サヴァイヴ(オリジナル小説)

風邪

　冬休みが明けた。

　ソリア学園の朝は、休みの間に鈍った身体を引き戻すような冷たさで、吐く息が白く伸びる。校門の前には、久しぶりの生徒たちが集まり、冬休みの話題で賑やかな声が弾んでいた。

　ルナはその人混みの中を、いつもより少しだけ足早に歩いていた。

　コートのポケットの中には、小さな紙袋がひとつ。

　無病息災のお守り。

　初詣の日に選んで、渡すつもりでずっと持っていたのに――結局、テーマパークの日も、その後も、渡すタイミングを逃したまま冬休みが終わってしまった。

　帰宅してから「あっ」と思い出したのは、何度だっただろう。

（今日は絶対に渡す）

　そう心に決めて、ルナは校舎に入った。

　廊下は久しぶりの登校日らしく、少しざわついている。

　上級生の早歩きの足音、下級生の笑い声、窓の外を掃除する用務員の姿――そんな日常の気配が戻ってくる。

　教室に入ると、すでに何人かが席についていた。

　ベルが窓際で外を眺め、シンゴが机にかじりつくようにして冬休みの課題を確認している。カオルは椅子を後ろに傾けて、眠そうな目で天井を見上げていた。ハワードは誰かに冬休みの自慢話をして、ケラケラと笑っている。シャアラとメノリはいつも通りの距離感で、落ち着いた様子だ。

