サヴァイヴ(オリジナル小説)

トランプ

　二日目の朝は、宿舎の廊下に流れる起床アナウンスで始まった。

　柔らかな電子音のあとに、淡々とした女性の声が「本日の体験プログラムは七時三十分より開始します」と告げる。窓の外には、木星の巨大な縞模様がゆっくりと流れていて、まるで空そのものが生き物みたいだった。

　ルナはベッドから起き上がり、軽く伸びをした。

　昨夜は眠れた。……眠れたはずなのに、胸の奥が落ち着かない。こういう場所に来ると、去年の記憶がふと手を伸ばしてくる。

「ルナ、起きてる？」

　シャアラが髪をゆるく結びながら、顔を出した。いつもより少し眠そうで、でも目はしっかりしている。

「起きてるよ。シャアラは？」

「私も起きた。……なんかさ、昨日のこと思い出して寝つき悪かった」

　シャアラは苦笑して、肩をすくめた。

　ルナは頷いた。

「分かる。ここ、安心なはずなのにね」

　廊下を出ると、メノリが既に制服の上に防寒ベストを着て立っていた。手にはタブレット。いつもの“生徒会長”の顔だ。

「遅いぞ」

　メノリが言う。

「体験だからといって気を抜くな。集合時間は守るべきだろ」

「ごめんごめん」

　ルナが笑うと、メノリは「謝るなら次からだ」と軽く釘を刺す。

　その背後から、のんびりした声が聞こえた。

「俺はまだ眠いな……」

　ベルが欠伸を噛み殺しながら歩いてくる。大きな体が揺れているのに足音は静かで、相変わらず気配が優しい。

「ベル、ちゃんと寝た？」

「寝たけど、木星の光って落ち着かないんだよね……」

「分かる！　僕、あの縞模様見てると、時間の感覚がずれる気がする」

　シンゴが元気よく混ざった。すでに髪は整っていて、目がきらきらしている。こういう“新しい設備”のある場所に来ると、興奮が勝つのだろう。

「シンゴ、今日は機械室に近づきすぎないでよ」

　ルナが言うと、シンゴは笑って手を上げた。

「大丈夫！　今日は“正式に”触れる時間があるって案内に書いてあったからね！」

「……案内にないところには触るなよ」

　低い声が最後に加わる。

　振り向くと、リュウジが廊下の影から現れた。目の下に僅かな隈。昨夜の読書のせいだと、ルナはすぐ分かった。

　でも姿勢は崩れていなくて、いつもの距離感のまま、皆の輪の端に自然に入る。

「おはよ、リュウジ」

　ルナが言うと、リュウジは小さく頷いた。

「……おはよう」

　――この“おはよう”だけで、妙に安心してしまう自分がいる。

　ルナはそんな自分に気づいて、少しだけ頬の内側を噛んだ。

◇

　朝食は宿舎併設の食堂だった。

　栄養バーに近い簡易食かと思っていたら、ちゃんと温かいスープと焼き立てパンが出る。バターの匂いがして、シンゴは感激し、ベルは静かにおかわりをした。メノリは「食事は集中力に直結する」と真面目に言い、シャアラは「でもおいしいのは正義」と笑った。

　食堂を出ると、開拓体験センターのスタッフが広場で待っていた。

　今日は“開拓二日目：基盤整備と危機対応”というメニューらしい。

「午前は居住ドームの環境維持と資材管理、午後は外縁エリアでの探査・設営模擬、最後に緊急対応訓練を行います」

　スタッフが説明し、タブレットで各班に作業内容が配られる。

　ルナたちの班は、午前が「居住ドームの環境モニタリング＋水循環ライン点検」、午後が「小型ローバーでの地形スキャン＋簡易アンテナ設置」、そして最後が「気密トラブル対応訓練」だった。

