サヴァイヴ(オリジナル小説)

元S級

　通話が切れた瞬間、ペルシアはしばらく端末を耳に当てたまま動かなかった。

　ツー、ツー、と冷たい音だけが室内に残っているのに、胸の奥ではまだ、誰かの声が反響している気がした。

　――リュウジ。

　――ルナ。

　――エリン。

　名を呼ぶたび、決めたはずの線が揺らぐ。だからこそ、ペルシアは自分の指先を戒めるように強く握り込んだ。

「……終わり」

　小さく呟き、ペルシアは歩き出す。

　宇宙管理局の局長室へ続く廊下は、夜間モードの照明に落とされ、白い壁が鈍い灰色に沈んでいた。人の気配はない。監視カメラの赤いランプだけが、規則正しく瞬いている。

　――ここまで来たら、もう戻れない。

　扉の前で一度だけ呼吸を整え、ペルシアは静かにノックをした。

「……入れ」

　低い声。

　扉を開けると、局長室は薄暗かった。

　室内灯は半分しか点いておらず、机の上の書類と端末の画面だけが、淡く光っている。局長はいつも通り背筋を伸ばし、椅子に深く腰を下ろしていた。老練な男の目は、疲れと決意を同時に宿している。

　ペルシアは局長席の前まで進み、携帯端末をそっと机の上へ置いた。

　まるで、返せない借り物を返すみたいに。

　沈黙が落ちる。

　部屋の空調が低い音を立てる以外、何も聞こえない。

「……ありがとうございました」

　ペルシアは、先に言った。

　声音は落ち着いている。けれど、その奥に細い震えが潜んでいるのを、本人だけが知っていた。

　局長が、ゆっくりと目を細める。

「もう、いいのか？」

　問いは優しい。

　優しいが、それは「引き返せ」という甘さではなく、最後に確認するための硬い優しさだった。

「はい」

　ペルシアは即答した。

「これ以上、話したら……決心が鈍ります」

　局長の唇が、かすかに動いた。

　言葉にならない何かを飲み込む仕草。長い間、責任という鎧を着て生きてきた男ほど、こういう時に“言葉”が出ない。

　局長は机に置かれた端末に視線を落とし、低く告げた。

「今回の件……内部告発者がいるのは確かだ」

　ペルシアは、肩をすくめるように笑った。

　笑ったつもりだった。でも頬はひきつり、口角の上がり方が不自然になる。

「ええ。知ってる」

　局長が眉をひそめる。

　ペルシアは続けた。

「それに――」

　言いかけて一拍置く。

　薄暗い室内で、言葉の刃だけがやけに輝いて見えた。

「……誰がこんなことを仕組んだのか。犯人もね」

　局長が息を吸ったのが分かった。

「そこまで知っていて……動かないのか？」

　局長の声は、責めるものではない。

　むしろ逆だ。責任者として“動け”と言いたいのに、目の前の部下の覚悟を見て、言い切れない。

　ペルシアは局長を真っ直ぐ見た。

　そして、冷えた水みたいな声で答える。

「証拠がない」

　局長の顔が歪む。

「ここで私が出張っても、何も変わらない。……変えられるのは、証拠が揃った時だけです」

　局長は拳を握った。

　机の端に置かれたペンが、微かに震える。

「……私の責任だ」

　その言葉には、重さがあった。

　局長という肩書きに押し潰されそうになりながら、それでも言わずにいられない罪の重さ。

　ペルシアは首を横に振る。

　その動きは、強くはない。けれど確かだった。

「局長は悪くありません」

　ペルシアは、少しだけ柔らかく言った。

「私が望んで、宇宙管理局に入ったんですから」

　局長が目を伏せる。

　長い沈黙の後、絞り出すように言った。

「……すまない」

「謝らないでください」

