BA-SoC- 外伝『Hounds Den』 作：Soburero
レイヴンの後輩たちが書きたかったんじゃ……！
レイヴンとエアがハンドラーしてる姿が見たかったんじゃ……！
キヴォトスの境界線ギリギリ。どの自治区も手を伸ばさなかった密林地帯。
プロペラで空気を切り裂きながら、暗闇と霧の中を飛ぶ、1機のグレーの輸送機。
その機体には、本来描かれているべきの校章などが一切描かれていない。
その中に居るのは、イカロスに所属するパイロットとジャンプマスター。
そして、猟犬が4人と、調教師が1人。
《キヴォトス境界線付近に出現した武装組織について、連邦生徒会は現在調査していると述べるに留めており、詳細が明らかになっていません。》
《これに対し、トリニティ、ゲヘナ、ミレニアムの3校が連邦生徒会を強く非難。直ちに断固たる対応が必要だと、遺憾の意を示しています。》
タブレット端末から流れる、クロノスのナレーターの声。
武装集団について何も知らないとアピールした連邦生徒会だが、実際は輸送機の中に居る全員も含めて、彼らが何者であるのかを把握している。
悪意ある“外”の人間から物資提供を受けた、非合法武装組織。平たく言えば、テロリストだ。
タブレットを握っているのは、連邦生徒会から彼らの“駆除”を請け負った、傭兵部隊の1人だ。
「依頼主は何て？」
「ノーコメント。私達が動いている事すら、うやむやにしたいんでしょうね。」
「アタシらは傭兵だからしゃーないけどさ、SRTはちょっと可哀そうじゃない？せっかく仕事してんのにさ。」
「それは彼女たちだって納得してるでしょ。じゃなきゃこんな作戦に来ないよ。」
「そうなんかねぇ。それがホントなら、勤勉なこった。」
タブレットを持った比較的小柄な少女を、同じ部隊に属する3人が囲む。
4人の服装は同じ、ドッグタグが1つだけ付いているネックレスに、茶色の耐Gスーツ。
違いは、左肩に着いたエンブレムだ。
首輪からリードが伸びた猟犬の下に、ルーシー、エルマー、ローズ、ロキ、と、それぞれの猟犬としての名前が書かれている。
ニュースを見ながら談笑する4人から少し離れた場所に、彼女達より少し年上の女が座っている。
同じ耐Gスーツに身を包み、その左肩に黒と朱の4枚羽のカラスのエンブレムを掲げる、傭兵部隊のリーダーが。
「ハウンズ、降下まで5分だ。準備しろ。」
「「「「了解。」」」」
リーダーが4人の少女に声を掛けると、タブレットをジャンプマスターへと渡し、各々が自分の装備の元へと歩む。
土気色の無骨なパワードアーマーをリーダーが、自分のために調整された強化外骨格を、隊員たちは身にまとう。
アーマーを起動させたリーダーが、軽く飛び跳ね、首を回し、己の装備を点検し、それぞれのやり方で戦いに備えている隊員に振り返った。
「おさらいだ。敵部隊が設営した仮設基地を襲撃し、人員を排除する。」
「輸送機より降下した後、目標まで強襲。基地を徹底的に耕して、SRTに引き継ぐぞ。」
『レイヴン、基地の人員が想定よりも多く展開されています。こちらの動きが察知されている、そう考えた方が良いでしょう。』
「想定内だ。作戦通りに行くぞ。」
衛星で敵基地を監視しているオペレーターから警告を受けるも、リーダーも隊員たちも動じない。
敵の数が増えようと、新兵器が用意されていようと、彼女たちがやるべきことは変わらないのだ。
リーダーはヘルメットを小脇に抱えたまま、手を動かさずに別動隊へ回線を繋ぐ。
「ハウンズ指揮官よりSRT、こちらは後2分で降下する。そちらの状況は。」
『こちらテウメッサ1、状況に問題はない。』
『ヴォーパル1、問題ありません。』
「何よりだ、ユキノ、ミヤコ。俺達の後始末は任せるぞ。」
『その口ぶり、相変わらずですね。』
『全くだ。お前達の小間使いではないのだがな。』
「そういう仕事だ。分かっているだろう。」
『無論だ。こちらも作戦通りに降下する。ハウンズ、武運を祈る。』
「感謝する。ハウンズ、アウト。」
SRTテウメッサ小隊、及びヴォーパル小隊。元々、FOXとRABBITと呼ばれていた少女たち。
卒業後もなお、連邦生徒会とキヴォトスに仕える事を選んだ者達だ。
隊員たちはアーマードコアの頭部を模したヘルメットを被り、それぞれリーダーの肩を叩いて横に並ぶ。
そして、リーダーもヘルメットを被り、バイザーを下ろした後、ジャンプマスターに向かって軽く頷いた。
「ドア解放！」
貨物庫の照明が落ちた後、ブザーと共にハッチがゆっくりと開いていく。
傭兵部隊の眼下には、木々が生い茂る密林が広がり、彼女たちはさらに1歩前に踏み出した。
傭兵部隊の両脇で着陸地点の安全を確かめたジャンプマスターが、右腕を振り下ろし、指先を外に向ける。
瞬間、5人は一斉に駆け出し、8000メートルの上空から、夜の影へ飛び込んだ。
空が赤く染まった日、キヴォトス事変より数年。
かつて世界を守った英雄の1人、独立傭兵レイヴンは、傭兵部隊を設立。
独立傭兵部隊“ハウンズ”。圧倒的な戦果と任務達成率を誇る、キヴォトス最強の傭兵部隊。
彼女は自らが鍛え上げた猟犬たちと共に、今もなお、戦いに身を投じていた。
『Hounds Den』はハウンズの新入り「メリッサ」の視点で物語が進む予定です。
今ウンウン唸りながらプロットを整えておりますので、生暖かく見守っていただければ幸いです。
次回
新たな猟犬
受け継がれた灯が、新たな首輪を作る
次回も気長にお待ちくださいませ。