拍手も、もう遠い出来事みたいに感じる。コロニーの人工照明は夜を白く均してしまうのに、胸の奥に残った痛みだけは暗いままだった。

ホテルの外に出ると、乾いた空気が頬を撫でた。

公園へ向かう道は整備されていて、足音がやけに鮮明に響く。街灯の下で影が伸びて、伸びた影がまた別の影と重なりそうで重ならない。

リュウジは、ホテルのすぐ近くにある小さな公園のベンチに腰を下ろしていた。

作業着はもう脱いでいたが、指先にはまだ土と木の匂いが残っている気がした。髪も、昼間のまま少しだけ湿っている。あの頃と同じようで、違う。何が違うのか、それを考えるのが怖い。

風に揺れる低木がさざめく。

その音に混じって、靴音が近づいてきた。

リュウジは立ち上がりかけて、目を上げる。

「……ルナ」

呼びかけようとした言葉は、途中で止まった。

街灯の明かりの中に現れたのは、ルナじゃなかった。

メノリだった。

冷えた空気のせいじゃない。

彼女の目が冷たい。

いや――冷たいのではなく、怒りを削ぎ落とした“硬さ”だ。怒鳴り散らすより、よほど刺さる種類の静けさ。

メノリはベンチの前で立ち止まり、短く言った。

「……私だ」

リュウジは喉を鳴らして、ほんの少しだけ目を伏せた。

まるで、最初からこうなると分かっていたみたいに。

「ルナは？」

その問いは、縋るような声になりそうで、リュウジは自分の喉を押し殺した。

それでも、出てしまった。出さずにいられなかった。

メノリは一拍置いて、淡々と答える。

「話したくないそうだ」

それだけで充分だった。

それだけで、胸のどこかが鈍く沈んだ。

「今はチャコが側にいる」

メノリの言葉が続く。

“守っている”と言われた気がした。

ルナの隣にいるのが自分じゃないという事実を、あらためて突きつけられた気がした。

「……そうか」

リュウジはそれ以上言えなかった。

言い訳も、弁解も、謝罪も。

全部、さっきルナにぶつけた言葉の前では意味を失っている。

いや、意味があったとしても、出せる資格がない。

メノリはため息を吐かない。

怒鳴らない。

ただ、現実を切り取るように言う。

「今回は貴様が悪い」

“貴様”。

それは、サヴァイヴの頃にメノリが本気で怒ったときの呼び方だ。

懐かしいはずなのに、今は痛い。

「事情はどうであれ、ルナを裏切ったんだ」

リュウジは、反射的に何か言い返そうとした。

だが、言葉が喉で潰れた。

違う、と言いたいのか。

裏切っていない、と言いたいのか。

そんなものは、どれも逃げだ。

「……分かっている」

やっと出た言葉は、自分でも驚くほど掠れていた。

メノリの眉が、ほんのわずかに動く。

「分かっているなら、話してもいいんじゃないか？」

その“話してもいい”の意味は、単なる事情説明じゃない。

ルナに対して、真実を。

そして何より――“リュウジ自身が逃げないこと”を求めている。

冥王星の夜の静けさが、二人の間に溜まっていく。

公園の奥で、子どもの遊具が風に鳴った。金属の軋みが小さく響いて、妙に不吉に聞こえる。

「……」

リュウジは答えなかった。

唇を結んだまま、目をそらした。

それが答えだった。

メノリは、わざとらしく肩をすくめるでもなく、ただ視線を鋭くする。

「……まぁいい」

切り捨てるような短い言葉。

けれど、それは諦めではなく、“今はこれ以上言っても無駄だ”という判断に近かった。

メノリは少しだけ声の温度を下げる。

「私達は明日、帰る」

リュウジの胸が、きしりと鳴った。

明日帰る。

つまり、ルナが冥王星を去る。

今夜を逃したら、次に会える保証はない。

メノリが続ける。

「もし話があるなら、明日の朝にでも出直せ」

その言葉は、最後の手綱だった。

まだ、リュウジに選択肢を残してやっている。

まだ、ルナの気持ちが完全に閉じたわけじゃないと言っているに等しい。

だからこそ、リュウジは言った。

言ってしまった。

「……それは出来ない」

夜の空気が、さらに冷える。

メノリの視線が鋭く突き刺さった。

「なに？」

問いではない。

“説明しろ”だ。

リュウジは喉を鳴らし、短く息を吐いた。

「明日はどうしても外せない用がある」

その言葉が落ちた瞬間、メノリの表情が一段階、険しくなる。

「ルナよりも大事な用が他にあると？」

怒鳴っていないのに、声が重い。

足元の地面が、少し沈んだみたいに感じた。

メノリは本気で、信じられないと思っている。

リュウジは――答えなかった。

否定もしない。肯定もしない。

ただ、黙る。

メノリはその沈黙を見て、鼻で笑うこともしない。

低い声で、言葉を選びながら告げた。

「サヴァイヴの頃と、随分変わったな」

その一言が、リュウジには一番痛かった。

サヴァイヴの頃。

あの頃の自分は、確かに無愛想で、乱暴で、欠けたところだらけだった。

それでも――守るべきものの前では、逃げなかった。

今の自分は、守ると言いながら、逃げている。

メノリは少し顔を背け、吐き捨てるように言った。

「好きにすればいい」

そして、最後に。

「辛いのはルナだけではないんだぞ」

ルナだけじゃない。

チャコも、メノリも、皆が。

そして――リュウジ自身も、辛いのだとメノリは知っている。知っているから、余計に腹が立つ。

辛いなら、なおさら逃げるな、と。

リュウジの唇がわずかに震えた。

自分が何をしたのか、何をしていないのか。

それらが全部、胸に押し返してくる。

「……悪い」

その謝罪は小さく、弱かった。

メノリはそれを受け取るでもなく、受け取らないでもなく、ただ見つめた。

するとリュウジは、覚悟を決めたように顔を上げる。

目は、もう逸らさない。

逸らしたら終わると分かっている目だった。

「その代わりに――頼みたい事がある」

メノリが瞬きを止める。

“その代わり”という言葉が、あまりにも重い。

謝罪と同じ重さで、いや、それ以上の重さで、何かを差し出そうとしている。

メノリの目が大きく開いた。

怒りより先に、理解と警戒と――そして、嫌な予感が走ったのが見て取れる。

「……何だ」

メノリの声が、わずかに低くなる。

夜の公園の空気が、ぴんと張った。

リュウジは、一度だけ深く息を吸った。

言葉を出す直前の、あの癖。

昔から変わらない。

そして――

「――」

リュウジが口を開いた瞬間、メノリの表情が、さらに大きく揺れた。

驚きというより、“想定していなかった重さ”を受け止めた顔。

メノリは、大きく目を見開いたまま、言葉を失っていた。

夜風が、公園の木々を揺らす。

街灯の光が二人の影を伸ばし、その影が一瞬だけ重なって、すぐに離れた。