季節の変わり目、というのは不思議なものだ。
ソリア学園の空調は完璧で、外気の匂いなんて本来なら薄れていくはずなのに、それでも廊下を歩くと、ふとした瞬間に「空気が変わった」と身体が先に気づく。襟元が少し暑く感じたり、逆に夕方の風が思った以上に冷たかったり。窓に触れた指先だけがひんやりして、季節が進んだことを静かに告げてくる。
ルナは放課後、机の上に広げた進路資料を閉じ、端末を手に取った。
画面には、サヴァイヴのグループチャット。
漂流から帰ってきて、別々の道に散って、忙しさに追われて――それでも切れずに残った、あの頃の「みんな」を繋ぐ箱。
既読がついたりつかなかったり。夜中に突然、意味の分からないスタンプが飛んできたり。たまに誰かが写真を投げて、コメントが一つもつかないまま流れたり。
そんな、ゆるい繋がり。
だが、今日は違った。
通知が一つ、ぽん、と浮かぶ。
送信者は――ハワード。
⸻
【サヴァイヴ組グルチャ】
ハワード：
明日から三日間だけどコロニーに行くから集まろうぜ！！
⸻
ルナは思わず声を漏らした。
「……え？」
隣で資料を整理していたシャアラが顔を上げる。
「どうしたの？」
ルナは端末を見せた。
「ハワードから……“集まろうぜ”って」
シャアラの目が一瞬丸くなり、それから頬が緩む。
「……あのハワードが？」
ルナは笑った。
「多分、向こうで演劇学校の話とかしたいんじゃない？」
シャアラは小さく肩を竦める。
「ハワードらしいね」
言った瞬間、画面がまた光った。
⸻
ベル：
俺、行くよ！
シンゴ：
え、三日間だけってことは、明日から明後日？
具体的に何時集合？
⸻
早い。反射みたいに返ってくる。
ベルはいつも通り短くてまっすぐで、シンゴは情報整理が早い。
そして次に、もっと“らしい”のが来た。
⸻
メノリ：
「集まろうぜ」では要件が曖昧すぎる。
日時、場所、目的を明記しろ。
……しかし、三日だけ戻るのか。お前、何かやらかしたのか？
⸻
ルナは思わず吹き出した。
シャアラも笑いを堪えきれず、口元を押さえる。
「メノリ、いきなり詰める……」
ルナは端末に打つ。
⸻
ルナ：
メノリ、まずは落ち着いて。
ハワードなら単純に寂しくなっただけじゃない？
私は行きたい！
⸻
送信した直後、スタンプが飛んできた。
⸻
チャコ：
「おいおい急すぎやろ！」
ウチのスケジュール確認させぇや！！
⸻
ハワード：
目的：みんなに会いたい
以上！
⸻
ルナが即座に返す。
⸻
ルナ：
目的が可愛い……！
⸻
シャアラも続けた。
⸻
シャアラ：
でも、場所は教えて。迷うと困るから。
⸻
すると、ハワードは間髪入れずに追撃してきた。
⸻
ハワード：
場所は！
えーっと！
……いつも集まってたところ！
⸻
メノリが即座に反応する。
⸻
メノリ：
それがどこだ。
「いつも」の定義は人によって違う。
⸻
ベル：
俺たちが今「いつも」集まってる場所って、学校の教室だよ。
⸻
シンゴ：
いやいや、放課後だと生徒会室の確率が高いよね。
でもコロニーに来るって言ってるから、学園じゃないと思う。
⸻
ルナは端末を握ったまま、笑いが止まらなくなる。
季節の変わり目に、こういう“変わらない”やり取りが刺さる。
そして、遅れて通知が一つ。
リュウジ――の名前が、画面の一番下に浮かんだ。
⸻
リュウジ：
どこだ。
⸻
短い。余計な言葉がない。
それだけで、妙に安心してしまう。
ルナは小さく笑って入力する。
⸻
ルナ：
リュウジも来るの？
⸻
既読はつかない。
だが、その代わりにハワードが暴走した。
⸻
ハワード：
ほら！リュウジも来るって！！
（来るよね！？）
⸻
メノリ：
本人の返事を待て。
⸻
チャコ：
ハワード、勝手に確定すなや！！
⸻
シンゴが現実的にまとめに入る。
⸻
シンゴ：
