サヴァイヴ(オリジナル小説)

リスタート

　店を出た時には、コロニーロカA2の夜気が少しひんやりしていた。

　暖簾の内側にあった油と出汁の匂いがまだ服に残っていて、さっきまでの賑やかな空気が、そのまま身体にまとわりついている気がする。

　最初に出てきたのはキャットだった。

「ふぅ。食べたわね」

「お前が一番食ってたろ」

　ユアンが言う。

「失礼ね。ククルも相当だったわよ」

「え、私！？」

　ククルが目を丸くする。

「だって走ってきたし！　お腹空いてたし！」

「言い訳が小学生なんだよ」

　ナミが呆れたように言った。

「なにそれぇ」

　ククルがむっとする。

「ナミだってだし巻きめっちゃ食べてたじゃん」

「二切れよ」

「三切れ見た」

「細かい」

　シンゴが、そのやり取りを横で聞きながら小さく笑った。

「でも、ちょっと安心した。ちゃんとみんな喋れてよかった」

「それはそう」

　カイエが頷く。

「昨日の空気のまま解散してたら、たぶん明日もっと酷かった」

　カオルは店の前で立ち止まり、財布をしまいながら全員を見た。

「今日はありがとう」

「まだ礼を言うのは早いでしょ」

　キャットが言う。

「明日、ちゃんと回ってからよ」

「そうだな」

　カオルは素直に頷いた。

「じゃあ、明日九時」

　ナミが念押しするように言う。

「遅れないで」

「お前が一番早く来そうだな」

　ユアンが言った。

「当然」

　ナミは即答した。

「準備しないと気が済まないし」

「分かる」

　シンゴが頷く。

「僕も早めに行く。映像、もう一回見返して整理したいし」

「僕も、って言い方がシンゴらしい」

　ククルが笑う。

「絶対また早く行って端末並べてるじゃん」

「悪い？そういう時は先に触っといた方がいいんだよ」

「ううん、悪くない」

　カイエが言う。

「助かる」

　ククルがそこで、ぱっとカオルを見る。

「ねえ、カオル」

「なんだ」

「本当に私でいいの？」

　さっき店の中では勢いで「やる！」と言った。

　けれど、こうして外の空気に当たると、嬉しさと一緒に現実感も戻ってくる。

　未探索領域を経験している。

　それは事実だ。

　でも、それと探索用シミュレーションの追加メンバーとして通用するかは、また別の話だ。

　カオルは、そんなククルを見て一拍だけ間を置いた。

「いい」

　短く、でもはっきりと言う。

「お前が必要だ。それはもう変わらない」

　ククルは一瞬だけ目を瞬かせたあと、へへ、と少し照れくさそうに笑った。

「……そっか」

「そっか、じゃない」

　ユアンが言う。

「もう引くなよ」

「引かないよ！」

　ククルが言い返す。

「私、やるって言ったらやるもん！」

「そこは信用してる」

　ナミが言った。

「え、ほんと？」

「ほんと」

　ナミは肩をすくめる。

「その代わり、途中で空気読んで変に遠慮する方が面倒」

「うっ」

　ククルが詰まる。

「それ、たまにやる……」

「知ってる」

　カイエが苦笑する。

「じゃあ、そこは僕が見てる」

　シンゴが言った。

「ククル、遠慮し始めると分かりやすいし」

「シンゴまで！？」

「分かりやすいよ」

　キャットが笑う。

「顔に全部出るもの」

「うぅ……」

　ククルは肩を落とした。

「みんな、私のこと分かりすぎじゃない？」

「それだけ一緒にいるってことだろ」

　ユアンが言う。

　その言葉に、ククルは少しだけ目を丸くしてから、にっと笑った。