「……最後、嫌な予感がする」

　シャアラがぼそっと言う。

「訓練だ。嫌な予感がするなら、備えればいいだろ」

　メノリはいつもの調子で言うが、目は少しだけ硬い。

　去年の“気密”がどれだけ怖かったか、皆が知っている。

　リュウジが短く言った。

「訓練の方がいい。実際に起きるより百倍マシだ」

　ルナは頷いた。

「うん。だから、今日こそ“ちゃんと”やろう」

◇

　午前の作業は、ドーム内の管理室から始まった。

　壁面には空気循環、水循環、温度、湿度、二酸化炭素濃度などのグラフが並び、淡い緑色の照明が作業空間を落ち着かせている。

「見て、これ。水循環ラインの圧がちょっとだけ変動してる」

　シンゴが指を滑らせ、グラフを拡大する。

「ほんとだ。……でも規定範囲内だね」

　ルナが確認すると、メノリが腕を組んで頷いた。

「規定範囲内でも、原因を見逃すな。小さな異常が大きな事故につながるだろ」

「じゃあ、実際に配管の接続部を見に行こう」

　ルナが言うと、ベルが一歩前に出た。

「俺が行く。」

「僕も行く！」

　シンゴが即答する。

「シンゴは手元をよく見ろ」

　リュウジが釘を刺すと、シンゴは「分かってる！」と口では言いながら、少しだけ背筋を正した。

　ルナは配役を決めた。

「ベルとシンゴとリュウジが配管ライン。私はモニター側で数値を見て、メノリはチェックリストと記録。シャアラは工具と備品管理お願い」

「了解」

　シャアラは軽く手を振った。

「私も動こう」

　メノリは言って、記録用のタブレットを操作する。

　昔なら「私が全部やる」と言っていたはずだ。でも今は、頼ることを覚えている。それが分かって、ルナは少しだけ嬉しかった。

　配管ラインの点検は、思ったより地味だった。

　透明なカバーの奥を通る細い水路、接続部のパッキン、圧力調整バルブ。ベルがカバーを外し、シンゴが小型センサーで漏れや歪みを探る。

「ここ、微妙に結露がある」

　シンゴが言う。

「温度差か？」

　リュウジが覗き込む。

「たぶん。断熱材の張り方が甘い」

　シンゴが言い、ベルが「貼り直そう」と呟いた。

　ルナはモニターで圧の変動と同期する箇所を照合しながら、指示を出す。

「その接続部、断熱材の固定を追加してみて。圧のグラフ、今少し落ち着いてきた」

「了解！」

　シンゴは嬉しそうに声を上げ、ベルは黙って作業を進めた。

　シャアラは工具を渡しながら、ふっと笑う。

「こういうの、サヴァイヴでもやった気がするね」

「やったね」

　ベルが優しく返した。

「でも、あの時は“やらなきゃ死ぬ”だった。今日は“やれば安全”だ」

「……言い方、ベルらしい」

　シャアラは少し照れたように笑った。

　ルナは胸の奥がふっと軽くなるのを感じた。

　同じ作業でも、意味が違う。

　“生き延びる”ための必死さじゃなく、“暮らす”ための積み重ね。

　それを、今、皆でやっている。

◇

　午後は外縁エリアへ移動した。

　ドームの外は、実際の木星圏の環境を模した“開拓フィールド”。薄い装甲壁の向こうに人工重力と遮蔽が整えられ、地面は灰色のレゴリスを再現した素材で覆われている。

　全員、軽量の作業スーツを着用し、ヘルメットのバイザーを下ろす。

　空気はある。けれど“外”の空気の匂いは少し違う。乾いていて、機械的で、どこか冷たい。

「……思い出すなぁ」

　ルナが小さく呟くと、リュウジが横目で見た。

「思い出すのは勝手だ。でも、今は今だ」

「分かってる」

　ルナは短く返す。

　リュウジの言葉は冷たいのに、不思議と突き放してはいない。ルナはそれを知っている。

　ローバーは小型で、六輪。シンゴが目を輝かせて操作端末を握る。

「僕が操縦担当でいい？」

「暴走させるなよ」

　メノリが言う。