ハワード、コロニーのどこ？
エアポート？モール？レストラン？
せめて施設名！
⸻
数秒沈黙。
みんなの既読がじわじわ増える。
そして――ハワードが、ようやく“まともな情報”を投げた。
⸻
ハワード：
ソーラ・デッラ・ルーナの中心モール！
前に正月で福袋買ったところ！
⸻
ルナがぱっと顔を上げた。
「あそこだ！」
シャアラも頷く。
「ああ！ルナとメノリとリュウジが買いに行ったって場所ね」
ベルが返信する。
⸻
ベル：
了解。何時だ？
⸻
ハワードが即返す。
⸻
ハワード：
明日の夕方！
えっと……
みんなが集まりやすい時間で！！
⸻
メノリの返しが鋭かった。
⸻
メノリ：
時間を「みんなが集まりやすい」で投げるな。
お前が決めろ。
⸻
チャコ：
メノリ、今日もキレキレやな。
⸻
ルナは笑いながら打つ。
⸻
ルナ：
じゃあ明日、18:30とかどう？
放課後でも間に合うし。
⸻
シンゴ：
いいね！
僕、寄り道せずに行くよ！
⸻
シャアラ：
私は大丈夫。早めに出る。
⸻
ベル：
俺も行ける。
⸻
メノリも少し間を置いてから。
⸻
メノリ：
……18:30で良い。
ただし遅刻したら許さない。
⸻
ここまで揃えば、もう決まりだ。
ルナがほっとした瞬間――画面がまた光った。
⸻
ハワード：
よし決まり！！！
じゃあ明日！
みんな絶対来いよ！！
（あと、俺、今ちょっと成長したから）
⸻
ルナが首を傾げる。
「成長？」
シャアラも同じ顔をする。
そこへ、シンゴが煽る。
⸻
ベル：
成長したハワードが楽しみだ。
⸻
シンゴ：
荷物、自分で持てるようになったとかか？
⸻
チャコ：
エアタクシー使わんようになったんか？
⸻
ハワードが即座に返す。
⸻
ハワード：
全部違う！！
俺はな！！
“段取り”を覚えたんだよ！！
⸻
メノリが秒で刺す。
⸻
メノリ：
今その段取りを私にやらせているのは誰だ。
⸻
ルナが笑いながらスタンプを押す。
シャアラも小さく笑って、端末を覗き込んだ。
そして、ようやく――リュウジから返事が来る。
⸻
リュウジ：
18:30。了解
⸻
その短い一文に、ルナの胸の奥が少しだけ温かくなる。
来てくれる。
それだけで、何かが少し救われる気がした。
チャコがすかさず噛みつく。
⸻
チャコ：
お、リュウジも来るんやな！ほな、席の確保は任せたで。
人混みは得意やろ？
⸻
リュウジ：
得意じゃない。
⸻
チャコ：
せやったわ。
⸻
ルナが笑いを堪えながら打つ。
⸻
ルナ：
じゃあ私が早めに行って席取る！
……って言いたいけど、私も人混み苦手かも。
⸻
シャアラ：
私も苦手。
でも、みんながいるなら大丈夫。
⸻
ベルが短く。
⸻
ベル：
俺が取るよ。
⸻
その一言に、ルナが思わず端末を握りしめた。
（ベル、頼もしい……）
シンゴも追い打ち。
⸻
シンゴ：
僕、予約できるところなら予約しておくよ！
⸻
メノリが頷くように返す。
⸻
メノリ：
助かる。
ハワードは余計なことをするな。来るだけでいい。
⸻
ハワード：
ひどくない！？
僕、主催者なんだけど！？
⸻
チャコ：
主催者って言うなら、せめて集合場所のピンぐらい送れや。
⸻
ハワード：
ピン？
ピンって何だ？
⸻
ルナとシャアラが同時に打った。
⸻
ルナ：
ハワード……。
シャアラ：
ハワード……。
⸻
ベルが追撃。
⸻
ベル：
段取り覚えたんじゃないの。
⸻
ハワード：
段取りは覚えた！
……覚えたけど、端末の機能はまだ覚えてない！
⸻
メノリ：
最初から言え。
⸻
みんなのスタンプが雪崩みたいに流れる。
笑っている顔、呆れている顔、猫が転がるスタンプ、妙に可愛いハート。
グルチャの画面が賑やかになって、ルナはふと、胸の奥が軽くなるのを感じた。
季節が変わって、環境が変わって、進路が迫ってきて、ペルシアの件もまだ胸のどこかに引っかかったまま。
