サヴァイヴ(オリジナル小説)

笑い

文化区画。

　ハワードが初めて主演を務める舞台の公演当日。

　劇場の周辺には、開演を待ちわびる観客たちの姿があった。

　華やかな衣装に身を包んだ女性たち。落ち着いたスーツ姿の男性たち。公演のパンフレットを片手に、出演者について語り合う人々。

　劇場の入口には大きな公演ポスターが掲げられ、その中央には主演俳優としてハワードの名前が記されている。

　俳優の道を志すと決めてから、彼は幾つもの舞台に立ってきた。

　最初は学生として。

　そして、やがて本格的な劇団の公演へ。

　役者としての経験を重ねてきた彼が、ついに主演という大役を任されたのだ。

　その晴れ舞台を観るため、スペースホープの一行も劇場を訪れていた。

　◇

「……わあ」

　劇場の入口で、クミコが感嘆の声を漏らした。

「凄い……。思ってたより、ずっと立派な劇場ですね」

　隣にいたユウコも、建物を見上げながら頷いた。

「本当。何だかちょっと緊張しちゃいますね」

「ふふっ。舞台を観に来ただけなんだから、そんなに緊張しなくてもいいのよ」

　そう言って微笑んだのは、エリンだった。

　その姿を見たミラは、思わず目を細めた。

　今日のエリンは、いつもとは少し違っていた。

　深みのある紺色のフォーマルドレス。

　身体の線を上品に見せる仕立てで、肩には薄手のショールを羽織っている。

　普段は自然な仕上がりの化粧を好む彼女だが、今日は目元にも丁寧に色が乗せられていた。

　長い緑色の髪は後ろで緩やかにまとめられ、耳元には小さな銀色のイヤリングが光っている。

　決して派手ではない。

　けれど、普段の制服姿とは違った大人の華やかさがあった。

「……エリンさん」

　ミラが思わず声をかける。

「何？」

「今日、いつもよりお綺麗ですね」

　エリンは少し驚いたように瞬きをした。

　そして、柔らかく笑う。

「……あら、ありがとう。せっかくの観劇だもの。少しおしゃれしてきたのよ」

「本当に素敵です！」

　クミコも嬉しそうに頷いた。

「いつものエリンさんも綺麗ですけど、今日は何だか特別な感じがします」

「もう、クミコまで」

　エリンは小さく笑った。

「あなたたちだって、よく似合ってるわよ」

　実際、今日の五人も普段とは違っていた。

　ミラは淡いベージュのドレスに、落ち着いた色のジャケットを合わせている。

　ユウコは黒を基調とした上品なワンピース。

　クミコは明るいクリーム色のドレスに、小さなアクセサリーを合わせていた。

　スズカとナリタも、それぞれ落ち着いた色合いのフォーマルな服装を選んでいる。

「……皆さん、本当にお綺麗です」

　スズカが少し照れたように言う。

　ナリタも頷いた。

「こういう場所に来るの、少し緊張しますね」

　ミラは優しく微笑んだ。

「大丈夫よ。今日は仕事じゃないんだから、楽しみましょう」

「はい！」

　その返事に、エリンも満足そうに頷いた。

「じゃあ、中に入りましょうか」

　◇

　受付で電子チケットを提示し、一行は劇場の中へ入った。

　赤い絨毯が敷かれた通路。

　柔らかな照明。

　壁には過去の公演写真が飾られ、観客たちはパンフレットを眺めながら開演を待っていた。

「……凄いですね」

　クミコが小さく呟いた。

「何だか、本当に特別な場所へ来たみたいです」

　エリンは微笑んだ。

「ふふっ。舞台って、始まる前の雰囲気もいいのよね」

　彼女にとって、ハワードの舞台を観るのは初めてではない。

　以前も彼の出演する公演へ足を運び、役者として成長している姿を目にしていた。

　だが、今回は違う。

　主演。

　舞台全体を背負う立場だ。

　彼がどんな芝居を見せるのか、エリンも心から楽しみにしていた。

「……あっ、エリンさん」

　ミラが端末を確認する。

「お席、こちらみたいです」

「ええ。ありがとう」

　リュウジから送られてきた電子チケットには、座席番号が記されていた。

　一行は番号を確認しながら、中央寄りの客席へ向かった。

　すると。

「……エリンさん？」

　突然、聞き覚えのある声がした。

　エリンが顔を上げる。

　そこには、二人の少女が立っていた。

「……あら！」

　エリンの表情が明るくなった。

「メノリ！　シャアラ！」

　◇

「お久しぶりです、エリンさん」

　メノリが丁寧に頭を下げた。

　その隣で、シャアラも嬉しそうに微笑む。

「お久しぶりです！」

　エリンは二人の姿を見て、少し驚いたように目を細めた。

　メノリは、黒を基調とした落ち着いたフォーマルドレスを着ていた。

　余計な装飾は少なく、彼女らしい知的で大人びた雰囲気がある。

　一方のシャアラは、淡い青色のドレス。

　柔らかな色合いが彼女の雰囲気によく似合っており、髪も普段より丁寧に整えられていた。

「……まあ」

　エリンは思わず微笑んだ。

「二人とも、見ない間に随分と大人っぽくなったわね」

　シャアラは少し照れたように笑った。

「……ありがとうございます」

　メノリも、わずかに口元を緩める。

「エリンさんも、今日はいつも以上に素敵ですね」

「あら、ありがとう。せっかくの舞台だから、少し気合いを入れてきたの」

　エリンは嬉しそうに笑った。

　そして、二人へ尋ねる。

「あなたたちも、ハワードの応援に来たの？」

「はい」

　メノリが頷いた。

「主演が決まったと聞いたので、予定を空けました」

　シャアラも笑顔になる。

「私もです。ハワード、凄く張り切っていましたから」

「ふふっ。そうでしょうね」

　エリンは小さく笑った。

「本当に、あの子らしいわ」

　◇

「……あの、エリンさん」

　シャアラが、後ろにいる女性たちへ視線を向けた。

「こちらの皆さんは……？」

「ああ、そうだったわね」

　エリンは振り返った。

「スペースホープの乗務員たちよ。こちらがミラ、ユウコ、クミコ。それからスズカとナリタ」

　紹介された五人が、それぞれ頭を下げる。

「初めまして。ミラです」

「ユウコです。よろしくお願いします」

