【完結】学園都市のナンバーズ

４４

　とあるコンビニが建つ一角に、人だかりができている。

　通りに面したレンガ調の外壁面には、バスケットボール大の焦げ跡ができており、ところどころヒビが入っている。周囲には、黒く変色した金属片が散らばっている。

「……何？なんかあったの？」

「バクハツ。ほら、ここ最近立て続けに起きてる、アレじゃない？」

「でけえ音するからビビったよ、人騒がせだなぁ……誰か死んだん？」

「ケガした人、いないらしいよー。まあ、ちょっとおっきい花火くらいだったんじゃない？」

　若者を中心とした野次馬が、携帯電話で写真を撮ったり口々に言い合ったりする中、一人の少年が、人混みを抜けて離れていく。やせ型で、皺の目立つ白ワイシャツを身に付けている。前髪が眼鏡にかかり、骨ばった面長の顔を、より陰のある印象にしていた。

　人目に付かない、大通りの外れまで来た所で、介旅初矢は自分の携帯電話を取り出し、先ほどの爆発現場の写真を表示した。

　それから介旅は、指を画面上に走らせて、いくつかの写真を比べて見ていく。日付は異なるが、同じような、爆発現場の写真だった。

「……ダメだ」

　介旅は歯を食い縛ると、携帯電話を乱暴にポケットに突っ込み、天を仰いだ。

「威力が変わってない……これじゃあ風船をちょっと派手に割ってるようなもんじゃないか……」

　介度が立ち尽くす建物と建物の間には、じめっとした真夏の空気が淀み滞っている。介旅は、ハンカチで額の汗をぬぐった。額の前髪を掻き分けた後には、まだ新しい、青痣がはっきりと見えた。

「……やっぱ、無理なんかなァ、僕には」

　隈の目立つ目を細めて、介旅は呟いた。脳裏に、先ほどの野次馬の言葉が蘇る。

「怪我人も、ましてや死人も出てない……まだ」

　介度は、壁を背に座り込んだ。

「……やめとけって、神様が言ってんのかなァ……こんなこと」

　しばらく、顔を俯かせてじっとしていた。壁のひんやりとした冷たさが、背中から、徐々に体に染み渡っていく。

「よォ、兄ちゃん。浮かない顔してるねェ」

　不意に、気障ったらしく声をかけられ、介旅は顔を上げた。

　いつの間にか、３人の男が、介度の傍に、大通りへの出口を塞ぐ形で立っている。２人は、明らかに不良と分かる、派手に髪を染めたり、顔にペイントを施したりした男だった。残る１人は、尖った革靴を履き、シャツにネクタイを締め、前髪を上にまとまるように固めた優男だった。服装からして学生かとも思ったが、面立ちは介旅よりも年上に思えた。

　介旅は男たちを一瞥すると、俯きながら立ち上がった。

「―――悪いけど、今日は何もないよ」

「何が？」

　介旅の投げ槍な声に、優男が眉を顰める。

「僕から金を巻き上げようってんだろ？……昨日も盗られたばっかだし、マジで今日は一円玉ひとつも持ってないんだ。殴ったって出てこないよ」

「そりゃ災難だったねえ」

　優男がくっくっと含み笑いをした。

「だから、……そこを空けてくれよ。僕に絡むだけ、時間の無駄だよ」

　介旅は男たちの隙間をすり抜けようとするが、男の一人が腕を伸ばしたことで遮られた。

「まあ、待てって」

　ポケットに手を突っ込んで、優男が振り返って介旅を見る。小馬鹿にしたような笑みを浮かべているのを見て、介旅の気持ちは更に落ち込んだ。

「実はさァ、俺達、さっき面白いモン見ちゃって……これ」

　優男が、ポケットから携帯電話を取り出して、画面を介旅に見せつけた。介旅は、それを見て青ざめた。

「！！……これ……」

「このスプレー缶……さっきドカン！ていった奴だよねェ？」

「そ、それは……」

　うろたえる介旅に、優男は肩を竦めて、大仰に首を振った。

「いけないねェ、こりゃあ……幸い、ケガ人は居なかったみたいだけど？一歩間違えれば、救急車騒ぎだよ？警備員(アンチスキル)や風紀委員(ジャッジメント)に見つかったら、君、どうなるか―――」