　そして――

　リュウジの席は空いていた。

（……まだ来てないだけだよね）

　ルナはそう思いながら自分の席に着き、コートを椅子の背に掛けた。

　ポケットの中の紙袋が、少しだけ重く感じる。

　リュウジは、朝が弱いわけではない。

　むしろ、遅刻するタイプでもない。

　それなのに、席が空いているのが不思議で、ルナはちらりと時計を見た。

　HRのチャイムまで、あと数分。

「ルナ、おはよう」

　シャアラが柔らかく微笑みながら声をかけてくる。

「おはよう、シャアラ」

　ルナも笑顔で返した。

　けれど視線が、つい空席へ戻ってしまう。

「リュウジ、まだ来てないの？」

　シャアラが小声で言う。

「……うん。まだみたい」

　ルナは平静を装いながら答えた。

　メノリがその会話に気づいて、少しだけ眉を上げる。

「おかしいな。あいつが遅れるのは珍しい」

「寝坊じゃない？」

　ハワードが楽しそうに割り込んでくる。

「冬休みでだらけたんだよ、きっと！」

　ケラケラと笑う声が教室に響いた。

「お前が言うな」

　カオルが前の席から面倒くさそうに返す。

「うるさいな、カオル！　僕はちゃんと起きた！」

「それで今眠そうなのは誰だ」

「それは……起きたけど眠いんだよ！」

　ハワードとカオルの軽口に、ベルが小さく笑った。

　シンゴも顔を上げて、いつもの元気な調子で言う。

「リュウジ、遅刻かな？　でもリュウジなら大丈夫だよね！」

「うん」

　ベルが頷く。

「リュウジ、しっかりしてるもんね」

　その言葉にルナは少しだけほっとする。

　でも、胸の奥のもやもやは消えない。

　やがて、HRのチャイムが鳴った。

　担任が教室に入ってきて、軽く出席を取る。

　冬休み明けの注意事項が読み上げられ、課題提出の確認があり、教室は一気に“学校モード”になる。

　そして、出席確認の途中――

「……リュウジ、欠席だな」

　担任が名簿を見て言った。

　その瞬間、ルナの心臓が小さく跳ねた。

「先生、リュウジは？」

　メノリがすぐに尋ねる。

　メノリの声は淡々としているが、目は真剣だった。

「連絡が入ってる。風邪で休みだそうだ」

　担任は淡々と答える。

　ルナは思わず、机の下で指を握りしめた。

（風邪……？）

　リュウジが風邪。

　想像がつかないわけではない。冬は冷えるし、引っ越しやら何やらで忙しかった。

　それでも、どこか信じきれない感覚があった。

「……本当かな？」

　シャアラがぽつりと呟いた。

　声は小さいけれど、ルナにははっきり聞こえた。

「わかる」

　ルナも心の中で同意してしまう。

「サボりじゃないか？」

　ハワードがケラケラと笑いながら言う。

「ほら、冬休み明けの定番だよ！　だるいから休むやつ！」

「お前じゃあるまいし」

　メノリが呆れたように言う。

「えー、だってさ。リュウジって、わりと何でも一人で抱え込むじゃん？　『大丈夫だ』って言いながら、実は疲れてたとかさ」

　ハワードの言葉に、ルナは一瞬、胸がちくりとした。

　確かに、リュウジはそういうところがある。困っていても、平気な顔をする。自分のことは後回しにする。

　カオルは腕を組んだまま、淡々と言う。

「風邪なら風邪だろ。無理して倒れるよりマシだ」

「まあね」

　ベルが頷く。

「リュウジなら大丈夫だと思う。ちゃんと休んで、すぐ戻ってくるよ」

「うん！」

　シンゴも元気に同意する。

「リュウジ、休んでるなら寝てるだろうし、僕らが心配しても仕方ないよね！」

　その言葉に、教室の空気は少しだけ落ち着いた。

　皆の中で、“リュウジなら大丈夫”という共通認識がある。

　でも――

　ルナだけは、どうしても落ち着かなかった。

　机の中に入れてある小さな紙袋が、妙に存在感を増している。

　今日渡すはずだったのに。

　“無病息災”のお守りなのに。

（……渡したかった）

　ルナは唇を噛み、窓の外を見た。

　冬の空は澄んでいて、雲が少しだけ流れている。

　誰もが新しい学期の始まりに気を引き締めているのに、ルナの心だけが空席の方へ引っ張られてしまう。

　担任の話が終わり、HRが解散すると、教室はまたざわめき始めた。

　机を動かす音、椅子を引く音、誰かが笑う声。

「ルナ」

　メノリがルナの方へ振り向いた。

　その目は、静かにルナの顔を見ている。

「気になるか？」

「……うん」

　ルナは正直に頷いた。

「心配するほどじゃないと思うがな」

　メノリはそう言いつつも、ルナの不安を否定はしなかった。

「でも、今日の放課後、様子見に行ってみる？」

　シャアラが小さく提案する。

「えっ、いいの？」

　ルナが顔を上げると、シャアラは微笑んだ。

「だって、心配なんでしょ？」

　ルナは胸が温かくなるのを感じた。

　ベルもそっと頷く。

「俺も行っていい？　差し入れとか持っていけるし」

「僕も！　おかゆ作って持っていく！」

　シンゴが張り切る。

「いや、シンゴ、それは逆に危ない気がする」

　カオルが即座に突っ込み、ルナたちは思わず笑った。

　その笑いが、少しだけ緊張をほどく。

　ハワードは腕を組んで、にやりと笑う。

「じゃあ僕は、リュウジがサボりじゃないか確認しに行く！」

「お前は黙ってろ」

　メノリが呆れたように言い、ルナたちはまた笑った。

　けれど、ルナは笑いながらも、心の奥に小さな不安を抱えたままだった。

（リュウジ……大丈夫だよね）

　机の中の紙袋を、そっと指先で押さえる。

　無病息災。

　その言葉が、今はやけに切実に感じられた。

ーーーー

　放課後。

　冬の夕方は、陽が落ちるのが早い。校舎を出た途端、冷たい風が頬を刺して、みんなの吐く息が白く揺れた。

「ほんとに行くのかよ」

　ハワードが手をポケットに突っ込みながら言う。

「当たり前だろ」

　メノリが淡々と返す。

「心配なんでしょ、みんな」

　シャアラが柔らかく微笑むと、ベルも頷いた。

「うん。リュウジ、あんまり連絡しないタイプだし……」

「ね！　僕も気になる！」

　シンゴが元気よく言い、少し前を歩き出す。

「差し入れも持ってきたしね」

　ベルは小さな袋を掲げた。中にはスポーツドリンクとゼリー飲料。シャアラも熱さまシートを数枚持っている。メノリは薬局袋――たぶん解熱剤と栄養剤だ。

　ルナはというと、手袋の中で指先を何度も握りしめていた。

　ポケットの中には、小さな紙袋。無病息災のお守り。

　本当は今日、教室で渡すつもりだった。けれど、リュウジが休みだった。

（まさか、こんな……）

　心配が喉の奥に引っかかって、うまく息ができない。

　ハワードだけが、妙に明るかった。

「いや～、もしサボりだったらさ、僕が玄関で説教してやるから！」

「お前が説教される側だろ」

　カオルが即座に突っ込む。

「うるさいな！　僕は心配してるんだよ、心配！」

　ハワードはケラケラ笑いながら歩く。

　その笑いが、逆にルナの不安を煽るようで、ルナは黙ったまま歩いた。

　やがて、リュウジのアパートに着いた。

