サヴァイヴ(オリジナル小説)

チーフパーサー

　朝のロカA2は、まだ眠りの膜を一枚残していた。透明な天蓋に当たる光は柔らかく、コロニー特有の白い空気が、歩くたびに靴底へまとわりつく。

　ハワード財閥旅行会社のビルは、その中でもひときわ整った顔をしていた。建物の外壁は無駄がなく、入口の導線も、視線の誘導も、すべてが「効率」と「安全」を前提に作られている。

　出入口の前にはセキュリティゲートがあり、いつも通り淡々と、しかし確実に、社員をひとりずつ通していく。

　ククル、カイエ、エマは横並びでゲートに近づいた。三人の歩幅はそろっていない。そろえようとしていないのに、こういう時だけ妙に並んでしまうのが、彼女たちの癖だった。

「聞いた？　ペルシアさん、結局“リュウジさんに任せた”しか言わないのよ」

　カイエがゲートの手前で端末をかざしながら、小声で言った。声は落ち着いているのに、語尾にだけ不安が滲む。

「任せるって、信じていいのか、ダメなのか分からないよね」

　エマが肩をすくめる。相変わらずの軽口の形なのに、その目は笑っていなかった。

　“信じていいのかダメなのか分からない”という言い方は、彼女なりの防御だった。期待して裏切られるのが怖い。だから最初から半分笑っておく。そうすれば、傷が浅くなると信じている。

「でも、こういう時に私たちができること、ないのかな」

　ククルが、胸の前で両手を握りしめた。ゲートの光が彼女の指先に当たり、白く透ける。

　いつもの元気はある。けれど、無理に大きくしている元気じゃない。芯の方から出ている、落ち着かない元気だ。

「どうだろう。エリンさんは“心配しないで大丈夫”って言うだろうし」

　カイエはスッとゲートを抜けながら言った。

　「言うだろうし」という言葉が、すでに“言われたくない”を含んでいるのが、ククルには分かった。

「一人で抱え込んじゃうもんね」

　エマが、受付フロアの床を踏みしめるように言う。

　昨日までのエリンの背中が、脳裏に浮かぶ。整った背筋。丁寧な言葉。正しい判断。――なのに、どこか遠い。近づけない。触れたら割れてしまいそうな、薄いガラスの膜があった。