「じゃあ、いいか！」

　夜の通りに、ほんの少し笑い声が広がる。

　それぞれ帰る方向が違うから、そこで自然と足が止まる。

「じゃあ、また明日」

　カイエが言った。

「また明日」

　シンゴ。

「遅れるなよ」

　ユアン。

「ユアンに言われたくない」

　ナミ。

「私は寝坊しないわよ」

　キャット。

「私も！」

　ククルが元気よく言う。

「……たぶん！」

「そこは断言しなさい」

　ナミが即座に突っ込む。

　最後に、カオルが一度だけ全員を見た。

「明日から、ちゃんと勝ちにいく」

　その言葉に、全員が小さく頷いた。

◇

　次の日。

　シミュレーションルームの照明が点いた時、そこにいたのは予想通りナミとシンゴだった。

　ナミは端末を二台開き、昨夜まとめたメモを画面に並べている。

　シンゴは補助盤の図面と、ラスペランッァの映像を並べて、何やら一人でぶつぶつ言いながら整理していた。

「おはよう」

　ナミが先に言う。

「おはよう」

　シンゴも顔を上げた。

「カイエ、ちょっといい？昨日の映像のここの切り替えなんだけど」

　カイエは部屋に入るなり、もうその流れを見て少しだけ笑った。

「おはよう、いいよ、見せて」

　そこへユアンが入ってくる。

「……早いな」

「お前も来てるじゃん」

　ナミが言う。

「俺はたまたまだ」

「そういうことにしとく」

　ナミが、少しだけ口元を緩めた。

　そのやり取りを横目に見ながら、ユアンも席につく。

　昨日ほどの刺々しさはない。

　完全に消えたわけではないが、少なくとも今日は、最初から噛みつく気配はなかった。

　キャットはその少し後に現れた。

「みんな真面目ねえ」

「お前が言うな」

　ユアンが言う。

「私は真面目よ」

　キャットは平然と言う。

「ただ、力の抜き方を知ってるだけ」

「それ昨日も言ってた」

　シンゴが小さく笑う。

　そして最後に、ククルとカオルがほぼ同時に入ってきた。

「おはよう！」

　ククルが元気よく言う。

「おはよう」

　カオルが続く。

　七人が揃う。

　昨日までは六人だった空間に、ククルが一人入っただけで、不思議と空気の流れが少し変わった。

　人数が増えた、というだけではない。

　抜け道が一つ増えたような感じだ。

　カイエはその全員を見渡して、前に立った。

「じゃあ、始めるね。今日はすぐに回さない」

　誰も異論はない。

「まず、ラスペランッァの映像を細かく分けて見る。昨日話した通り、“誰が何をしてるか”じゃなくて、“誰が抜けた時に誰がどこまで入ってるか”を洗い出す。あと、エリンさんがどのタイミングで空気を整えてるかも見る」

「了解」

　ナミ。

「うん」

　シンゴ。

「分かった」

　ユアン。

「はいはい」

　キャット。

「りょーかい！」

　ククル。

　カオルは無言で頷いた。

　映像が再生される。

　左補助制御の異常。

　火花。

　ペルシアの仮の負傷。

　クリスタルの切り替え。

　サツキの仮説提示。

　マリの監視範囲の広さ。

　エリンの応急処置と、空気の微修正。

　今度は誰も、ただ圧倒されるだけでは見ていない。

「止めて」

　ナミが言う。

　映像が止まる。

「ここ」

　ナミが画面を示す。

「クリスタルは副操縦士席を完全には離れてない。でも、システム側へ手を伸ばしてる。これ、“席を離れる”か“離れない”かじゃなくて、“どこまで届くか”で考えてるんだと思う」