　高台にある物件で、夕暮れの空がよく見えるはずなのに、今日はその景色を楽しむ余裕がない。外階段を上がる足音が、妙に大きく響いた。

　廊下は静かで、生活の匂いがする。

　どこかの部屋から、テレビの音がかすかに漏れている。

　それ以外は、しんとした空気。

　リュウジの部屋の前で、みんなが足を止めた。

「よし、僕が鳴らす！」

　ハワードが一番前に出て、インターホンを押した。

　ピンポーン。

　反応がない。

「……もう一回」

　ピンポーン。

　やっぱり返事はない。

　ベルが心配そうに眉を寄せる。

「寝てるのかな」

「それならいいけど……」

　シャアラが小さく言った。

　メノリは腕を組み、扉をじっと見つめる。

「リュウジ、起きてるか？」

　ドア越しに声をかける。

　返事はない。

　ハワードがにやにやしながら、わざと大きな声で言った。

「ほら！　やっぱりサボりじゃないか？　冬休み明けのだるさで寝てるんだよ！」

「うるさい」

　カオルが低い声で言う。

「……でも、開けないのは変だね」

　シンゴがぽつりと呟く。

　ルナは胸が締めつけられるようで、ドアノブを見つめた。

　鍵がかかっている。

　呼び鈴にも反応がない。

　いつもなら、リュウジは――たとえ寝ていても、最低限の反応はするはずだ。

（……お願い、出てきて）

　ルナがそう心の中で願った、その瞬間。

　――カサッ。

　ドアの向こうで、小さな音がした。

　布が擦れるような、足音のような。

　そして。

「……っ、待て……」

　か細い声が聞こえた。

　全員が息を止めたように静かになった。

　ガチャ、と鍵が回る音がして、ドアが少しだけ開く。

　その隙間から、ゆっくりと顔が覗いた。

　リュウジだった。

　――ただし、いつものリュウジじゃない。

　厚着をしている。首元までしっかり閉じた上着。

　マスクをしていて、声はくぐもる。

　額にはうっすら汗が浮いていて、頬がほんのり赤い。

　目は半分眠ったように重く、焦点が少しだけぼやけている。

「……お前ら、何で……」

　言い終える前に、リュウジが小さく咳き込んだ。

　ゴホ、ゴホ。

　その咳は乾いていて、苦しそうだった。

「……うわ」

　ハワードの笑いが止まる。

　いつもならからかいを続けるはずのハワードが、目を見開いたまま固まっている。

　ベルも、メノリも、シンゴも、シャアラも、カオルも――

　全員が、言葉を失った。

　サヴァイヴの時。

　雨に打たれても、怪我をしても、極限の環境でも。

　リュウジは風邪ひとつ引かなかった。

　だからこそ――今、目の前にいるリュウジが、どこか弱々しく見えた。

　肩を落として、壁に手をつきながら立っている。

　いつもの鋭さがなく、ただ“気怠い”が滲み出ている。

「リュウジ……」

　ルナの声が震えた。

　ルナは一歩前に出た。

　自然と、心配が足を動かした。

「熱は！？」

　ルナが問いかけると、リュウジは少しだけ目を細めた。

「……三十九度」

　その数字を聞いた瞬間、ルナの胸がぎゅっと締まった。

「は！？」

　ハワードが素っ頓狂な声を上げる。

「三十九！？　それ、やばいって！」

　シンゴが慌てて言い、ベルがすぐにスポーツドリンクの袋を前に出した。

「これ、持ってきたよ。飲める？」

　シャアラも心配そうに覗き込む。

「ちゃんと病院行ったのか！？」

　メノリの声は冷静だが、目が鋭い。

　それは怒りではなく、状況を把握しようとする真剣さだった。

　リュウジはその質問に、ほんの少しだけ視線を逸らした。

「……まだ」

「まだじゃない」

　メノリが即座に言い切った。

「今すぐ行け。放置する温度じゃない」

「……動くのがだるい」

　リュウジがぽつりと言う。

　その弱音が、余計にみんなを驚かせた。

　リュウジが“だるい”なんて、そんな言葉を口にするなんて。

「お前、ほんとにリュウジか？」

　ハワードが冗談めかして言おうとして、途中で口をつぐんだ。

　冗談にする空気じゃないと、やっと理解したのだろう。

　カオルが一歩前に出る。

「入るぞ」

　短く言うと、カオルはリュウジの返事を待たずに玄関を覗き込んだ。

　メノリもそれに続く。

「靴、揃えて入るぞ」

「……そこは律儀だな」

　リュウジがかすれた声で言い、また咳き込む。

　ルナは胸の奥が痛くなるのを感じた。

　こんなリュウジを見たくなかった。

　でも、見なければ――放っておけなかった。

　ルナはポケットの中の小さな紙袋に触れる。

　無病息災のお守り。

　今日渡すはずだったもの。

（こんな時に……）

　ルナは紙袋を握りしめた。

　今渡せば、“大丈夫じゃない”って認めるみたいで、リュウジが嫌がるかもしれない。

　でも、渡したい。

　願いを込めたものだから。

　ルナは小さく息を吐いて、リュウジを見上げた。

「ねえ、ちゃんと休んで。無理しないで」

　ルナの声は、いつもより少しだけ強かった。

　でも、優しさもちゃんと込めた。

　リュウジは目を細め、マスクの奥で小さく笑ったように見えた。

「……分かったよ」

　その返事が、今のルナには救いみたいに聞こえた。

　みんなが玄関先で動き出す。

　ベルが飲み物を出し、シャアラが熱さまシートを準備し、メノリが薬の袋を確認する。

　ハワードは「僕、何したらいい？」と珍しく真面目な顔で言い、シンゴは「おかゆ作る！？」と張り切りかけてカオルに「やめとけ」と止められる。

　そしてルナは、胸の奥に決めた。

（今日は、絶対にリュウジを一人にしない）

　サヴァイヴの時みたいに。

　みんなで生き抜く。

　それが、今の自分たちの“普通”なのだから。

ーーーー

　メノリが一歩前に出た。視線はリュウジの顔――マスク越しの目に向けられている。

「とりあえず病院に行け」

　言い切りの声。

　反論を許さない、口調だった。

「……今から？」

　リュウジが掠れた声で言うと、メノリは眉をひそめた。

「今からだ。迷う余地はない」

　ルナは胸の奥がきゅっと痛んだ。

　リュウジが“だるい”と言ったのを思い出すだけで、心配が膨らんでくる。

「ルナ」

　メノリがルナを呼んだ。

　ルナははっとして顔を上げる。

「連れて行け」

「え……？」

「リュウジは今、歩くのもきつそうだ。具合が悪い時に、あいつは変に意地を張る。……ルナが一緒に行った方がいい」

　メノリの言葉は冷静だけど、そこにルナへの信頼があった。

　ルナは強く頷く。

「分かった。私が行く」

　ルナが即答すると、メノリはすぐに続けた。

「その間、家のことはこっちでやっておく」

「え、でも……」

　ルナが言いかけると、メノリはさらりと言う。

「換気、洗濯、あと必要なら買い出し。病人がいる部屋は、まず環境を整える」

　その手際の良さに、ハワードが口を開けた。

「メノリ、母親みたいだな……」

「黙れ」

　メノリの一言で、ハワードはぴしっと背筋を伸ばして黙った。

　シャアラが不安げにリュウジを見て、すぐに表情を切り替えた。

「私、お粥作るね。胃に負担が少ないように」