「暴走しないよ！　ちゃんとルート計算するから！」

　シンゴはむしろ嬉しそうだ。

　ルートは“地形スキャンポイント”を三か所回り、最後に簡易アンテナを立てる。

　ベルがアンテナ支柱を肩に担ぎ、シャアラが固定具を抱える。メノリがチェック表を読み上げ、ルナが全体の歩調を合わせる。

　リュウジは最後尾で、周囲を静かに見ていた。歩き方が、どうしても“外”のそれだ。

　最初のスキャンポイントでは、シンゴがローバーを止め、地面にセンサーを下ろした。

　タブレットの画面に、地中の密度と空洞の有無が表示される。

「ここ、地中が均一だ。基礎に向いてる」

　シンゴが言うと、メノリが頷いた。

「なら、アンテナ設置予定地として妥当だろ」

　二つ目のポイントでは、逆に空洞が見つかった。

「……この下、空間がある」

　シンゴの声が少し硬くなる。

「危ないね」

　シャアラが言い、ベルがさりげなくシャアラの近くに立った。

　その動きに、ルナは小さく目を瞬かせる。

　――ベル、自然に守る側になってる。

　リュウジが地面を軽く踏み、音の響きを確かめた。

「避けろ。ここは踏むな。設営するなら補強前提だ」

「分かった」

　ルナはすぐに指示を変える。

「スキャン結果は記録して、ここは立ち入り注意に。三つ目のポイントへ行こう」

　三つ目のポイントでアンテナ設置に入った。

　ベルが支柱を立て、シャアラが固定具を渡し、シンゴが角度を測り、メノリがチェックを読み上げる。

「固定ボルト、締結確認」

「確認」

「水平、許容範囲」

「確認」

「通信テスト、送信」

「……受信、OK！」

　シンゴが嬉しそうに叫び、皆の緊張が少し解けた。

「やったね」

　ルナが笑うと、メノリも口元だけ緩めた。

「まあ、当然だろ」

　シャアラが小さく拍手する。

「こういうの、いいね。ちゃんと“開拓”って感じ」

「俺もそう思う」

　ベルが静かに言った。

　――去年は、“生きる場所”を自分たちで作るしかなかった。

　今日は、“未来の場所”を作る練習をしている。

　同じ“作る”でも、涙が出るほど違う。

◇

　最後のプログラムは緊急対応訓練だった。

　宿舎に戻る途中、スタッフが全員をホールに集め、簡単に説明をする。

「今回の訓練は、居住区画での気密異常を想定します。警報が鳴ったら、班ごとに手順に従って対応してください。焦りが一番の敵です」

　その言葉に、ルナの喉が少しだけ乾いた。

　去年、警報の音は“終わり”の音だった。

　でも今は違う。違うはずだ。

　……そのはずなのに、警報が鳴った瞬間、心臓が跳ねた。

　キィィィン、と鋭い音。

　赤いランプ。

　壁面モニターに「気密低下」の表示。

　ルナは呼吸を整え、声を出した。

「みんな、手順通り！　ヘルメット確認、バイザー下ろして！」

「了解」

　ベルがすぐに答え、シャアラも頷く。

「僕、気密センサー確認する！」

　シンゴが端末を操作する。

「落ち着け。走るな」

　リュウジが低く言い、シンゴは一拍おいて速度を落とした。

　メノリがチェック表を開く。

「まず、区画の隔壁を閉じる。次に漏洩箇所の推定だろ。ルナ、指揮を続けろ」

「うん」

　ルナは頷き、目を動かす。モニターの数値、警報音の種類、空気圧の落ち方。

　……知ってる。こういう時に必要なのは、“恐怖に飲まれないこと”。

　シンゴが叫ぶ。

「漏洩推定、北側通路！　圧の落ちがそこからだ！」

「ベル、シャアラ、隔壁閉鎖確認！」

「俺が行く」

　ベルが大きく頷き、シャアラもついていく。

　メノリが言う。

「私はここで記録と、次の指示をまとめる。ルナ、行け」

　ルナは一瞬だけ迷った。

　去年の自分なら、全部自分でやろうとした。

　でも今は――頼れる。

「リュウジ、一緒に来て」