　ペルシアは笑う。今度は、少しだけ自然な笑みだった。

　けれど目は笑っていない。目だけが、決めた線の上を歩いている。

　しばらくして、ペルシアは姿勢を正した。

　ここから先は、感情ではなく“手続き”だ。

　手続きに落とさなければ、覚悟が崩れる。

「最後に、お願いがあります」

　局長が顔を上げる。

「……何だ」

　ペルシアは一つ、息を吸う。

　喉の奥が熱い。胸の内側が、ざらつく。

「私がいなくなっても――」

　その言葉は、局長の瞳の奥を一瞬で凍らせた。

　だがペルシアは止まらない。止まったら、もう言えなくなる。

「スターフォックスを、よろしくお願いします」

　局長は、目を閉じた。

　まるで痛みをやり過ごすように。まるで、認めたくない現実を飲み込むように。

「……分かっている」

　たったそれだけ。

　けれど、その一言は誓約だった。局長という男が、口だけで言える言葉ではない。

　ペルシアは頷いた。

　そして、もう一つ。

「それと……」

　指先を軽く握り直す。

　このお願いは、局長の“善意”を利用するものだ。ペルシアはその事実に、胸がちくりと痛む。

「ソーラ・デッラ・ルーナに、リュウジが来ると思います」

　局長の眉が動く。

「……クリスタルに伝えてください。こちらの情報が漏れないように、追い返すように」

　局長は数秒、黙った。

　それは葛藤の時間だった。誰かを守るために、誰かを遠ざけるという選択。

　だが局長は、やがて短く頷く。

「分かった。約束しよう」

　ペルシアの口角が、ほんの少しだけ上がった。

　ああ、今だけは――この人の言葉を信じていい。

　そう思える瞬間が、救いだった。

「ありがとうございます」

　そう言ってペルシアは踵を返す。

　局長室の扉へ向かい、手を伸ばし――

　そこで、止まった。

　扉の取っ手に触れたまま、ペルシアは動けなくなる。

　自分でも分かる。これは“躊躇”だ。最後の最後で、心が抵抗している。

　局長が、背後から静かに問う。

「……ペルシア」

　名前を呼ばれただけで、胸がきゅっと縮む。

　ペルシアはそのまま振り返った。

　薄暗い局長室。

　机の端末の光が、局長の頬の皺を浮かび上がらせる。責任を刻んだ皺だ。

　その向こうで、局長の目が揺れていた。言いかけて、言えない目だ。

　ペルシアは、笑おうとした。

　いつもみたいに、明るく。軽く。

　だけど――

　笑えなかった。

　代わりに、ペルシアは深く息を吸い込み、背筋を伸ばした。

　そして、局長に向かって深々と頭を下げた。

「お世話になりました！！」

　声は、はっきりしていた。

　強い声だった。

　強い声にしないと、崩れてしまうから。

　その瞬間――

　ぽつり。

　床に、雫が落ちた。

　最初は一滴だけ。

　透明な粒が、暗い床に小さな点を作る。

　ぽつ、ぽつ。

　続いて、もう一滴。

　まるで、言葉にならなかった感情が、代わりに落ちていくみたいに。

　局長は立ち上がらない。

　立ち上がってしまえば、止めてしまうかもしれない。

　止めてしまえば、彼女の覚悟を否定することになる。

　だから局長は、ただ一言だけ呟いた。

「……達者でな」

　ペルシアは顔を上げなかった。

　顔を上げれば、視線が絡んでしまう。視線が絡めば、決心が揺らぐ。

「はい」

　その返事は小さかった。

　けれど、確かに聞こえた。

　ペルシアは扉を開け、局長室を出る。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　廊下の薄暗い光の中で、ペルシアは歩き出す。