「頼む」

　メノリが頷く。

　ベルもすぐに動く。

「スポドリとゼリー、テーブルに出しておくね。あと、温かい飲み物も」

「僕、洗い物とか手伝うよ！」

　シンゴが張り切ると、カオルが短く言った。

「ハワードは鍋を触るな。火事になる」

「ええ！？　ひどい！」

「前科があるだろ」

「……あるけど！」

　そんなやりとりがあるのに、空気はちゃんと真剣だった。

　みんながそれぞれの役割を自然に決めて、動き出している。

　リュウジは玄関の壁に手をついたまま、息を整えていた。

　その姿が、ルナの胸をざわつかせる。

　ルナは一歩近づき、そっとリュウジの袖に触れた。

「行ける？　歩ける？」

「……歩ける。たぶん」

「たぶんじゃだめ。ゆっくりでいいから。私、ついてるから」

　ルナの言葉に、リュウジは一瞬だけ目を細めた。

　マスクで口元は見えないのに、困ったような笑いをしているのが分かった。

「……悪いな」

「悪くない」

　ルナは即座に返した。

　それは怒りじゃない。心配が言葉を強くしただけ。

「じゃあ、メノリ。行ってくるね」

「頼む」

「シャアラ、みんな……ありがとう」

　ルナが言うと、ベルが優しく頷き、シンゴが「任せて！」と胸を張る。

　ハワードも珍しく真面目な顔で言った。

「ちゃんと診てもらえよ。……リュウジ、死ぬなよ？」

「縁起でもないこと言うな」

　カオルが即座に突っ込む。

「いや、でもさ！」

「黙れ」

　メノリがまた一言。

　ハワードは「はい」と小さく返事をした。

◇　◇　◇

　外に出ると、冬の空気がさらに冷たかった。

　夕方の薄い光が高台の道を照らし、風がコートの隙間から入り込む。

　ルナはリュウジの腕に手を添えた。

　支えるというより、転ばないように“引っ掛ける”程度。

　リュウジは最初は「大丈夫だ」と言いそうになったが、喉に咳が引っかかって、言葉にならなかった。

「咳、つらいね」

「……慣れてない」

　リュウジの返事は掠れていた。

（慣れてないって……）

　そんな言葉が出るほど、今のリュウジは弱っている。

　ルナは胸の奥がぎゅっと締まる。

　エアタクシーを呼ぶという選択肢もあったが、近くに医療施設があるのをルナは知っていた。

　歩く距離は短い。だが今のリュウジには、その短さが長い。

　途中でリュウジが足を止めた。

「……ちょっと、息」

「うん。休もう」

　ルナはすぐに立ち止まり、リュウジの背中に手を置く。

　背中が熱い。服越しでも分かるほど熱がこもっている。

　ルナは思わず額に手を伸ばしそうになって、慌てて引っ込めた。

　触れたら、もっと心配が溢れてしまいそうで。

「リュウジ、私、病院の受付で全部言うから。だから、変に強がらないでね」

「……強がってない」

「強がってるよ」

　ルナが言うと、リュウジは小さく息を吐いた。

「……そうか」

　素直に認めたわけじゃない。

　でも否定しきれない声だった。

◇　◇　◇

　病院は混んでいた。

　冬は風邪やインフルエンザが増える時期で、待合室にはマスク姿の人が多い。子どもが咳をし、母親が背中をさすっている。

　ルナは受付で事情を説明し、リュウジを椅子に座らせた。

　座った途端、リュウジは少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

（やっぱり、限界だったんだ）

　ルナは胸の奥が痛くなる。

　病院に来るだけでこんなに消耗している。

　呼び出しがかかり、診察室へ通される。

　医師は年配の男性で、リュウジを見るなり眉をひそめた。

「……熱、何度？」

「三十九度」

「いつから？」

「……昨日の夜から」

「昨日“から”じゃないな。咳の出方と顔色が、もっと前からだ」

　医師は淡々と言いながら、聴診器を当てる。

　リュウジが息を吸うたび、咳が混じった。

　医師の眉がさらに寄る。

「……ふうん。喉も赤い。胸の音もよくない」

　医師はルナにも視線を向けた。

「付き添い？」

「はい。」

「よく連れてきた。――ただ、遅い」

　医師はそこではっきり言った。

「風邪だね。だけど、肺炎になりかけてる」

　ルナの心臓が、どくんと跳ねた。

「……え」

　リュウジも一瞬だけ目を見開いた。

　マスクの奥で、息が止まったように見える。

　医師はリュウジに向かって、少し強い口調になる。

「今度からは早く来なさい。高熱が出て、咳が出て、呼吸が苦しいなら、我慢する理由がない。放っておいたら、入院になる」

「……すみません」

　リュウジが掠れた声で言う。

　その“すみません”が、弱々しくて、ルナは胸がぎゅっとなった。

「すみませんじゃない。治す気があるなら、早く来ること」

　医師はきっぱり言った。

　ルナは思わず頭を下げてしまった。

「すみません……！」

　医師がルナを見る。

「君が謝ることじゃない。本人が来なかったんだろう」

「でも……私、もっと早く気づけば……」

　ルナの声は震えた。

　テーマパークの日、寒い中歩いた。

　初詣も人混みだった。

　その疲れが溜まっていたかもしれない。

（私、気づけなかった）

　ルナの胸の奥に、後悔が刺さる。

　医師はため息をつくように言った。

「気づくのは難しい。でも、こういうタイプは強がる。だから周りが連れてくるしかない。今日は正解だ」

　ルナは小さく頷いた。涙が出そうだった。

　診察は続き、薬の処方と注意事項が説明される。

　解熱剤、咳止め、抗生剤。

　水分、栄養、安静。

　もし息苦しさが増したらすぐ来ること。

　最後に医師がリュウジに言う。

「帰ったら、まず寝なさい。熱が下がるまで無理はしない。わかったね」

「……はい」

　リュウジが頷く。

　診察室を出ると、ルナは息を吐いた。

　足が少し震えている。

　それでも、来てよかった。――来なければ、もっと悪化していたかもしれない。

　リュウジは待合室の椅子に座り、目を閉じた。

　ルナはその横に座り、そっと声をかける。

「……怒られたね」

「……ああ」

「でも、肺炎になりかけって……ほんと、怖いよ」

　ルナが言うと、リュウジは少しだけ首を傾けた。

「……怖がらせたか」

「うん。怖かった」

　ルナは正直に言った。

　ここで強がったら、今度は自分が同じことをしてしまう気がしたから。

　リュウジはしばらく黙っていた。

　そして、ぼそっと言う。

「……悪い」

「悪いって言わないで。治して」

　ルナはまっすぐ言った。

「治して、また……皆で笑おう」

　リュウジは少しだけ目を開けて、ルナを見た。

　その目は熱で潤んでいるのに、どこか静かだった。

「……ああ」

　短い返事。

　でも、その一文字が、今のルナには十分だった。

　ルナはポケットの中の小さな紙袋――無病息災のお守りを、そっと握りしめた。

　渡すのは、もう少し先でもいい。

　今はただ、リュウジがちゃんと治ることが一番だった。

ーーーー

　病院から戻る頃には、空はすっかり暗くなっていた。