「年下の私たちが心配すると、余計にね」

　カイエが続ける。

　彼女は分かっていた。自分たちが「手伝います」と言えば言うほど、エリンは「大丈夫」と返す。その“大丈夫”は、本当に大丈夫の意味ではなく、守るための言葉なのだと。

「こういう時こそのペルシアさんなのにね」

　エマがぼそりと呟く。

　ペルシアなら、笑いながら突撃して、怒鳴りながら引っ張り出して、泣いてる相手を乱暴に抱きしめて、最後に「ほら、仕事するわよ！」で終わらせる。

　あれが正しいかどうかは別として、少なくとも“空気”を動かす。

　いま必要なのは、たぶんその“動き”だった。

　ククルは、急に立ち止まった。

　立ち止まったというより、決めた瞬間に足が止まった。

「やっぱり！　私、直接話してみる！」

「大丈夫なの？」

　カイエの問いは真剣だった。止めるというより、支えるための確認だ。

「当たって砕けろ、だよ！」

　ククルが拳を握って言う。勢いはあるが、声が少し震えていた。

「砕けちゃダメでしょ」

　エマが突っ込む。いつもなら笑いに変えられる場面なのに、笑えない。だから、突っ込みが妙に優しい。

「うぅ……なんとかなる！　たぶん！」

　ククルは自分に言い聞かせるように言って、職場のフロアへ早足で入った。

　そこは朝の匂いがした。

　コーヒー、書類のインク、床の清掃剤、そして、まだ誰の緊張も乗っていない空気。

　いつもなら、ここで全員が一斉に“仕事の顔”に切り替わる。

　今日は、そこに“別の何か”が混ざっている。

　救助任務の余韻。ニュース。会社の対応。人の命が絡む重さ。昇格話のざわつき。

　何より――エリンの心の揺れ。

　その中心にいるはずのエリンが、フロアの一角で端末を確認していた。

　ククルは息を吸った。

　行くなら今だ、と。

　だが、その前に――

「朝から元気ね。おはよう」

　ふっと笑う声がした。

　エリンだった。

　エリンは、いつもの制服を着ている。髪もきちんとまとめている。メイクも薄く整っている。

　なのに、ククルは一瞬で理解してしまった。

　違う。

　昨日までのエリンと、何かが違う。

　何が、という説明が難しい。目の輝き？　声の温度？　立ち方？

　全部だ。

　全部が、少しだけ“軽い”。それは浮ついた軽さじゃない。余計な鎧が一枚脱げた軽さだ。

　ククル、カイエ、エマは、そろって黙ってしまった。

　驚いたときに声が出ないのは、三人とも同じだった。

「あら、どうしたの？」

　エリンが首をかしげる。

　その仕草が、自然だった。

　どこにも“正しい上司”の演技がない。ただそこにいる。

「い、いえ……」

　カイエが先に言葉を出した。

　言いながら、自分の声が少し上ずっていることに気づく。

　エマが続けようとして、言葉を飲み込む。

　「変わりまし……」と口が動いた。

　でも、それを言ってしまったら、何かが崩れそうだった。良い意味で。

　だから、飲み込む。

　ククルは、胸の中で小さく叫んだ。

　戻ってる。

　いや、戻った、じゃない。

　“私たちが知っているエリンさん”が、ここにいる。

　その瞬間、フロアの入口が少し騒がしくなった。

　チーフパーサーが入ってきたのだ。職場の空気が一段締まる。立ち上がる背筋。小さな会釈。端末が一斉に動く。

　エリンは、それを見てすぐに歩き出した。迷いがない。

　チーフパーサーのもとへ、まっすぐ向かう。

　ククルたちは、その背中を目で追った。

　背中が、強い。

　強さを見せつける強さではなく、自然に“決めている”背中だった。

　エリンはチーフパーサーの前で立ち止まり、軽く頭を下げた。二人の会話は小声で、周囲には聞こえない。

　けれど、エリンの表情だけは見える。

　はっきりしている。

　曇りがない。

　謝っているのではなく、相談しているのでもなく、報告している。――いや、もっと正確に言うなら、提案している。

　チーフパーサーが頷いた。

　一拍遅れて、もう一度頷く。

　何かを確認するように端末を見て、エリンに目を戻し、短く「分かった」と言ったように見えた。

　話が終わると、エリンはフロア全体に視線を向けた。

　その視線は、点ではなく面だった。誰かだけを見るのではなく、全員を包む。

　かつて、エリンが持っていた“場を整える目”だ。

「みんな、聞いて」

　声は大きくない。

　でも、通る。

　余計な抑揚がない分、芯が真っ直ぐ届く。

「今日は午前中からシュミレーションをやるから、早めに準備を済ませておいてね」

　一瞬、フロアが静まり、次に返事が揃った。

「はい！」

　その返事の揃い方が、昨日までと違った。

　義務の返事じゃない。

　「了解しました」ではなく「やります」の返事だ。

　エリンは小さく頷いた。

　その頷きに、余計な感情が乗っていない。

　だからこそ、強かった。

　そして、エリンはそのままフロアを後にした。

