架空戦記 旭日高く

第18話「前進、前進、また前進」

十一月七日、今日は日が明ける前から「白虎」がエンジンを低く唸らせている。荒川はどこかだるそうに砲塔ハッチに肘をつきながらも双眼鏡で前方の建物群を走査した。昨日、東方近郊の高地と鉄道支線を確保した中隊は夜のうちにさらに前進しており今は鄭州の外縁部に位置していた。霧が低く這い、瓦礫と土煙の匂いがすでに風に乗って届いていた。無線が静かに鳴る。谷口中隊長の声はいつになく緊張を帯びていた。

「本日は鄭州中心部の攻略を支援する。歩兵が正面から突入、我々は東門周辺から機動して側方を突く。戦車は市街地の大通りに限定して前進して狭い路地への深入りは禁止する。そんなことをするのは祖父が仕掛けた罠に引っかかる狸だけで十分だ。目標は鉄道駅周辺と主要交差点の確保だ。損害を最小限に抑えよ」

命令は明確だった。第十二軍主力は京漢線沿いに鄭州そのものを狙い、戦車中隊は東方から圧力をかけて敵の防衛線を崩す役割を担う。石田車が左前方を走り、荒川の「白虎」は右翼を固める配置だ。

「小林、速度は低めに維持しろ。瓦礫がかなり邪魔そうだから注意してくれ。田中、榴弾を主に用意。鈴木、両側の窓を警戒しろ」

「了解です、伍長」

「、、、問題なく」

小林がアクセルを調整する。田中はすでに榴弾を装填し、鈴木が九二式の弾帯を確かめていた。後方では歩兵一個中隊が散開し、戦車の影に寄り添うように進んでくる。午前六時四十分、東門周辺の突破前進を始めて二十分ほどした頃に先頭の石田車から緊急報告が入った。

「敵発見。前方四百。東門の城壁跡と民家群に歩兵と軽砲。規模は中隊以上。城壁上に機関銃座が二カ所、民家二階にも銃眼を確認」

荒川は双眼鏡を上げた。朝日が斜めに差し込んで壊れた城壁の上に土色の影が動くのが見えた。城壁の隙間から銃口が黒く覗き、民家の窓にも人影が揺れる。霧が薄れ始めたことで、敵の配置が徐々に明らかになってきた。城壁の基部には土嚢が積まれ、その陰に迫撃砲らしきものが据えられている気配があった。中国軍は鄭州防衛のために残存する城壁と建物を利用して最後の抵抗を試みているらしい。尤も、最後の抵抗などと最後の一仕事であるかのような言い方はしてみるが、実際はこれから中心地に近づくためにこれまでより激しい抵抗が予想されている。

「総員、所定の位置につきました」

「よし、全車展開！右の大通りへ向かえ！もう一度言う、深入りはするな！歩兵は命令あるまで待機、制圧に一定の目処が立ったら突入の指示を出す。我々はそれまでに歩兵の邪魔になるであろう機関銃を優先して破壊する！」

谷口中隊長の号令が飛ぶ。中隊の戦車が低い唸り声をわずかに高くし、キャタピラを這わせ始めた。荒川は砲塔を右へ旋回させながら指示した。

「田中、城壁の右端を狙え。まずはあそこの土嚢を吹き飛ばそう。榴弾用意！」

「了解、榴弾用意します！」

五七ミリ砲が砲身を上げ、最初の砲弾が飛んだ。着弾点で土煙と破片が上がり城壁の一部が崩れた。石が飛び散り敵兵の影が一度低く屈むのが見えた。土嚢が舞い上がり、その陰に隠れていた兵士が転倒する。直後、敵側からも迫撃砲が応射してきた。砲弾が「白虎」の左側十五メートルで炸裂し、破片が装甲に打ち付けられる。車体が激しく揺れ荒川は手すりを掴んで体勢を保った。耳鳴りが残り、粉塵が砲塔内に流れ込んでくる。視界が一時的に白く霞んだ。

「前進！小林、距離三百まで詰めろ！瓦礫はなるべく避けてくれ、横転したら元も子もない」

「いくらなんでも全部避けるのは不可能です、踏んでも問題なさそうなところを探します！」

「それでいい、急げ！」

「了解！」

履帯が壊れた石畳を踏みしめながら徐々に速度が上がる。敵の軽機関銃が車体前面に当たる金属音が連続した。弾が跳ね返り火花が散る。

「しまった、、、鈴木、左側の民家だ！徹底的につぶせ！」

「なんで殺されに来るんだ！」

鈴木が絶叫にも似た声を腹の底から漏らすが、そんな声は機銃の掃射音と敵の断末魔にかき消される。火を噴いた鈴木の機関銃は民家の窓を掃射、窓枠が砕けて日除けにぷすぷすと情けない音を鳴らしながら穴をあけた。戦場を知らぬ者がこの音を聞いたら、まさかこんな音が人を殺すとは思うまい。田中も効力射に切り替えて二発目、三発目を撃ち城壁の隙間を拡大させんと狙い続けた。三発目が命中すると、城壁の上部が大きく崩れ落ち、土煙が濃く立ち上る。