　高台の廊下を歩く足音が、昼間よりも少しだけ響く。冬の冷気が建物の隙間に溜まり、ドアの前に立つと指先がじんと痛んだ。

　ルナが鍵を回し、ドアを開ける。

　――その瞬間。

「おかえり」

　小さな声とともに、部屋の中から何人もの視線が一斉に向けられた。

　全員、マスク姿だった。

　メノリ、シャアラ、ベル、シンゴ、ハワード、カオル。

　さっきまでリュウジの家でそれぞれ動いていた面々が、きっちりと感染対策を整えて待っていたのだ。

　おそらく換気もしていたのだろう、部屋の空気はこもっておらず、ほんのりと米の匂いが漂っていた。

「……みんな」

　ルナが驚きと安心が混ざった声を漏らすと、メノリがすぐに一歩寄った。

「どうだった？」

　その問いは短いが、全部を含んでいる。

　心配、焦り、そして“ちゃんと結果を聞いて、次を決める”という強さ。

　ルナは玄関でコートを脱ぎ、椅子の背に掛けた。

　手袋を外し、息を整える。

　その間にリュウジはふらりと奥へ向かい、まっすぐ寝室の方へ歩いていった。背中が重そうで、歩幅が小さい。

　ルナはメノリたちに向き直った。

「風邪って言われた。でも……肺炎になりかけてるって」

　それを聞いた瞬間、全員の表情が少しだけ硬くなる。

　マスク越しでも分かる。目が一段と真剣になった。

「やっぱりか」

　メノリが低く呟く。

「先生から、今度から早く来なさいって怒られた。薬は抗生剤も出た。咳と熱の薬も。水分と安静って……息苦しくなったらすぐ来いって」

　ルナが一つ一つ、医師の言葉を思い出して伝える。

　シャアラが胸元で手を組み、ほっとしたように息を吐いた。

「入院じゃなくてよかった……」

「でも、放ってたら危なかったってことだろ」

　カオルが短く言う。

　いつもならもっと軽く流すような言い方をするのに、今日はやけに真面目だった。

「うん……」

　ルナが頷くと、ベルがそっと言った。

「連れて行ってくれてありがとう、ルナ」

「ううん……私も、もっと早く気づけばよかった」

　ルナが小さく言うと、メノリが首を振った。

「今やったことが正解だ。後悔は後でいい。今は治す事が優先だ」

　その言い方が、ルナの背中を支えてくれた。

　ルナは頷き、奥の寝室の方へ視線をやる。

　リュウジはベッドに伏せていた。

　上着も脱ぐ余裕がなかったのか、布団の上から体を丸めるようにして、枕に顔を埋めている。

　マスク越しに、時折小さな咳が漏れた。

　シャアラがキッチンの方から顔を出す。

「お粥、作ったよ。食べられそう？」

　湯気の匂いがふわりと漂い、ルナの胃も反応する。

　でも今は、まずリュウジだ。

　ルナは寝室に近づき、そっと声をかけた。

「リュウジ」

　リュウジが少しだけ顔を上げる。

　頬は赤く、目が潤んでいる。熱でぼんやりしているのに、ルナの声には反応するあたりが“リュウジらしい”とも思った。

「……みんな、すまないな」

　掠れた声。

　謝る余裕があるのが、逆に切ない。

「謝らなくていい」

　ルナは即座に返した。

「……でも」

「とりあえず、何か食べないと薬飲めないでしょ。食べて」

　ルナの言葉は少し強かった。

　強く言わないと、この人は「いい」と言って眠ってしまう気がしたから。

　リュウジは一瞬だけ目を細めた。

　マスクの奥で、苦笑いしたように見える。

「……分かった」

　その返事に、ルナは胸の奥が少しほどけた。

　メノリが寝室の入り口で、皆に指示する。

「換気は続ける。咳が出るなら加湿も必要だ。ベル、飲み物を頼む。シンゴ、皿とスプーンの準備。ハワードは……」

「僕は！？」

「邪魔しない」

「ひどい！」

　ハワードが抗議するが、メノリの視線ひとつで黙った。

　緊張を少しだけ和らげるようなやりとりに、ルナは小さく息を吐く。

　シャアラが温かいお粥を小さな器に盛り、ルナに渡した。

　ベルが白湯を用意し、シンゴがスプーンを差し出す。

　ルナは器を持って、ベッドの横に座った。

「ほら、少しずつでいいから」

　リュウジは上体を起こそうとして、ふらりとした。

　ルナがすぐに背中に手を当てる。

「無理しない。ゆっくり」

「……ああ」

　リュウジはスプーンで一口、口に運んだ。

　ほんの少しの量なのに、飲み込むのに時間がかかる。

「熱い？」

「……ちょうどいい」

　リュウジの声はまだ弱い。

　それでも、食べてくれるだけでありがたい。

　数口食べたところで、メノリが薬袋を確認しながら言う。

「食べられたら、薬飲め。抗生剤は忘れるな」

「分かってる」

　いつものリュウジなら、そう言って平気そうに見せたのだろう。

　でも今の返事は、ただの“確認”みたいだった。

　頼りなさが、逆にリアルだった。

　ルナが白湯を差し出す。

「飲んで」

　リュウジは白湯を受け取り、少しずつ飲む。

　その手が、いつもより熱い。

　そして薬を飲み、リュウジは再び枕に顔を沈めた。

　薬が効き始めたのか、呼吸が少しだけ落ち着く。

　咳の回数も減った。

　ルナは布団を整え、肩が冷えないように掛け直した。

　その動作が自然にできてしまうのが、自分でも不思議だった。

　サヴァイヴの時、仲間の体調を気にしながら支え合った日々が、こういう場面で身体に染みついている。

　しばらくして、リュウジの呼吸が一定になった。

　眠ったのだ。

　その瞬間、部屋の空気がふっと緩む。

「……よし」

　メノリが小さく頷く。

「一安心だな」

　カオルが言い、ベルが胸に手を当てて息を吐いた。

「眠れてよかった……」

「ほんとだよ！」

　シンゴもようやく肩の力を抜く。

「さっきの弱々しいリュウジ、レアすぎて逆に怖かった」

　ハワードが小声で言い、シャアラが「それ言わないの」と目で叱った。

　メノリが時計を見て言う。

「今日はもう帰る。各自、帰ったらうがい手洗い」

「うん」

「分かった」

　皆が頷き、荷物をまとめ始める。

　ルナは立ち上がり、みんなに向き直った。

　心からの感謝が溢れる。

「ありがとう、みんな。本当に……」

「礼はいい」

　メノリが短く言って、でも目だけは柔らかかった。

「何かあったらすぐ連絡して」

　シャアラが言う。

「僕も来れる！」

　シンゴが張り切ると、カオルが「今日は帰れ」と背中を押した。

「じゃあ僕は、リュウジが復活したら説教してやるからな！」

　ハワードが最後に言うと、ルナは思わず笑ってしまった。

「うん、お願いね」

　ルナが笑うと、ハワードは満足げに頷いて出ていった。

　玄関で靴音が遠ざかり、部屋が静かになる。

　換気のために少し開けた窓から、冷たい夜気が入り、カーテンがわずかに揺れた。

　ルナは寝室へ戻り、ベッドの横にそっと座った。

　リュウジは眠っている。

　額の汗は少し引いたように見えるが、頬の赤みはまだ残っている。

（……よかった）

　ルナは胸の奥で呟いた。

　そして、決めた。

　今日は帰らない。

　看病として、残る。

　念のため、チャコにも連絡しなきゃいけない。

　でも今は、リュウジの側を離れたくない。