　歩幅が一定で、足音が軽い。

　逃げるような軽さではない。前に出る人間の軽さだ。

　残されたフロアには、短い余韻が残った。

　誰も、すぐに言葉を出せなかった。

　けれど、空気が変わったのは全員が感じていた。

　ククルは最初に動いた。

　端末を胸に抱え、深呼吸を一つして、カイエとエマを振り返る。

「……ね、今の見た？」

「見た」

　カイエが短く答える。

　目だけが少し潤んでいる。泣かない。泣かないけど、揺れている。

「うん、見た。すごいね、あれ」

　エマも言った。

　軽口が出ない。

　そのこと自体が、彼女の本気だった。

「話すって言ってたの、ククル」

　カイエが確認するように言う。

「うん……言ってた。けど……」

　ククルは言葉を探した。

　さっきまでの勢いは、胸の中で形を変えていた。

　突撃する理由が“心配”だけなら、今は必要ない。

　でも、何もしないのは違う。

「……直接、話すのはやめる。今は、準備する。シュミレーション、ちゃんと成功させる。エリンさんが戻ってきたんだもん。私たちが、支える番だよね」

　言い終えてから、ククル自身が驚いた。

　“当たって砕けろ”と言っていた自分が、今は“支える”と言っている。

　砕けるのではなく、立つ。

　誰かの隣で、ちゃんと立つ。

　カイエがふっと笑った。

　それは小さくて、でも確かな笑みだった。

「ククル、偉いじゃない」

「えへへ……」

　エマが肩を叩く。

「砕けなくて偉い」

「だから砕けちゃダメって言ったでしょ！」

　三人の間に、ようやく“いつもの”温度が戻り始める。

　それでも、今日は少し違う。

　軽口が軽すぎない。ちゃんと芯がある。

　フロアの奥から、誰かが声を上げた。

「シュミレーション準備、チェックリスト回すよ！」

「了解！」

「先に機材室、開ける！」

　人が動き出す。

　空気が“仕事”へと変換されていく。

　だが、それはただの仕事じゃない。エリンの意志に呼応する動きだった。

　ククルは端末を開き、今日のシフトと手順を確認する。

　カイエはチェック項目を並べ替え、エマは必要な資料を束ねていく。

　それぞれの手が、迷いなく動いた。

　その時、ククルはふと気づいた。

　エリンは、何も“説明”していない。

　「私はこう思った」「だからこうする」なんて言っていない。

　言っていないのに、全員が分かってしまった。

　大丈夫だ。

　戻ってきた。

　そして、進むつもりだ。

　その確信が、フロア全体の背筋をそろえている。

　ククルは、息を吸って、胸の中で小さく言った。

（エリンさん。……私、頑張ります）

　もちろん、走りたくなる時はある。

　でもその時は、ペルシアの声を思い出せばいい。

　走って縮まる時間なんて、ないのだから。

　そして――今の自分たちには、走らなくても追いつける場所がある。

　そう思えた。

　午前のシュミレーションは、きっと厳しい。

　エリンは本気だ。

　本気で、現場を取り戻しに来ている。

　だからこそ、ククルも本気で笑った。

　怖さは消えていない。

　でも、怖さは弱さの証明じゃない。

　昨日までの曇った空気は、もうない。

　あるのは――芯の通った朝の匂いだけだった。

ーーーー

　社長室のあるフロアは、空気の密度が違った。

　通路の床材は足音を吸い、照明は眩しさよりも“清潔さ”を優先している。壁際には、非常時の誘導灯と避難経路図が過不足なく配置され、観葉植物ひとつにさえ配置理由があるように見えた。

　ハワード財閥旅行会社の中枢。ここは、現場の汗や息遣いが届かない距離にある――はずなのに、今日ばかりは、社長室の前の空気が妙に熱い。

　エリンは、扉の前で立ち止まっていた。

　その横に、現チーフパーサーが並ぶ。年齢はエリンより上で、背筋の角度が綺麗だった。制服の皺もなく、指先に至るまで“手入れ”が行き届いている。

　彼女は、エリンを見ずに言った。

「緊張してる？」

「……少しだけ」

　エリンは正直に返した。

　緊張というより、胸の奥のどこかがひりつく。ここで言葉を間違えれば、自分の選んだ“戻る”という決意が揺らぐ気がした。

　チーフパーサーは小さく頷いた。

「今まで“答えを出す”仕事をしてきた人が、“自分の答え”を出す時は、だいたいこうなるのよ。大丈夫。あなたは、ちゃんと準備をしてきた」

　エリンは、ほんの少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

　数秒の沈黙。

　その沈黙を破るように、社長室の前にいる秘書が軽く会釈し、扉の横の端末に指を当てた。

「社長、エリンさんとチーフパーサーがお見えです」

　短い返答があり、扉が開いた。

　社長室は広く、窓の向こうにはコロニーの空が整然と切り取られていた。机は大きいが、物は少ない。端末は二台、紙の書類は必要最小限。余白が“権力”を象徴している部屋だった。