「クミコです！」

　スズカとナリタも挨拶した。

　メノリとシャアラは丁寧に頭を下げる。

「初めまして。メノリと申します」

「シャアラです。よろしくお願いします」

　メノリは、改めて五人を見渡した。

「皆さんも、ハワードの舞台を観に来られたんですね」

「はい。リュウジさんがチケットを用意してくださったんです」

　ミラが答える。

「……なるほど」

　メノリは小さく頷いた。

　そして、何かを考えるように視線を落とした。

「……リュウジも来るんですか？」

　エリンが微笑む。

「ええ。もちろんよ。まだ来ていないけど、間に合うはずだわ」

「…………」

　その瞬間。

　メノリの表情が、わずかに変わった。

「……そうですか」

　短い返事だった。

　シャアラは、その横顔を見て小さく苦笑した。

　エリンは気づかなかったが、メノリの目には何とも言えない諦めの色が浮かんでいた。

　◇

　一行は、それぞれの座席へ移動した。

　メノリとシャアラの席は、偶然にもリュウジたちの席のすぐ隣だった。

　エリンの隣にはミラ。

　その先にはユウコ、クミコ、スズカ、ナリタが座っている。

　メノリとシャアラは、反対側に並んでいた。

　ちょうどリュウジの席が、メノリとエリンの間に用意されている形だった。

「……随分、近い席だったのね」

　エリンが笑う。

　シャアラも嬉しそうに頷いた。

「はい。まさかエリンさんたちと同じ列だとは思いませんでした」

　その言葉に、メノリは少しだけ目を細めた。

　そして、リュウジの席番号を確認する。

「…………」

　何も言わなかった。

　◇

　開演五分前。

　劇場の照明が少しずつ落ち着き始め、観客たちも自分の席へ戻っていた。

『まもなく開演いたします。携帯端末は音の出ない設定にしていただき、公演中の撮影や録音はご遠慮ください』

　案内放送が流れる。

　エリンは端末を確認した。

「……リュウジ、まだかしら」

　すると、通路の方から足音が近づいてきた。

「……すみません。こちらの席で合っていますか？」

　低く落ち着いた声。

　エリンが顔を上げる。

「あっ、リュウジ！」

　そこには、スーツ姿のリュウジが立っていた。

　黒に近い濃紺のスーツ。

　白いシャツに、落ち着いた色のネクタイ。

　普段の服装とは違い、今日は完全に観劇用の正装だった。

　髪も整えられ、いつも以上に端正な雰囲気をまとっている。

「お待たせしました、エリンさん」

「ふふっ。間に合ってよかったわ」

「すみません。少し用事が長引いてしまいまして」

　リュウジは軽く頭を下げた。

　すると、その隣から声がした。

「……リュウジ」

　メノリだった。

　リュウジが振り返る。

「……メノリ？」

　メノリは、少しだけ目を細めた。

「本当に来たんだな」

「……何だ、その言い方は」

　リュウジが苦笑する。

　シャアラも嬉しそうに手を振った。

「リュウジ、久しぶり！」

「……シャアラ。久しぶりだな」

　二人とも、以前より随分大人びて見えた。

「元気そうだな」

「うん！　リュウジも元気そうでよかった」

　シャアラは笑った。

　メノリは、そんな二人のやり取りを横目に見ながら、静かに言った。

「……それで、お前はここに座るのか？」

「……ああ？」

　リュウジが首を傾げる。

　手元のチケットを確認した。

「……そうだが。席番号も合ってる」

　そして、メノリの隣に腰を下ろそうとする。

　その瞬間。

「……待て」

　メノリが静かに制止した。

「……何だ？」

「そこに座るのか？」

　リュウジは眉を寄せた。

「……だから、そうだが」

　メノリは数秒間、リュウジを見つめていた。

　そして。

「……はぁ」

　小さくため息を吐いた。

　◇

「……すみません、ミラさん」

　突然声をかけられ、ミラが顔を上げた。

「はい？」

　メノリは、エリンの隣に座っていたミラへ丁寧に頭を下げた。

「ミラさん、リュウジと席を変わってもらってもいいですか？」

「……え？」

　ミラが目を丸くする。

「ええと……？」

　突然の申し出に、状況が理解できなかった。

　隣のエリンも首を傾げる。

「……メノリ？」

　しかし、メノリは真剣だった。

「すみません。今日はリュウジの面倒を見る気になれないので」

「…………」

　ミラが固まった。

　エリンも、思わずリュウジへ顔を向ける。

「……どういうこと？」

　リュウジ本人も、何を言われているのか分からない様子だった。

「……おい、メノリ」

「何だ？」

「俺は別に、面倒を見てもらうつもりなんてないぞ」

「……そうか」

　メノリは淡々と答えた。

「だったら、なおさら問題ないな」

「……いや、意味が分からないんだが」

　シャアラは、そんな二人を見て小さく笑いをこらえていた。

　ミラは困ったようにエリンへ視線を向ける。

「……エリンさん、どうしましょう？」

　エリンも、少しだけ苦笑した。

「……そうね。席を替わるくらいなら、別にいいんじゃない？」

「……分かりました」

　ミラは頷いた。

　そして、リュウジへ顔を向ける。

「リュウジさん、よろしいですか？」

「ああ。俺は構わないが……」

　リュウジはメノリを見た。

「……本当に、何なんだ？」

　メノリは、すでに舞台へ視線を向けていた。

「……すぐに分かる」

「…………」

　リュウジは、釈然としない表情を浮かべた。

　それでも、開演直前に揉めるわけにもいかない。

　結局、ミラがメノリ側へ移動し、リュウジがエリンの隣に座ることになった。

　エリンは小さく笑った。

「……何だか、変なことになったわね」

「……すみません、エリンさん」

　リュウジは苦笑した。

「いえ、あなたが謝ることじゃないでしょう？」

　エリンはそう答え、舞台へ視線を戻した。

　その隣で、メノリが静かに呟く。

「……これでいい」

　シャアラが小声で尋ねた。

「……メノリ、大丈夫かな？」

「……知らない」