それでも――こうして「集まろうぜ」の一言で、みんなが反射で集まろうとしてしまう。
サヴァイヴは終わったのに、サヴァイヴの“仲間”は終わっていない。
ルナは端末に、最後の一文を打った。
⸻
ルナ：
じゃあ明日、18:30。
三日間だけでも、みんなで笑おうね。
ハワード、帰ってきてくれてありがとう。
⸻
既読がじわじわ増えていく。
そして、ハワードから返事。
⸻
ハワード：
うん！！
僕、明日めっちゃ楽しみ！！
(あと、ボーリング行こうぜ)
⸻
メノリ：
ボーリングは議題ではない。
⸻
チャコ：
議題にしてまえ。
⸻
ベル：
俺はいいよ。
⸻
シンゴ：
じゃあ僕はガーターフレームありで
⸻
シャアラ：
私も
⸻
笑いの波がまた流れて、ルナは端末を胸に抱いた。
季節の変わり目は、少し寂しくなる。
でも、こういう夜があるなら、悪くない。
明日――三日間だけでも、みんなが揃う。
それだけで、胸の中の曇りがほんの少し晴れる気がした。
ーーーー
了解。設定を反映して、さっきのシーンを「シンゴはメノリにも通常口調」「チャコはメノリ呼び」「参加者にシャアラとリュウジ追加」で書き直すね（内容は同じ流れで自然につながる形に調整）。
⸻
ルナの端末が、机の上で小さく震えた。
画面に浮かんだ通知の送り主は――メノリ。
ルナは反射的に端末を取り上げ、メッセージを開く。
⸻
【メノリ】
集合場所はソーラ・デッラ・ルーナのモール内、レストランフロア。
店は「リヴィエラ・テラス」。
18時30分。遅刻するな。
⸻
相変わらず短い。けれど、こういう時に頼れるのもメノリだ。
「……集合場所まで決めてくれたんだ」
隣でテレビを眺めていたチャコが、しっぽを揺らしながら言う。
「ほぉ〜。メノリ、仕事早いな」
「うん。助かる」
「ハワードは“段取り覚えた”言うてたのに、結局、メノリに投げとるやんけ」
「……うん」
ルナは苦笑して、端末を握り直した。
それでも、胸の奥が少しだけ軽くなる。
みんなで集まる、と決まっただけで、視界が少し明るくなるのだから、単純だ。
ルナは「了解！」と返信し、時計を見る。
放課後の空は、夕方の色に溶け始めていた。
⸻
18時過ぎ。
ソーラ・デッラ・ルーナ中心モール――人の流れと光の波に包まれた通路を、ルナとチャコは並んで歩いた。買い物袋を提げた人、制服姿の学生、仕事帰りの大人たちが交差し、天井の広告がゆっくりと流れている。
「リヴィエラ・テラス……ここだね」
「ええ匂いするわ。腹減ったわ」
「目的が食べることになってる」
「生きるってそういうことや」
妙に説得力があるから、ルナは笑ってしまった。
店の入口はガラス張りで、落ち着いた照明が外まで滲んでいた。少し大人っぽい雰囲気だ。
「……メノリが選びそう」
「せやな。」
ルナが頷いた瞬間、後ろから穏やかな声がした。
「ルナ、チャコ」
振り向くと、ベルが立っていた。相変わらず大きいのに、表情は柔らかい。手には小さな紙袋を持っている。
「ベル！」
「俺、早かったかな？」
「ううん、私たちも今来たところ」
チャコがベルを見上げ、軽く鼻を鳴らす。
「ベル、元気そうで何よりや」
「チャコも元気そうで良かった」
そこへ、別方向から少し早足の足音が近づいてきた。
「いた！ 間に合った！」
シンゴが息を弾ませて到着した。端末を握りしめ、いつもの調子で笑っている。
「席、取れてる？ メノリが取ったって言ってたけど」
――メノリにも通常口調。
ルナがそれに気づいて、なんだか嬉しくなる。みんなの距離感が、ちゃんと“今”に馴染んでいる。
「メノリが中にいるよ。行こう」
四人で店に入ると、窓際の席にメノリがいた。腕を組み、メニューを開いている。背筋はまっすぐで、姿勢がそのまま“生徒会長”だ。
「遅いぞ」
「まだ18時半前だよ？」