　室内には三人が待っていた。

　社長ハワード・クルーズ。

　宇宙事業本部長。

　旅行事業本部長。

　そして、少し奥に、先ほど隣にいたはずのチーフパーサーが歩を進め、社長の近くに立つ。ここでは彼女は“同席者”ではなく、“見届け役”のようだった。

　クルーズは、椅子から立ち上がらない。ただ、温度のある視線でエリンを見る。

「エリン。来てくれてありがとう」

「お時間をいただき、ありがとうございます」

　エリンは一礼した。声は落ち着いている。自分でも驚くほどに。

　昨夜まで胸を塞いでいたものが、今朝は不思議と軽かった。夢のせいだと、エリンは思った。あの空気。あの笑い声。あの、最後まで船内に残るリュウジを呼びに行く自分。――あれが“自分が好きだった仕事の匂い”だと、ようやく認められたから。

　宇宙事業本部長が、端末を軽く叩いた。

「エリン。先日の件から今日まで、あなたの返答を待っていた。無理をさせてしまったなら、先に詫びる」

「いえ。こちらこそ、ご決断が遅くなってしまい、申し訳ありませんでした」

　エリンは一歩前に出て、息を整える。

　言葉は決まっていた。けれど、ここで“形”にしなければならない。

「チーフパーサーの件ですが……」

　旅行事業本部長がわずかに身を乗り出す。宇宙事業本部長の目が鋭くなる。

　クルーズは、表情だけで待った。

　エリンは深く頭を下げた。

「謹んで、お受けいたします。チーフパーサーとしての職務、全力で務めます」

　一瞬、部屋の空気が止まる。

　そして、クルーズが嬉しそうに頷いた。

「そう言ってもらえて、正直ほっとしている」

　宇宙事業本部長が、喉の奥で小さく息を吐いた。

　旅行事業本部長も、目元だけが緩む。

　クルーズは続けた。

「正式な辞令と、職務の詳細は追って連絡する。今日この場は“受諾の確認”だけだ。あなたの現場は止めない」

「ありがとうございます」

　エリンは顔を上げ、真っ直ぐに言った。

「申し訳ありません、午前中のシュミレーションの時間ですので、失礼いたします」

　その言葉に、三人の本部長クラスが一瞬、目を丸くする。

　“この場”でそんな言葉が出るのは、普通なら失礼にもなり得る。だが、エリンが言うと――違う。

　逃げるのではなく、戻る。

　権威より、現場の時間を守る。

　それが、エリンという人間の“芯”だった。

　クルーズは満足そうに頷く。

「行きなさい。あなたの仕事を、あなたのやり方で」

「はい。失礼します」

　エリンはもう一度頭を下げ、チーフパーサーと共に社長室を出た。

　扉が閉まった瞬間だった。

　社長室に残った全員が、まるで示し合わせたように大きく息を吐いた。

「……良かったぁ」

　クルーズが、思わず口に出してしまう。社長の声にしては、少し人間臭い安堵だった。

　宇宙事業本部長が苦笑する。

「辞めるとか言い出すのかと思って、内心ヒヤヒヤしていましたよ。あれだけの任務を二度、現場で経験して、心が折れても不思議じゃない」

　旅行事業本部長が頷き、机の上の書類に手を置いた。

「これで一つ、懸念は消えました。さて……エリンの職務は、どうしますか」

　その言い方には、二つの意味が混ざっている。

　チーフパーサーとしての“新しい職務”と、これまで副パーサーとして担ってきた“空席の穴”。

　組織は感情で回らない。けれど、感情が回復したからこそ、次を決められる。

　宇宙事業本部長が、少し身を乗り出した。

「エリンには、例の件を任せるのはどうでしょう」

　クルーズが眉を上げる。

「スペースホープの件か？」

「ええ」

　宇宙事業本部長が頷く。

　スペースホープ。

　現チーフパーサーが口を開く。

「スペースホープは、他のチーフパーサーで候補を絞っています。運用の経験値だけで見れば、他にも適任はいるはずです」

　言葉は丁寧だが、“譲れない現場の論理”がある。

　今いるチーフパーサー達にも、面子がある。彼女がそれを分かっているからこそ、慎重な言い回しになる。