　メノリは短く答えた。

「私はもう面倒を見ない」

　その言葉の意味を、この時のエリンたちはまだ理解していなかった。

　◇

　やがて。

　客席の照明がゆっくりと落ち始めた。

　劇場を包んでいたざわめきが静まり、観客たちの視線が舞台へ集まっていく。

　幕の向こうで、静かな音楽が流れ始めた。

　エリンは自然と背筋を伸ばした。

　ミラも、初めて観る本格的な舞台に少し緊張した様子だった。

　ユウコはパンフレットを膝の上に置き、クミコは目を輝かせて舞台を見つめている。

　スズカとナリタも、静かに開演を待っていた。

　そして。

　幕が上がった。

　◇

　舞台は、重厚な物語だった。

　戦乱によって故郷を失った若者が、理想と現実の間で苦悩しながら、人々を導いていく。

　華やかな舞台装置。

　精密に計算された照明。

　そして、俳優たちの力強い演技。

　物語は序盤から観客を引き込んでいた。

　やがて、舞台の中央に一人の青年が現れる。

　豪華な衣装。

　凛とした立ち姿。

　そして、客席の奥まで届く、よく通る声。

　ハワードだった。

『……私には、まだ守るべきものがある！』

　その声が、劇場に響き渡る。

　舞台の上のハワードは、普段の彼とはまるで別人だった。

　ふざけた冗談を言うこともない。

　周囲の反応を見て調子に乗ることもない。

　ただ、役としてそこに立っている。

　エリンは思わず息を呑んだ。

（……凄い）

　以前の舞台でも、ハワードの成長は感じていた。

　けれど、今日は明らかに違う。

　台詞の間。

　視線の使い方。

　立ち姿。

　そして、感情を声に乗せる技術。

　すべてが、以前より洗練されていた。

（……本当に、頑張ったのね）

　エリンは、少しだけ目を細めた。

　ミラも舞台から目を離せないでいた。

　ユウコとクミコも、すっかり物語に引き込まれている。

　スズカとナリタも同じだった。

　誰もが、ハワードの演技を素晴らしいと思っていた。

　ただし。

　一人だけ、様子がおかしい人物がいた。

　◇

「…………」

　エリンの隣。

　リュウジだった。

　彼は舞台をまっすぐ見つめている。

　その表情は、普段とほとんど変わらない。

　しかし。

「…………っ」

　肩が、小さく震えていた。

　最初、エリンは気のせいかと思った。

　だが、しばらくすると、また。

「……っ、……」

　今度は明らかだった。

　リュウジは片手で口元を押さえ、少しだけ俯いている。

　エリンは小声で尋ねた。

「……ねえ、リュウジ」

「……はい」

「大丈夫？」

　リュウジは、ゆっくりと顔を向けた。

「……大丈夫です」

　声は落ち着いていた。

　しかし、目元が少しだけおかしい。

「……本当に？」

「……はい」

　エリンは不思議そうに首を傾げた。

　体調が悪いのだろうか。

　それとも、何か気になることがあるのだろうか。

　けれど、舞台が続いている以上、詳しく尋ねるわけにもいかない。

　エリンは再び舞台へ視線を戻した。

　その時だった。

　ハワードが、舞台の中央へ歩み出た。

　そして、感情を込めた声で叫んだ。

『たとえ世界のすべてが私を否定しようとも、私はこの道を歩み続ける！』

　力強い台詞。

　劇場が静まり返る。

　観客たちは、主人公の決意に心を動かされていた。

　しかし。

「……ふっ」

　エリンの隣から、小さな音が聞こえた。

　彼女は、ゆっくりと顔を向けた。

「…………」

　リュウジが、口元を押さえていた。

　肩が震えている。

「……リュウジ？」

「……っ、……すみません」

　リュウジは、必死に声を抑えていた。

　エリンは目を細めた。

「……ちょっと」

「……はい」

「変なシーンじゃないでしょう？」

「……すみません」

　リュウジは小さく頭を下げた。

　しかし。

「……ふっ、……」

　また、小さく吹き出した。

　エリンは、とうとう気づいた。

　この人。

　笑っている。

　◇

　舞台の上では、ハワードが真剣な演技を続けていた。

　彼の演技は見事だった。

　苦悩する主人公の姿は観客の心をつかみ、台詞の一つひとつに説得力がある。

　けれど。

　リュウジにとっては、少し事情が違った。

　ハワードとは、長い付き合いだった。

　無人惑星サヴァイヴで過ごした日々。

　ソリア学園での生活。

　何かにつけて大げさな言葉を並べ、妙に格好をつけようとするハワード。

　いつも自信満々で、時々どうしようもなく調子に乗り、メノリに冷静な一言を返されていたハワード。

　その彼が。

　今。

　舞台の中央で、誰よりも真剣な顔をしている。

　しかも、驚くほど格好いい。

　演技も本当に上手い。

　それは分かっている。

　分かっているのだが。

（……駄目だ）

　リュウジは必死に笑いをこらえた。

（……あいつ、あんな顔するのか）

　舞台の上のハワードは、恋人との別れを前に、静かに目を伏せていた。

　その表情は、実に繊細だった。

　声も震えている。

　観客たちは、その悲しい場面に引き込まれていた。

　だが、リュウジの頭には、別の光景が浮かんでいた。

　いつかのハワード。

　皆の前で得意げに胸を張り、芝居がかった口調で自分の考えを語っていた姿。

　格好をつけすぎて、メノリに一言で切り返されていた姿。

　あの、いつものハワード。

　その顔と、今の舞台の顔が重なる。

（……いや、上手いんだが）

　リュウジは口元を押さえた。

（……本当に、上手いんだが……）

　それでも、どうしても。

　可笑しい。

　◇

　舞台では、ハワードが静かに膝をついた。

『……どうか、私を許してほしい』

　重く、悲しい台詞。

　観客たちは息を呑んでいた。

　エリンも、胸を締めつけられるような思いで舞台を見つめていた。

　その時。

「……っ、ふ……」

　また、隣から小さな音がした。

　エリンは、ゆっくりと顔を向けた。

　リュウジが俯いている。

　肩が震えている。

　口元を押さえた手にも、力が入っていた。