「敵が後退し始めた。小隊長、突撃命令を！」

焦る荒川に対し、石田は眉をひそめて一歩引いての状況把握を行う。

「ん？、、、まずい、左前方の建物に対戦車砲あり、二階の窓からだ！砲口が見える！回避、回避！」

石田曹長の警告が無線に乗る荒川は素早く砲塔を左へ回した。視界が粉塵で一時的に遮られ、双眼鏡を拭う暇もない。敵の対戦車砲弾が飛来し一発は「白虎」の右側をかすめて背後の民家に命中した。爆発の衝撃で窓ガラスが飛び散り、破片が装甲に当たる。更にもう一発から発射された弾が「白虎」に後続する石田小隊の2号車にめり込む。

「うわ！」

咄嗟に荒川は砲塔内に身を潜める。直後、彼の背中を爆風がなでるのを感じた。

「田中、徹甲弾！　目標、二階建ての影！　急げ！　煙の出方を見ろ！」

砲弾が直撃した。爆発の炎が上がり、建物の一部が崩落する。木材と瓦が飛び散り、敵の砲座らしきものが傾いて落ちていくのが見えた。砲手が転落し、砲身が不自然な角度で曲がっている。敵の射撃が一時的に弱まる。その隙に歩兵が戦車の後ろから前進し、小銃射撃を開始した。歩兵の声が飛び交い、「進め！」「伏せろ！」「手榴弾！」という号令が聞こえる。一人の歩兵が土嚢の陰に手榴弾を投げ込み、爆発と同時に敵兵が飛び出すところを、別の歩兵が狙撃した。

しかし敵はすぐに反撃を再開した。別の民家の屋上から軽機関銃が掃射を始め、「白虎」の右側装甲に弾が当たる。弾が連続して当たり、装甲が熱を帯びていくのが手に伝わってくる。鈴木が機銃を回し、屋上を狙い撃つ。弾が尽きかけた瞬間、田中が次の榴弾を装填し、屋上の端を粉砕した。敵兵が転落する影が見えた。体が屋根から転がり落ち、地面に叩きつけられる。

「距離二百！　さらに詰めろ！　小林、左の水路跡に足を取られるな！」

「分かってます、会津の志士の名を借りたコイツにそんな間抜けなオチ付けさせてたまるか！」

履帯が瓦礫を噛み車体が小さく跳ねる。歩兵たちは低く身を屈めて戦車の装甲を盾にしながらついてくる。敵の小銃弾が彼らの周りで土を跳ね上げる。一人が膝をついたがすぐに立ち上がり再び前進を始めた。一方で、別の歩兵は城壁の残骸に身を隠しながら敵の側方へ回り込んでいく。

戦闘は一時間近く続いた。中国軍は粘り強く抵抗したが、機動力で側方を突かれると徐々に後退を始めた。城壁の内側に逃げ込む敵を、田中が榴弾で追い、鈴木が機銃で抑える。石田車が左から回り込み、敵の退路を塞ぐ形になった。白煙が上がり、敵の一部が手を挙げ始める。戦闘に一度のしおりを挟めた。

「第六中隊、損害報告」

谷口中隊長の声。荒川は乗員を確認するが当然ながら全員無事である。「白虎」は前面と側面に弾痕がさらに増えたが、この程度は鋼鉄の装甲を持つ戦車にとってはせいぜい痘痕かえくぼ程度のものにすぎない。石田車も同様の軽微な損傷で済んでいる。よって石田曹長の報告は以下のようなものになった。

「こちら第3小隊、2号車を喪失。生存者は不明。他は損害ありません」

東門を越えると視界がさらに開けた。鄭州の中心部はすでに瓦礫と煙に包まれ、遠くに鉄道駅の建物が霞んで見えた。駅舎の屋根は一部崩落し、周辺の倉庫からは黒い煙が立ち上っている。中国軍はここを最後の防衛拠点として駅舎と周辺の倉庫を利用した陣地を構築していた。大通りの両側には壊れた荷車や倒れた電柱が散乱し、戦車の進路を狭めていた。レールが歪み砂利が飛び散っている。

「敵が再編成している。全車、前進を再開せよ。目標は鉄道駅周辺の確保だ。大通り以外には入るな。倉庫群を優先して潰せ」

谷口中隊長の号令で中隊は再び動き出した。今度は敵の抵抗がより激しかった。迫撃砲弾が連続して地面に着弾し「白虎」の近くで土煙が上がる。一発が右側五メートルで炸裂し、破片が車体に打ち付けられた。またも激しい耳鳴りに襲われる。