シンゴが笑って返すと、メノリは眉をひそめる。
「そういう問題じゃない」
「はいはい」
チャコが机の縁に手を置き、メノリを見て言った。
「メノリ、店選びええやん」
「当然だ」
ぶっきらぼうなのに、どこか照れがある。メノリがそれを隠しているのも分かる。
その時、入口側がざわついた。
よく通る声が、通路の向こうから響いてくる。
「おーーい！！！ みんなーー！！」
ハワードだった。
走ってはいない。だが勢いが“走っている”ぐらいある。両手を大きく振り、舞台から飛び出してきた俳優みたいにこちらに向かってくる。
「ハワード様が来たぞー！！」
「……うるさい」
メノリの即ツッコミが飛ぶ。
ハワードはそのまま席に滑り込み、満面の笑みを作った。
「久しぶり！！ 三日だけだけど帰ってきた！！」
「三日でも嬉しいよ」
ルナが言うと、ハワードが指を立てた。
「ほら！ ルナは分かってる！！」
「分かってないのはお前だ」
メノリが冷たい。
ハワードが笑いながら身を乗り出す。
「なぁ僕が三日だけ来た理由、気になるだろ！」
「休みだろ」
「そう！ 学校が休み！！ だから帰ってきた！！」
「分かりやいね」
ベルが穏やかに笑う。
――そこへ、もう一つ足音が増える。
「……遅れて悪い」
低い声。
入口から入ってきたのはリュウジだった。いつも通りの表情だが、人混みに少しだけ疲れた気配がある。
ルナは少し驚いて目を瞬かせる。
「リュウジ！早かったね」
「ああ。」
短い。けれど、その短さがリュウジの“来た”という事実を強くする。
ハワードが目を輝かせた。
「リュウジも来た！？ じゃあ完璧じゃん！！」
「何が完璧だ」
リュウジが淡々と言うと、ハワードは気にしない。
「完璧は完璧だよ！」
さらに入口側で、少し控えめな声がした。
「……お、お待たせ」
シャアラが立っていた。少しだけ髪を整え、緊張したように周囲を見てから、みんなの顔を見つけて安心したように息を吐く。
「シャアラ！」
「遅れちゃった……ごめん」
「いいよ、座って」
ルナが手を振ると、シャアラは控えめに笑って席に近づいた。ベルの隣を通る時、少しだけ目が合って、二人とも同時に視線を逸らす。
――その仕草が、あまりに分かりやすくて。
シンゴが小さく笑い、チャコがニヤッとする。
メノリが咳払いをして話題を戻した。
「……で、ハワード。演劇学校はどうだ」
「よくぞ聞いてくれた！？ 」
ハワードは嬉しそうに胸に手を当てる。
「僕、褒められたんだよ。テーブルマナー！」
「へぇ」
シンゴが普通に相槌を打つ。
「すごいじゃん。あのハワードが」
「そこに“あの”を付けるな！」
「付けたくなるだろ」
リュウジが淡々と混ぜ返すと、ハワードがぐぬっと唸る。
「とにかくさ！ テーブルマナー、姿勢、声、あとアクションの基礎！」
「アクション？」
シャアラが少し身を縮める。
「そう！ 走り方、転び方、殴られ方！」
「殴られ方……？」
ベルが首を傾げると、ハワードは急に立ち上がりそうになった。
「例えば――」
「店の中でやるな」
メノリが即止める。
「ちょっとだけ！ ちょっとだけ！」
「駄目だ」
「……メノリ、容赦ないなぁ」
シンゴが笑うと、メノリは真顔で言った。
「当然だ」
ハワードは椅子に座り直し、くやしそうに頬を膨らませたが、すぐに笑顔に戻る。
「でもな、僕さ……思ったんだ。演技って、ふざけてるだけじゃできないって」
その瞬間、場の空気がほんの少し静かになる。
ハワードは軽い。けれど、こういう時だけは不思議と真面目になる。
「サヴァイヴの時、僕、みんなに迷惑かけたじゃん。でも……みんなが笑ったり怒ったりしてくれた。あれが、僕……好きだったんだ」
ルナの胸がじんわり温かくなる。
メノリは視線を逸らし、ぽつりと呟いた。
「……馬鹿だな」
「うん、馬鹿だよ」
