「おおォ！見ろ、浮いたぜェ！」
「超能力みたいじゃねェ！？コレ！」
「ばァーかてめェ、超能力って言うんだよ、マジで」
「なァなァ、俺の声、聞こえるゥ？俺、つい今朝まで、
鉄雄の与えた「
「おい、お前らは、ここにいるヤツで全員なのか？」
鉄雄が、はしゃいでいるメンバーに聞いた。
今、この競技フロアに残っているメンバーは５人。
小太りで、そばかすが多く、眼鏡をかけた男。
よれたパイロットキャップに、サードアイを黒く描いた男。
頭にハチマキを巻き、釣り目の、ピエロ鼻をつけた腕の長い男。
筋肉質の、左腕にタトゥーを入れた、分厚い唇の大柄な男。
そして、前髪を垂らし、気障な雰囲気を漂わせているYシャツを着た男だ。
「えっと……何人だっけ？」
「最近、一気に抜けたからなァ」
「ご、ろく、しち、はち……９人ってところか」
「バカヤロウ、なんでそんな時間かかんだよ、お前数も数えらんないのかよ」
「なら、ここにいる５人だ」
鉄雄の一言に、その場の空気が一気に凍てついた。
「あのブタと、クズ３人は、いらねェ」
「で、でも―――」
「なあ」
眼鏡をかけ、そばかすの多いずんぐりしたメンバーの男が、何か言いかけた。それを、鉄雄がギロリと目を向けて黙らせた。
「ここのリーダーは、誰だ？」
「それは……」
「あのブタ野郎にできなかった―――
鉄雄は、何も言わない5人のメンバーを見渡した。
「……この俺だ！！
いいかァ、ここのリーダーは、たった今日から、俺だ！
お前らが、こないだまで俺を追っかけ回してたのは……いいさ、ここにいるお前らには、不問にしてやる……
安心しろ。お前らも、これからいい思いができんだからよ」
「いい思いって……」
パイロットキャップの男が呟いた。5人のメンバーは皆、反応に困っている様子だった。
「揃いも揃って、シンナーで脳ミソ縮んじまってんのか！？
いいか―――お前らは、もうレベル０なんかじゃねェ。そこらのスキルアウトのチンピラよか、ずっといい位置につけてんだ。
今まで通り、コソコソ薬を売りながら、そこらのバイカーズや
「……そうだ」
大柄な男が顔を上げて言った。
「前に、俺はアンチスキルに捕まって、更生院に入れられた……いつか、仕返ししてやりたいと、思っていた……」
「俺は―――
Yシャツの男が憎々し気に言った。
「学生時代、俺はあいつらのせいで、大学に進めなくなったんだ……ちょっと会計をちょろまかしただけなのに、人生狂わされて―――！」
そうだ、そうだ。と、メンバーから一斉に怨嗟の声が上がる。
警備員、風紀委員、他のスキルアウトチーム、高位の能力者。学園都市の仕組みそのものに対する、恨みを孕んだ声が、辺りに木霊する。
「そォだ……」
鉄雄が両の手を広げて、笑みを浮かべて言った。
メンバーの目には、今や能力を得た喜びに加え、復讐心の炎が宿っていた。
「今まで俺らを打ちのめしてきやがった奴らに、今度は俺達がやり返してやるのさ……俺らはもう、レベル０なんかじゃねえ。能力者だ。今からお前らは、俺のチームの幹部だ。
いいか、このレベルアッパーを広めるんだ！チャチなクスリなんかより、よっぽどいい金になる！そして、新しく力を得る者が生まれる！そいつらも、俺達の配下だ―――いずれは、もっとデカく、もっと派手に、金を分捕れる、偉ぶってた奴らが、しょんべんちびり倒してガタガタ震え出す！
燃やせ！増やせ！奪い取れ！俺達が、この学園都市を、ドン底からひっくり返してやるのさ！」
鉄雄の言葉に今までになく力が込められた瞬間、辺りに衝撃が走った。電灯は明滅し、窓ガラスが幾つかバリィンと割れ、生温い夜風が一気に部屋をかけ抜け、木っ端や埃を散らした。
その力の伝播も演出となり、鉄雄の言葉を聞いた５人から、鬨の声が上がる。
「いいぞ、鉄雄！」
「アンタが、俺達のリーダーだ！！」
「鉄雄様！！」
「鉄雄様……悪くねェ」
鉄雄は、笑みを深くした。
「いいかお前ら。
もうお前らは
「新しい、俺達の名前……」
メンバーが呟き、叫びが収まるのと入れ替わって、いつの間にかニュースに切り替わったらしい、ラジオからの声が聞こえてきた。
「―――国連事務総長は、先ほど発表した談話の中で、『強国が推し進める帝国覇権主義を捨て、今こそ、多様な価値観に基づく連帯を各国が……』」
「……帝国」
Yシャツの男がぽつりと言った。
「帝国？」
「あぁ、どうでしょう？」
聞き返す鉄雄に対し、Yシャツの男は不敵な笑みを浮かべて言った。
―――とある
「こちらです―――！」
「様子は！？」
「ふらっと歩き出したかと思ったら、急に倒れてしまって、話しかけても意識が朦朧としているようで―――」
通報を受けた救急隊が、ストレッチャーを走らせて慌ただしく建物へ入っていく。
「―――この人です―――釧路さん、しっかりして！」