「右前方二百、倉庫群から射撃！　二階と屋上に機関銃座あり！銃口だ、窓から複数こっちを見てやがる！」

「了解、せめて一発で、、、！」

鈴木が機銃を回して即座に応射する。弾が倉庫の壁に当たり、粉塵が舞い上がった。荒川は冷静に命じた。

「小林、速度を落とすな。田中、倉庫の右端を榴弾で叩け。まず二階の窓だ。あそこをつぶせ！歩兵は左から迂回させろ！」

砲弾が倉庫の壁を砕き、炎が上がる。敵兵が飛び出してくるところを機銃が捉えた。何人かが倒れ、また別の何人かが裏口へ逃げ込む。するとそこに通信が入った。

「こちら1号車、右翼からの援護を要請！」

「こちら3号車了解。こちらの残敵を掃討し次第、急行します」

「白虎」は石田曹長の1号車へと右側から回り込み、挟撃する形になった。1号車の砲声が響き別の倉庫が炎上する。敵の射撃が一時的に途切れるとその隙に歩兵が倉庫群に突入し、小銃と手榴弾で内部を掃討し始めた。銃声と怒号が入り混じり、煙がさらに濃くなる。

「近づけ！距離百五十！軌道に沿って進むんだ！」

履帯がバラストを踏みしめながら戦車は鉄道駅に向かって前進した。駅舎の前には倒れた信号機と壊れた貨車が横たわり進路を塞いでいる。荒川が後ろを振り返ると谷口中隊長が砲塔から半身を乗り出して手信号で歩兵に指示した。歩兵が貨車の影に回り込み、敵の残存兵を追い詰める。

敵は駅舎の二階とホームを利用して抵抗を続けた。軽機関銃が連続して火を噴き「白虎」の前面装甲に弾が雨のように当たる。鈴木が機銃を回し、二階の窓を狙い撃つ。弾が尽き、新しい弾帯に交換する間に田中が榴弾を二発連続で撃ち込んだ。窓枠が吹き飛び、敵兵が転落する。

「こちら3号車！ただいま支援に参りました！」

「了解！3号車、右翼へ！」

1号車が大通りを横切り、駅舎の右側へ回り込む。その動きに合わせて荒川も「白虎」を前進させて正面から圧力をかけた。歩兵がホームに突入し、白旗を上げる敵兵も現れ始めた。何人かが手を挙げて出てくるが、まだ射撃を続ける者もいる。鈴木が機銃で抑え、田中が残りの抵抗拠点を精密に撃ち続けた。歩兵がホームに突入し、白旗を上げる敵兵も現れ始めた。何人かが手を挙げて出てくるが、まだ射撃を続ける者もいる。鈴木が機銃で抑え、田中が残りの抵抗拠点を精密に撃ち続けた。最後の機関銃座が沈黙した瞬間、駅舎の内部から降伏の声が上がった。

戦闘は正午近くまで続き、ようやく駅舎周辺が確保された。煙が晴れ始め、駅のホームに日本軍の歩兵が展開する姿が見えた。敵の死者と負傷者が散乱し、捕虜が列を作って集められていく。荒川は車外に出て、履帯の点検を指示した。小林がエンジンを確認し、田中が弾薬を数え直している。鈴木は少し疲れた顔で水筒の水を飲んでいた。顔に煤がつき手が微かに震えている。

午後一時頃、中隊は鉄道駅周辺に駐留した。本日の前進距離はおおよそ八キロ。市街地での戦闘としては慎重かつ効率的で、鄭州中心部の主要拠点を確保したことで主力の完全占領を大きく前進させた形になった。谷口中隊長が全乗員を集め、簡潔に報告した。

「本日の目標は達成した。敵の最後の抵抗を撃退、鄭州はほぼ確保された。車両の整備を徹底し、燃料と弾薬の確認を怠るな。明日以降は占領地の警備と南下準備に移る可能性が高い」

夕刻、露営地は鉄道駅の倉庫陰に設けられた。戦車は掩体に隠し歩兵が周囲に警戒線を張る。荒川は「白虎」の砲塔に座り、地図を広げた。中牟から鄭州中心部までの線が赤い鉛筆で短く繋がれている。小林が近づいてきた。

「伍長、エンジンは問題ありません。弾痕は多いですがひとまず走行に支障はありません」

「わかった。お前たちは先に休め。俺が最初の警戒に就く」

夜は更け、朝が来る。彼らに休む暇はない。次に彼らに待っていたのは鄭州の真南に位置する許昌の攻略、信陽方面への追撃。おかげで南部主攻への注意分散に貢献できた。そして、11月20以降にもなると領地の警備や道路啓開支援程度の任務しかなくなり皆が暇をできるかと落ち着き始めたばかりのところに一通の内示が舞い込んだ。中隊本部に集合の命令が下る。内容は以下の通りであった。

一、作戦終了ヲ認定ス

二、南部主力増強ノ為、京漢線経由ニテ漢口（武漢）方面ヘ南下セヨ

三、積載準備ヲ至急実施シ、平車手配・燃料・弾薬ノ確認ヲ徹底セヨ

四、護衛歩兵及ビ警備部隊ト協同シ、移動中ノ警戒ヲ厳ニセヨ

五、漢口到着後、南部方面軍（第11軍系）ヘノ指揮権移管手続きヲ行ウ

風が隊の隙間を吹き抜け、内示がびっしりと書かれた紙の端が小さく揺れた。この大陸はどうやら我々をまだ休ませてはくれないらしい。