「……リュウジ」

　エリンが小声で呼ぶ。

「……はい」

「……あなた、笑ってるでしょう？」

「……すみません」

　返事が早かった。

　エリンは、一瞬だけ呆れたように目を細めた。

「……もう」

　そして、さらに声を落とす。

「ハワード、あんなに真剣に演じてるのよ？」

「……分かっています」

「だったら……」

「……すみません。本当に……」

　リュウジは必死だった。

　しかし、その声はわずかに震えていた。

　エリンは小さくため息を吐いた。

　そして、ふと反対側の席へ目を向けた。

　ミラ。

　その隣にはメノリ。

　メノリは、舞台をまっすぐ見つめていた。

　けれど、その表情には、何となく事情を理解しているような雰囲気があった。

　エリンは、そこでようやく思い出した。

　開演前。

　メノリは、わざわざミラに席を替わってほしいと頼んだ。

　そして、こう言ったのだ。

　──今日はリュウジの面倒を見る気になれないので。

（……まさか）

　エリンは隣のリュウジを見た。

　リュウジは、まだ必死に笑いをこらえていた。

（……こういうことだったの？）

　◇

　その頃。

　メノリは、舞台へ視線を向けたまま小さく息を吐いていた。

　隣のミラが、そっと顔を寄せる。

「……メノリさん」

「……はい」

「もしかして、こうなるって分かっていたんですか？」

　メノリは、少しだけ目を細めた。

「……ある程度は」

「……そうだったんですね」

　ミラは、反対側の席から聞こえる小さな物音に視線を向けた。

　リュウジは、どうやらまだ苦戦しているらしい。

　メノリは、静かに続けた。

「……昔から、ああなんです」

「……え？」

「ハワードが真剣になればなるほど、リュウジは昔のあいつを思い出してしまうんです」

　ミラは、少しだけ驚いた。

　メノリは舞台へ視線を戻した。

「……もちろん、ハワードの演技は素晴らしいと思っています」

「……はい」

「でも、リュウジにとっては……」

　少しだけ間を置く。

「……あの顔で、あんな台詞を言われるのが、どうしても可笑しいんでしょうね」

　ミラは、思わず口元を押さえた。

　笑いそうになったからではない。

　むしろ、ようやく事情を理解したからだった。

「……なるほど」

　そして、小さく苦笑した。

「……それで、席を替わってほしいと」

「……はい」

　メノリは、静かに頷いた。

「今日は、ハワードの演技に集中したかったので」

　その言葉には、一切の迷いがなかった。

　◇

　舞台は、さらに盛り上がっていった。

　ハワードの演技は、時間が経つにつれて力を増していた。

　観客の視線を引きつける。

　台詞の一つひとつを、丁寧に届ける。

　そして、感情が高まる場面では、一気に空気を変える。

　エリンは、素直に感動していた。

（……本当に、成長したわね）

　ハワードが俳優の道を選んだこと。

　その選択を後悔せず、こうして舞台に立っていること。

　それが何より嬉しかった。

　けれど。

　隣では。

「……っ、……ふっ」

　まだ、リュウジが苦戦していた。

　エリンは、とうとう小さく眉を寄せた。

「……リュウジ」

「……はい」

「……お願いだから、少し落ち着いて」

「……すみません」

　リュウジは小さく頷いた。

　しかし、次の瞬間。

　舞台の上で、ハワードが大きく腕を広げた。

『たとえこの命が尽きようとも、私は決して諦めない！』

　力強い声。

　劇場に響き渡る台詞。

　舞台の照明が、主人公の姿を鮮やかに照らす。

　その瞬間。

　リュウジの頭に浮かんだのは、以前のハワードの姿だった。

　人前で大げさに胸を張り、妙に芝居がかった言い方をしていた、あの頃の彼。

　その姿が、今の真剣なハワードと完璧に重なってしまった。

（……駄目だ）

　リュウジは、口元を押さえた。

（……これは、駄目だ……）

　必死に耐える。

　しかし。

「……ブッ！」

　とうとう、吹き出してしまった。

　◇

　エリンの顔が、ゆっくりとリュウジへ向いた。

「…………」

　リュウジは、両手で口元を押さえていた。

　肩が激しく震えている。

　笑い声を出さないよう、必死に耐えていた。

　しかし、もう限界だった。

「……っ、……ふっ……」

　エリンは、無言で肘を動かした。

　こつん。

　リュウジの脇腹を小突く。

「……っ！」

　リュウジが少しだけ身体を跳ねさせた。

　エリンは、小声で言った。

「……ちょっと！」

「……す、すみません……」

「……もう、あなたって人は……！」

　エリンは、さらに小さな声で続けた。

「ここ、笑うところじゃないでしょう！」

「……分かってます……っ」

　リュウジは必死に答えた。

　しかし、その目元は完全に笑っていた。

　エリンは、とうとう呆れたように目を伏せた。

「……もう、本当に……」

　近くに座っていた観客が、少しだけこちらを振り返る。

　エリンは、すぐに丁寧に頭を下げた。

「……すみません」

　そして、リュウジへ顔を向ける。

　リュウジは、もう舞台をまともに見られない状態だった。

「……っ、……すみません……」

　声を抑えようとすればするほど、肩が震える。

　とうとう、リュウジはゆっくりと立ち上がった。

「……エリンさん」

「……何？」

「……少し、外に出てきます」

　エリンは、しばらく無言でリュウジを見つめた。

　そして、小さくため息を吐く。

「……ええ。そうしてちょうだい」

「……すみません」

　リュウジは、もう一度頭を下げた。

　そして、口元を押さえたまま、できるだけ音を立てないように席を離れた。

　周囲の観客へ小さく会釈しながら、通路へ向かう。

　その背中は、まだわずかに震えていた。

　◇

「…………」

　エリンは、しばらくリュウジが出ていった方向を見つめていた。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