「シンゴがチャコに伝えてくれるって言ってたし……大丈夫だよね」

　ルナは小さく自分に言い聞かせ、椅子をベッドの近くに寄せた。

　そこに座って、静かにリュウジの呼吸を見守る。

　無病息災のお守りの小さな紙袋が、ルナのポケットの中でまだ残っている。

　今日渡すつもりだった。

　でも今は、ただ――

（早く治って）

　そう願うだけで、十分だった。

ーーーー

　夜中。

　部屋の明かりは落ちていて、カーテンの隙間から街灯の薄い光だけが床に細い線を引いていた。暖房の風が小さく唸り、加湿器の水が時折、ちいさく鳴る。

　静けさの中にあるのは、規則的な呼吸と、時計の針が刻む音だけ――。

　その呼吸が、ほんの少し乱れた。

　リュウジはゆっくりと目を開けた。

　まぶたが重い。頭の奥がまだ熱を抱えているように鈍く痛む。けれど、さっきまでの“燃えるような熱さ”は薄れていた。

　薬が効いているのだろう。身体は怠いが、少しだけ世界がはっきりして見える。

（……夜か）

　喉が乾いている。

　咳が喉の奥にひっかかって、唾を飲み込むだけでも少し痛む。

　寝返りを打とうとして、肩に掛けられた毛布の重みを感じた。

　その時、近くから小さな声がした。

「……起きた？」

　ルナだった。

　ベッド脇の椅子に座ったまま、ルナは毛布の上から顔を覗き込んでいた。

　髪は少し乱れていて、薄いカーディガンの袖口から指先が覗く。

　眠気で目がとろんとしているのに、その瞳はちゃんとリュウジを捉えている。

　リュウジは一瞬、言葉が出なかった。

　夜中に目を覚ましたのはいい。だが――ルナがまだここにいることが、意外だった。

「ああ……」

　掠れた声で返事をしようとして、咳が出る。

「っ、ゴホ……」

　ルナがすぐに身を乗り出し、テーブルの上の白湯を手に取った。

「無理して喋らないで。飲む？」

「……ああ」

　ルナがコップを支え、リュウジは少しずつ口をつけた。

　温かい水が喉を通り、乾きが少しだけ和らぐ。

　リュウジは、ぼんやりした頭のまま、ルナの顔を見た。

　寝起きの自分の視界の中心に、ルナがいる――その事実が、妙に現実感を持たない。

「……まだ居てくれたのか？」

　声は小さかった。

　責めるような言い方ではない。

　ただ、驚きと、ほんの少しの照れが混ざっていた。

　ルナはふわっと笑った。

　眠そうなのに、優しい笑い方だ。

「うん。心配だったから」

　その言葉が、胸の奥にゆっくり染み込んでいく。

　風邪で弱っているせいか、普段なら流してしまうような言葉が、やけに重く感じた。

「……明日も学校だろ」

　リュウジは天井を見上げるように言った。

　自分のせいでルナが寝不足になるのは、嫌だった。

「家まで送ってやる」

　言いながら、リュウジは上体を起こそうとした。

　意地でもなく、責任感でもなく、ただ“そうするのが普通”だと思って。

　だが、身体が思うように動かない。頭がふわりと揺れる。

「ちょっ……」

　ルナが慌てて片手を伸ばした。

　リュウジの肩を押し、布団の上に戻す。

「私は大丈夫だから」

　ルナの声は、いつもより少しだけ強い。

「今は大人しく寝てて」

　ルナは起き上がろうとするリュウジを、丁寧に“沈めた”。

　布団を肩まで掛け直し、枕の位置も直す。

　まるで子どもを寝かしつけるみたいな手つきだった。

「……お前」

　リュウジは言いかけて、また咳が出そうになり、喉の奥で言葉を止めた。

　代わりに、小さく息を吐く。

「……強いな」

　それは、褒め言葉なのか、呆れなのか。

　リュウジ自身にもよく分からなかった。

「強いんじゃないよ」

　ルナは小さく首を振った。

「……怖かったの」

　ルナの声は、今度は少しだけ震えていた。

「リュウジが、あんなに弱ってるの初めて見た。……熱、三十九度って言った時、胸がぎゅってなった」

　ルナは言いながら、自分の胸元を押さえる。

　その仕草が、妙にリアルで、リュウジは視線を逸らした。

「……大丈夫だ」

　リュウジはいつもの癖で言いかけた。

　だが、その言葉は途中で止まる。

　今日、医者に怒られたのを思い出した。

　そして、ルナが「怖かった」と言ったことを、ちゃんと受け止めなきゃいけない気がした。

「……大丈夫、にする」

　リュウジは言い直した。

　ルナは、その言い方の違いに気づいたのだろう。

　ふっと目を細めて、安心したように笑った。

「うん。大丈夫にして」

　ルナの声は柔らかい。

　だけど、命令みたいにも聞こえた。

　リュウジは苦笑いを浮かべた。

「……分かった」

　沈黙が落ちる。

　夜の静けさが戻ってきて、加湿器の小さな音だけが耳に残る。

　ルナはベッドの横にある椅子に座り直し、毛布を膝に掛けた。

　その毛布も、さっきリュウジの上に掛けられていたものと同じ柄だ。

　リュウジはぼんやり思う。――この毛布、誰が用意したんだろう。メノリか、シャアラか。

　いや、今はそれより――。

「……眠いだろ」

　リュウジが小声で言う。

「眠い」

　ルナは素直に言って、少し笑った。

「でも、目が覚めちゃったから」

「……帰れ」

　リュウジは強く言えない。

　言ったところで、ルナは帰らない気がした。

「帰らないよ」

　案の定、ルナは即答した。

「だって、また咳がひどくなったら心配だもん」

「……俺、子ども扱いされてる？」

「されてるね」

　ルナが悪戯っぽく笑う。

　その笑顔が、夜の薄暗い部屋の中でやけに明るく見えた。

　リュウジは、胸の奥がふっと軽くなるのを感じた。

　熱で弱っているはずなのに、ルナがいるだけで安心してしまう。

　それが悔しいような、嬉しいような。

「……すまないな」

　リュウジが小さく言うと、ルナは少しだけ顔をしかめる。

「またそれ。謝らないで」

「……じゃあ、ありがとう」

　言い直すと、ルナの表情が柔らかくなる。

「うん」

　短い返事。

　それだけで、充分だった。

　ルナは立ち上がり、テーブルの上の体温計と薬の袋を確認する。

　時計を見る。夜中の時間帯。

　ルナは眠気をこらえるように目をこすり、またベッドの横に戻った。

「水、もう少し飲む？」

「……大丈夫」

「じゃあ、また寝て。私、ここにいるから」

　リュウジは小さく頷く。

　目を閉じると、布団の温かさがじわりと身体に広がる。

　眠りに落ちる直前、リュウジはふと思った。

　サヴァイヴの時。

　夜の見張りで交代しながら、誰かが眠っているのを確かめて、また目を閉じた。

　あの頃は、生きるためだった。

　今は――生きているからこそ、こうして誰かが側にいてくれる。

　目を閉じたまま、リュウジはかすれた声で呟く。

「……ルナ」

「なに？」

　すぐ返事が返ってくる。

　その近さに、胸が少しだけ熱くなる。

「……助かった」

　それだけ言って、リュウジは意識を手放した。

　ルナは小さく「うん」と返し、静かにリュウジの寝息を聞きながら、自分もまぶたを重くしていく。

　冬の夜は長い。

　けれど、今日は不思議と怖くなかった。

