サヴァイヴ(オリジナル小説)

区切り

　宇宙管理局のエントランスは、朝の光がガラス越しに白く反射して、冬の冷たさをそのまま磨き上げたみたいに見えた。床に映る人影さえ、輪郭がくっきりしている。

　リュウジは、受付の前で立ち止まった。

　制服ではない。いつもの黒っぽい上着に、手袋。マスクはしていない。風邪はもう治った。けれど、喉の奥に残る乾いた感覚だけが、妙に現実を強めていた。

　名を告げる前に、奥から足音が近づいてくる。

　ヒールの音。早い。迷いがない。

「おはよう、リュウジ」

　振り返ると、ペルシアが腕を組んで立っていた。相変わらず、目が笑っていないのに口元だけが楽しそうだ。髪を払って、わざとらしくため息をひとつ。

「ブライアンも復活したし、とうとうS級パイロットのリュウジを見るのも、これで見納めか」

　言い方が軽い。軽く言って、重く刺す。

　ペルシアらしい。

「……朝から縁起でもない」

　リュウジは淡々と返した。

「縁起？　縁起いいじゃない。区切りってやつでしょ」

　ペルシアは肩をすくめ、カードキーを翳してゲートを開ける。

「今日は長いわよ。覚悟して」

「覚悟はしてる」

「してる顔じゃない」

「元からこういう顔だ」

　ペルシアはふっと笑った。

　笑ってから、ほんの少しだけ真顔に戻る。

「でも、まあ……来てくれてよかった。逃げられたら、私は合鍵の件で一生いじれなくなるところだったもの」

「合鍵は渡さないって言っただろ」

「言ったわね。だから今も言い続けてるのよ。寄こしなさいって」

「帰れ」

「ここ私の職場」

　短い応酬が、廊下の冷えた空気を少しだけ緩める。

　だが今日、ここにいる理由は冗談で包めるほど軽くない。

　リュウジは、深く息を吸い込んだ。

　金属と消毒液と、ほんの少しの機械油――宇宙管理局特有の匂いがした。

　サヴァイヴの匂いとは違う。あの土や湿った葉の匂いではない。

　でも、同じくらい身体が覚えている匂いだった。

「まず、最終確認」

　ペルシアが歩きながら言う。

「そのあと検査。身体、反射、認知、ストレス耐性。最後が署名。……一日仕事よ」

「分かってる」

「分かってるなら、眉間の皺やめなさい」

「皺じゃない」

「皺よ。ほら、ここ」

　ペルシアが指先で自分の眉間を示す。

　リュウジは無言で視線を外した。

　――この手の、軽口の裏にある配慮を、リュウジは知っている。

　ペルシアは“重い”を直視させないために、わざとふざける。

　そして、本当に必要な瞬間だけ真面目になる。

◇◇◇◇

　会議室の扉の前で、ペルシアが立ち止まった。

　ガラス越しに、数名の職員の影が見える。法務、運用管理、飛行資格部門。

　“返上”は、本人の意思だけで完結しない。管理局の承認と記録が残る。

「入るわよ」

　ペルシアがノックもせずに開ける。

　中の空気が、一段と硬い。

　視線が集まる。リュウジが入った瞬間に、誰かが息を飲むのが分かった。

　S級パイロット。最年少。悲劇のフライト。生還者。

　名札がなくても、彼だと分かる。

「本人、到着」

　ペルシアが短く言う。

　そして、そのまま自然に椅子を引く。

「座りなさい。逃げないで」

「逃げない」

　リュウジは椅子に腰を下ろした。

　正面に座るのは、飛行資格部門の責任者――白髪混じりの男だ。

　低く、淡々とした声で進む。

「本日は、S級資格返上の最終意思確認および関連手続きの実施となります」

「……はい」

「まず確認します。あなたは、強制や圧力によらず、自らの意思で返上を希望しますか」

「希望します」

　短い。

　迷いがないように聞こえるように、リュウジは声の高さを一定にした。

　感情を乗せると、揺れるから。

「返上後、S級パイロットとしての権限・待遇・責務は消失します。再取得は原則として再審査が必要であり、過去の実績が自動的に復元されるものではありません」

