スターチス

そんなに目悪いの？

「とりあえず服は買えたし、目的達成ね。いちごさんは行きたいお店あるの？」

「私の場合は⋯⋯あの⋯⋯えっと⋯⋯」

　買い物袋で口元を隠し、目があちらこちらに動く。

「お、お腹すいたな⋯⋯」

「⋯⋯まぁ、そうね。お昼だし何か食べましょうか」

　＊＊＊

「うひょー！ 色んな食べ物があるぞー！ 紅葉！ 端から端まで全部食べよ！」

　フードコートについて早々、目を輝かせる青葉と⋯⋯

「美味しそう⋯⋯」

　口が開きっぱなしのいちご。

(前から思ってたけど⋯⋯あなた達、意外と相性良くない？)

「紅葉さんは何食べるの〜？」

「んー⋯⋯色々ありすぎて困るわね」

「わかる〜悩んじゃうよね！」

「ラメーンに？ 牛丼《うしどぅん》に？ ケヴァブ！ 全部美味しそうだな〜」

　よだれを垂らしながら、一店一店見て回る青葉。イントネーションもおかしくなって、思わず顔をひきつる。

(あ、青葉が入ったお店はやめとこうかしら⋯⋯)

　＊＊＊

「いちごさんて前から思ってたけど⋯⋯すごい食べるわね⋯⋯」

「ま、まさかほんとに全部の店のご飯頼んじゃうなんて⋯⋯」

　通行人が三度見するほどの量が机に並べられる。色々な匂いが混ざり合い、よく分からないほどに。

「食べるの好きなんだよね〜紅葉さんも良ければつまんで〜？」

「ありがとう⋯⋯少し貰うわね⋯⋯」

「ん〜うみゃい！ 色んな味が食べれて幸せだな〜」

　手慣れた手つきで次から次に、テーブルの下に居る青葉にご飯を運ぶ。

「こういう所のご飯。また少し味が違う気がしておいしいのよね」

「分かりまふ！ 友達と食べるごふぁんおいひぃんですよね！」

「う⋯⋯うん⋯⋯口の中無くなってから喋ってくれるかしら⋯⋯」

　＊＊＊

「う⋯⋯もう⋯⋯動けない⋯⋯」

　空席のソファーに寝転んで苦しそうな青葉。

(あそこまでなるなんて珍しいわね⋯⋯)