「聞こえますか―――瞳孔が開いてる、ひどい痙攣だ。薬物摂取の既往歴は？」
「ここに来たのが２日前で、その日に
「カルテを早く！急性離脱症状だろう、搬送を―――」
担架に乗せられた少女が、何事か口を動かす。
「―――何だって？」
「後で聞いてやれ、今は処置が優先だ」
「……ア……キ…………ラ……」
焦点の定まらない目をした、釧路帷子の言葉は、喧騒の中で誰にも届くことは無かった。
―――第十学区 「スター・ボウル」跡
冷たい衝撃と共に、ジョーカーの意識は暗闇から一気に引きずり出された。
「！？―――ゲホッゴホッ！」
強烈に咳込んだ。と同時に、鼻につんと鉄の匂いが飛び込んだ。
「お目覚めかい？前リーダーさんよォ」
「……てめェは……」
頭がまだくらくらする。焦点を合わせるのに少し時間がかかったが、目の前には、腕組みした鉄雄が立ちはだかっていた。
ジョーカーは、片手をついて体を起こした。すると、手がぬるっとした感触を得た。
「……あ？」
ジョーカーは、自らの手を見た。べっとりと、赤黒い血がついている。
「ヒッ」
ジョーカーは息を呑んだ。
自分の傍らに、血塗れのガスマスクが見えた。
ジョーカーの周りには、鉄雄を襲った３人のクラウンのメンバーの身体が打ち棄てられていた。腕を奇妙な方向に折られている者、足が交通事故の跡のガードレールの様にひしゃげている者。そして、ジョーカーの傍らのガスマスクの男は、潰れたガスマスクが、辛うじてそこに頭が合ったのだと教えてくれていた。
マスクとその周辺には、薄紅色のスポンジ状の物や、ライトグレーの破片が散らばっていたが、それらが一体何なのか、ジョーカーに考えを巡らせる余裕はなかった。
「お、お前……」
ジョーカーは、目の前に立つ鉄雄から少しでも遠ざかろうと、後ずさりした。しかし、すぐ後ろは、ロッカールームの冷たい壁だった。ジョーカーが何度も壁を後ろ手で叩く度、赤い手の跡がこびりついた。
「まあ落ち着けって。てめェは、殺しはしねェよ」
鉄雄が、愉悦の表情を浮かべて言った。
ジョーカーは全く落ち着ける気分ではなく、ガチガチと歯を鳴らしながら震え始めた。
「アンチスキルでも、ジャッジメントでも、他のチームンところでも―――そうだ、金田ンとこ行って、ぜひともヨロシク言ってくれよ。
たった今晩から、クラウンは生まれ変わった。これからは、この島鉄雄が率いる、帝国が、てめェらを叩き潰しにいくってな」
鉄雄が高笑いすると、その背後からも、無理やり引っ張り上げたような、乾いた笑い声が上がる。
つい先ほどまで、自分が率いていた、残りのクラウンのメンバーだ。皆、取り繕ったような笑顔を張り付けている。
「―――これ―――これは、どういう―――」
状況が飲み込めず、恐怖に首を締め上げられながらも、ジョーカーは何とか言葉を継ごうとする。
「あァ！？分かったかよ、藁小屋のジョーカーちゃんよォ」
バアンと、ジョーカーの近くの金属ロッカーが音を立てて浮かび、けたたましい音を立てて隣のスペースへと吹き飛んだ。
その音に弾かれたように、ジョーカーは立ち上がった。
逃げなければ。
これまで、幾度もアンチスキルや他のチームとの抗争を潜り抜けて来た、ジョーカーの思考が、そう叫んでいた。
足を一歩踏み出し、滑る。
強かな痛みと共に、べたっと、床に湖を作っていた血が、ジョーカーのでっぷり太った腹に塗りたくられる。
笑い声が更に高まる。
何とか立ち上がり、嘲る声を背に、ジョーカーは無我夢中でその場を抜け出した。
「……なンだ、てめェら」
ジョーカーが命からがら逃げ出した後、引き攣った表情をしている５人のメンバーに、鉄雄は苛々しながら言った。
「言いたいことあンなら言えよ、あぁ？」
誰も、何も言わない。
「こいつらは、あの夜、俺をコケにしやがった―――だから殺した。
だが、勘違いすんなよ―――お前らを許した訳じゃねえ。
お前らには働いてもらう。もし、あのブタを追い掛けて逃げようってんなら―――」
鉄雄は、物言わぬ３人の身体を一瞥した。
「―――こいつらみてェになる。スカスカの頭でも、分かるよな？
分かったら、すぐこのゴミを片付けとけ。思ったよか、血生臭ェんだよ、死体ってのは」
鉄雄は、忌々しげにその場を後にした。
暫く、５人の残ったメンバーは動けなかった。
（……悪ィが、先生。あいつらだけは、許す訳にはいかねェ）
鉄雄は、大股で歩きながら思った。
（強くなったからには、俺は―――カオリを辱める奴を、絶対に生かさねぇ。そう決めてンだ）
「……畜生、シャワー浴びてェ……」
自分の体にこびりついた、生まれて初めて嗅ぐ強烈な血の匂いに、鼻を摘みながら、鉄雄はそう吐き捨てた。
最寄りのアンチスキルの詰所に、血と涙に塗れたジョーカーが息も絶え絶えに駆け込んで、宿直をしていた職員を驚愕させたのは、それから暫く経ってからの事だった。