「理解しています」

「また、過去にあなたに付与されていた特例運用権、緊急発進優先権も同様に無効となります」

「はい」

　ペルシアが、横で足を組み替える。

　いつもなら茶々を入れるタイミングなのに、今は黙っている。

　責任者は、淡々と続けた。

「返上理由は“個人的事情”として記録します。詳細を提出しますか」

　リュウジは一瞬だけ瞼を伏せる。

　“悲劇のフライト”と書けば、また紙がひとり歩きする。

　“心的外傷”と書けば、また勝手に病名が踊る。

　どれも違う。どれも同じ。言葉にした瞬間、切り取られる。

「提出しません」

　それだけ言った。

「承知しました」

　責任者は頷き、書類を一枚ずつ揃える。

「最終確認として――返上後の進路について、宇宙管理局として支援窓口を案内できます。希望しますか」

　リュウジは答えようとして、口を閉じた。

　“支援”という言葉に、胸の奥が少しだけざわつく。

　必要だ。でも、頼るのが怖い。

　サヴァイヴで学んだのは、頼っても崩れない関係があるということなのに。

　その沈黙を破ったのは、ペルシアだった。

「こいつ、必要な時は自分から来るわよ」

　軽く言いながら、視線だけは鋭い。

「ね、リュウジ」

　リュウジは、わずかに口角を上げた。

「……必要なら来ます」

「では、本日の検査結果を踏まえ、最終署名に進みます。検査に移動してください」

　責任者がそう告げると、同席していた職員が立ち上がった。

　会議室を出た瞬間、リュウジは息を吐いた。

　空気が薄いわけじゃないのに、呼吸が浅くなっていた。

「顔、硬い」

　ペルシアが言う。

「元からだ」

「それ、便利よね。何でも“元から”で済む」

　ペルシアは歩調を合わせながら続ける。

「でも、今日くらいは硬くてもいいわ。硬いのが嫌なら、途中で折れる」

　その言い方が、妙に優しかった。

◇◇◇◇

　検査フロアは、静かだった。

　白い壁、白い床。足音すら吸い込まれる。

　リュウジは案内の通り、順に検査室へ入っていく。

　最初は、身体計測と血液検査、心電図。

　機械に指を挟まれ、腕にバンドを巻かれ、センサーを貼られる。

「緊張してます？」

　若い検査員が、冗談めかして言う。

「してません」

　リュウジは即答した。

　検査員は苦笑いを浮かべる。

「してない人ほど、数値が跳ねるんですよね」

　ペルシアが横から口を挟む。

「跳ねたら私のせいにしなさい。私の顔がうるさいからって」

「あなたの顔はいつも同じでしょ」

　検査員がつい言ってしまい、ペルシアがニヤッと笑う。

「言ったわね。覚えときなさい。私に“同じ”は褒め言葉よ」

　リュウジは小さく息を吐き、視線を天井へやった。

　軽口があるだけで、救われる瞬間がある。

　数値は安定していた。

　風邪の後だが、肺の状態も回復傾向。

　医師が「気を付けてね」とだけ言い、次へ回される。

◇◇◇◇

　次は反射テスト。

　光点が点滅し、視線追跡、手の動き、反応速度。

　数字や図形が浮かび、即座に判別して答える。

　リュウジは淡々とこなした。

　サヴァイヴで、目と耳と皮膚で危険を拾い続けた。

　訓練室の光点は、優しすぎる。

　それでも、ペルシアは横でじっと見ていた。

　ただの付き添いではない。

　“最後のS級としてのリュウジ”を、目に焼き付けている。

「反応速度、基準値上位ですね」

　検査員が驚く。

「……返上、もったいないくらい」

　リュウジは答えない。

　“もったいない”の言葉は、いつも他人の尺度だ。

　ペルシアが代わりに言う。

「もったいないかどうかは、本人が決めるのよ」

　検査員は頷き、次の項目へ進めた。

◇◇◇◇

　最も時間がかかったのが、認知・ストレス耐性のテストだった。

　映像と音、計算、状況判断。

