スターチス

花火のはずが水鉄砲で撃ち合い？

　玄関を開けると、一気に不快感と熱気が襲ってくる。

「ふぅ⋯⋯あちい〜全くなんで日本の夏はこんなにも暑いんだ！」

「暑いって言わないでくれる？ 私まで暑くなるじゃない！」

　ムカつく。青葉にもこの気温にも。

「えーー？ だってしょうがないじゃ⋯⋯

　んえぇぇ！？ ちょ！ 何、日傘なんか差してるの！

　ずるいじゃん！ 私も入れてよ！！」

「うるさい、近づくな余計暑くなるだろ。それに私は日焼けしてるんだ、その対策をするのは当たり前だろ」

　傘に無理やり入って来ようとする。どんな神経をしているのか。日陰を求める青葉を手で応戦する。絶対に入れさせない。

「あーん。そんなこと言ったら反論できないじゃんか⋯⋯」

　青葉は変わらずいつもの調子。ムカつく。生ぬるい。はっきり言って爽快感などひとつも無い。私は肩にかけてた水鉄砲をぶっかけた。

「⋯⋯紅葉さん？」

　水の滴るなんとやら。突然のことに驚いて顔を拭う青葉。

「何かしら？ 暑いって言ってたでしょ？ だから私が水をかけてあげたの。ありがたく思いなさい？」

「なるほどね。公園着いたら絶対泣かす⋯⋯」

「いいわよ。かかってきなさい、相手になるわ」

　蛇とマングース。決して相容れない二人の戦い。今この時、戦いの火蓋は切って落とされた。

　＊＊＊

「到着〜！！さてさて⋯⋯紅葉？ 先に水鉄砲やるか花火やるかどっちにする〜？」

　先に着いたのは青葉から。ベンチに荷物を置いて振り返る。

「ゔおう！！」

　塩素の香り。お世辞にもあまり良いとは言えない公園の水。髪から顔から滴り落ちる。

「も、紅葉卑怯だぞお前！」

　着いて早々、空になったボトルに水を貯めていたらしい。いくら口で抵抗しても耐えやまぬ攻撃。無慈悲にも手加減はない。

「あ、あ、ちょ紅葉さん少し待って⋯⋯ちょっと！？顔ばっか狙うのやめて⋯⋯」

　顔面にクリーンヒット。的確な速射に為《な》す術《すべ》がない。

「チッ⋯⋯」

　いく千もの猛攻を耐え凌ぐ。しばらくすると攻撃が収まった。

「来た！！ 紅葉〜？ お前の水鉄砲はもう弾切れのようだな！ 今の隙に水を補充させてもら⋯⋯！？！？」

　チャンス到来。この隙を逃す訳には行かない。私はいち早く生命線の水道を取る。

　蛇口に手をかけ勝利を確信した。これからは私が一方的にやる番だ。

　⋯⋯？ おかしい。なぜ紅葉はこちらに水鉄砲を構えているのだろう。弾切れのはず。あれ？そういえばさっきのと色が違うような⋯⋯

「青葉？ 最後に言い残すことはあるかしら？」

　照準を合わせながら言った。狙いばっちし。銃口が私の目線に合う。

「そ、そうっすねぇ⋯⋯て、手加減とかって⋯⋯してくれたりします？」

「ふっ⋯⋯それじゃ⋯⋯死んでちょうだい♡」

「あっ⋯⋯」

　曇りなき笑顔。迫り来る水。その一発に撃ち抜かれた。

「ぐ、ぐぇ⋯⋯もう死んでるから⋯⋯も、もうやめてーー！！！」

　いつまで経っても終わらない猛攻。私は白旗を上げた。

「ふぅ。楽しかったわね⋯⋯」

　座り合ってベンチに腰を下ろした。

「そ、そうっすねぇ⋯⋯」

　どこも濡れてない紅葉の服。なのに顔はとても涼しげな⋯⋯爽快感に溢れていた。

　対する私は⋯⋯濡れてないところがない。身体が重い。

「空⋯⋯もう暗いわね⋯⋯」

「そうだねぇ⋯⋯はしゃぎすぎたねぇ⋯⋯」

　夕焼け。カラスが鳴いた。

「⋯⋯そろそろやりましょうか。花火」

「おお〜待ってました」

　袋から花火を取り出して選別する。

「とりあえず線香花火《せんこうはなび》は最後よね⋯⋯」

「そうだねぇ〜」