　足音は静かだ。

　けれど一歩ごとに、胸の奥で何かが砕けていくような感覚がある。

　――リュウジ。

　――ルナ。

　――エリン。

　もう一度、名前が心に浮かぶ。

　さっき電話で言った言葉が、刃のように自分に返ってくる。

　“もう時間だから”。

　ペルシアは唇を噛んだ。

　泣くまいと決めたのに、目の奥が熱い。

　だから前を見る。前だけを見る。

　この先にあるのが、救いか破滅かは分からない。

　でも、証拠のない戦いで味方を巻き込むより――

　自分一人が矢面に立つ方が、まだマシだ。

　背後の局長室はもう遠い。

　それでもペルシアの胸には、あの薄暗い部屋の静けさと、机の端末の光が焼き付いていた。

　そして何より――

　床に落ちた雫の音が、耳の奥にいつまでも残っていた。

ーーーー

　ソーラ・デッラ・ルーナのエアポートは、いつもなら整然としているはずだった。

　案内板の光、床に反射する照明、行き交う人々の足音――それらが規則正しく流れて、ここが「大きな仕組みの中にある安全な場所」だと誰にでも思わせる。

　けれど今、リュウジの目に映る景色は違った。

　管制棟の方向へ伸びる通路には、普段より多い警備員。

　通行の導線が、目に見えない壁で切り分けられている。

　ざわめきは抑え込まれ、代わりに、空気そのものが硬く張り詰めていた。

「……こっちだ！」

　先頭を走るリュウジの声が、短く鋭い。

　その後ろを、ルナ、チャコ、メノリが必死に追いかける。

「リュウジ、待って……！」とルナが息を切らしながら呼ぶ。

「ルナ、息整え。置いていかへんけど、今は急ぐで！」とチャコが肩を揺らして言う。

「止まるな。今のうちに――」メノリの声はきつい。だがその声音には、焦りと怒りが混じっていた。

　管制棟の入口が見えた。

　普段なら職員がカードをかざして出入りする、ごく当たり前の扉。

　しかし今日だけは、そこが「越えられない境界」に変わっていた。

　入口の前に立ちはだかる警備員が二人。

　さらに奥にも数名、視線を鋭く光らせている。

「止まってください。関係者以外立ち入り禁止です」

　警備員の声は冷たくはない。だが、揺らぐ余地もない声だった。

　リュウジは、足を止めない。

　胸の奥で渦巻くものを押し殺して、扉の正面に踏み込む。

「通せ」

　たった二文字。

　けれどそれは命令だった。かつて宇宙で何度も、仲間を守るために使ってきた声。

「許可がないと入れません」

「いいからどけ」

　リュウジの言葉が一段低くなる。

　警備員の眉がわずかに動いたが、足は引かない。

「規則です。申し訳ありません」

「申し訳ないで済む話じゃない」

　リュウジが一歩、さらに詰める。

　警備員が反射的に手を上げ、距離を保つ。

　その瞬間――横からチャコが割り込んだ。

「ええからどかんかい！　ペルシアのことやろ！？　あんたら、何を守っとるつもりや！」

　ネコ型ロボットの小さな身体から飛び出す関西弁が、場違いなくらい大きく響いた。

　警備員は一瞬だけ面食らった顔をし、すぐに視線を戻す。

「……あなたはロボットですね。余計に入れられません。システムへの干渉の恐れがあります」

「ウチのこと信用せえ言うとんのちゃう！　今は――」

「チャコ、落ち着いて」

　ルナがチャコの肩に手を置く。

　その手は震えていた。ルナ自身が、必死に落ち着こうとしている証拠だった。

「お願いします。私たちは……ただ、話を聞きたいだけなんです」

　ルナは、警備員に向かって頭を下げた。

　背負ったリュックの肩紐が少しずれて、父の形見が揺れる。

「私たちの大切な人が……巻き込まれているかもしれないんです」

　懇願に近い声。

　だが警備員は苦しそうに眉を寄せながらも、首を横に振った。

「申し訳ありません。ここは――」

「なら、別の方法を取る」

　メノリが前に出る。

　声は淡々としていた。怒鳴りはしない。だが、背筋が凍るほどに硬い。