　わざと判断を迷わせる情報が入る。

　反復する警報音。

　“重大トラブル”を想定したシナリオ。

　リュウジは、呼吸を一定に保った。

　考え過ぎない。感じ過ぎない。

　ただ、次の一手を確認する。

　ふと、ペルシアの言葉が脳裏をよぎる。

　――比較に囚われるな。宇宙では自分の次の一手を確認しろ。

　その言葉は、いつだって正しい。

　だけど今日は、少しだけ違う意味で刺さった。

　“次の一手”は、操縦桿を握ることだけじゃない。

　生き方のことでもある。

　最終段階、画面に“緊急脱出”の選択肢が出た。

　残るか、離脱か。

　救うか、守るか。

　正解はない。状況次第。

　それを、あえて時間制限付きで問う。

　リュウジは、一秒だけ迷って、離脱を選んだ。

　“全員を救う”より、“確実に生き残る”方を選ぶ。

　サヴァイヴで学んだ現実。

　そして、悲劇のフライトで突きつけられた代償。

　テストが終わり、ヘッドセットが外される。

「……お疲れさまでした」

　担当医が書類を見ながら言う。

「問題ありません。むしろ良好です」

　リュウジは頷いた。

　良好。

　それが嬉しいのに、胸のどこかが空っぽになる。

　ここまで完璧にできるのに、手放す。

　それは矛盾ではなく、選択だ。

　だが、選択はいつだって、少し痛い。

◇◇◇◇

　昼を挟んで、最後のフロアへ移動する。

　途中、ペルシアが自販機でコーヒーを買って、リュウジに押し付けた。

「飲みなさい。顔色悪い」

「悪くない」

「悪い。……ほら、甘いやつにしておいた」

「……ブラックでいい」

「今日は甘いの。今日は“甘い日”」

　ペルシアは勝手に決める。

　リュウジは渋々一口含んだ。

　確かに甘い。

　甘さが喉に残り、少しだけ呼吸が楽になる。

「……ペルシア」

　リュウジが言うと、ペルシアが眉を上げた。

「なによ。今さら感謝とか言うなら、先に合鍵」

「言わない」

「でしょ」

　リュウジは一度、言葉を探した。

　冗談で逃げたい気持ちと、逃げたくない気持ちがぶつかる。

「……今日は、付き添いありがとう」

　結局、それだけ言った。

　ペルシアは一瞬だけ驚いた顔をして、すぐに鼻で笑う。

「何よ、急に。気持ち悪い」

「言うと思った」

「でも、まあ……」

　ペルシアは視線を逸らし、コーヒーの缶を軽く振る。

「最後まで付き合うわ。見納めだもの」

　“見納め”

　その言葉が、さっきよりも柔らかく聞こえた。

◇◇◇◇

　再び会議室。朝と同じ部屋。

　書類の束は増え、項目は埋まり、検査結果が添付されている。

　飛行資格部門の責任者が、淡々と確認する。

「検査結果、問題なし。意思確認、再度行います」

「はい」

「あなたは、自らの意思でS級資格を返上しますか」

「返上します」

「返上後、当該資格に基づく権限・待遇・責務は失効します。理解していますか」

「理解しています」

　机の上に、署名欄が示される。

　ペンが置かれた。

　――たった一つの署名。

　でも、その一筆で、世界の見え方が変わる。

　リュウジはペンを取った。

　指先が少しだけ冷たい。

　握り直す。

　息を吸う。

　吐く。

　その間、ペルシアは黙っていた。

　いつもなら何か言って、空気を崩す。

　でも今は、崩さない。

　崩したら、リュウジが“逃げ”を選ぶと分かっているから。

　リュウジは、署名した。

　自分の名前を、いつもの字で。

　乱れず、飾らず。

　ペン先が紙から離れた瞬間、胸の奥が少しだけ空洞になる。

　しかし同時に、別の感覚が生まれる。

　――軽い。

　肩の上に乗っていた、見えない鉄の板が、少しだけ外れた気がした。

「手続きは完了しました」

　責任者が言う。

「本日付で、あなたのS級資格は失効します。記録は保管されます。……お疲れさまでした」

　“お疲れさまでした”