「ふぅ⋯⋯腹八分目ってとこかな〜？」

　お腹をさすりながら恐ろしい発言をしたいちご。

「え？ 今ので⋯⋯？」

「うん！ 残りの二割はデザートに！」

「凄すぎるわね⋯⋯」

　＊＊＊

「紅葉さん、寄りたいところないの？」

「うーん⋯⋯特にないかしら」

「そっか⋯⋯(このままだと解散しちゃう⋯⋯何とか引き込める方法は⋯⋯)」

「ねぇ紅葉！ あそこ寄らない？」

「ん？」

　足を止め、袖を掴んで、指した場所。

「オシャレ店だって！ 絶対面白いでしょ！」

「どんなお店なの⋯⋯？」

「わかんない！ けど私のセンサーが反応しているのよ〜ここは入った方がいいって！」

　青葉のよく分からない発言。

「まぁ、いいけど⋯⋯いちごさんこのお店寄らない？」

「わ、分かりました！ (ラッキー！)」

　＊＊＊

「このお店⋯⋯ピアスとかカラコンとか売ってるのね」

「うへぇ⋯⋯紅葉⋯⋯ベロにピアスしてる写真あるよ⋯⋯」

「な、なんかちょっと怖いわね⋯⋯」

　明るいショッピングモールとは一変。少しディープな雰囲気が漂う。

「紅葉さん！ こっち来て！」

「ん？ どうしたの？」

「この辺のピアス可愛くないですか？」

「そうね。オシャレだと思うわ」

　何十種類の色、形の違うピアスが並んでいる。

「あの！ 私がこれしたらどう思います？」

「いちごさんが？ 別にいいと思うけど。絶対似合うわ」

「ほ、ほんとですか！？ なら紅葉さん！ 私に似合いそうなの探してください！」

「え⋯⋯私が探すの？」

「も、紅葉さんが私に似合うと思ったのがいいんです⋯⋯」

「このメス猫！ 紅葉に色仕掛けしやがって！ お前なんかドクロのピアス付けときゃいいんだよ！」

「わかったわ。センス良くないけど頑張るわね」

　＊＊＊

「ねぇ〜紅葉？ 今のうちに私たち二人でどっか行こうよ〜」

　私の腕を引っ張り、何とかして抜け出そうとしてくる。

「何言ってるのよ。そんな事出来るわけないでしょ」

「ちぇ⋯⋯」

　口を尖らせて明らかにご機嫌斜めな青葉。

「全く⋯⋯それじゃあ貴方は私似合いそうなコンタクトでも見つけてきてよ」

「！？ わかったよ！ 私が紅葉に似合うやつ持ってくるね！ フン！」

「露骨にテンション上がったわね⋯⋯」

　＊＊＊

「いちごさん、これどう？」

「お花のピアス⋯⋯」

「名前的にも似合うと思ったんだけど⋯⋯合わなかったかしら？」

「いえいえ！ 全く！ むちゃくちゃ嬉しいです！」

「そう⋯⋯なら良かったわ」

「もしもし紅葉さんやい？ 私のも見てほしいのだが？」

　こっそりと、私の手を開けて握られた。

「ん？ 紅葉さんそれコンタクト？」

「えぇ⋯⋯ちょっと気になって」

「オシャレなやつだよね！」

「そうなの。ただ私⋯⋯メガネ外すと何も見えないのよね」

「そんなに目悪いの？」

「そうね⋯⋯メガネ外すと何も見えないの。色も判別出来ないわ」

「えぇ！？ そんなに！？」

　メガネを外し、目を細める。

「も、紅葉さん⋯⋯すごい顔になってるよ⋯⋯」

「そうなの。メガネ外したら何も見えなくて。あれ？ いちごさん背高くなった？」

「いやそれマネキンだよ！？」

「あらそうなの？ ごめんなさいね。⋯⋯いちごさん肌白くなった？」

「いやそれ骸骨！？ 」

「あら、そうなの？」

　メガネをかけ直す。

「あら、いちごさん少し派手になった？」

「いやそれ人体模型！？ てかメガネかけたから見えるよね！？」

「あら。私としたことがついうっかり」

「(紅葉さんがボケるなんて珍しい⋯⋯)そ、それにしても紅葉さん相当目悪いね⋯⋯」

「そうね。小さい頃は目が良かった気がするんだけど⋯⋯」

「そうなの？」

「いつだったかしら。風邪をひいてそれから急に目が悪くなった気がするのよね⋯⋯」

「えぇ！？ そんなことある！？」

　いちごの驚いたリアクション。その時、腕を引っ張られた。

「紅葉さんやい？ 買うのかい？ 買わないのかい？」

　私の人差し指を掴んで、下から覗き込む。まるで子供が親の手を握るような⋯⋯一本の指だけを優しく握りこんで。

　吸い寄せられるような黒い瞳。本人は何も考えてなさそうな顔をしているけど私はそんな貴方が――

「⋯⋯いちごさん。買いたいものはそれだけ？」

「うん！ 私は大丈夫だよ！ 紅葉さんはそれ買うの？」

「そうね⋯⋯ぶっちゃけ私には必要ないのだけれど⋯⋯なんとなく。気に入ったから」

　貴方が選んでくれたから。私の為に。それが嬉しかった。だから――

　青葉が選んだカラコンを手に持って、見せつけるように。

「紅葉ぃ！」

　大喜びな本人。私の足にしがみついちゃって。

「ほへ〜紅葉さん大人って感じ！」

「そう？ 変わり者なだけよ」

　髪をなびかせて私の方を見た紅葉さん。長くて艶やかな黒髪。毛の束の一本一本が息しててとても綺麗。

　だけど⋯⋯私に見せたその笑顔はそれもっと――

　＊＊＊

「今日はありがとうございました！」

「こちらこそ。帰りは気を付けてね」

「はい！ また⋯⋯学校で⋯⋯！」

「えぇ⋯⋯また学校で」

　外に出るとオレンジ色の夕日が照らした。顔や露出してる皮膚をじんわりと焼くような日差し。いちごの背を見送って私達は歩き出した。

　＊＊＊

「青葉？ 話って何？ 貴方がこんなこと言わなかったら一緒の電車で帰ってたんだけど？」

　暖かい風が当たる。眩しい夕日から遮るものがない歩道橋の上。車の音が耳に入る。

「ん〜？ 話なんてないよ。ただ、一緒に歩きたかっただけさ」

「はぁ？ 貴方何言っ⋯⋯」

(ん？ あれ⋯⋯なんか目が霞む⋯⋯青葉手⋯⋯)

　メガネを上げ、目を擦る。

　何も見えない視界。一メートルも離れていない青葉の姿も、後ろの薄汚れた背景と同化する。

「紅葉大丈夫？ どうしたの？」

　メガネをかけたらすぐに現れた青葉。濁った世界が色付く。

「いえ⋯⋯なんともないわ。夕日が眩しくてね」

「そっか〜」

「⋯⋯」

　なんともない、いつもの通りの姿。

(さっきのは見間違いね⋯⋯)

「それよりいつまでここにいるの？」

「ん？ そういえば⋯⋯なんでここに居るんだっけ？」

「貴方ねぇ⋯⋯」

「まぁまぁ〜いいじゃないか〜二人仲良く！ 手を繋いで帰れば〜」

「最初からそう言いなさいよ⋯⋯」

　赤く染った夕日。最後の灯火。今日という日の終わりが来る。

「それにしても今日は暑いね〜」

「いつもでしょ」

「そうとも言う〜」

「そうとしか言わないわよ」

　重なった青葉の手。変わらない温もり。

「紅葉⋯⋯私の手見すぎじゃない？」

「⋯⋯別に？」

「おいおい？ なんだい今の間は？ 何を思ったのか言ってみなさい？」

「⋯⋯」

「ちょっと？ 無視しないで！？」

「⋯⋯」

「紅葉〜！？」