【完結】学園都市のナンバーズ

３１

　―――第一〇学区　ストレンジ　「春木屋」

「だから、ウチをテメェらボーズ共の待ち合わせ場所にすんじゃあねえっつったんだろ！聞いてんのかァ？」

　スキンヘッドにちょび髭のマスターが大声で言うのを気にせず、金田達３人と、浜面、半蔵と名乗る優男、そして、浜面側のボスだという気難しい顔をした大男が、テーブルを囲んでカウチにかけている。特に大男が２人分のスペースをどっかり占拠しているので、一番広いテーブルでも大分窮屈だ。

「るせえ！―――で、話ってのは―――」

　山形が切り出そうとした所で、半蔵が手を挙げて制した。

「まあまあ、折角、とても―――あー、オシャレなとこを紹介してもらったんだ。なんか頼もうぜ。なあ、駒場のリーダー？」

　半蔵の言葉に、駒場と呼ばれた大男が小さく頷いた。半蔵は「お前らもいいだろ？」と言うが早いか、カウンターの方を向いた。

「おじさん！」

「お、おじさんって……」

　マスターが目を丸くした。

「メニューないすか？俺ら財布と相談しなきゃで……」

　半蔵が楽し気に言うと、マスターは明らかに眉根を寄せて、染みだらけのパウチされたメニュー表を差し出した。

　駒場たちのチームには、未成年タバコ・アルコール絶対禁止というスキルアウトらしからぬ鉄則があるのだという。

　半蔵は幼い子供のようにコークを頼み、一方で金田達は面食らい、それから嘲笑を漏らした。しかし、くたびれたメニューと睨めっこしていた駒場が僅かに顔を上げ、ナイフのように鋭い視線を投げかけると、有無を言わせぬ圧を感じ、金田達は黙り込んでしまった。

「―――で、はまづらさんよォ」

　咳払いを一つしてから山形が話を向けると、浜面がやや身を引いた。

「このデカブツが、鉄雄のことで、俺らに何の話があるって？」

「俺にふるなよ」と言いたげに、浜面は無言で駒場を見た。

　駒場はほぼ表情を変えないまま、低い声で語り出した。

「……お前達、全員無能力者(レベル０)か？」

　駒場の問いに、金田達は顔を見合わせた。

「……能力者に見える？」

「いや、全然」

　半蔵が即答した。

　金田は早くも苛立ちを見せる。

「なんの話だオイ……鉄雄の話はどうしたよ」

「……俺達もそうだが」

　金田の催促を気にも留めず、駒場の口調は古ぼけたプリンターが紙を吐き出すようだった。

「能力強度(レベル)を、その場で即引き上げる……そんな代物(シロモノ)の話を聞いたことがあるか？」

「なんだそりゃあ」

　山形が怪訝そうに言った。

「無能力者が、急に能力を使えるようになるってか？さんざんカリキュラムを受けても、ウンともスンとも言わなかった奴が？」

「そうだ」

　駒場が言う。

「６月の終わり辺りからだ……そういう噂話が、俺達の耳に入り始めた」

「俺らは、七学区を主に縄張り(シマ)にしてるんだけどよ」

　駒場の話に、半蔵が続いた。

「SNSだとかネットの掲示板、あとはスキルアウト同士の話の中でな……そのブツを使って、今まで出せなかった、念動力(テレキネシス)やら火炎能力(パイロキネシス)、電撃(エレクトロン)に光学操作(オプティクスハンド)。なんでもござれと、バーゲンセール。ラクチンに出せるようになったって、そう宣う奴がぽつぽつ出始めたんだ」