　それは労いであり、送別でもある。

　リュウジは頷いて立ち上がった。

　会議室を出ると、廊下の空気が朝よりも温かく感じた。

　夕方の光がガラスを橙に染めている。

　ペルシアが隣を歩きながら、ぽつりと言う。

「……終わったわね」

「ああ」

「意外と、泣かないのね」

「泣くわけないだろ」

「そうね。泣くなら、ルナの前で泣きなさい」

　ペルシアはさらっと言って、リュウジの横顔を盗み見る。

「……もう連絡したの？」

　リュウジは少しだけ間を置いた。

　連絡――ルナ。

　先輩の卒業式の準備と本番。終わったら会う約束。

「……これからする」

「しなさい」

　ペルシアが即答する。

「こういう時に黙ってるのが、一番ダメ。あんたはそれで誤解される」

「分かってる」

「分かってない顔」

「……うるさい」

　リュウジは携帯を取り出した。

　画面には、溜まった通知。

　でも、今はそれを全部見る必要はない。

　必要なのは一つだけ。

　“終わった”と伝えること。

　そして、“これから”を始めるための合図。

　リュウジは短くメッセージを打ち込んだ。

――終わった。夕方、約束通り会える。連絡くれ。

　送信。

　携帯を握ったまま、リュウジは息を吐く。

　ペルシアが満足そうに頷いた。

「はい、よくできました」

「子ども扱いするな」

「子どもみたいなことするからよ」

　その言い方は相変わらずだ。

　でも、今日は不思議と刺さらない。

　むしろ、支えに聞こえる。

　宇宙管理局のエントランスに戻ると、外はもう夕暮れだった。

　透明な空の下、コロニーの街が淡い光をまとっている。

　リュウジは足を止め、振り返った。

　管理局の建物を見上げる。

　ここは、肩書きをくれた場所。

　そして、肩書きを返した場所。

　ペルシアが隣で言う。

「さあ、行きなさい。あなたの“次の一手”は、ここじゃない」

「……分かってる」

「ルナ、待ってるわよ。卒業式の片付けもあるんでしょ。走らせるんじゃないわよ」

「走らせない」

「走らせたら、合鍵問題とは別で、私は怒る」

「だから合鍵は渡さない」

「しつこい！」

　ペルシアが笑い、リュウジも小さく鼻で笑った。

　笑ってしまったことに、自分で少し驚く。

　区切りは、終わった。

　でも、“終わり”は空白じゃない。

　リュウジは外へ歩き出した。

　冷たい風が頬を撫でる。

　それでも足取りは、朝より軽い。

　夕方のどこかで、ルナが待っている。

　先輩たちを送り出したその手で、自分の新しい一歩を迎えてくれる。

　そのことが、今のリュウジには――

　不思議なくらい、怖くなかった。

ーーーー

　夕暮れのコロニーは、ガラスの壁面に薄桃色の光を残していた。卒業式の片付けを終えた帰り道、ルナは自然と足を速めていた。体育館の熱気が抜けた身体に、冷たい風が入り込む。それなのに胸の内側だけは、ずっと温かいままだった。