「うん」

　シンゴが頷く。

「役割の切り替えっていうより、重ねてる感じ」

「それなら僕たちもできる」

　シンゴは続けた。

「完全に役割交代するんじゃなくて、“届く範囲の補助”を先に作る。その方が穴が小さいまま済む」

「確かに」

　カイエが言う。

「じゃあ、まずそこを組もう。“完全交代”の前に、“届く範囲の補助”」

　ユアンが口を開く。

「俺なら、副操縦士席からシステムのログ確認まではいける。ただ、深い切り分けは無理だ。見るのは、“操縦に直結する異常かどうか”までだな」

「それで十分」

　ナミが言う。

「そこが先に分かるだけで、私の負担はかなり変わる」

「私は逆に」

　ナミが少し考えてから言う。

「システム側から操縦席に返す情報を、もう少し短くする。昨日までの私は“正確さ”を優先しすぎて長かった。今必要なのは、“今、何が危ないか”の先出し」

「助かる」

　カオルが短く言った。

　ナミは、その一言にわずかに目を細める。

　昨日までなら、それを素直に受け取れなかったかもしれない。

　でも今日は違う。

「サツキさんとマリさんは敬語だったよね」

　ククルが画面を見ながら言う。

「でも、敬語でも全然遅くなってなかった」

「敬語かどうかは本質じゃないんだろうね」

　キャットが言う。

「内容が渡ってるから、言い方で詰まらない」

「僕たちは全員普通に話すって決めたんだし」

　シンゴが言う。

「だったら、なおさら“言葉の短さ”だけじゃなくて“渡し方”を揃えた方がいいと思う」

「うん」

　カイエが頷く。

「そこは統一しよう。短くするけど、切らない。情報だけ投げない。誰に渡すかを言葉に入れる」

「つまり」

　ユアンが言う。

「“見ろ”じゃなくて、“お前が見ろ”ってことか」

「そう」

　カイエは言う。

「それだけで受け手の迷いが減る」

「なるほどね」

　キャットが腕を組む。

「シンプルだけど、結構大きい」

　映像はさらに進む。

　ペルシアが仮負傷して、エリンが応急処置へ入り、クリスタルがシステム補助へ手を伸ばす場面で、ククルが勢いよく手を挙げた。

「はい！」

「なに」

　ナミが言う。

「エリンさん、ここでペルシアさんの手を見ながら、ちゃんとサツキさんとマリさんにも声かけてる」

　ククルが言う。

「これって、“応急処置してる”じゃなくて、“応急処置しながら全体見てる”ってことだよね？」

「そう」

　カイエが言う。

「多分そこが大事」

「でもそれ、一番難しくない？」

　ククルが首を傾げる。

「一個やりながら、別の詰まりも見るんでしょ？」

「難しい」

　カイエは素直に認める。

「だから、最初から全部は真似しない。でも、“一個の対応に没頭しすぎない”は意識する」

「だったら僕、そこは手伝えると思う」

　シンゴが言った。

「僕、機械触ってる時は集中しすぎるけど、逆に誰かがハマり込んでるのは見つけやすい。だから、カイエが一個に入った時、僕が周りの詰まりを見る」

「いいね」

　カイエが言う。

「お願いしたい」

　ククルも、すぐに乗る。

「じゃあ私もやる！人の顔色とか空気の固まり方は分かるし、“今この人、視野狭くなってる”ってのは結構見えると思う」

「それだ」

　ナミが言う。

「追加メンバーの役割、かなり見えてきた」

　ククルが少し照れたように笑う。

「へへ」

「褒められるとすぐ顔に出る」

　ユアンが言った。

「今それ言わなくていいじゃん！」

　また小さく笑いが起きる。

◇

　午前中いっぱいを使って、七人は映像を分解した。

　誰が、どこで、どこまで入るのか。

　完全交代と、届く範囲の補助。

　誰かが詰まった時、誰が見るのか。

　情報を誰に渡すのか。

　その一つ一つを言葉にして、手元のシートへ落としていく。

　昼前には、仮の役割表が出来上がっていた。

　操縦士――カオル。

　副操縦士――ユアン。

　システムエンジニア――ナミ。

　メカニック――シンゴ。

　医療従事者――キャット。

　コックピットコンディション――カイエ。

　追加メンバー――ククル。

　そして、その下に“補助範囲”が細かく書き足される。

「昼から一本目」

　カオルが言う。

「完成度は求めない。まずは、止まらずに最後まで流す。詰まったら、その場で止める」

「了解」

　ナミ。

「分かった」

　ユアン。

「うん」

　シンゴ。

「やってみましょうか」

　キャット。

「任せて」

　カイエ。

「よーし！」

　ククルが拳を上げる。

「頑張る！」

　その元気な声に、カオルはほんの少しだけ口元を緩めた。

◇

　昼休憩を挟み、午後。

　シミュレーションルームの空気が、また少し変わる。

　今度は昨日までの張り詰め方じゃない。

　緊張はある。