　ルナが言うと、リュウジは当たり前のように頷いた。

「ああ」

　二人は北側通路へ向かう。

　途中、通路の壁面に貼られた“応急パッチ”と“泡状シーラント”のラックを確認し、ルナが必要な物を掴む。

「……冷静だな」

　リュウジがぽつりと言う。

「怖いよ。でも、怖いまま動けるって、サヴァイヴで覚えた」

　ルナは短く返した。

　通路の角で、微かな風の流れを感じる。

　音は小さい。でも確かに、空気が抜けている。

　ルナが指で示す。

「ここ……！」

　リュウジは一瞬で状況を見て、ルナの手元を確認した。

「パッチ貼る。泡はその上から。焦るな」

「分かってる」

　ルナは頷き、パッチを当て、密着させる。泡状シーラントを上から塗布し、表面をならす。

　手が震えそうになるのを、歯を食いしばって抑えた。

　――大丈夫。訓練だ。

　――今は、守れる。

　数値が少しずつ落ち着く。

　モニターの赤が、黄色に変わり、そして緑に戻った。

　警報が止まった。

　その瞬間、ルナは息を吐き、膝が少しだけ笑うのを感じた。

　リュウジが横から支えるように立っていて、当たり前のように言った。

「……よくやった」

「リュウジもね」

　ルナは小さく笑った。

　そこへベルとシャアラが駆け――いや、駆けそうになって止まり、近づいてくる。

「閉鎖完了！」とベル。

「隔壁、問題なし！」とシャアラ。

　少し遅れて、シンゴとメノリも合流した。

　メノリは一瞬、皆の顔を見てから、短く言う。

「……全員無事。なら合格だろ」

　その声が、少しだけ震えていたのを、ルナは見逃さなかった。

◇

　訓練終了後、ホールに戻ると、スタッフが拍手をした。

「非常に良い対応でした。特に、班内の役割分担と指揮が明確でしたね」

　ルナは胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

　サヴァイヴの時、褒められる余裕なんてなかった。

　でも今は、“成長した”って言ってもらえる。

　夕食は昨日より少し豪華だった。

　小さなデザートまでついていて、シンゴが歓声を上げ、シャアラが「今日はぐっすり寝れそう」と笑った。

　ベルは静かに「訓練のときのルナ、すごいと思った」と言い、ルナは照れて「やめてよ」と返した。

　メノリは「当然だろ」と言いながら、箸の動きが少しだけ軽い。

　リュウジは多くを語らなかった。

　でも、食卓の端で、皆の様子を見ている眼差しが、いつもより柔らかい気がした。

　自由時間になり、部屋へ戻る廊下で、ルナはふと足を止めた。

　窓の向こうに、木星の光。

　巨大で、怖いほど美しい。

「……ねえ、リュウジ」

　ルナは隣を歩く彼に言った。

「何だ」

「今日、ちゃんと“今”を感じられた」

　ルナは小さく笑う。

「去年のこと、忘れられないけど。……でも、今年は今年って思えた」

　リュウジは少しだけ黙り、やがて短く答えた。

「それでいい」

　その言葉は、励ましでも慰めでもない。

　ただ、肯定だった。

　ルナはそれが嬉しくて、胸の奥がふわっと軽くなった。

　二日目は終わる。

　明日は三日目。帰る日。

　けれど今夜だけは、この木星の夜が、少しだけ優しく感じられた。

ーーー

　夕食を終えた宿舎のロビーは、昼間の訓練の張り詰めた空気が嘘みたいに、ゆるやかな賑わいに包まれていた。壁際の自販機のランプが控えめに瞬き、天井の照明は暖色で、ソファに腰を落ち着ける生徒たちの声が、波のように行き来している。

　ルナは紙コップのホットミルクを両手で包み、ふう、と息を吐いた。

　訓練の最後、警報が止まった瞬間の胸の震えが、まだ奥に残っている。だけどそれは、怖さだけじゃない。ちゃんとやれた、という安堵と、皆が一緒にいてくれたという実感が混ざっている。