　マスターから飲み物がどかんと並べられ、テーブルにいくつか水たまりができた。半蔵が泡立つグラスを早速傾けて、話を続ける。

「最初は、根も葉もない作り話だと思ってたんだ。だが、だんだんと俺らのシマで、今までレベル０だった奴がいつの間にか能力を使えるようになって、好き勝手し始めた」

「……そういえば」

　金田が顔を険しくして、思い出すように言った。

「こないだの月曜だ。鉄雄が、クラウンの奴らに力を使ったんじゃねえかって言われたのは……」

「待てよ、クラウンの奴らは、年がら年中、そーいう売り出しをしてンじゃんか、奴等が薬(ヤク)をばらまく時にさ」

　甲斐が金田の話を遮って言った。

「けど、あんなん嘘っぱちだろォ、薬を売り込むためのさァ」

「俺達も最初は、ただのジャンキーの戯言だと疑った……レベルを一時的に上げるという謳い文句でドラッグを捌くのは、昔からの常套手段だ」

　駒場が声をより低くして言った。

「お前らも知ってるだろうが、そういったドラッグの類ってのは、短い時間だけアタマをシャッキリさせるかもしんねえ。それで演算能力を上げた気になっているだけだ……だが、無能力者が、何の訓練や開発もせずに、いきなり低能力者(レベル１)だとか異能力者(レベル２)に上がるってのは聞いたことがない。０(ゼロ)と１、２の間には、どでかい壁がある。分(・)か(・)る(・)だ(・)ろ(・)？(・)」

　金田達は顔を見合わせ、それから皆頷いた。半蔵も頷き返す。

「……ただ、今回は使える気になるんじゃあない……使える筈のない人間が、実際に、能力を使えるようになっている、俺たちは確かめたんだ」

「鉄雄が、その訳の分からねぇ魔法の品を使ったってことかよ？」

　甲斐が肘をついて言った。

「お前ら、鉄雄のことで話があるって言ってたよな？何で知ってたんだ？」

「俺達の領分にも、クラウンのピエロ共が探りを入れてきている……そこで俺たちは、逆にスパイとしてこいつを送り込んだ。奴らが今行おうとしている企みを暴くために」

　甲斐に対して口を開いたのは駒場だった。親指をくいと曲げ、浜面を示す。

「え！？」

　山形が驚いて浜面へ顔を向けた。

「お前、元々このデカブツの手下だったのかよ！？」

　山形の言葉にピクリと眉を上げる駒場の前へ腕を広げ、半蔵が口を慌てて開いた。

「浜面の仕事はあくまでドライバーだ。腕っぷしが弱ェって訳でもねぇが、前線に出てやり合うとか、交渉に当たることがねえから、俺らの仲間だってことは知られてないはずだと思ってさ。お前たちやクラウンの連中と近い、一〇学区の職業訓練校(トレセン)の在籍って身分も使いやすかったしな」