　でも、その緊張の中に“やり直す”ではなく“始める”熱がある。

　カオルが操縦席につく。

　ユアンがその隣。

　ナミがシステム側に端末を並べる。

　シンゴが補助盤へ手を置く。

　キャットが医療キットの配置を確認する。

　カイエは全員が見える位置へ立つ。

　ククルは後方から、それぞれの視線の動きと、呼吸の速さまで見ようとするように立った。

　開始ブザー。

　電子音が響く。

　最初の異常は、左補助制御系の瞬間遅延。

　続けて居住区画の環境値に小さな揺らぎ。

　そして三十秒後、通信系の軽微なノイズ。

　昨日までなら、ここで誰かが先に焦った。

　だが今日は違う。

「左補助、瞬間遅延」

　ナミが言う。

「操縦直結かどうか、ユアン見て」

「見てる」

　ユアンが即答する。

「今は直結しない。けど二回目来たら嫌だ」

「シンゴ、機械側どう？」

　カイエが渡す。

「機械応答はまだ正常」

　シンゴが言う。

「制御寄りの匂い、深追いはまだしない」

「了解」

　カオルが短く返す。

「姿勢維持そのまま」

「区画の環境値、揺らぎ小」

　ククルが言う。

「でも、ここで乗員の不安が先に出るかも」

「いい」

　キャットがすぐ受ける。

「その場合、僕――じゃなくて」

　一瞬詰まってから、キャットが笑う。

「私が聞き取りに入る準備しとく」

　その小さな言い直しに、シンゴが吹き出しそうになった。

「今のずるい」

　ユアンが言う。

「何がよ」

　キャットが平然と言う。

「いや、今“僕”って」

「気のせい」

　キャットは真顔で返した。

　一瞬だけ笑いが起きる。

　でも、それで空気は崩れない。

「笑うのは後」

　カイエが言う。

「今、全員いい感じ、そのまま流して」

　その言葉で、また熱が揃う。

　カオルは前を見たまま、ほんの少しだけ感じていた。

　昨日までより、確かに流れている。

　まだ荒い。

　まだ不格好だ。

　でも、止まり方が違う。

　そして、その不格好さごと前へ出せる今の空気は、悪くなかった。

　七人の最初の一歩は、そうして静かに、けれど確かに動き始めた。

ーーーー

　開始ブザーが鳴った瞬間、七人の空気が一斉に締まった。

　昼休憩を挟み、映像の分解と役割の再構築を終えてからのシュミレーション。ここでまた昨日までのように噛み合わなければ、せっかくのやり直しは形にならない。

　逆に、少しでも流れれば、そこが新しい起点になる。

　だからこそ、静かだった。

　操縦席にカオル。

　副操縦士席にユアン。

　システムエンジニアにナミ。

　メカニックにシンゴ。

　医療従事者にキャット。

　コックピットコンディションにカイエ。

　追加メンバーとして後方から全体を見るククル。

　七人。

　まだ増えたばかりのその一人が、今は妙に大きく見えた。

　最初の異常は、左補助制御系の瞬間遅延。

　続いて居住区画Cの環境値が微弱に揺らぎ、さらに三十秒後には内部通信の浅いノイズ。

　重なる。

　だが、まだ軽い。

　あくまで“入口”だ。

「左補助、瞬間遅延」

　ナミが言う。

「操縦直結かどうか、ユアン見て」

「見てる」

　ユアンが即答する。

「今の段階じゃ直結しない。けど、二回目が来たら嫌な揺れ方だ。カオル、姿勢修正はまだ要らない」

「了解」

　カオルが短く返す。

「現状維持」

「シンゴ、機械側」

　カイエが言う。

「機械応答はまだ正常」

　シンゴが端末を見ながら返す。

「制御寄りの匂いが強い。仮説は二つ。今はまだ切らない」

「いい」

　カイエが言う。

「“二つあって、まだ切らない”まで共有で十分」

「区画Cの環境値、揺らぎ小」

　ククルが言う。

「でも、今の感じだと乗員の不安が先に出るかも。気分悪いって言い出す人が早めに出るタイプ」

　キャットが椅子へ浅く腰かけたまま口元を上げた。

「そういうの、助かる。じゃあ私は聞き取り準備だけ先にする。ナミ、居住区画Cの在室情報出して」

「出す」

　ナミが即答する。

「二名。うち一名、ストレス反応歴あり、もう一名は平常」

「いいわね」

　キャットが言う。

「ククル、その二人のうち先に崩れそうなのはどっちっぽい？」

「履歴ある方」

　ククルが迷わず答える。

「でも、たぶん本人より隣の人が気づくかも、“大丈夫？”って先に言う方のタイプ」

「そこまで読めるの？」

　ユアンが少し驚いたように言う。

「分かる時は分かる！」

　ククルが言った。

「未探索領域って、何もない時間の方が逆に怖いから“なんとなく嫌だな”が先に出る人って顔で分かることあるし」

「了解」

　キャットが頷く。

「じゃあ聞き取りは隣の人から先に入る」

　その会話の流れを、カイエは後ろから見ていた。