　旅行事業本部長が、静かに言った。

「そうだが……エリンほどの適任はいないだろう。スペースホープには、元エリンの部下がいる」

　その一言で、室内の空気が少し変わる。

　単なる能力だけではない。

　“チームが回る”という視点。

　宇宙事業本部長が続けた。

「現場は結局、人です。手順も規則も、最後は人が動かす。エリンは、動かし方を知っている。統率ではなく、活かし方を」

　クルーズは腕を組み、少しだけ考える素振りを見せた。

　そして、短く頷いた。

「なら、決まりだ」

　現チーフパーサーが一つ息を吐く。

「承知しました。スペースホープに関しては、私の方で候補の整理をしていましたが……エリンに切り替えましょう」

　宇宙事業本部長と旅行事業本部長が同時に頷いた。

　救助任務を経て、彼らは理解していた。

　エリンは強いが、強いからこそ限界を言わない。

　限界を言わせずに引き出せば、必ず壊れる。

　現チーフパーサーが、ふと視線を落とし、別の懸念を口にした。

「では……エリンが空ける副パーサーの席は、どうなさいますか」

　旅行事業本部長が即答しかけて、止めた。

　宇宙事業本部長も、端末に視線を落とし、言葉を選ぶ。

　クルーズが言った。

「それは、エリンに決めてもらうのがいい」

　現チーフパーサーがわずかに目を細める。

「本人に、ですか？」

「そうだ」

　クルーズは淡々としているが、その声は迷いがない。

「副パーサーは肩書きではない。現場の空気を支える役だ。誰を隣に置けば自分が一番機能するか、誰が一番伸びるか。チーフパーサーの裁量として、エリンに持たせるべきだ」

　宇宙事業本部長が頷いた。

「スペースホープを任せるなら、なおさらです。副パーサーが“形”だけでは回りません。エリンが選んだなら、現場は納得します」

　旅行事業本部長も、静かに同意する。

「エリンは人気で引っ張るタイプじゃない。信頼で引っ張る。信頼は、選んだ責任も含む。副パーサーを自分で決めるなら、腹もくくれる」

　現チーフパーサーは、諦めたように息を吐き、頷いた。

「分かりました。では、私からエリンに“副パーサー選定の権限がある”ことを伝えます。……ただ、現場がざわつく可能性はあります」

　クルーズは、口角を少しだけ上げた。

「ざわつくぐらいでいい。ざわつかない組織は、もう死んでいる。動く組織は、必ず音がする」

　その言葉に、宇宙事業本部長が小さく笑った。

「社長、今日はいちだんと“現場寄り”ですね」

「救助任務の報告を読んだからな」

　クルーズは窓の外を見た。

　あの宙で、誰かが命を拾い、誰かが命を支えている。

　机上の数字と書類だけで、その現実を“理解したふり”をしてはいけない。

　旅行事業本部長が、机上のメモを一枚取り上げる。

「では、スペースホープに関する指示系統を整えます。エリンが動きやすいよう、調整します」

「頼む」

　クルーズが頷く。

　現チーフパーサーは、最後にもう一度だけ確認するように言った。

「副パーサーの席は、エリンが決める。社長、宇宙事業本部長、旅行事業本部長、よろしいですね」

「もちろんだ」

「異論はない」

「同意」

　三人の返答が揃った。

　その瞬間、社長室の空気が一段、軽くなった。

　“決まった”のだ。

　そして、決まったからには動ける。

　扉の外――現場では、もう午前のシュミレーションが始まろうとしている。

　エリンは、そこで指示を出し、空気を整え、仲間を動かすだろう。

　社長室の中で、クルーズは小さく呟いた。

「……良かった。あの子が戻ってくれて」

　その言葉には、社長としての利益計算だけではない、ひどく人間的な安堵が滲んでいた。

　宇宙事業本部長も、旅行事業本部長も、現チーフパーサーも――誰もそれを否定しない。

　ただ、静かに頷く。

　エリンが受けたのは役職だけではない。