「お父様に連絡する。連邦議員から根回しする。許可がない？　なら作るまでだ」

　その言葉が落ちた瞬間、警備員の顔が歪んだ。

　権力の匂いを嗅いだ者の、反射的な表情。

　――動いた。

　リュウジはその微かな揺らぎを見逃さなかった。

　あと一歩、押せば通るかもしれない。

　メノリの言葉で警備が怯んだ今なら――

　しかし、次の瞬間。

「やめなさい」

　可憐で、澄んだ声が割って入った。

　空気が一段冷えるような静けさが落ちる。

　振り向くと、そこにいたのはクリスタルだった。

　いつものように整った身だしなみ、青みがかったショートヘア。

　だけど瞳だけが、いつもより硬い。まるで“ここから先”を拒む鍵そのものみたいな視線。

「……クリスタル！」チャコが叫ぶ。

　リュウジの喉が詰まる。

　クリスタルは、ラスぺランツァの一員。

　自分たちと同じ側の人間――そう思っていた。

「リュウジ。諦めなさい」

　クリスタルはそう言って、入口の前に立った。

　警備員の前ではなく、リュウジの前に。

「どういうことだ！」

　リュウジの声が荒くなる。

　胸の奥が焼けるように熱い。

「何か知ってるのか！？　ペルシアに何があった！」

　クリスタルは、首を横に振った。

「……いいえ」

　否定は短い。

　でも、続く言葉が刃だった。

「ただ、あなたを通すわけにはいかないってことよ」

「何言うとんねん！」

　チャコが噛みつくように言う。

　ルナも一歩前に出た。

「クリスタルさん……お願いします。私たち、ただ――」

「ごめんね」

　クリスタルはルナの言葉を遮る。

　その“ごめんね”が、やけに優しいから余計に苦しい。

「一般人のあなたたちに、言えることは何もないの」

「せやけどな！」チャコが食い下がる。

「仕方ないでしょう」

　クリスタルは視線を逸らさない。

「規則の問題じゃない。……今ここで、あなたたちが踏み込めば、もっと大きなものが壊れる」

　メノリが眉をひそめる。

「壊れる？　今壊れているのは、ペルシアさんの人生だ」

　メノリの声は冷え切っていた。

　ルナが一瞬、息をのむ。

　クリスタルは、わずかに唇を噛んだ。

　そして――追い打ちのように言った。

「それに、S級パイロットならまだしも……」

　その一言に、リュウジの肩がピクリと動いた。

「……リュウジも、もう違う」

　空気が凍った。

　リュウジは何も言えなかった。

　喉の奥に、鉄の塊を押し込まれたみたいに声が出ない。

　――そうだ。違う。

　自分で返上した。

　“やりたい事”を見つけたから。

　そのための区切りとして、宙の世界に線を引いた。

　それは前向きな決断だったはずだ。

　逃げじゃない。

　過去から目を逸らすためでもない。

　自分の足で選んだ道だ。

　……なのに。

　今、その決断が、手枷のように重くリュウジの手首に絡みつく。

　S級の肩書きがあった頃なら――

　この入口は、こんなに厚い壁じゃなかった。

　「貴方なら」と通される場所だった。

　少なくとも、立ち止まらされることはなかった。

　“仲間を守るために動く権利”が、最初から与えられていた。

　でも今は違う。

　ただの学生。

　ただの“元”S級。

　ただの一般人。

　宇宙を飛んでいた経験があっても。

　死線を何度も越えてきても。

　ネフェリスで操縦したことがあっても。

　――この場所では、何の価値もない。

　リュウジは拳を握り締めた。

　指の関節が白くなる。

　悔しさが、痛みになって手のひらを刺す。

「……クリスタル」

　声がようやく出た。

　掠れている。自分でも情けなくなるほど。

「これだけは教えてくれ」

　クリスタルの瞳が、ほんの僅かに揺れた。

「ペルシアに……何があった」

　クリスタルは、また首を横に振る。

「ごめん。私もよく分からないの」

「……嘘だろ」

　リュウジの口から、低い笑いが漏れた。