（……まったく、もう）

　せっかくのハワードの主演舞台。

　しかも、これほど素晴らしい演技を見せているというのに。

　隣でリュウジが笑いをこらえきれなくなるとは、想像もしていなかった。

　エリンは、少しだけ額に手を当てた。

　そして、ふと反対側へ視線を向ける。

　そこには、舞台を真剣に見つめるメノリの姿があった。

　メノリは、こちらを一度だけ見た。

　そして、何も言わずに小さく頷いた。

　まるで。

　──だから言ったでしょう。

　そう言っているようだった。

　エリンは、思わず小さく苦笑した。

（……そういうことだったのね）

　メノリが席を替わってほしいと言った理由。

　ようやく、すべてを理解した。

　一方のシャアラは、舞台を見つめながらも、少しだけ困ったように微笑んでいた。

　どうやら、彼女も何となく予想していたらしい。

　そして、舞台の上では。

　ハワードが、相変わらず素晴らしい演技を続けていた。

　誰よりも真剣に。

　誰よりも堂々と。

　観客の心をつかみながら。

　その演技に感動する者がほとんどの中、昔から彼を知るリュウジだけは、どうしても笑いをこらえきれなかったのだった。

　エリンは舞台へ視線を戻した。

　そして、小さく呟く。

「……あとで、ちゃんと叱らないとね」

　もちろん、周囲には聞こえないほどの小さな声だった。

　その横顔には、少しだけ呆れたような、それでいてどこか可笑しそうな表情が浮かんでいた。

　舞台は、まだ始まったばかりだった。

ーーーー

　木星圏、文化区画。

　劇場の舞台上では、物語がいよいよ終幕へと向かっていた。

　幾度もの困難を乗り越え、かつての故郷へ戻ってきた主人公。戦いの傷跡が残る街を前に、彼はゆっくりと顔を上げる。

　中央に立っているのは、ハワードだった。

『……失ったものは、もう戻らない。それでも、私たちは明日を生きていかなければならない』

　低く、しかし客席の隅々まで届く声。

　先ほどまでの激しい感情を抑え、最後の台詞を静かに語る。その表情には悲しみと決意が入り交じり、観客の誰もが舞台へ引き込まれていた。

　エリンも、その一人だった。

　隣の席が空いたことで、ようやく舞台へ集中できるようになったのだ。

（……本当に、上手になったわね）

　昔のハワードを知っているだけに、感慨深いものがあった。

　財閥の後継者という立場と、自分の夢との間で悩んでいた少年。俳優になると決めてからも、簡単な道のりではなかったはずだ。

　それでも彼は、ここまで来た。

　そして今、主演として堂々と舞台に立っている。

『……この空の向こうに、まだ希望があると信じて』

　最後の台詞が響く。

　ハワードは静かに空を見上げた。

　照明がゆっくりと落ちていく。

　そして、幕が下りた。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間。

　パチパチパチパチッ！

　劇場全体が、大きな拍手に包まれた。

「……凄い」

　クミコが小さく呟いた。

　ユウコも、感動した様子で拍手を送っている。

「本当に凄かったですね……」

　ミラも頷いた。

「ええ。あっという間だったわね」

　スズカとナリタは、初めて観た本格的な舞台の余韻に浸っていた。

　やがて幕が再び上がり、出演者たちが一列に並ぶ。

　最後に中央へ進み出たのは、主演のハワードだった。

　彼が深く頭を下げると、客席からひときわ大きな拍手が起こった。

　エリンも、惜しみなく拍手を送った。

「……おめでとう、ハワード」

　その声は拍手に紛れ、誰にも聞こえなかった。

　けれど、彼女の表情には心からの喜びが浮かんでいた。

　◇

　終演後。

　観客たちは余韻を楽しみながら、ゆっくりと劇場を出始めていた。

　エリンたちも人の流れに合わせて客席を離れ、ロビーへ向かった。

「いやぁ、本当に凄かったですね！」

　ユウコが興奮した様子で話し始めた。

「最後の場面、私ちょっと泣きそうになりました！」

「分かります！」

　クミコが大きく頷いた。

「私もです。ハワードさんの声が凄くよく通っていて、表情も本当に自然でした」

　スズカも嬉しそうに顔を上げる。

「私、舞台ってもっと大げさなお芝居をするものだと思ってました。でも、あんなに自然な演技もできるんですね」

　ナリタも頷いた。

「特に最後の台詞、凄く印象に残りました」

　その話を聞いていたメノリが、少しだけ微笑んだ。

「ありがとうございます。ハワードも、皆さんにそう言っていただけたら喜ぶと思います」

　シャアラも嬉しそうに頷く。

「本当に、今日は凄かったですね。私も感動しました」

　エリンは微笑んだ。

「ええ。以前観た舞台よりも、随分成長していたわ」

　そして、ふと思い出したように周囲を見渡した。

「……ところで」

　ミラが顔を向ける。

「どうされました、エリンさん？」