「……ねぇ、トランプやろう」

　唐突に言い出したのはシャアラだった。

　シャアラはソファの背に腕をかけ、少しだけ上機嫌な顔をしていた。昼間の訓練で怖かった分、今は何か、軽いことをしたいのだろう。

　普段なら読書に潜る時間のはずなのに――そんな変化が、ルナにはなんだか嬉しかった。

「トランプ？」

　ルナが聞き返すと、シャアラは小さく頷いた。

「うん。こういう時って、みんなでワイワイした方がいいと思うの」

　言って、シャアラはポケットから小さなトランプの箱を取り出した。宿舎の備品らしく、端が少し擦れている。

「……準備いいね」

　ルナが笑うと、シャアラは少しだけ照れて「たまたま、部屋の引き出しに入ってた」と言い訳する。

「やるなら、私も参加する」

　メノリが椅子を引いて座った。相変わらず背筋が伸びていて、言葉も硬いけれど、目は嫌がっていない。むしろ、どこか「負けないぞ」という光がある。

「僕もやりたい！」

　シンゴがすぐに手を挙げる。

「こういうゲームって、頭使うから好きなんだ」

「俺も」

　ベルが短く言って、ゆっくりと席に着いた。

　ベルの声は落ち着いていて、こういう時でも周りを安心させる温度がある。

　最後に、ソファの端で本を読んでいたリュウジに視線が集まる。

「……リュウジもやる？」

　ルナが声をかけると、リュウジは本を閉じて、淡々と頷いた。

「ああ。暇だしな」

　そう言いながら、椅子を引く動きだけは無駄がない。

　――この人、何をしても“慣れてる”感じがする。

　シャアラがトランプを切りながら言った。

「じゃあ、何にしよう。大富豪でもいいけど……」

「……ババ抜きが無難じゃないかな」

　ベルが言う。

「うん、ババ抜きにしよう！」

　ルナが賛成すると、シャアラも頷いた。

「じゃあ、ババ抜きね」

　カードが配られる。

　それぞれが手札を整理し、同じ数字を捨てていく。最初は皆、軽い笑い声で始まった。シャアラが「はい、どうぞ」と丁寧に差し出し、シンゴが「え、どれだろ」と目を輝かせ、メノリは「ふん」と短く鼻を鳴らしながらも、指先は迷いがない。

　――ただ。

　数分後、空気が変わった。

「……え？」

　シンゴが目を丸くした。

　メノリが一気に手札を減らし、ベルも続けて「上がり」を宣言する。シャアラが「私も……え、もう？」と驚いた声を上げる。ルナも気づけば手札が残り二枚。

　そして、リュウジだけが――まだ余裕そうだった。

「……何でそうなるの？」

　ルナが思わず呟く。

　リュウジは淡々とカードを引かせ、引かせ、引かせる。

　相手が欲しいカードを避けるように、でも自然に。手元の動きに迷いがなく、視線も泳がない。

　ルナがカードを引く。

　はずれ。

　シャアラが引く。

　はずれ。

　メノリが引く。

　……はずれ。

「……ちょっと待て」

　メノリが眉を寄せた。

「今、明らかに偏っているだろ。リュウジ、お前、何かしてるのか？」

「してない」

　リュウジは即答した。

「カードは普通に差し出してる」

「でも、絶対ババ持ってるのリュウジじゃない気がする……」

　シャアラが不安そうに言う。

　ベルも首を傾げた。

「俺もそう思う。……なんか、引く方が“引かされてる”感じがする」

「引かされてるって何それ！」

　シンゴが笑う。

　笑い声が上がる中、ルナが最後の一枚を引いた。

　そして――。

「……あ」

　ルナは固まった。

　手元に残ったのは、ジョーカー。

「えっ、ルナがババ！？」

　シャアラが声を上げ、シンゴが「まさか！」と身を乗り出す。

　ルナは唇を尖らせて、リュウジを見る。

「リュウジ……！」

「何だ」

　リュウジは涼しい顔だ。

「絶対、誘導したでしょ！」

　ルナが抗議すると、リュウジは小さく肩をすくめた。

「誘導っていうか……心理だ」

　そして、どこか淡く笑った。

「心理学を一応、学んでるから。こういう心理戦なら負けない」

「心理学って……そんな実践的なの！？」

　シンゴが目を輝かせる。

「すごい！　授業でやるの？」

「授業というか、独学だ」

　リュウジは平然と言う。

「相手の癖と、反応と、選び方を見るだけだ」

「癖？」

　ベルが聞き返す。

　リュウジは、手元のカードを軽く揃えながら言った。

「人は迷うと視線が動く。引く前に指先が止まる。『この辺かな』って当たりをつけると、息が一回だけ浅くなる。そういうのが積み重なると、相手が何を引きたいか、逆に何を引きたくないかが分かる」