ハワードが笑う。
「でも、その馬鹿でいいって思ってる。だから、三日だけでも帰ってきたかった。みんなの顔見たかったんだ」
シャアラが小さく微笑んだ。
「……ハワードらしいね」
「でしょ！？ 僕らしいでしょ！？」
「うるさい」
「メノリ、冷たい！」
チャコが肩を揺らして笑う。
「ほんま、賑やかすぎるわ。……でも、こういうの、久しぶりやな」
ベルが頷く。
「俺も、こうして集まるのは落ち着く」
リュウジは何も言わず、メニューを開いた。だが、その指先が止まっていない。ちゃんと“ここ”にいる。
ルナはそれが嬉しくて、少しだけ頬が緩んだ。
メノリがメニューを閉じ、言った。
「注文するぞ。ハ騒がしくなる前に腹を満たす」
「賛成！」
「賛成」
「賛成」
シンゴもベルも、シャアラも頷いた。
ハワードは両手を広げ、舞台の幕開けみたいに言った。
「さぁ！ 僕の帰省記念――」
「帰省記念じゃない」
メノリが遮る。
「集まり、開幕！！」
「……勝手に開幕するな」
リュウジの淡々とした突っ込みに、笑いが重なった。
モールの灯りが窓越しに揺れ、店内の照明がみんなの顔を柔らかく照らす。
たった三日でも。
こうして集まって、笑って、食べて、話せるなら。
ハワードの“帰ってきた”は、ちゃんと意味を持つ。
ルナは、胸の奥でそっと思った。
――この時間が、今の私たちの“帰る場所”なんだ。
ーーーー
レストランを出ると、モールの通路は夜の光に包まれていた。天井の広告がゆっくりと流れ、床のラインライトが人の流れを誘導するみたいに輝いている。夏休みの夜――なのに、どこか“帰る前”の空気が漂っていた。
みんなで並んで歩きながら、ベルが時計をちらりと見る。
「……そろそろ帰る時間だな」
「そうね。明日も早いし」
ルナが頷いた瞬間だった。
「待った待った待ったぁ！！」
背後から、ハワードが両手を広げて通路の真ん中に立ちはだかった。まるで舞台の役者が“ここからが本編”とでも言わんばかりの大袈裟な動きだ。
「ボーリングしようぜ！！」
キラキラした目で言い切るハワードに、メノリが即座に眉を吊り上げる。
「ダメだ。みんな帰る時間だ」
「えええ！？ 今夜はまだ終われないだろ！？ 僕が三日だけ帰ってきた記念だぞ！？」
「記念でもだ。生活がある」
メノリの声音はいつも通り厳格なのに、どこか“言い慣れた”感もある。ハワードの暴走を止める係――それが自然に定着してしまっている。
ハワードは口を尖らせて、肩を落とした。
「……まぁ、仕方ないか」
しょんぼりしたと思った次の瞬間、ハワードは何かを思い出したようにパッと顔を上げる。
「……あ、でも！ そうだ！」
ハワードが鞄の中に手を突っ込み、ゴソゴソと何かを探し始めた。紙が擦れる音。やけに大きい袋の感触。
「皆んなが帰る前に渡さないと！」
ルナが瞬きをする。
「渡す？ 何を？」
すると、チャコが目を輝かせて前に出た。
「なんや！？ なんかええもんか！？ まさか……土産か！？ 火星の銘菓とかあるんか！？」
「火星の銘菓ってなんだよ」
リュウジが淡々と突っ込む。
シンゴも、期待に負けないくらい体を前のめりにして言った。
「ねえねえ、何？ 何くれるの？ 演劇学校のグッズ？ 宇宙服モチーフのキーホルダーとか！？」
「どれでも嬉しいな」
ベルが穏やかに笑いながら言うと、シャアラは控えめに手を口元に当てた。
「ハワード、なんだかすごく嬉しそう……」
「だよね……嫌な予感がする」
ルナが小さく呟くと、メノリが即座に拾う。
「警戒は正しい。あいつが嬉しそうな時は大体ろくでもない」
「ひどい！？ 僕のこと信用なさすぎ！！」
ハワードが抗議しながらも、袋を抱きしめてニヤニヤしている時点で、信用を勝ち取る気はなさそうだった。
そして――ハワードは、袋の中から“平たいもの”を取り出した。