「リュウジは？」

　…………。

　一同が黙った。

　メノリは、わずかに目を細めた。

「……たぶん、外にいると思います」

「……そうね」

　エリンは小さく息を吐いた。

　そして、どこか呆れたような表情を浮かべた。

「……まったく、もう」

　◇

　劇場の外。

　夜の文化区画には、柔らかな照明が広がっていた。

　劇場前の広場には、終演後の観客たちが集まり、舞台の感想を語り合っている。

　その少し離れたところに、リュウジの姿があった。

　濃紺のスーツ姿で、建物の壁際に立っている。

　手元の端末を眺めながら、何やら考え込んでいる様子だった。

　もっとも、その口元には時折、小さな笑みが浮かんでいた。

「……ふっ」

　思い出してしまったのだ。

　舞台の上で、誰よりも真剣な表情をしていたハワード。

　そして、あの大げさな台詞。

「……いや、あいつ本当に……」

　リュウジは小さく首を振った。

　演技が下手だったわけではない。

　むしろ、驚くほど上手かった。

　それが、かえって可笑しかった。

　昔から知っているハワードが、あまりにも堂々と主人公を演じていたからだ。

　すると。

「……リュウジ！」

　聞き覚えのある声が響いた。

　リュウジが顔を上げる。

　そこには、エリンが立っていた。

　その後ろにはミラたちスペースホープの五人、そしてメノリとシャアラもいる。

「……あっ、エリンさん」

　リュウジは姿勢を正した。

「お疲れ様です。舞台、終わったんですね」

「ええ。終わったわよ」

　エリンは静かに頷いた。

　そして、リュウジの前まで歩いてきた。

「……リュウジ」

「はい？」

　エリンは、じっと彼を見つめた。

「貴方のせいで、ちゃんと見れなかったじゃない！」

「…………」

　リュウジが固まった。

　後ろにいたミラも、思わず目を丸くする。

　エリンは続けた。

「もう！　せっかくハワードがあんなに真剣に演じてるのに、隣でずっと笑いをこらえてるんだもの。気になって仕方なかったわ！」

「……すみません」

　リュウジは素直に頭を下げた。

「……本当に、すみませんでした」

「しかも、最後は吹き出して席を立っちゃうし！　周りのお客さんにも迷惑だったでしょう？」

「……はい」

「あなたねぇ……」

　エリンは腰に手を当てた。

「私、最初は体調が悪いのかと思って心配したのよ？」

「……それは、申し訳ありません」

　リュウジは珍しく、完全に恐縮していた。

　エリンは小さくため息を吐く。

「……もう。昔からの友達なのは分かるけど、あそこまで笑わなくてもいいじゃない」

「……すみません」

　リュウジはもう一度頭を下げた。

　その姿を見て、シャアラは思わず口元を押さえた。

　◇

「……リュウジ」

　今度は、低い声がした。

　メノリだった。

　リュウジが顔を向ける。

「……何だ、メノリ」

　メノリは腕を組んでいた。

「……お前、何をしに来たんだ？」

「……舞台を観に来たんだが」

「……そうか」

　メノリは静かに頷いた。

　そして、少しだけ目を細める。

「じゃあ、何で笑ってた？」

「…………」

　リュウジは答えなかった。

　メノリは続けた。

「ハワードが、どれだけ今回の舞台を楽しみにしていたか知ってるだろう？」

「……ああ」

「主演を任されてから、ずっと練習してたんだぞ」

「……知ってる」

「それなのに、お前は……」

　メノリは小さく息を吐いた。

「……まったく」

　リュウジは困ったように眉を下げた。

「……いや、演技は本当に上手かったんだ」

「……だったら普通に観ろ」

「……分かってる」

「分かってないから、ああなったんだろ」

「…………」

　リュウジは何も言い返せなかった。

　メノリは、さらに続けた。

「だから私は、最初からお前の隣に座りたくなかったんだ」

「……そういうことだったのか」

「……今さら気づいたのか？」

　メノリは呆れたように言った。

　リュウジは小さく苦笑した。

「……悪い」

　その返事を聞いて、メノリは深いため息を吐いた。

「……本当に、お前は昔から変わらないな」

　◇

　そんな三人のやり取りを、少し離れたところから眺めている人物がいた。

　スズカとナリタだった。

　二人とも、目を丸くしている。

「…………」

　ナリタが小さく呟いた。

「……スズカ」

「……何？」

「……あの方って、S級宇宙飛行士のリュウジさんだよね？」

「……うん」

「…コロニーで四人しかいない？」

「……そうだよ」

「…………」

　二人は再び、目の前の光景へ視線を向けた。

S級宇宙飛行士。

　その存在は、宇宙航空の世界でも特別なものだ。

　高度な操縦技術と豊富な経験を持ち、危険な任務を任される限られた人間。

　新人乗務員の二人にとっては、簡単に声をかけられるような相手ではなかった。