　笑いというより、崩れる音。

「混乱してるのは、あなたたちだけじゃない」

　クリスタルの言葉は、慰めではない。

　“現実”の宣告だった。

「だから今日は帰りなさい」

　クリスタルは、最後にそう言った。

　扉の前に立つその姿は、優しいのに、頑丈だった。

　その背後で警備員が安堵したように息をつく。

　“話が片付いた”という空気が漂う。

　――片付いた？

　ふざけるな。

　リュウジの胸の奥で、何かが暴れた。

　怒り。焦り。無力感。

　そして何より、ペルシアの声が――さっきの電話の声が、耳の奥で繰り返される。

『もう満足よ』

　あの言い方。

　あの震え。

　あの、最後の挨拶みたいな声。

　リュウジは、あの時からずっと、胸が嫌な予感で満ちている。

　“満足”なんて言葉を、ペルシアがこんなタイミングで使う理由が、悪い方にしか想像できない。

　――なのに、ここで止められる。

　肩書きがないから。

　許可がないから。

　“大人の事情”があるから。

　リュウジは一歩踏み出しかけた。

　扉の向こうへではない。クリスタルの横へでもない。

　ただ、目の前の壁を壊すために。

「リュウジ……！」

　ルナの声が、必死に引き留める。

　ルナはリュウジの袖を掴んだ。

　その指が冷たい。震えている。

　ルナ自身も怖いのだ。リュウジがここで暴れて、取り返しのつかないことになるのが。

「落ち着こう。お願い」

　ルナは必死に言葉を選ぶ。

　叱るんじゃない。命令でもない。

　“一緒に”という言い方で、リュウジの足を地面に戻そうとしている。

　チャコも、歯を食いしばったまま言う。

「リュウジ……今ここで暴れたら、ますます遠のくで。ウチら、頭使わなあかん」

　メノリは唇を噛み、悔しそうに目を伏せた。

「……私たちが騒げば騒ぐほど、向こうは情報を閉じるだろ。分かっているだろ」

　分かっている。

　理屈は分かっている。

　でも――

　リュウジの中で、理屈は何の役にも立たなかった。

　守りたいものがある時、理屈は遅すぎる。

　自分はずっと、そういう場所で生きてきた。

　誰かの「今」が壊れそうな時に、先に身体が動く。

　それで何度も助けてきた。助けられてきた。

　なのに今、身体が動かない。

　いや、動けない。

　肩書きがないからではない。

　警備がいるからでもない。

　クリスタルが止めたからでもない。

　――“自分で区切った線”があるからだ。

　リュウジは、いつの間にか、その線の内側で生きることに慣れ始めていた。

　そして今、その線が、仲間を守るための一歩を止めている。

　悔しくてたまらない。

　リュウジは歯を食いしばり、クリスタルを睨んだ。

「……クリスタル」

　声は低い。

　怒りというより、押し殺した痛み。

「お前は……ペルシアの仲間だろ」

　クリスタルの瞳が、ほんの僅かに細くなる。

　それが肯定なのか否定なのか、分からない。

「……だから止めてるのよ」

　クリスタルは静かに言った。

「あなたがここで踏み込んだら、ペルシアが守ろうとしたものまで壊れる。そういう匂いがするの」

「匂い……？」

「そう」

　クリスタルは、言葉を選ぶみたいに一拍置く。

「何が起きているのか、全部は言えない。……でもね、リュウジ。あなたが“動く”ことで、相手が喜ぶ状況がある」

　リュウジの胸が、ぞくりと冷える。

　相手――内部告発、宇宙管理局の闇、ペルシアを陥れる誰か。

「……俺が動けば、相手が喜ぶ？」

「そう」

　クリスタルは頷いた。

「あなたは目立つ。元S級だもの。あなたが暴れれば、“話題”が増える。余計な炎上が起きる。あなたはそれを止められない」

　リュウジの拳が、さらに強く握られる。

　悔しい。腹が立つ。

　でも、正しい。

　クリスタルの言うことが、正しく聞こえてしまう自分が、また悔しい。

　ルナが、かすれた声で言った。