　あの空気を、もう一度作るという責任だ。

　そして社長室は、その責任を“ひとりにさせない”段取りを、ようやく整え始めたところだった。

ーーーー

　シュミレーションルームの前に並ぶ乗務員たちの背筋は、揃っているようで揃っていなかった。

　制服の襟は正され、髪はまとめられ、足の幅も規定どおり――だが、目だけが落ち着かない。視線が入口へ、入口へと吸い寄せられている。

　壁際のモニターには「本日の訓練：船内サービス／乗客対応（基礎復習）」と表示されていた。

　“基礎復習”。その言葉が示すのは、いつも通りの、少し安心できる時間――のはずだった。

「副パーサーが遅刻って、珍しいね」

　列の後方、若い乗務員が小声で言った。隣の同期が肩をすくめる。

「本来なら嬉しいけどさ、エリンさんの指導は優しいから全然苦じゃないのよね」

「そうそう。他の人だったら、すごく怖いし」

　声がひそひそと連鎖する。緊張をほぐしたい気持ちが、つい口を滑らせる。

　その会話の端を、少し離れた位置で聞いていたカイエが、目を細めた。

　笑うでもなく、怒るでもなく。ただ、静かに。

「……みんな、エリンさんのこと分かってないね」

　それは呟きに近い。けれど、妙に通る声だった。

「え？　そうなの？」

　乗務員の一人が首を傾げる。

　その反応に、エマが軽く頷いた。彼女はカイエほど鋭くないが、観察は的確だった。

「エリンさん、優しいのは優しい。でも、厳しいよ」

「そうかな？　厳しいとは感じないかな」

「うん、私も。“厳しい”っていうより、丁寧っていうか……」

　そんな言葉が出てくるあたり、彼女たちはまだ“優しさ”の表面しか触っていない。カイエは内心で小さく息を吐いた。

　ククルは列の端、背筋だけは立派に伸ばしながら、落ち着かない手を指先で握っていた。

　どこか、胸が騒ぐ。

「今日のエリンさんは……分からないよ」

　言ってしまってから、ククルは自分でも困った。

　根拠がない。けれど、そうとしか言えなかった。

「何か違う気がする」

「何それ？」

「言葉にすると分からないけど……」

　ククルは眉を寄せる。

　“違う”。その感覚だけがはっきりしている。

　エマが、口の端を上げた。冗談めかしているのに、核心を突く口調だった。

「つまり、今までみたいな生温いシュミレーションじゃないって言いたいのよね」

　ククルの顔がぱっと明るくなる。

「そう！　さすがエマ！」

　笑いが、列全体に温度を戻す。

　ククルの明るさは、空気を救う。新人の誰かがクスッと笑い、緊張の肩が少し落ちた。

　その瞬間だった。

「へぇ。生温いシュミレーション、か」

　背後から、柔らかな声が落ちた。

　空気が凍ったように固まる。

「ひぃっ……！」

　ククルが分かりやすく跳ねた。肩がびくりと上がり、視線が一気に入口へ飛ぶ。

「え、エリンさん！？」

　入口に立っていたのはエリンだった。

　姿勢はいつも通り美しい。髪も整っている。制服も乱れていない。息も切れていない。

　だが――目が違った。

　優しい光はある。けれど、その奥に静かな刃がある。

　怒っているわけじゃない。むしろ逆だ。落ち着いている。落ち着きすぎている。

　その落ち着きが、一番怖い。

　乗務員たちが一斉に背筋を伸ばした。足の揃え方まで同時に揃う。

　遅れて入ってきたのに、エリンがいるだけで場が“整列”する。

　エリンはゆっくり歩み、列の正面に立った。視線が、列を横切る。顔の高さ、肩の位置、手の置き方――すべてを見ているのが分かる。

　そして、ククルにだけ、ふと視線を留めた。

「ククルにそんなこと言われる日が来るなんて」

　エリンは小さく笑った。

　その笑みは確かに優しい。だが、同時に“逃げ道を塞ぐ笑み”でもあった。

「い、いえ……」

　ククルは声が裏返りかけるのを必死で抑えた。

　隣のカイエが、微動だにしない。横目で見ても、まったく表情が変わっていない。エマだけが、ほんの僅かに口角を緩めた。まるで“やっぱり来た”と言いたげに。