　そのS級宇宙飛行士が、今。

「……すみません、エリンさん」

「謝るだけじゃなくて、次から気をつけてちょうだい」

「……はい」

「リュウジ、お前もいい加減にしろよ」

「……分かってるって」

　二人の女性に、立て続けに怒られている。

「…………」

　スズカは、思わずナリタへ顔を向けた。

「……凄いね」

「……うん」

「……S級の人って、こんなふうに怒られるんだね」

「……私も、ちょっとびっくりした」

　その声を聞いたユウコが、小さく笑った。

「ふふっ。二人とも、そんなに驚かなくても大丈夫だよ」

「……えっ？」

　クミコも微笑む。

「エリンさんとリュウジさん、昔からの知り合いだからね」

　ミラが穏やかに続けた。

「それに、エリンさんは相手が誰でも、必要なことはちゃんと伝える方だから」

　スズカは、改めてエリンを見た。

　今日の彼女は、いつもより丁寧に化粧をし、上品なドレスを身につけている。

　その姿は、まさに大人の女性だった。

　けれど今は、S級宇宙飛行士を前にして、まったく遠慮していない。

「……エリンさんって、やっぱり凄い方なんですね」

　ナリタが小さく呟いた。

　ミラは少しだけ笑った。

「……そうね」

　そして、リュウジにも視線を向けた。

　普段は危険な任務で冷静な判断を下す人物が、昔からの仲間の前では、こんな表情を見せる。

　そのことが、少し不思議で、どこか面白かった。

　◇

「……あの、皆さん！」

　その時だった。

　シャアラが、明るい声で口を開いた。

　全員が顔を向ける。

「せっかくですから、みんなでハワードのところへ行きましょう！」

　エリンが顔を上げた。

「……あら、会えるの？」

「はい！」

　シャアラは嬉しそうに頷いた。

「終演後、楽屋に来てもいいって言われてるんです。関係者の方にもお話ししてあります」

「……そうなのね！」

　エリンの表情が明るくなった。

「それなら、ぜひ会ってお祝いを言いたいわ」

　ミラも頷く。

「そうですね。直接お祝いをお伝えできるなんて、嬉しいです」

　ユウコも笑顔になった。

「私も、ぜひお会いしたいです！」

　クミコ、スズカ、ナリタも頷いた。

　メノリは、リュウジへ顔を向けた。

「……お前も来るんだろうな？」

「ああ。もちろん」

「……今度は笑うなよ」

「……分かってる」

　その返事を聞いて、エリンが小さくため息を吐いた。

「……本当に分かってるのかしら」

　リュウジは困ったように笑った。

「……大丈夫です、エリンさん」

「……もう、信用できないわ」

　そのやり取りに、シャアラが思わず笑ってしまった。

　◇

　劇場の関係者用通路。

　シャアラの案内で、一行はスタッフの受付へ向かった。

　事前に話が通っていたようで、名前を確認すると、係員が丁寧に案内してくれた。

　舞台裏の通路には、出演者たちの話し声や、舞台装置を片づけるスタッフの姿があった。

　華やかな客席とは違い、ここには公演を支えた人々の仕事場としての空気がある。

「……わあ」

　クミコが小さく声を漏らした。

「舞台裏って、こんな感じなんですね」

　スズカも興味深そうに周囲を見渡す。

「さっきまで、あんなに綺麗な舞台だったのに……」

　ナリタも頷いた。

「ここでは皆さん、まだお仕事をされてるんですね」

　エリンは、そんな新人二人へ微笑んだ。

「そうよ。舞台って、出演する人だけで成り立ってるわけじゃないもの。照明も音響も、舞台装置も、たくさんの人が支えてるのよ」

「……なるほど」

　ミラも静かに頷いた。

「私たちのフライトと、少し似ていますね」

「ええ。そうね」

　エリンは微笑んだ。

「お客様から見えないところで働いている人が、たくさんいるのは同じよ」

　そんな会話を交わしながら、一行は通路の奥へ進んだ。

　やがて、シャアラが一つの扉の前で立ち止まった。

　扉には、出演者名が記されている。

　主演、ハワード。

「……ここです！」

　シャアラが微笑んだ。

　そして、軽くノックする。

　コンコン。

『……はい！』

　聞き慣れた明るい声が返ってきた。

「ハワード、私だよ！」

『……シャアラ！？』

「みんな連れてきたよ！」

　その瞬間。

　扉の向こうから、何かが動く音がした。

『……ちょっと待って！　今開ける！』

　◇

　数秒後。

　ガチャッ。

　楽屋の扉が開いた。

「……みんな！」

　そこに立っていたのは、ハワードだった。

　舞台衣装から着替え、少しラフな服装になっている。

　髪にはまだ舞台用の整髪料が残っており、顔にもわずかに化粧の名残があった。

　しかし、その表情は晴れやかだった。

「……来てくれたんだね！」

　ハワードは嬉しそうに笑った。

「本当にありがとう！」

　シャアラが微笑む。

「ハワード、お疲れ様！」

　メノリも静かに頷いた。