　静かな部屋の中で、二人の呼吸が同じリズムになっていった。

ーーーー

　朝。

　カーテンの隙間から差し込む冬の光が、部屋の床に細い帯を作っていた。暖房の空気はほんのり温かいのに、窓際だけはやっぱり冷える。

　キッチンの方からは、昨夜シャアラが作ってくれたお粥の匂いがまだ微かに残っていた。

　ルナは玄関で靴を履き直し、最後にもう一度、部屋の奥――寝室の方を気にするように振り返った。

　そして、玄関のドアの前に立っているリュウジに向き直る。

「それじゃあ行ってくるから、大人しく寝ててよ！」

　言い方は強い。

　でも声の端に、はっきり心配が滲んでいる。

「ああ」

　リュウジは短く頷いた。

　マスクはしていないが、顔色はまだ悪く、頬にほんのり熱の赤みが残っている。昨夜よりは咳は落ち着いたものの、目の奥にだるさが残っていた。

「起きてこなくていいのに」

　ルナが眉を寄せて言う。

　玄関まで来ただけで、体力を使ってしまうのが分かるからだ。

「……一応」

　リュウジは言いかけて、咳をこらえるように喉を鳴らした。

　たぶん“見送り”という形だけでもしておきたかったのだろう。

　ルナはその癖を知っているから、ため息をつきながらも、少しだけ頬を緩めた。

「後、お粥作ってあるからちゃんと食べて、薬飲むのよ」

　ルナは念を押す。

　まるで、言い聞かせる相手が小さな子どもみたいに。

「分かってる」

　リュウジはぶっきらぼうに返すが、反抗の響きはない。

　昨日の医師の言葉が効いているのか、あるいはルナの本気が伝わっているのか。

「それじゃあ、夕方に来るから、何かあったら連絡してね」

　ルナは最後にそう言い、ドアノブに手をかけた。

「行ってらっしゃい」

　リュウジの声はまだかすれている。

　でも、その一言が妙に真面目で、ルナの胸の奥がふっと温かくなった。

「……うん。行ってきます」

　ルナはそう返して、玄関の外に出た。

　扉が閉まる音が静かに響き、足音が廊下の向こうに遠ざかっていく。

　リュウジはしばらく、その閉まった扉を見つめていた。

　そして小さく息を吐き、ゆっくり寝室へ戻る。

（……夕方に来る、か）

　不思議だ。

　それだけの言葉なのに、少しだけ安心した。

　ベッドに戻り、布団に潜り込む。

　身体はまだ重い。けれど昨夜よりは呼吸が楽だ。

　薬が効いているのだろう。

　眠気が押し寄せ、まぶたが落ちる。

　――そして、もう一度眠った。

◇　◇　◇

　次に目を開けた時、部屋の光は朝のそれとは違っていた。

　窓から入る陽が高く、床の光の帯が短くなっている。時計を見ると、お昼近い時間。

（……寝すぎたな）

　起き上がろうとすると、頭がふわりと揺れた。

　熱が引ききっていない証拠だ。

　その時。

　キッチンの方から、かすかな音が聞こえた。

　カチャ。

　鍋の蓋が当たる音。

　水の流れる音。

　誰かが器を置く音。

（……ルナ？　いや、学校だって言ってた）

　リュウジは布団の中で少し考え、眉を寄せた。

　泥棒――という線は薄い。鍵は閉めているし、このアパートのセキュリティも悪くない。

　それに、音がやけに“生活の音”だった。

　リュウジはゆっくり布団をはねのけ、冷えた床に足をつける。

　軽く眩暈がしたが、壁に手をついて耐えた。

　寝室のドアを少し開け、廊下を覗く。

　キッチンの方から、声がした。

「起きたの？　今、雑炊を持って行ってあげるから待ってて」

　その声は、聞き覚えがありすぎた。

　リュウジの目が見開かれる。

「……エリンさん！？　どうしてここに？」

　驚きで声が少し大きくなり、すぐに咳が出そうになった。

　リュウジは喉を押さえ、息を整える。

　キッチンからエリンが姿を現した。

　緑色の長い髪を後ろでまとめ、エプロン姿。いつもの“仕事のエリン”とは違い、柔らかい笑みを浮かべている。

　両手にはトレイ。湯気の立つ雑炊が器に盛られ、隣には白湯と薬袋まで並んでいた。

「チャコから連絡もらったの。今日は非番だったしね」

　エリンはさらりと言い、トレイを持ったまま寝室へ近づく。

「どうやって中に……？」

「合鍵はもらってないから、管理会社に連絡したわよ。緊急時の対応ってことで」

　当然のように言う。

　その行動力と段取りに、リュウジは返す言葉を失った。

「……相変わらず手際、良すぎません？」

「でしょ？」

　エリンは悪戯っぽく笑い、トレイをベッドの横のテーブルに置いた。

　雑炊の匂いが広がる。米の柔らかい香り、卵の甘い匂い、生姜のほんのりした刺激。

「ほら、食べなさい」

　エリンは椅子に座り、スプーンを取った。

　そして、にこっと笑う。

「はい、あーん」

「……」

　リュウジは一瞬固まった。

　その後、即座に顔を背ける。

「自分で食べます」

　声は小さく、しかしはっきり断った。

　エリンはフフッと笑った。

　笑い方が、優しい。

「そう言うと思った」

　エリンはスプーンを器の横に置き、今度はリュウジの額に手を当てた。

　指先が冷たくて、逆に心地いい。

「……まだ高いわね」

　エリンが小さく呟く。

　その声のトーンが、仕事の時みたいに落ち着いているのに、どこか心配が混ざっている。

　リュウジは苦笑いを浮かべた。

「ルナに言われて、寝てたんですけど」

「うん、偉い偉い」

　エリンは子どもを褒めるみたいに言って、手を離した。

「でも、偉いだけじゃ足りない。ちゃんと食べて、ちゃんと飲んで、ちゃんと寝る。あと、無理に動かない。……分かる？」

「……分かります」

　リュウジが頷くと、エリンは満足そうに微笑んだ。

「よし。じゃあ食べて」

　リュウジは器を見つめ、スプーンを取った。

　雑炊を一口。熱さはちょうどいい。喉に優しく落ちていく。

　胃がじんわり温まる感覚が、身体の奥に広がる。

「……美味い」

　思わず漏れた言葉に、エリンは目を細めた。

「でしょ。栄養と水分と塩分。風邪の基本よ」

　エリンはトレイの白湯を指で示す。

「食べたら、それで薬。順番も守る」

「ルナと同じこと言いますね」

　リュウジがぼそっと言うと、エリンは肩をすくめた。

「当然。ルナ、よく見てるもの」

　その一言が、リュウジの胸に小さく刺さった。

　ルナが心配してくれていたことを、改めて突きつけられる。

　リュウジは雑炊をもう一口食べ、少しだけ眉を寄せた。

「……ルナ、学校行ったんですよね。あいつ、寝不足じゃないですか」

「さあ？　でも、ルナは強いわよ」

　エリンは穏やかに言う。

「それにね。心配だから側にいたい、って気持ちは、誰にも止められないの」

　その言い方が、妙に意味深で。

　リュウジはスプーンを止めて、エリンを見た。

「……何言ってるんですか」

「別に」

　エリンはさらりと笑い、立ち上がった。

「食べ終わったら呼んで。薬、確認する」

「……はい」

　リュウジはまた雑炊を口に運ぶ。

　熱の残る身体に、ゆっくりと力が戻る感覚があった。

　エリンはキッチンの方へ戻りながら、振り返って言った。

「起き上がったりとか、変なこと考えないでね」