　昨日までなら、ここで誰かが“なんでそんなことまでお前が決める”とか、“今はそこじゃない”とか言ったかもしれない。

　だが今日は違う。

　ククルの情報は、現場の“人”に関する仮説として受け取られている。

　その受け方が違うだけで、空気の流れが変わる。

　そして、次の異常。

　右舷観測補助系に浅い電力揺らぎ。

　その直後に、システム盤のサブログが一枚だけ読み込み遅延を起こす。

「右舷補助系、揺れてる」

　ナミが言う。

「でも主観測にはまだ波及してない。ユアン、操縦系に影響ないかだけ先」

「ない」

　ユアンが返す。

「今のところは切り離して考えていい」

「シンゴ」

　カイエ。

「見る」

　シンゴがすぐ返した。

「右舷補助系の電力揺らぎは、たぶん単独じゃない。左補助の遅延と根が一緒の可能性ある。ただ、機械側で今すぐ触る段階じゃない」

「ナミ」

　カオルが言う。

「ログ遅延の一枚、危険か」

「危険ではない」

　ナミが即答する。

「ただし“遅れたこと”自体は嫌。システム側の再帰判断が浅く暴れてるかも、ここから先、同時に三つ以上来たら詰まる」

「なら詰まる前提で構える」

　カオルが言った。

　ユアンが、その言い方に少しだけ目を動かした。

　けれど、今日は噛みつかない。

「副操縦士側から補助する」

　ユアンが言う。

「三つ重なったら、操縦直結だけ僕が先に切り分ける」

「助かる」

　ナミが言った。

　短い。

　だが、それだけで空気が少し良くなる。

　シンゴはそれを感じながら、端末の表示を追う。

　そうだ。

　これだ。

　昨日までなかったのは、この“一拍先に渡して、受けた側がちゃんと返す”流れだ。

　その時。

　警告音が、今までより一段鋭く響いた。

　居住区画Cから、軽度の体調不良申告。

　同時に、左補助制御系の遅延が二回目を記録。

　そしてさらに、通信ノイズがほんの一瞬だけ全系統に浅く走る。

　被った。

「来た」

　ナミが低く言う。

「二回目」

「操縦へ食い込む」

　ユアンが即座に返す。

「カオル、左だけ気をつけろ。まだ大きくは来ないけど、次は嫌だ」

「了解」

　カオル。

「姿勢維持そのまま。深い修正なし」

「キャット」

　カイエが言う。

「居住区画C」

「行ける」

　キャットが立ち上がる。

「ただし完全に席は離れない。ククル、一緒に来て」

「え、私？」

　ククルが目を丸くする。

「そう」

　キャットが当然みたいに言う。

「今、誰が崩れやすいか分かるのあんたでしょ、医療判断は私がやる。でも、空気の入口はあんたの方が見える」

「わ、分かった！」

　ククルは慌てて頷く。

「いい」

　カイエが言う。

「キャット、ククル、聞き取り優先。ナミ、今の二人が入ってる間、医療端末の簡易ログも見て」

「見る」

　ナミ。

「シンゴ」

　カオルが呼ぶ。

「左補助、機械側はまだ正常か」

「正常」

　シンゴが返す。

「でも制御の再帰判断が増えてる。次は“物理じゃない異常”として扱った方がいい。補助盤じゃなくて、システム側を浅く抑えた方が早いかも」

「受ける」

　ナミがすぐに言う。

「ただし私一人だと少し重い。ユアン、副操縦士席から操縦直結ログだけ持って、そこだけ切り分けて私に投げて」

「了解」

　ユアンが言った。

「操縦直結だけ拾う。それ以外は触らない」

　そのやり取りを見て、カイエはほんのわずかに目を細めた。

　届く範囲の補助。

　まさに、午前中に決めた形だ。

　ククルとキャットが後方の医療補助席へ移る。

　居住区画Cとの音声回線が開く。

『……なんか、息苦しいです』

「うん、聞こえてる」

　キャットが落ち着いた声で言う。

「今は座って。深呼吸は浅くでいい。ククル、隣の人どう？」

　ククルは回線越しの相手の息遣いを聞きながら言う。

「隣の人、たぶん今、本人よりそっちが焦ってる。“大丈夫？”って二回続けて言ってる。そっち先に落ち着かせた方がいいかも」

「了解」

　キャットは回線へ向けて言う。

「隣にいる人、聞こえてる？」

「今、一番大事なのは“何かしなきゃ”って慌てないこと、手を握るだけでいい。呼吸の速さを合わせて」

　その言い方が、強くもなく、甘すぎもしない。

「……すごい」

　シンゴが思わず小さく言う。

「何が？」

　ナミが聞き返す。

「ククルの見方と、キャットの返し」

　シンゴが言う。

「医療だけじゃなくて、その場の空気まで見てる」

「そこが欲しかったんでしょ、追加一名として」

　ナミは画面を見たまま言う。

「うん」

　シンゴは頷く。

「思ってた以上だ」

　その間に、ユアンが操縦直結ログを拾って投げる。

「ナミ、左補助の遅延、操縦直結はまだ浅い、ただ三回目来たら切る」

「了解」

　ナミが言う。