　――リュウジに会える。

　約束は短い言葉だった。

　けれど、短いほど重い時もある。

　通りの角を曲がると、そこにリュウジがいた。街灯の下、手袋をしたまま、壁にもたれて空を見上げている。

　いつもの無表情に見える――はずなのに。

　ルナは、思わず息を止めた。

　違う。

　どこか違う。

　目つきが柔らかいわけじゃない。笑っているわけでもない。

　それでも、表情の奥の“張り”が少しだけ抜けていた。肩の位置が、ほんの僅かに落ちている。

　重い鎧を、いったん床に置いたみたいな、そんな気配。

「リュウジ」

　呼ぶと、リュウジの視線が降りてくる。

　ルナを認めた瞬間、ほんの少しだけ口元が動いた。笑う寸前で止めたみたいに。

「……遅い」

「ごめんね。片付けが思ったより長引いちゃって」

「……分かってる」

　ルナは近づいて、リュウジの顔をじっと見た。

「終わった……んだよね？」

「ああ。区切りはつけてきた」

　その言葉の“区切り”が、ルナの胸の奥に静かに落ちる。

　喜ぶべきなのか、寂しがるべきなのか、分からない。

　でも今、リュウジがここにいる。それだけは確かだ。

「……顔、変」

　ルナが言うと、リュウジは眉を寄せた。

「変って何だ」

「いつもと違う」

「……それは、褒めてるのか」

「うん。たぶん」

　ルナがそう言うと、リュウジはわずかに息を吐いた。

　それが、答えの代わりみたいだった。

　ルナは、少しだけ迷ってから言った。

「ねえ、今日は――私の家で夕飯食べていって」

「……急だな」

「急じゃないよ。だって、会えたんだもん」

　ルナは自分でも言いながら照れてしまって、頬を掻く。

「今日は唐揚げよ！　いっぱい作る！」

　リュウジが一瞬、目を瞬かせる。

「唐揚げ……」

「嫌？」

「嫌じゃない」

「じゃあ決まり」

　ルナが笑うと、リュウジは小さく頷いた。

　“行く”と同じ意味の頷き。

　それだけで、ルナの足取りが軽くなる。

　帰り道、ルナはいつもよりよく喋った。

　先輩の卒業式がどうだったか、壇上の花が崩れかけてメノリが焦っていたこと、ハワードが来賓の前で変な顔をして怒られたこと。

　リュウジは「ふうん」「そうか」と短く返すだけなのに、聞いていない感じはしなかった。

　途中、ルナがふと横を見る。

　リュウジの歩幅は、ルナに合わせて少しだけ狭い。

　それが妙に嬉しくて、ルナは前を向いたまま口元だけで笑った。

　家の前まで来ると、玄関灯が暖かい色で二人を照らした。

　ルナが鍵を開ける前に、リュウジがぼそっと言う。

「……世話になる」

「世話じゃないって。今日は、ただの夕飯」

　玄関を開けると、すぐにチャコの声が飛んできた。

「おっ、帰ってきたんか――って、リュウジもおるやないか！」

　チャコは相変わらず関西弁で、まるで自分の家の客を迎えるみたいに胸を張った。

　旧式のボディが小刻みに揺れて、嬉しそうなのが分かる。

「邪魔する」

　リュウジが靴を揃えると、チャコがニヤニヤする。

「邪魔する言う割に、ちゃんと来るんやなぁ。ほれ、上がりぃ」

「ああ」

「まぁ、リュウジの家みたいなもんやしな」

「違う」

「細かいこと言うなや」

　ルナはそのやり取りに笑って、キッチンへ向かった。

「私、作ってくるね。二人はリビングで待ってて」

「手伝おうか？」

　リュウジが言うと、ルナは首を振る。

「大丈夫。リュウジは今日は休んで」

　“今日は”という言葉に、ルナの優しさが滲む。

　リュウジは何も言わず、頷いた。

　キッチンに立つと、油の匂いが立ち上がる。

　下ごしらえは朝のうちに済ませておいた。

　鶏肉に下味をつけて、片栗粉をまぶして、揚げるだけ。

　ジュワッ、と音が鳴った瞬間、ルナは妙に安心した。

　料理の音は、生活の音だ。

　“生きてる”音。

　背後のリビングでは、リュウジとチャコの話し声が聞こえる。

「で、ほんまに返上したんか？」

　チャコの声が少しだけ低い。冗談じゃなく、本気で聞いている。