　リュウジは目を逸らし、ぼそっと答える。

「……考えてません」

「嘘」

　エリンの即答に、リュウジは返す言葉がなかった。

　部屋の中には、雑炊の湯気と、冬の日差し。

　そして、誰かが側にいるという安心感が、静かに満ちていた。

ーーーー

　雑炊を半分ほど食べたところで、リュウジの動きが少しだけ止まった。

　胃が温まってきたせいか、まぶたが重そうに落ちてくる。熱のだるさがまだ残っているのだろう。

　それでも、スプーンを握る手は離さず、最後までちゃんと食べきった。

「……ごちそうさま」

　掠れた声。

　いつものぶっきらぼうさは残っているが、どこか素直で、弱っている分だけ言葉が丸い。

　エリンは満足そうに頷いた。

「はい、よくできました」

「子ども扱いしないでください」

「してない。看病は看病。じゃあ、次は薬」

　エリンはトレイを受け取り、立ち上がる。

　器の底に残った雑炊の湯気が、ほのかに白く立ち上った。

「先に言っておくけど、薬は“後で”じゃないからね」

「……分かってます」

「本当に？」

　エリンが疑うように目を細めると、リュウジは視線を逸らした。

「……分かってます」

「よし」

　エリンはトレイを持ってキッチンへ運び、手際よくシンクに器を置いた。

　次に、白湯を新しく注ぎ直し、薬袋を確認する。

　抗生剤、解熱剤、咳止め――飲み合わせとタイミングを、ルナやメノリと同じように頭の中で整理しているのが見える。

「リュウジ、ちゃんと飲みなよ」

　キッチンから声が飛ぶ。

「……はい」

　リュウジはベッドの上で上体を起こし、薬を受け取り、白湯でゆっくり飲み下した。

　喉が痛むのか、一瞬だけ眉を寄せる。

　それを見て、エリンはすぐに言った。

「痛い？」

「……少し」

「じゃあ、刺激物はなし。冷たいものもなし。喉が落ち着くまでね」

「……はいはい」

　返事はぶっきらぼうなのに、反抗の響きはない。

　むしろ、従うのが当たり前になっている。

　エリンはそれを確認すると、すぐにシンクに向かい、洗い物を始めた。

　水の音が静かな部屋に響き、スポンジが器を擦る音が規則的に続く。

　まるで、ここが病人の部屋ではなく、普通の暮らしの一場面みたいに落ち着いた音だった。

　リュウジはベッドに戻り、枕に頭を沈める。

　薬のせいか、胃が温まったせいか、眠気がまた押し寄せてきた。

　視界の端で、エリンの背中が動いている。

（……助かるな）

　そう思ったところで、意識が少しずつ沈んでいった。

　エリンが洗い物を終え、手を拭いてから寝室を覗いた時には、リュウジはもう眠っていた。

　呼吸は浅いが、乱れてはいない。

　額の汗も、さっきより引いている。

　エリンはドア枠に軽く手を置き、唇の端を上げた。

「……ふふ」

　クスッと笑みを浮かべ、声に出さないまま、そっと頷く。

「寝るのが一番」

　それだけを心の中で言い、エリンは静かに部屋を出た。

　玄関で靴を履き、鍵を閉め、最後にもう一度だけ振り返る。

「ルナが来たら、安心するでしょうね」

　独り言のように呟いて、エリンは帰っていった。

◇　◇　◇

　夕方。

　外の空が茜色に染まり、窓のガラスが薄く冷えていく頃――玄関の鍵が回った。

「……リュウジ？」

　ルナの声が、部屋に入ってくる。

　手には果物の入った袋。リンゴとみかん、それに喉に優しいゼリー飲料も混ざっている。

　ルナはコートを脱ぎ、すぐに寝室へ向かった。

　ドアをそっと開けると、リュウジは起きていた。

　枕にもたれるように上体を起こし、ぼんやりと天井を見ている。

　顔色はまだ万全ではない。

　けれど、頬の赤みは薄くなり、目の焦点も昨日よりはしっかりしている。

「……どう？」

　ルナが近づき、手の甲でそっと額に触れる。

　熱は――まだ少しあるが、昨日ほどではない。

　ルナは胸の奥で固まっていたものが、ふっと溶けるのを感じた。

「下がってる……よかった」

　ルナの声が、安堵で柔らかくなる。

「……少しな」

　リュウジは掠れた声で答えた。

「ちゃんと食べた？」

「……食べた」

「薬は？」

「……飲んだ」

　その二つの返事が揃っただけで、ルナは思わず笑ってしまった。

　それは嬉しさと、安心と、少しの呆れが混ざった笑いだ。

「えらい」

「言うな」

　リュウジが短く返す。

　そのやりとりが、いつもの二人に少し戻った気がして、ルナはまたほっとした。

　ルナは椅子に座り、果物の袋をテーブルに置いた。

「果物、持ってきたの。あとゼリーも。喉、まだ痛いでしょ」

「……助かる」

　リュウジの返事は短いが、昨日よりはしっかりしている。

　ルナは少し迷うようにポケットを探り、そして――小さな紙袋を取り出した。

　無病息災のお守り。

　ずっと持っていた。

　渡すタイミングを逃して、今日になってしまった。

　ルナは紙袋を両手で持ち、ベッドの上のリュウジに差し出す。

「……遅くなったけど」

　リュウジが紙袋を見る。

　目が少しだけ細くなる。

　何か察したような顔だった。

「……これ」

「無病息災のお守り」

　ルナは少し照れくさそうに笑う。

「初詣の時に買ったの。渡そうと思ってたのに、忘れちゃって」

　リュウジは受け取り、紙袋を軽く持ち上げる。

「……今さら？」

　からかうような口調。

　でも、その奥に柔らかさがある。

「今さらじゃないよ。……ちゃんと渡したかったの」

　ルナは素直に言ってしまい、言った瞬間に頬が熱くなる。

　誤魔化すように、ルナはすぐに笑って続けた。

「初詣で貰ってれば、風邪も引かなかったのにな」

　冗談めかした声。

　ルナは肩をすくめるようにして、いたずらっぽく首を傾げた。

「……どうかしら？」

　リュウジは一瞬だけ黙った。

　紙袋の中のお守りを指先で確かめるように触れてから、マスクもしていない口元が、ほんのわずかに緩む。

「……それは、どうだろうな」

　リュウジの声は小さい。

　でも、いつもの“突き放す短さ”ではなく、ちゃんと受け取った短さだった。

　ルナはその返事だけで、胸の奥がじんわり温かくなった。

「でも、効くかもしれないでしょ。これからは」

「……ああ」

　リュウジはお守りを枕元にそっと置いた。

　大切に扱うような仕草だった。

　それを見たルナは、また少しだけ笑った。

（今日はここに来れて良かった）

　ルナは果物の袋を開け、みかんを一つ手に取る。

「食べる？　剥いてあげようか？」

「……自分でできる」

「病人は黙って寝てる」

「命令するな」

「する」

　ルナが即答すると、リュウジは小さくため息をついて、でも抵抗しなかった。

　夕暮れの光が窓の端を赤く染め、部屋の中は穏やかな静けさに包まれる。

　熱が引き始めた病人と、そばにいる看病役。

　サヴァイヴの時みたいに、ただ生きるためじゃなく――今は、ちゃんと“日常”として一緒にいる。

　ルナはみかんの皮を剥きながら、心の中でそっと願った。

（もう、無理しないで）

　枕元のお守りが、夕方の光を受けて小さく揺れた。