　エリンは一呼吸置いて、両手を軽く組んだ。

「さて。それじゃあ……生温いシュミレーションを始めましょうか」

　その言い方があまりに自然で、笑いがこぼれそうになる。

　カイエが、堪えきれないように鼻で小さく笑った。

　その音に釣られるように、列のあちこちで口元が緩み、空気にやっと人間味が戻る。

「え、エリンさん！？」

　ククルが素で驚く。

　笑える。今のエリンは、笑いを許している。けれど――それは油断ではない。むしろ、ここから締め上げる前の“余白”だ。

　エリンはクスッと笑って、すぐに咳払いをした。

　たった一度の咳払いで、笑みが引っ込む。部屋が引き締まる。

「冗談は置いといて」

　エリンは深く頭を下げた。

「遅れてごめんなさい」

　“副パーサーとして”の謝罪ではなく、“一人の乗務員として”の謝罪。

　それが、背中の角度から伝わる。

　列の中で何人かが目を丸くした。

　エリンが顔を上げ、静かに言う。

「それじゃあ、今日のシュミレーションは――初心に戻ります」

　モニターの画面が切り替わり、次の項目が表示される。

【訓練内容】

・乗客役／乗務員役の二班編成

・乗り入れ（乗客誘導）

・船内サービス（基本動作の徹底）

・想定外対応（途中で追加）

　最後の“途中で追加”が、妙に太字だった。

　エリンは続ける。

「乗客役と乗務員役の二班に分かれて行う。乗客の乗り入れと船内サービスを重点的に。今日はね、派手なトラブル対応じゃない。『当たり前を当たり前に出す』練習をする」

　“当たり前”――それは一番難しい。

　ごまかしが利かない。手癖が出る。雑さが出る。

　そして、見られているのは“技術”ではなく、“姿勢”だ。

「はい！！」

　乗務員たちの声が揃った。綺麗に、よく通る声。

　エリンは満足そうに頷いた。

「よし」

　その一言が、船内アナウンスよりも強い。

　エリンは視線を少し柔らかくして、全体を見渡す。

「それじゃあ、行きましょう」

　そして、あえて、優しい調子を作った。

「大丈夫。優しく教えてあげるからね」

「はい！」

　元気よく返事が返る。

　……ただし、返事が返らなかった場所が、三つあった。

　ククル。

　カイエ。

　エマ。

　三人だけが、喉の奥で声を止めた。

　その瞬間、三人の脳裏に、同じ記憶が浮かび上がる。

　ドルトムント財閥のころ。

　まだ自分たちが“今よりずっと未熟”だったころ。

　エリンが、同じ口調で言った後――必ず続けた言葉。

『優しいと、甘やかしは違うからね』

　ニッコリ笑って。

　逃げ道を残さず。

　でも、決して見捨てない声で。

　ククルは唇を結び、背筋をもう一段伸ばした。

　カイエは、目の奥の火が静かに灯るのを感じた。

　エマは、胸の内で小さく頷く。

　“戻ってきた”。

　昨日までのエリンではない。

　ただ優しいだけのエリンでもない。

　芯を決めたエリンが、ここに立っている。

　エリンは手元の端末を一度だけ確認し、淡々と指示を出した。

「二班に分ける。乗客役は――カイエ、あなたがリーダー。乗務員役は――ククル、あなたがリーダー。エマは全体の動線チェック。やってみて」

「……はい」

　三人の返事は遅れた。

　けれど、その声は揃って、静かに強かった。

　エリンは目を細めて笑った。ほんの僅かに。

「その返事、いいわ」

　その瞬間、シュミレーションルームの温度が変わる。

　楽しいだけの訓練ではない。

　怖いだけの訓練でもない。

　“本物の現場”に近づく空気が、ここに生まれた。

　ククルは心の中で思った。

（やっぱり、今日のエリンさんは分からない。

　でも――分からないから、ついていきたくなるんだ）

　エリンはもう一度、全員を見渡した。

「始めるよ。――動いて」

　号令ではない。

　けれど、それは“船が動き出す”のと同じ重みを持った合図だった。