「置いてから離れる奴は⋯⋯よく分からないから手元で光るやつでやりましょうか。

　んーー⋯⋯パチパチ光る、吹き出し花火⋯⋯」

　パッケージを見てにらめっこ。次から次へと手に取っては目を細めた。

「⋯⋯よく分からないから適当につけてやりましょうか」

「なんだよ適当って〜」

　紅葉らしくない軽い発言。色々見ていたのに分からなかったのだろう。私は珍しい紅葉を見て心から笑った。

「青葉⋯⋯」

「んー？ どったのー？」

　体は動かさずに、首だけ動かしてこちらを見た。

「火って⋯⋯どうやってつけよう⋯⋯」

「あっ⋯⋯」

　二人してその事が完全に抜け落ちていた。嘲笑うかのようなカラスの鳴き声。額に汗が溜まる。

「コンビニでライターでも買ってこようか⋯⋯

　すぐ近くにあるし⋯⋯」

「そもそもよく考えたら未成年だけでやっていいものなの⋯⋯？」

「⋯⋯」

　入るとコーヒーの香りといつもの音楽が流れた。うだるほどの暑さが引くのを感じる。

「っしゃっせ〜」

「温めますか〜？」

「お願いします」

「わかりましたー」

「あ、箸二膳で」

「わかりやした〜ありがとうござっました〜」

　再びベンチで腰を下ろした。

「結局、コンビニに行ったはいい物の。たこ焼きだけ買ってライターを買う勇気も火遊びする勇気もなく⋯⋯」

「⋯⋯なによ。文句があるならいいなさいよ」

「別に文句なんてないさ〜ただ、紅葉のドジっ子な姿が見れて満足しただけよ。

　いや〜あの紅葉がこんなおっちょこちょいするなんてな〜明日は大雪かも⋯⋯」

「⋯⋯？！？！ あっふぅーーーいい！！！！

　な、なにふゅるのもみひぃ〜！！」

　減らず口を叩いた罰だ。よく開いた口にたこ焼きを突っ込んでやった。

「うん。ちゃんと冷まさないと火傷するわね」

「お、お前ー！！ 私で熱さの実験台にしたな！ このやろう！」

「⋯⋯ほら怒ってないで食べなさいよ」

　今度はちゃんと冷まして箸を向ける。

「え⋯⋯うん⋯⋯」

　私が世話を焼いた事に少し動揺してた。でも大人しく。手塩にかけた、たこ焼きを口に入れた。

「私が食べさせたんだけど、美味しい？」

「熱くてよく分からないよ⋯⋯ばか⋯⋯」

　日が落ちた。暗い公園には二人だけ。

「もうすぐ夏も終わりかね⋯⋯？」

「どうかしらね⋯⋯まだまだ暑いのは続くんじゃないかしら？」

「そっか〜それは嫌だねぇ⋯⋯」

「そうね⋯⋯もう少し過ごしやすくなってほしいわね」

　何をするでもない。たわいない会話。

「星、綺麗だね⋯⋯」

「そうね⋯⋯」

　昼間には見え隠れしていた星々も姿を表した。今日は特によく見える。

「ただそれより、貴方にそんな感性があったのに驚いたわ」

「ちょっとー！？ 今いい所だったんですけど！？」

「⋯⋯」

「あ、無視ですか。そうですか」

　もう手馴れたもの。私の無視やシカトにもいちいち反応しなくなった。

「⋯⋯帰りましょうか」

　月が昇る。セミたちも心なしか静かになった。

「そうだね〜でも花火のリベンジは絶対しようね！！

　ふん！！」

　鼻息荒く、こぶしを握る。その姿勢。絶対にまたやりたい熱意が感じる。

「貴方は変わらないわね⋯⋯」

「んえ〜？ それどういう意味〜？」

「さて、帰りましょうか」

「えー？ ちょっと〜？ さっきのはどういう意味〜？ もー置いてかないでよ〜！！」

　本音。いつまでも変わらない貴方に対する私の。でもそれは伝えない。私の胸にしまっておく。

「――ただいま〜」

「おっかー⋯⋯って貴方、何その格好？」

　お母さんが起きていた。どうしよう⋯⋯傘に花火に水鉄砲に、なんて説明しよう⋯⋯