角がある。紙のような、板のような。
チャコが釘付けになる。
「……なんやそれ、板やん」
「驚くなよ」
ハワードがニヤニヤを深めた。
「驚くなよって言われると、だいたい驚きたくないやつなんだよな」
リュウジの冷静な声が空気を少し締める。
シンゴだけがまだ希望を捨てていない。
「板状の……サイン入りポスターとか！？ 僕、そういうの結構好き！」
「お、まずはルナからだな！」
ハワードが袋の中身を覗き込み、堂々と宣言した。
「え、私？」
ルナの顔が引きつる。自分でもわかるくらい、口角がぎこちなく上がった。
ハワードは得意げに、ルナの前に“それ”を差し出す。
白い色紙。
真ん中に、大きく、勢いのある文字。
――《Howard》とサイン。
さらにその下に、これまた勢いで書いたようなメッセージ。
『ルナへ！ 僕の輝かしい未来を見届けろ！ 愛と友情をこめて！』
一瞬、通路の騒音が遠のいた気がした。
ルナは色紙を受け取ったまま固まる。
そして、頬が痙攣しそうな笑顔で言った。
「……あ、ありがとう……ハワード」
「どう！？ 嬉しい！？」
「……う、うん……」
その“うん”は、喜びよりも“理解”に近かった。
チャコが、受け取る前から落胆した声を漏らす。
「……なんやそれ……」
シンゴも、期待していた分だけダメージを受けた顔で、天井を見上げた。
「……サ、サイン色紙……」
「なんだよ！ いいだろ！？ 僕のサインだぞ！？ 将来価値が出るぞ！？」
「今じゃなくて将来なんだ」
ベルが穏やかに、しかし容赦なく刺す。
メノリは深くため息を吐き、腕を組んだ。
「……ハワード。お前の“価値が出る”は信用できない」
「ひどいなぁ！！ 僕、今演劇学校で頑張ってるんだぞ！？ テーブルマナーも褒められたんだぞ！？」
「それとサインの価値は別問題だ」
メノリが淡々と返すと、ハワードは「ぐぬぬ」と口を尖らせた。
しかし、ハワードは止まらない。
「次！ チャコ！」
「ウチ！？ ウチにもあるんか！？」
チャコの目が一瞬だけ輝いた。まさかの“機械専用特別仕様”とかを期待したのかもしれない。
ハワードが差し出した色紙は、ルナのものと同じだった。
《Howard》のサイン。
そして『チャコへ！ 君の分析力、最高！ 僕の舞台を支える存在になれ！』
チャコは色紙を受け取って、固まった。
「……なんでウチ、舞台支えなあかんねん……」
「チャコはジャックインできるだろ！？ 照明とか音響とか、未来の演劇には必要なんだよ！」
「未来の演劇、どこまでSFになっとんねん」
チャコが突っ込みながらも、捨てるに捨てられない困った顔をしている。
「次！ シンゴ！」
「……うん……」
シンゴは半分諦めた顔で受け取った。
『シンゴへ！ 天才少年よ！ 僕の主演映画の技術監修を頼む！』
「……主演映画、決まってないよね？」
「これから決まるんだよ！ 未来に投資だよ！」
「投資って言葉が便利すぎる」
ベルが笑いながら突っ込むと、ハワードは「分かってないなぁ」と肩をすくめた。
次々と配られていく色紙。
ベルには――『ベルへ！ 君の筋肉は舞台の宝！ アクション担当だ！』
ベルは困ったように眉を下げながらも受け取る。
「俺、筋肉だけじゃないんだけどな……」
シャアラには――『シャアラへ！ 君の涙は観客を泣かせる！ 脚本も書いてくれ！』
シャアラは赤くなり、色紙を胸の前で抱えた。
「……え、えっと……ありがとう……」
「シャアラは素直でいいなぁ！」
ハワードが満足げに言うと、メノリが冷たい視線を向けた。
「……次は私か」
「お！ そうそう！ メノリ！」
ハワードが袋をゴソゴソする。
メノリは警戒を隠さない。だが、ハワードは満面の笑みで言った。
「あ、メノリには僕の演劇のDVDもあげるからな！」
「……は？」
メノリの眉がピクリと動いた。