「……お前らに横やり入れられて、バレちまったけどな」

　後頭部を搔きながら、恨めし気に浜面が金田へと愚痴る。

「ンなことこっちは知らねーよ！俺たちは俺たちの筋を通しただけだ！」

　金田が強気に言い返した。

　駒場が場を収めようと低く咳払いをした。

「ピエロの奴らは、島鉄雄という、お前達の走り仲間(チームメイト)を探していると言っていた……急に能力が使えるようになった、妙なヤツだとな」

「クラウン達が自分でそう言ってるんなら、今回のその、急に力に目覚めるってのは、奴らの仕業じゃあないってことか」

「そうだ」

　金田が合点して言い、駒場と半蔵も頷いた。

「その、能力を上げるブツって、さっきから何べんも言ってるけどさァ」

　山形が肩を竦めて言った。

「具体的には、なんなのヨ？その便利屋さんの正体は？」

「それは―――」

　半蔵が言いかけた所で、バァンと春木屋の扉が勢いよく開かれたので、全員が一斉にそちらを見た。

　汗だくで、蒼白な顔をした、髪の長い女が、入り口に息を切らしながら立っていた。

「……はるきや？」

　か細く呟きながら、女が、２、３歩ふらふらしながら店内に入るのを、金田達も、他の客も、訝し気に見ていた。

「おいィなんだよあいつ……見るからにイっちまってんじゃん……」

　甲斐が声を潜めて言った時、浜面は目を見開いた。

「アイツ……！！」

　浜面が、昼に廃駐車場で出会った女だった。

　駒場が、興味深そうに浜面を見た。

　半蔵は、どこか警戒しながら女を見ている。

「何、知り合い？」

「いや、アイツは……」

　金田達が浜面に聞き、浜面が何か答える前に、女はつかつかとカウンターに向かった。

「嬢ちゃん、帰んな」

　マスターは迷惑そうにグラスを拭きながら言った。

「ここは嬢ちゃんに出すモンは―――」

　マスターの言葉を叩き潰すように、バン！と音がした。

　女が、カウンターに財布を叩きつけ、小銭がじゃらじゃらと音を立てて辺りに転がった。

「―――ぴーなっつ―――ピーナッツ！」

　荒い息も絶え絶えに、女が掌を差し出して言った。

　女の言葉を聞いた、周りの客がざわついた。マスターは一層迷惑そうに背を向けた。

「カノジョ、やべーぜ。あの年で……」

　甲斐が顔を背けながら言うと、駒場が珍しく不思議そうな表情をした。

「……彼女は、何を言っている？」

「知らねーのか、リーダーさん。ドラッグだよ」

　金田が言った。

「もちろん、警備員(アンチスキル)に見つかりゃア確実にお縄のな。だから、一見さんに売るもんじゃねェ。ここにはここのルールがある」

「あいつ……そうまでして欲しいのかよ……」

　浜面は、やはりこの女が救いようのない者なのだと改めて感じた。

　昼に会ったときよりも、更に切迫していて、何を仕出かすか分からない様子だ。

「止めたほうがいい」

「あァ？面倒だ、ほっとけよ」

　浜面は真剣に言ったが、山形は無関心にグラスのソーダを飲み干した。

「多分あいつは、能力者―――」

　浜面の言った言葉は、周りの客の喧騒にかき消された。

　帰れ！とか、馬鹿アマ！などと、女を罵る言葉だった。

　女の背筋が震えているのを、浜面は見た。

「悪ィが嬢ちゃん、家に帰んな―――」

　マスターが背中越しにそう言ったところで、女はハンドバッグに手を入れた。

「どいつもこいつも！！なんで分かってくれないの！」

　女がバッグから何かを取り出して叫んだ。

「―――みんなまとめて―――死んじまえ―――！！！」

「ヤバい」

　浜面は、女が何を掴んでいるのか、よく分からなかったが、危険を感じて頭を抱えた。

　シュウウウ、と空気を吸い込むような音がして、女の手元の物が、ミシミシと音を立てながら、浮かび上がり、白く発光し出した。

　次の瞬間―――女が倒れ込んだ。

　カラン、と女の手から潰れた空き缶が転がった。床にはロックアイスがばらまかれ、水溜りが広がった。

「半蔵」

　駒場が呟いたのを聞いて、浜面は顔を上げて半蔵を見た。

　真剣な面持ちで、半蔵が転がった空き缶に駆け寄る所だった。

「何が……」

「おいィ、俺のグラスがぁ！」

　浜面が呟いたのをかき消して、山形の声が響いた。

　半蔵は、女が叫んだ直後に、空になっていた山形のグラスを引っ掴み、女の首筋目掛けて投げ付けたらしい。

「悪ぃ。俺はまだ飲み切ってなかったんでね……」

　半蔵が、空き缶を調べながら言った。表情は、まだ油断がない。

「……何見てんだ？」

「これ」

　浜面が傍まで行って聞くと、半蔵が、調べていた空き缶を浜面に渡した。

　コーヒー缶か何かだったのだろうか。ラベルは黒く焦げ付いていてほとんど読めない。所々に亀裂が入っており、手で潰したのとは違う、八方から力を受けて圧し潰されたような形をしていた。

「洗剤かなんかを入れた手製爆弾かとも思ったが……やっぱ違うな」

「能力者……？」

「例の、レベルを上げるってやつか！？」

　山形が言うと、金田が立ち上がり、女が持っていたバッグの中身を調べ出した。

「違うぜ」

「なぜ、そう言える……」

「見ろよ」

　駒場の疑問に、金田が別の物をバッグから取り出して見せた。

　ブルーハワイを思い起こさせる、人工的な青味かかった粉末が、小袋に入っていた。

「クラウンの奴らが捌いてる薬だよ。あいつらとは何度もやり合ったから、分かるぜ」

「てことは、こいつは元々薬中(ヤクチュウ)だったってことか」

　甲斐の呟きを聞いて、浜面は倒れ伏している女を見た。

「そうなのか……」

　どこか哀れみが込められた声が浜面の口から漏れた。

「おい、お前ら。店で花火打ち上げるのを止めてくれたのは助かるが、なんだ、この嬢ちゃん知ってるのか？」

「知らねーよタコ！」

　マスターの怪訝そうな声に、金田が乱暴に答えた。

「とりあえず、そこで寝てもらっちゃあ迷惑だ。何とかしてくれ」

「……っていうか、こいつ、起きないけど」

　浜面は、倒れたままの女を揺すった。

「きゅうきゅうしゃ……呼んだ方がよくね？」

　その場にいた全員の視線が、半蔵に向けられた。

「……ハァ？いや、俺はあいつが空き缶をぶっ放すのを止めようと……俺、悪くなくね？」