「クリスタルさん……ペルシアさんは……大丈夫なんですか？」

　その一言に、クリスタルの表情がほんの少しだけ崩れた。

　見えない程度の、ほころび。

「……分からない」

　クリスタルは小さく言った。

「だけど、あなたたちがここでできることは少ない。今は――」

「少ないって、何だ」

　リュウジの言葉が漏れる。

　自分でも気づかないうちに、声が震えていた。

「少ないって言うな。俺は――」

　言いかけて、止まる。

　俺は何だ？

　俺は、S級じゃない。

　俺は、権限もない。

　俺は、ただの学生で。

　ただの男で――

　ただの“元”で。

　リュウジは、喉の奥が焼けるように痛くなる。

　涙じゃない。

　泣くわけがない。

　ただ、悔しさが身体の中で暴れて、出口を探しているだけだ。

　ルナの手が、袖を強く掴んだ。

「リュウジ……」

　ルナの声は、泣きそうだった。

　でもルナは泣かない。

　泣く代わりに、必死にまっすぐ見上げてくる。

「私たち、帰ろう。今は……クリスタルさんの言う通りにしよう」

　リュウジはルナを見た。

　ルナの瞳の中には恐怖もある。心配もある。

　でも、一番大きいのは“信じたい”という光だった。

　リュウジは、その光を折るわけにはいかなかった。

「……分かった」

　言葉は短い。

　でも、それは降参じゃない。

　“今は引く”という選択だ。

　チャコが、悔しそうに鼻を鳴らす。

「くそ……腹立つわ。ウチら、何もできへんのかい」

　メノリが、低い声で言った。

「できる。情報を集める。動くなら、そのために動く」

　メノリの言葉は強い。

　だがリュウジは、メノリの強さの奥にある震えも感じ取っていた。

　彼女だって怖い。彼女だって、仲間を失うのが怖い。

　クリスタルは、最後にだけ目を伏せた。

「……ごめんね」

　それはルナに向けた言葉にも聞こえたし、リュウジに向けた言葉にも聞こえた。

　もしかしたら、ペルシアに向けた言葉なのかもしれない。

　リュウジは、何も返さなかった。返せなかった。

　返した瞬間、ここで崩れてしまいそうだったから。

　四人は、管制棟から離れる。

　背中に、扉の存在が刺さる。

　扉の向こうにある真実が、遠ざかっていく感覚がする。

　エアポートの広い天井。

　人工の空。

　平和そうな照明。

　その全部が、今は薄っぺらく見えた。

　歩きながら、リュウジはふと、自分の手を見た。

　何度も操縦桿を握ってきた手。

　何度も誰かを引き上げてきた手。

　何度も血と汗に塗れてきた手。

　――この手が、今は何も掴めない。

　胸の奥が、痛いほど締め付けられる。

　S級を返上した理由は、逃げじゃない。

　やりたい事を見つけた。

　そのための区切りだった。

　でも、その区切りが――

　こういう瞬間に、自分を“外側”へ追いやる。

　仲間が危ない時に、守れない。

　守るための扉の前で、立ち止まるしかない。

　それが、こんなに苦しいなんて知らなかった。

　ルナが、隣で小さく呟いた。

「……リュウジ」

　リュウジは答えない。

　答えたら、声が揺れる。

　チャコが、リュウジの足元を見上げる。

「リュウジ、ウチら、諦めへんで」

　メノリも言う。

「当然だろ。ここで終わるわけがない」

　リュウジは、ようやく息を吐いた。

　肺の奥に溜まった毒を吐き出すみたいに。

「……諦めない」

　声は低く、掠れていた。

　それでも、確かに言えた。

　――S級じゃなくても。

　――権限がなくても。

　――“外側”に追いやられても。

　守れないなら、守れる形を作る。

　扉が閉じているなら、別の入口を探す。

　力が足りないなら、足りるところまで集める。

　リュウジは、胸の奥で固く決めた。

　ペルシアの声が、まだ耳に残っている。

　「満足よ」と言った、あの震える声。

　――満足で終わらせるな。

　その思いだけが、今のリュウジの背骨になっていた。