「それなら今のうちに再帰判断を一段抑える。シンゴ、制御に波が返る前に、補助盤側から“固定しない固定”できる？」

「できる」

　シンゴが答える。

「仮ロックで暴れ幅だけ狭める。完全固定はしない」

「それでいい」

　カイエが言う。

「シンゴ、その処置時間は？」

「十五秒」

　シンゴが即答する。

「共有」

　カイエが言う。

「シンゴ、十五秒で仮ロック。ナミ、再帰判断を一段抑える。ユアン、三回目だけ先に見る。カオル、姿勢維持。今の優先はそこ」

「了解」

　全員の声がほぼ重なった。

　熱が、揃った。

◇

　十五秒後、左補助制御系の暴れ幅は目に見えて落ち着き始めた。

「仮ロック入った」

　シンゴ。

「再帰判断、一段抑制」

　ナミ。

「操縦直結への食い込み、消えた」

　ユアン。

「いい」

　カオルが短く言う。

「そのまま維持」

「居住区画C、症状落ち着きつつある」

　キャットが言う。

「重症化なし。ククル、今はどう見える？」

「一人目は戻ってる」

　ククルが言う。

「二人目の方が、逆に今から遅れて緊張出そう。だから“終わった”って言い切らない方がいい」

「了解」

　キャットが回線へ言う。

「二人とも、今は良くなってる。でも急に立たなくていい。そのまま、あと一分だけ座って」

　マリの代わりに通信補助を拾っていたナミが、小さく息を吐いた。

「……流れてる」

「うん」

　カイエが言う。

「今、ちゃんと流れてる」

　それは誰に聞かせるでもない言葉だった。

　けれど、その一言で室内の空気が少しだけやわらぐ。

　そして最後に、右舷観測補助系の浅い電力揺らぎも、待機電力の再配分だけで収束した。

　終了ブザー。

　静かな電子音が鳴る。

　その瞬間、七人が同時に大きく息を吐いた。

　誰か一人が勝ったわけでもない。

　誰か一人が全部解いたわけでもない。

　けれど、最後まで流した。

　止まらなかった。

　そして、昨日までの自分達とは違う形で、ちゃんと回した。

　その手応えが、全員にあった。

「……やった」

　最初にぽつりと零したのはククルだった。

「うん」

　シンゴが頷く。

「今の、よかった！すごくよかった」

「まだ荒いけど」

　ナミが言う。

「でも、昨日までの“正しいことを叫んで終わる”じゃなかった」

「お前、言い方」

　ユアンが苦笑する。

「事実でしょ」

　ナミが言い返すが、そこに昨日までの刺はない。

「カオル」

　カイエが呼ぶ。

「なんだ」

「今の、どうだった？」

　カオルは少しだけ黙ってから答えた。

「勝ち筋が見えた」

　その一言に、ユアンがにやっと笑う。

「それだな」

「うん！」

　ククルが元気よく頷く。

「なんか今、ちゃんとチームって感じした！」

　キャットは椅子へ深く座り直し、肩を回した。

「疲れたけど、悪くないわね」

　シンゴが、そこで少し照れくさそうに言う。

「僕、さっきの十五秒、結構よかったと思う。ちゃんと先に言えたし」

「よかった」

　カイエがすぐ返す。

「待てる形になってた」

「うん」

　ナミも頷いた。

「こっちも受けやすかった」

　その時だった。

　シミュレーションルームのドアが静かに開いて、エマが顔を出した。

「……今、入って大丈夫？」

　全員がそちらを見る。

　エマは両手に紙袋を下げていた。

　少し大きめの袋と、飲み物用の小さなトレイ。

　その姿だけで、ククルがぱっと顔を明るくする。

「エマ！」

「お疲れさま」

　エマが柔らかく笑う。

「差し入れ持ってきたよ、ククルに変わって私が差し入れ係」

「何その最高の役割」

　ユアンが言う。

「勝手に任命したの」

　エマは淡々と言う。

「ククルだけにやらせると量がおかしくなるから」

「ひどい！」

　ククルが抗議する。

「でもちょっと分かる！」

　また笑いが起きる。

　エマは机の上へ袋を広げた。

「サンドイッチ。甘いの、しょっぱいの、あと冷たい飲み物」

「完璧すぎる」

　シンゴが思わず言う。

「今の顔見たら、ちょうどこれかなって思って」

　エマが言う。

「どうだった？」

「回った」

　カオルが短く答える。

「へえ」

　エマの目が少しだけやわらぐ。

「よかった」

「よかったじゃないよ！」

　ククルがもうサンドイッチを取りながら言う。

「すっごいよかったんだから！今の、ちゃんと流れた！」

「ククル、落ち着いて食べて」

　カイエが苦笑する。

「無理！　お腹空いた！」

「通常運転ね」

　キャットが笑った。

　エマは、その様子を見て本当に安心したように小さく息を吐く。

　部屋の空気は、たしかに昨日までとは変わっていた。

　張りつめてはいる。

　でも、今はその張りつめが同じ方向へ向いている。

　差し入れを囲みながら、七人は今日の一本目の感触を何度も確認した。