「……よかったぞ。随分上達したな」

「……メノリ！」

　ハワードは嬉しそうに顔を向けた。

「君にそう言ってもらえるなんて、今日はいい日だね！」

「……大げさだな」

　メノリは小さく笑った。

　すると、エリンが一歩前へ出た。

「……ハワード」

「……あっ！」

　ハワードが顔を上げる。

「エリンさん！」

　その声には、少年の頃と変わらない嬉しさがあった。

　エリンは柔らかく微笑んだ。

「お疲れ様。とっても素晴らしかったわ」

「……本当ですか！？」

「ええ。以前の舞台より、ずっと演技に深みが出ていたわね。主人公として舞台を引っ張る力もあったと思う」

　ハワードは、少し照れたように笑った。

「……ありがとうございます！」

　そして、改めて全員を見渡した。

「みんなも、今日は本当にありがとう！　まさかこんなに大勢で来てくれるなんて思ってなかったよ！」

　ミラが微笑んだ。

「こちらこそ、素晴らしい舞台をありがとうございました」

　ユウコも頷く。

「本当に感動しました！　最後の場面、凄くよかったです！」

　クミコも嬉しそうに続けた。

「私もです。最初から最後まで、ずっと引き込まれていました！」

　スズカとナリタも、少し緊張しながら感想を伝えた。

　ハワードは、その一つひとつに嬉しそうに頷いていた。

　◇

「……それで」

　ハワードは、最後に一人の人物へ顔を向けた。

　リュウジだった。

「……リュウジ！」

「……ハワード」

「来てくれてありがとう！」

　ハワードは満面の笑みを浮かべた。

「どうだった？　今回の舞台！」

　その問いに、リュウジは静かに頷いた。

「ああ。よかったぞ」

「……本当！？」

「ああ。演技も随分上達したな」

　その言葉に、ハワードの表情がぱっと明るくなった。

「……ありがとう！」

　リュウジは、少しだけ微笑んだ。

　そして。

「……面白かったぞ」

　その瞬間。

　ハワードの笑顔が、さらに大きくなった。

「……そうか！」

　嬉しそうに頷く。

「リュウジにそう言ってもらえるなんて、嬉しいな！」

　しかし。

　その背後から、静かな声がした。

「……別の意味でね」

　エリンだった。

「…………」

　リュウジの動きが止まった。

　ハワードが首を傾げる。

「……え？」

　エリンは、にっこりと微笑んでいた。

　ただし、その笑顔は少しだけ怖かった。

「……ねえ、リュウジ」

「……はい、エリンさん」

「あなた、何か言うことがあるんじゃない？」

「…………」

　リュウジは静かに目を逸らした。

　その様子を見て、メノリが深いため息を吐く。

「……やっぱりな」

　シャアラは口元を押さえている。

　ミラも、思わず苦笑した。

　そして、ハワードだけが状況を理解できずにいた。

「……えっ？」

　もう一度、全員を見渡す。

「……ちょっと待って。何の話？」

　エリンは、相変わらず微笑んだままだった。

「……ハワード」

「はい？」

「あなたの演技は、本当に素晴らしかったわ」

「……ありがとうございます！」

「ええ。私は心から感動したの」

　そして、ゆっくりとリュウジへ視線を向ける。

「……ただね」

「……はい？」

「この人が、隣でずっと笑ってたのよ」

「…………」

　楽屋が静まり返った。

　ハワードは、ゆっくりとリュウジへ顔を向けた。

「…………リュウジ？」

「……何だ？」

「……笑ってたの？」

「…………」

　リュウジは、少しだけ困ったように笑った。

「……いや、ハワード」

「……うん？」

「本当に、演技は素晴らしかったんだ」

「……ありがとう？」

「……ただ」

　そこで、リュウジの口元がわずかに緩んだ。

　ハワードは、その変化を見逃さなかった。

「…………」

　ゆっくりと目を細める。

「……おい」

　リュウジは口元を押さえた。

「……悪い」

　その姿を見たメノリが、呆れたように呟く。

「……また始まった」

　エリンは、とうとう深いため息を吐いた。

「……もう！　リュウジ！」

「……すみません、エリンさん」

　そして、ハワードはようやく理解した。

　自分が人生を懸けて挑んだ初主演舞台。

　それを観に来てくれた昔からの親友が。

　どうやら、真剣な演技を見ながら笑っていたらしい。

「…………」

　ハワードは数秒間黙った。

　そして、大きく息を吸った。

「……リュウジィィィ！！」

　楽屋に、主演俳優の声が響き渡った。

　その迫力だけは、舞台の上とまったく変わらなかった。

　もっとも。

　その声を聞いたリュウジが、とうとう小さく吹き出してしまったことで、エリンとメノリの説教が再び始まったのは言うまでもない。

　そして、その光景を見つめるスズカとナリタは、また一つ学んだ。

　S級宇宙飛行士であっても、昔からの仲間たちの前では、まったく頭が上がらないことがあるのだと。