ハワードは誇らしげに、色紙と一緒に小さなケースを差し出した。ラベルには手書きで――『ハワード主演（予定）練習用映像』と書かれている。
「DVD……？」
「そう！ 僕の演技、研究してくれよ！ ほら、メノリは厳しい目で見れるだろ！？ そして感想をくれ！！」
メノリの顔は引きつった。
引きつったまま、礼儀正しく受け取る。
「……あ、ありがとう」
その“ありがとう”は、ルナの“ありがとう”と同じ種類だった。礼儀と忍耐でできた言葉。
「……で、最後は」
ハワードが胸を張る。
「リュウジだな！」
ルナの肩がピクリと跳ねた。
なぜか、ここだけ妙に緊張する。
ハワードが袋の中から、特に丁寧に取り出すように一枚の色紙を抜き取った。
「ほら！」
差し出された色紙には、同じ《Howard》のサイン。
だが、メッセージは――やけに短い。
『リュウジへ。僕の舞台で“本物の強さ”を見せてくれ。』
リュウジは受け取って、文字を一度だけ見た。
「………ありがとう」
ハワードは満足そうに頷いた。
「よし！ 全員に渡した！！」
最後にハワードは、誇らしげに胸を張る。
「これで僕がいなくても寂しくないだろ！？ 僕のサインがあるんだぞ！？」
「寂しさの代わりに困惑が増えた」
リュウジが淡々と告げる。
ハワードが「え？」と固まる。
ベルが苦笑しながら言った。
「でも……まぁ、ハワードらしいな」
シャアラも小さく頷く。
「うん……すごく、ハワードらしい」
シンゴも、色紙を指でトントン叩きながら言った。
「……これ、絶対、メノリの引き出しの奥に封印されるやつだよね」
「封印するな！？ 飾れよ！！」
ハワードが叫ぶと、チャコが鼻で笑った。
「ウチの分、壁に飾ったら、部屋の運気下がりそうや」
「ひどい！」
メノリが腕を組んで言う。
「当然だ。だが……受け取った以上、捨てはしない」
その言葉に、ハワードの目が少しだけ潤んだ。
「メノリ……！」
「勘違いするな。仲間としての責任だ」
「それでも嬉しい！！」
ハワードはガバッとメノリに抱きつこうとしたが、メノリが一歩下がり、リュウジがそっと間に入った。
「……やめとけ」
「リュウジまで冷たい！」
「冷たいんじゃない。安全管理だ」
リュウジの穏やかな声が妙に説得力を持っていて、ハワードが「ちぇ」と唇を尖らせた。
ルナは色紙を抱えたまま、少しだけ笑った。
ハワードのプレゼントは、正直言って“嬉しい”の方向性が違う。
けれど――ハワードがそれを心から嬉しそうに渡していることだけは、本物だった。
自分の夢を、未来を、みんなに見せたい。
その気持ちが、色紙の文字の勢いに全部詰まっている。
「……ハワード」
ルナが呼ぶと、ハワードが顔を上げる。
「ん？」
「ありがとう。……うん、ほんとに」
ルナがそう言うと、ハワードは一瞬だけ照れたように鼻の下をこすった。
「だろ？ 僕って優しいだろ？」
「調子に乗るな」
メノリが即座に刺す。
「はいはい」
ルナは笑いながら、みんなの顔を見る。
呆れている。
落胆している。
笑っている。
困っている。
でも――誰も怒っていない。
それが、ハワードがこの場にいる証拠だった。
「じゃあ、帰ろうぜ！」
ハワードが言うと、メノリが頷いた。
「そうだな。解散だ」
「ボーリングは！？」
「ダメだ」
「即却下！！」
ハワードは肩を落としつつも、口元は笑っていた。
そして、みんながそれぞれの帰路へ向かうために歩き出す。
色紙の角が、紙袋の中でカサリと音を立てた。
ルナはその音を聞きながら思う。
――価値が出るかどうかは分からない。
でも、この“今”の空気は、きっと忘れない。
ハワードの未来に投資するなんて、やっぱり変な話だ。
けれど――ハワードの夢を笑いながら見守るのは、きっと私たちの役目なのかもしれない。
そんなことを考えて、ルナは色紙を少しだけ抱き直した。