　ここが良かった。

　ここはまだ遅い。

　ククルの読みは使える。

　ナミの短さは今の形がちょうどいい。

　ユアンの切り分けは副操縦士としてかなり助かる。

　シンゴの時間共有は次も継続。

　キャットとククルの医療側の空気読みは想像以上。

　カイエのまとめ方も、前よりずっと“整える”側へ寄っていた。

　手応えはあった。

　それを、誰も否定しなかった。

◇

　その夜。

　宇宙管理局では、まだ明かりの消えない部屋がいくつもあった。

　探索用シミュレーション本番が近いせいか、資料室も統括官室周辺も、普段より人の出入りが遅い。

　端末の立ち上がる音。

　資料をめくる音。

　電子承認の通知音。

　夜なのに、静かな忙しさがそこかしこにあった。

　統括官室のドアがノックされ、ローズが分厚いファイルを抱えて入ってくる。

「持ってきたぞ」

　机の向こうで頬杖をついていたペルシアが、ちらりと視線を上げた。

「うわ、分厚！何それ、凶器？」

「探索シミュレーションの本番資料だ」

　ローズが言う。

「最終版に近い」

「気合い入ってるね」

　ペルシアがファイルの表紙を見て言う。

「ローズが企画したシミュレーションだけあるわね」

「お前も少しは手伝えよ」

　ローズが呆れたように言う。

「企画段階では口出したくせに、詰めに入ったら知らん顔しやがって」

「無理」

　ペルシアは即答した。

「私はルナちゃんの地球での活動の手続きがあるから」

「またルナか」

　ローズが肩をすくめる。

「本当にお前、あの件になると動きが早いな」

「当然でしょ」

　ペルシアが言う。

「大事な案件なんだから」

「お前の“大事”は偏りすぎなんだよ」

「何よ、今さら」

　ローズが資料を机へ置く。

　どさり、と重い音。

「とにかく目を通せ」

　ローズが言う。

「お前の管轄に関わるところもある」

「はいはい」

　ペルシアが気のない返事をする。

「あとでね」

「今だ」

　ローズが即座に言う。

「厳しくない？」

　ペルシアが嫌そうな顔をした、その時だった。

　ドアが勢いよく開く。

「統括官！　承認ください！」

　活気のある声だった。

　張っている。

　けれど、昨日までの刺々しい張り方ではない。

　忙しさごと前へ出る声だ。

　ナミだった。

　端末を抱え、少しだけ息を弾ませている。

　髪はきちんとしているのに、目の奥だけ熱がある。

　その顔を見た瞬間、ペルシアの口元に笑みが浮かんだ。

「お」

　小さくそう漏らす。

　ナミは机の前まで来て、端末を差し出した。

「ロカA2側の探索シミュレーション関連、補助承認です。今日中じゃないと回らないので、お願いします」

「元気じゃない」

　ペルシアが言う。

「忙しいだけです」

　ナミが答える。

「ふぅん」

　ペルシアは端末を受け取る前に、突然立ち上がった。

「え、ちょっ――」

　ナミが反応するより先に、ペルシアの手がその頭へぽん、と乗る。

　そして、わしゃわしゃと撫でた。

「よく戻ってきた」

「な、何するんですか！」

　ナミが目を丸くする。

「統括官！」

「いいじゃない」

　ペルシアが嬉しそうに言う。

「元気そうだからつい」

「つい、で撫でないでください！」

　ナミが顔を赤くする。

「子どもじゃないんですから！」

「でもいい顔してる」

　ペルシアは手をどけながら言う。

「昨日よりずっと」

　ローズが、そのやり取りを腕組みしたまま見ていた。

「なんだ、機嫌いいじゃないか、お前」

「そりゃね」

　ペルシアが端末へ承認を入れながら言う。

「ちゃんと進んでるって顔してるもの」

　ナミは、まだ少しだけ居心地悪そうにしながらも、端末を受け取った。

「……進んでます」

　小さく言う。

「そう」

　ペルシアが笑う。

「で、どうだったの」

　ナミは一瞬だけ言葉を選ぶ。

　それから、答えた。

「今日は一本、ちゃんと流れました。まだ荒いです。でも、昨日までのとは全然違いました」

「へぇ」

　ペルシアは嬉しそうに目を細める。

「よかったじゃない」

「はい」

　ナミは頷いた。

「ククルも入ったので、空いた穴を見る人が一人増えただけで、思ったより全体が変わって」

「でしょ？」

　ペルシアが言う。

「私は最初から言ってたじゃない」

「言ってません」

　ナミが即答する。

「押し込んだだけです」

「細かいなあ」

　ローズが、そこでふっと笑った。

「探索シミュレーションの方、動いたのか」

「はい」

　ナミが向き直る。

「まだ本番レベルではないです。でも、勝ち筋は見えました」

「勝ち筋、か」

　ローズが繰り返す。

「いい言葉使うようになったな」

「借り物です」

　ナミが言う。

「でも、嫌いじゃないです」

