スターチス

いざ、学校へ

　歯磨き。口の汚れと秘めた緊張を洗い流す。

「紅葉〜そろそろ時間だぞ〜？ 準備出来たか〜？」

　洗面所を覗く。髪を梳《と》かし、鏡とにらめっこする後ろ姿。

「ど、どうかしら？ 変じゃない？」

　私の声に反応して少しずつ体を向けた。毛先をいじりながら自信なさげな顔。

「おお〜“いい”じゃん！ 完璧にキマってるぜ！」

　少しでも。その不安を打ち消すように親指を立て手を突き出した。

「そっか⋯⋯じゃあ行きましょ」

　その言葉に胸を撫で下ろしたのか、強ばった顔も少しは落ち着きを見せた。

「準備できたか〜？」

　洗面所を出ると玄関のお母さんと目が合う。

「うん、どう？」

　手を広げて全身を見せる。すると壁によりかかっていたお母さんが背筋を立てた。

　目を凝らして隅々まで。上から下まで首を動かして私を観察した。

「⋯⋯うん、いいと思うぜ〜！」

　目に力の入った顔が優しくなる。

「そっか⋯⋯なら良かった。

　⋯⋯それじゃそろそろ時間だから」

　母の横を通り過ぎて靴を履いた。

「それじゃ、いってきま⋯⋯」

　ドアノブに手をかけた、その時。

「紅葉！」

「ん？ なに？」

　母が私を止めた。後ろへ振り向こうと首を回す。その時突然、髪に触れた。

「行ってらっしゃい⋯⋯頑張ってな」

　一言。母の手が私を撫でた。とても優しく。

「うん⋯⋯」

　突然の事。久しぶりに撫でられて、少しの戸惑いと気恥しさで思わず下を向いた。ただ私はその手を大人しく、受け入れた。

「うし！ それじゃ頑張ってこい！ 気をつけてな〜」

　それほど長くなかった。すると突然頭から手を離して背中を叩いた。

「私もこれから仕事行くからそれじゃ〜」

　しかもそれだけ言って背を向けて。

　廊下を歩きながら後ろ背に手を振る。

「行ってきます！」

　背中に残る母の手。絶対聞こえるはず距離。

　ただ私は母を越し、廊下が響くほどの声を出した。

　扉を開けると太陽が体を照らす。熱に体を包まれながら一歩。外の光へ歩き出した。

「行ってらっしゃい紅葉⋯⋯」

「紅葉ママ嬉しそうだったね〜」

「そうね⋯⋯」

「紅葉も嬉しそうにしてたよ？」

「気のせいじゃないかしら」

　いつもの道。つい最近まで毎日通ってたのに、随分懐かしく感じる。

　青葉。今は私の服を着ているけど、昔の制服姿が目に浮かぶ。

「えーー？ 絶対嬉しそうにしてたよぉー

　ほれほれ〜いつもより頬が上がっておるぞ〜？」

「気のせいよ」

　いつものちょっかい。私のほっぺを指で突く。それなのに、なんだろうこの胸の鼓動は。

「ほんとかなぁ？ 私の勘違い〜？ それにしても⋯⋯」

　自転車が横をすぎる。ペダルやベルの音。私を抜かす。

「⋯⋯生徒多くなってきたね」

「そうね⋯⋯」

　自転車だけではない。歩きの制服姿も見え始める。

「緊張してる？」

「⋯⋯」

「大丈夫⋯⋯私が居るから安心して？」

　励ましと強い温もり。

「ぜったぃ⋯⋯絶対離さないでね⋯⋯」

「大丈夫⋯⋯絶対離さないから」

　涙目の私に優しい声で。見せつけるように手を握り締めた。

「はい、おはよーはい、おはよー」

　校門前の先生の声が聞こえる。

「紅葉もう着くよ⋯⋯」

「うん、大丈夫⋯⋯」

「はいおはよー、はいおはよー」

　次第に大きくなる声。

「次だよ紅葉⋯⋯」

　手に力が入る。

　一歩、一歩。私は学校に足を踏み入れた。

「はいおはよー」

「おはようございます⋯⋯」

「はいおはよー⋯⋯」

　後ろから聞こえる声。どんどん遠ざかっていく。

「紅葉⋯⋯おめでとう！ 学校に入れたよ！！」

「うん⋯⋯」

　手が震え、口が乾く。あまり前が見えない。そんな中、青葉の一言でやっと自覚した。顔をあげると校舎がデカデカと見えた。

「大丈夫紅葉！ 私が居る！ この調子で教室まで行こ！！ あ、後外で喋ってると変なやつに思われるから気をつけてね！」

　そうだ。他から見れば、この場には私一人⋯⋯

(って思ってるんだろうなー紅葉⋯⋯

　手の震え酷くなってるし、目見開いてるし、緊張して忘れてたなこりゃ)

「紅葉？ 別に喋れなくても私は居るから安心してね？」

　その言葉に小さく頷いた。

「久しぶりだねぇ〜数ヶ月振りの学校〜」

　上履きに着替える。歩き出すと甲高い音が響く。

「さてさて〜教室へ向かいますか〜

　少し変わった？気がするようなしないような⋯⋯？

　前はどんなんだったっけ？」

「⋯⋯」

「んぉ！ 教室が見えて来ましたなぁ〜」

「⋯⋯」

　組の表札に顔がひきつる。廊下で喋ってる生徒たちの声も、私を嘲笑うかのように聞こえてくる。

「大丈夫⋯⋯！ 誰も紅葉の事見てないよ！ ほれほれ」

　それに気づいて、メガネ越しに手を被った。

「ほら見えないでしょ？ これであんしん⋯⋯痛ぁぁい！？」

　目が見えない、物理的に。私は青葉の足をおもっきし踏んだ。広い廊下に悲鳴が反響する。

　頼りになるのかならないのか。青葉を睨みつける。

「あ、ごっめ〜ん♡」

　作った笑顔。やらかした顔をごまかした。

「教室に着いたぞ〜！ さてさて紅葉の机は〜？

　⋯⋯な、なんじゃこりゃぁぁぁ！？

　紅葉の机に知らない人⋯⋯見たことない席順⋯⋯

　もしかして⋯⋯これ席替えしてやがる！！？」