「ああ。今日で終わった」

　リュウジの声は静かだ。

　でも、どこか硬さが抜けている。

　チャコはしばらく黙った。

　その沈黙が、サヴァイヴの夜を思い出させる。焚き火のそばで、言葉を選びながら話していた夜。

「やりたい事はなんや？」

　チャコがぽつりと言った。

　油の音が、ルナの耳にはやけに大きく響いた。

　ルナは箸を止めず、でも耳はそちらに向ける。

「言わない。」

　リュウジは、短く答えた。

　その一言が意外で、ルナの胸がきゅっとなった。

「ちゃんと形になってから言う」

　リュウジは続ける。

「……ほぉ」

　チャコは小さく頷いた気配がした。

「リュウジがそんなこと言うようになるとはなぁ」

「うるさい」

「褒めとるんや。褒めとる」

　少しだけ、間が空く。

　チャコがわざと明るく言った。

「ほな、明日からは“元S級パイロット”って呼んだろか？」

「やめろ」

「ほな“元悲劇のフライトの英雄”？」

「もっとやめろ」

「ほな……ただのリュウジでええか」

　チャコの声が、柔らかくなった。

　リュウジはしばらく黙って、やがて言った。

「……それでいい」

　ルナは揚げ油の前で、知らないうちに目が潤んでいるのを感じた。

　慌てて瞬きをして、唐揚げを網に上げる。

　カリッと揚がった衣が、黄金色に光る。

　――ただのリュウジ。

　その“ただ”が、どれほど難しいことか。

　ルナは知っている。

「できたよー！」

　ルナが皿を運ぶと、リビングの空気がさっきより少し軽くなっていた。

　チャコはソファの端で偉そうに座っていて、リュウジはその隣で腕を組んでいる。

「唐揚げ、山盛りやな！」

　チャコが目を輝かせる。

「今日は勝ちや」

「何の勝ちだよ」

「食卓の勝ちや！」

　ルナは笑いながら、唐揚げの皿と、サラダと、味噌汁と、ご飯を並べた。

　今日は特別だから、少し奮発して卵のスープも作った。

「いただきます」

　ルナが言うと、リュウジもチャコも続く。

「いただきます」

「いただきまーす！」

　リュウジが唐揚げを一つ取って、静かに齧る。

　衣の音が小さく鳴り、湯気が立つ。

「……うまい」

　それだけ言って、もう一つ取った。

　ルナは思わず笑ってしまう。

「いっぱい食べて。今日はね、リュウジの区切りの日だから」

「区切りはもう終わった」

「でも、終わったら始まるでしょ？」

　ルナは箸で唐揚げを指し示す。

「これは“始まりの唐揚げ”！」

　チャコが腹を抱えるように笑った。

「なんやそれ！　ルナ、変な名前つけんの上手いな！」

「いいじゃない。ね、リュウジ」

　ルナが覗き込むと、リュウジは少しだけ困った顔をする。

「……好きにしろ」

　でも、その声は柔らかかった。

　食卓はにぎやかだった。

　チャコがテレビの特番の話をし、ルナが学校の準備の苦労を話し、リュウジが短い言葉で突っ込む。

　時々、リュウジが黙り込む瞬間があると、ルナは気づかないふりをして唐揚げを皿に足した。

　“食べる”は、立派な回復だ。

　やがてチャコが箸を置き、わざとらしく言った。

「リュウジ、ペルシアは何か言うとったんか？」

「何かって？」

「返上の時とか、こう……泣いたり暴れたり」

「するわけないだろ」

「せやなぁ」

　チャコはニヤリとする。

「でも、抱きついたりはするやろ」

「流石にない」

「ないんかい！」

　チャコが楽しそうに笑うと、ルナも吹き出してしまった。

「でも、抱きつかれた時のリュウジ、嫌そうな顔してるのが目に浮かぶ」

「浮かべるな」

「だって、分かりやすいもん」

　リュウジはむっとした顔をしたのに、すぐに諦めたように息を吐いた。

　その息の吐き方が、今日だけは“負け”じゃなく“緩み”に見えて、ルナは胸が温かくなる。

　食後、ルナが片付けようとすると、リュウジが立ち上がった。

「皿、運ぶ」

「え、いいよ」

「運ぶだけだ」

　運ぶだけ。

　それでも十分だった。