　ペルシアは、それを聞いて机の端へ軽く腰を預けた。

「ナミ」

「はい」

「明日もやるんでしょ？」

「やります」

　ナミは答える。

「今度は二本目まで回す予定です。一本目で流れを確認して、二本目で負荷を上げます」

「うんうん」

　ペルシアが満足そうに頷く。

「その顔なら大丈夫そうね」

「顔で判断しないでください」

「するわよ」

　ペルシアが言う。

「だって、ナミ分かりやすいもの」

「どこがですか」

「声」

　ペルシアが即答した。

「昨日までのあんた、言葉の端が全部尖ってた。今は忙しいけど、前向いてる時の尖り方」

　ナミは、少しだけ口を閉じた。

　悔しいが、否定しきれない。

　実際、自分でも今日は違うと分かっている。

「……そうかもしれません」

　素直に認めると、ペルシアはまた笑った。

「素直でよろしい」

「だから、頭撫でるのやめてください」

「もうしてないでしょ」

「さっきしました」

「今はしてない」

「そういう問題じゃないです」

　統括官室に、小さく笑いが広がる。

　ローズは資料を机へぽんと叩いた。

「で、機嫌良くなったなら、そろそろこれも見ろ」

　分厚い探索シミュレーション資料を顎で示す。

「企画者としては、お前の反応も欲しい」

「えー」

　ペルシアがあからさまに嫌な顔をする。

「今いい流れだったじゃない。こう、ナミが元気になって、私も嬉しくて、ハッピーエンドで終われそうだったじゃない」

「仕事は終わってない」

　ローズがばっさり言う。

「厳しい」

　ペルシアが言う。

「ほんと厳しい。ナミ、この人どうにかならない？」

「なりません」

　ナミが即答する。

「ローズさんはたぶん最初からこうです」

「裏切り者」

「事実です」

　ローズは腕を組み直し、わずかに笑った。

「元気ならちょうどいい。ナミ、お前も今の進捗、あとで私にも寄越せ。現場の生の反応が欲しい」

「分かりました」

　ナミが頷く。

「整理して送ります」

「今日中に」

「……はい」

「よし」

　ローズが満足そうに言う。

　ナミは端末を抱え直した。

「じゃあ、戻ります」

「うん」

　ペルシアがひらひらと手を振る。

「頑張りなさい」

「統括官も資料、頑張ってください」

「ええー？」

　ペルシアが露骨に嫌そうな声を出す。

「それじゃ」

　ナミは小さく笑ってから、統括官室を後にした。

　ドアが閉まる。

　廊下へ出た時、ナミは少しだけ立ち止まった。

　胸の中にあるのは、昨日までの重苦しさではない。

　忙しさはある。

　課題も山積みだ。

　でも、その奥に確かな熱がある。

　シミュレーションは、ちゃんと動き始めた。

　ククルも加わった。

　カイエも見えてきた。

　ユアンもシンゴも、自分の役割を一段深く掴み始めている。

　カオルは前を見ている。

「……勝ち筋、か」

　小さく呟く。

　その言葉は、思っていたより自分に馴染んでいた。

　ナミは歩き出す。

　夜の宇宙管理局の廊下を、今度は昨日までより少しだけ速い足取りで。

◇

　一方、統括官室では。

　ペルシアが、まだナミが出ていったドアの方を見て、にやにやしていた。

「嬉しそうだな」

　ローズが言う。

「そりゃ嬉しいでしょ」

　ペルシアが言う。

「ちゃんと戻ってきたし」

「最初から分かってたみたいな顔してるな」

「分かってたわけじゃないわよ」

　ペルシアは肩をすくめる。

「でも、あの子はちゃんと自分で戻れると思ってた」

「信頼してるんだな」

　ローズが言う。

「してるわよ」

　ペルシアが即答した。

「だって、見てるもの。ただちょっと刺さりすぎるだけで」

「お前に言われたくないだろうな」

　ローズが苦笑する。

「何よ、それ」

「事実だ」

「事実ばっかりぶつけてくる人、嫌い」

「じゃあお前、自分のこと嫌いだろ」

「それはそうかも」

　ローズが思わず吹き出した。

「自覚あるんだな」

「あるわよ」

　ペルシアが言う。

「でも、自覚あるからいいの」

「雑な理屈だ」

「細かいのはフレイがいるし」

　そのフレイが、ちょうど資料を抱えて入ってきた。

「統括官、笑ってる場合ではありません。その資料、今日中に見てください」

「ほら来た」

　ペルシアがげんなりする。

　ローズは肩を揺らして笑いながら、分厚いファイルをもう一度机の中央へ押しやった。

「逃げるなよ」

「逃げないわよ」

　ペルシアが言う。

「ただ、心が折れそうなだけ」

「折る前に手を動かしてください」

　フレイが淡々と言った。

　統括官室の夜は、まだ終わりそうになかった。

　けれど、その長い夜のどこかで、ロカA2の若いチームが少しずつ形になり始めている。

　それを思うと、ペルシアの口元には、また小さな笑みが浮かぶのだった。