「……こわ」

　シャアラが小声で呟いた。

「怖いって言うな」

　リュウジは淡々と返す。

「別に、悪用してない」

　メノリが腕を組んで言った。

「……悪用の基準が怪しいだろ」

　ルナは拗ねたふりをして、頬を膨らませた。

「次は負けないからね」

「そう言う奴ほど、分かりやすい」

　リュウジが言うと、ルナは「もう！」と声を上げる。

　シンゴが笑い、ベルも「楽しそうだな」と小さく笑った。

　シャアラがカードをもう一度切りながら言う。

「じゃあ、もう一回やろう。今度は負けた人が……えっと、飲み物取りに行くとか」

「いいね！」

　シンゴが賛成する。

　メノリも「合理的だ」と頷く。

　ベルは「俺、飲み物は任せろ」と言いそうになって、シャアラに「それじゃ意味ないでしょ」と突っ込まれていた。

　そして二回戦。

　――結果は、ほとんど同じだった。

　リュウジが淡々と勝ち続け、ルナが悔しがり、シャアラが「また！？」と驚き、シンゴが「なんでそんなに強いの！」と笑い、メノリが「納得いかん」と言いながらも目だけは真剣で、ベルは「俺、引き方変えたはずなんだけどな」と首を傾げる。

　五回目くらいで、とうとうベルが我慢できなくなったように聞いた。

「リュウジ」

　ベルは穏やかな声のまま、真剣な目で言った。

「リュウジより強い人、いるのか？」

　その質問に、ルナもシャアラもシンゴも、メノリさえも、視線を向ける。

　リュウジは一瞬、考えるように目を伏せ――そして、口元にほんの少し笑みを浮かべた。

「……一度も勝てなかったのは、エリンさんぐらいだな」

「えっ」

　ルナが声を漏らす。

　シャアラも「エリンさん……？」と目を丸くし、シンゴは「やっぱりすごいんだ！」と興奮する。

「エリンさん、強いの？」

　ルナが聞くと、リュウジは頷いた。

「強い。相手の癖を見抜くのが早い」

　リュウジは淡々と語るのに、どこか懐かしそうな響きが混じる。

「俺が自分で気づいてない癖まで把握してた。指の癖、目線の癖、呼吸の癖。……それを全部使ってくる。圧倒的だった」

「自分で気づいてない癖って……何それ」

　ルナは半分呆れ、半分感心した。

　メノリが眉を寄せる。

「お前、そんなに癖があるのか？」

「あるみたいだ」

　リュウジはさらっと返す。

「誰だってある」

　ベルが穏やかに言った。

「……エリンさん、怖いな」

「怖いって言うな」

　リュウジはさっきと同じように言い、でも今回はほんの少し、柔らかく笑った。

「別に、怖い人じゃない。……ただ、観察が鋭いだけだ」

　ルナはその言い方に、心のどこかが引っかかった。

　“ただ鋭いだけ”という言葉の裏に、エリンへの信頼と、少しの敬意が見えたからだ。

　ルナは何も言わず、トランプを握り直す。

「よし、次こそ勝つ！」

　シンゴが拳を握る。

「無理だろ」

　メノリが即答する。

「そんなこと言わないでよ、メノリ！」

　ルナが笑うと、メノリは「私は事実を言っただけだ」と返す。

　シャアラが「でも、楽しいからいいじゃない」と微笑む。

　その瞬間、ルナは思った。

　こういう時間が、今の自分たちには必要なんだと。

　怖い訓練をして、昔の記憶が胸を刺しても。

　笑える時間があることで、“今”をちゃんと繋げていける。

　六回戦、七回戦。

　リュウジの勝ちは揺るがない。

　ルナは悔しがり、シャアラは「この人、本当に人間？」と半分本気で言い、シンゴは「分析して倒す！」と燃え、メノリは冷静に見えて目だけが闘志で光り、ベルは「俺、次は絶対引かされない」と静かに宣言する。

　そんな中で、リュウジはいつもと同じ表情でカードを差し出しながら、ふっと小さく言った。

「……こういうの、悪くないな」

　その言葉は独り言みたいだった。

　でも、ルナは聞き逃さなかった。

「うん」

　ルナは笑う。

「悪くないよ。ね、明日も一緒に帰ろうね」

　リュウジは一瞬だけ目を細め、短く頷いた。

「ああ」

　ロビーの時計が静かに進み、外の木星の光は変わらず巨大で、ゆっくりと流れていく。

　その夜、トランプの札の音と、皆の笑い声が、宿舎の空気を柔らかく満たしていた。