　ルナは「ありがとう」と言って、リュウジに皿を渡した。

　キッチンで並んで洗い物をするわけではない。

　リュウジはあくまで“運ぶだけ”で、シンクの前には立たない。

　でも、ルナの隣に立っている時間が増えるだけで、今日は特別になった。

　片付けが終わり、ルナがリビングに戻ると、チャコが欠伸をした。

「ほな、ウチは先に寝るわ。年寄りは早寝早起きや」

「旧式が何言ってるの」

　ルナが笑うと、チャコは肩をすくめる。

「ほな、二人は仲良うやりぃ」

「待て」

　リュウジがすぐ止める。

「変なこと言うな」

「変なことちゃうやろ」

　チャコはわざとらしく小指を立てる。

「ほれ、テーマパークも行ったんやろ？　順調やん」

「順調とかじゃない」

「順調やな」

　チャコは勝手に結論を出し、寝室へ消えていった。

　リビングに残ったのは、ルナとリュウジだけ。

　急に静かになる。

　さっきまでの笑い声が引いた分、心臓の音が少しだけ大きく聞こえた。

　ルナはソファの端に座り、リュウジを見上げる。

「……今日、疲れた？」

「疲れた」

　リュウジは正直に言った。

　それがまた、いつもと違う。

「じゃあ、少しだけ……休んでいって」

　ルナは言ってから、慌てて続ける。

「帰らないで、じゃないよ！　帰るのは帰るんだけど、ほら、夜は寒いし……」

　リュウジはルナの言い訳を黙って聞いて、ふっと息を吐いた。

「……分かった。少しだけな」

　ルナの胸が、また軽くなる。

　少しだけでも、今日のリュウジは“ここにいる”ことを選んだ。

「ねえ、リュウジ」

　ルナは声を落とした。

「区切り、つけてきたって言ったでしょ。……痛くなかった？」

　リュウジは、しばらく黙った。

　そして、窓の外の街灯を見ながら答える。

「痛い」

　短く。

　でも、はっきりと。

「でも、痛いまま持ってると、いつか別の誰かを傷つける」

　リュウジの声は、いつもの冷たさじゃなく、低い静けさだった。

「俺は……もう、そういうのは嫌だ」

　ルナは胸の奥が熱くなって、言葉が出なかった。

　代わりに、そっと言う。

「……そっか」

　それしか言えないのに、リュウジはそれで分かったみたいに頷いた。

　ルナは、ひとつだけ勇気を出した。

「じゃあさ」

「ん」

「“ただのリュウジ”になったなら……これからは、もっと私に頼っていいよ」

　リュウジが視線を向ける。

　ルナは逃げずに見返した。

　心臓が跳ねる。けれど、目は逸らさない。

　リュウジは少しだけ困った顔をして、でも――

　小さく、頷いた。

「……考えとく」

「今、うんって言った！」

「言ってない」

「頷いた！」

「……うるさい」

　ルナは笑った。

　笑いながら、胸の奥で静かに思う。

　今日ここに来てくれたこと。

　唐揚げを“うまい”と言ってくれたこと。

　“痛い”と認めてくれたこと。

　それだけで、ルナにとっては十分だった。

　リュウジが立ち上がる。

「そろそろ帰る」

「うん。送る？」

「いらない。近い」

「じゃあ……気をつけてね」

　玄関まで見送りに行く。

　靴を履いたリュウジが、扉を開ける前に一瞬止まる。

「……ルナ」

「なに？」

「今日は……助かった」

　たったそれだけ。

　ルナは息を飲んで、すぐに笑って頷いた。

「どういたしまして。明日も、ちゃんと食べてね。唐揚げ、まだあるから」

　リュウジは小さく鼻で笑った。

「……太らせる気か」

「太らないよ。リュウジはいっぱい動くから」

「もうS級じゃない」

「関係ない。リュウジはリュウジ」

　その言葉が、玄関灯の下でふっと温かく漂った。

　リュウジは何も言わず、扉を開ける。

「じゃあな」

「うん。またね」

　扉が閉まる。

　ルナはしばらくその場に立っていた。

　区切りの日の夕飯。

　ただの唐揚げのはずなのに、今日は特別だった。

　そしてルナは思う。

　“区切り”は終わりじゃない。

　誰かと笑って食卓を囲むことが、きっと次の始まりになるのだと。