　優男が言う間、二人の仲間が、がっちりと介旅の両腕を掴んで、逃げられないようにした。

「ま、待って！」

　介旅の口から、必死な声が出た。

「今は、金はない―――けど、部屋に戻れば、いくらかあるから、この事は―――」

「チッチッ。まあ慌てなさんなって」

　人差し指を立てて、目の前で優男が左右に揺らした。

「いけないことはいけないこと。けどさ……聞かせてくれよ。なーんで、こんなことしてるんだい？」

　優男の言葉を聞き、介旅は、ごくりと唾を呑みこみ、俯いた。

「……ムカつくんだよ……風紀委員も、不良どもも……僕のことをバカにしやがって、無視しやがって……」

　介旅は、地面に向かって振り絞るように言った。

「だから、仕返ししてやりたいんだよ、悪いかよ！強い力が僕のモノになれば、お前らみたいな奴らに、暴力振るわれることも、金を盗られることもないんだよ……！」

　介旅は、殴られることを覚悟で、必死に啖呵を切った。

　顔を上げて叫ぶと、優男が憐みの表情で自分を見ているのが分かった。

「……ウンウン、分かるよォ、その気持ち」

「……え？」

　優男の反応は、介旅にとって意外なものだった。

「いやァね、俺もさ、昔、ジャッジメントにとばっちり受けて、そりゃあ人生おーきく損してんだよ。だから、分かるぜェ」

　優男が、ずいっと介旅と近い位置まで、顔を寄せて来た。介旅は、腕を取られながらも、思わず顎を引いた。

「……奴らって、融通利かなくて、能無しでさ！いつも上から目線でサァ！そんでもって、肝心なとこで役に立たねえ！俺達のこと、助けちゃくれねェんだもんなァ！な？そうだろ！？」

「……ああ、うん……」

　介旅は、目の前の優男が、自分と同じ思いを抱いていることに驚き、思わず声を漏らしていた。

　いつの間にか、両脇の不良が、介旅の腕を離していた。

「だからさ、俺達も、奴らに仕返ししてやりてェのよ」

　腕を広げて、演説のように優男が言う。

「お前と、おンなじ気持ちなのさ……分かるな？」

　介旅は、ゆっくりと頷いた。

「……だが！そのためには、能力の強度(レベル)をもっと上げなきゃならない。君がさっき起こした爆発、物足ンねェだろ？

　だったらよ！……我が帝国に、入り給えよ」

「て……帝国？」

　聞きなれない名に、介旅は目を丸くした。

　優男はニヤッと笑うと、一枚のメモリーカードを差し出した。

「携帯、持ってんだろ？これをさ、入れてみろよ」

　介旅は、優男からカードを受け取った。

　何の変哲もない、その辺の家電屋で手に入るであろうものだ。

「これって……」

「怪しいか？あァ、そうとも！誰だってハジメはそう思うものよ！」

　半信半疑の表情を浮かべる介旅を見て、優男が言う。

「俺も、最初は信じられなかった……でもよ、そいつを聞(・)い(・)た(・)ら(・)―――すぐにレベルが上がる。間違いねェ」

　優男の言葉に、周りの仲間も頷いて同意する。

　介旅は、それらの顔を見回してから、ゆっくりと、自分の携帯電話の挿入口にカードを差し込んだ。

「歓迎するぜ。我が帝国臣民よ」

　不安そうな表情を浮かべる介旅に向かって、男は両手を広げて言った。

　７月１５日、昼　―――第七学区、風紀委員第一七七支部

「だから、その大覇星祭看板の落書きの件は私が出張ることでは―――何なら、やった当人達にやらせてくださいまし！―――ええ、そりゃ私も分かってますよ！その辺のゴロツキの仕業に違いないでしょうから、適当にとっ捕まえて消させればいいと思いますの！……容疑？見た目が風紀を乱すとか、ムカつくとか、その辺ぶち上げればどうでしょう！？

いいですか！こっちは今、大変(たァいへん)忙しくてよ！お陰様で、土曜の真ッ昼間から、観音様の手も借りたいところですわ！―――ハイ？私だって同じ１年生です！泣き言言わないでくださいまし！えぇ、頼みましたわよ！」

　電話を切ると、白井黒子は、パソコンのキーボードの上に顔を突っ伏した。

「……罪状の捏造はご法度ですよ、白井さん」

　黒子の向こう側から、機械のように両手の指をカタカタ動かしながら、初春飾利が諫めた。

「初春……私達、活動が制限されている筈では？」

　黒子は頭を持ち上げて、バックスペースキーを長押しした。今しがた、顔面で入力された無作為な文字の羅列が消されていく。

「却って忙しくなっているのは気のせいですの？」

「平日の活動時間が減った分、休日出勤で皺寄せが来るのは違いないですねー」

「車道のど真ん中にジャンプ台！往来に向かって露出狂！おまけに看板の落書き！！なァーにが『中止だ中止』ですって！文句があるなら実行委に言ってくださいまし！いつも後始末をするのは私達……」

「まあ、それだけ、私たちジャッジメントが頼られてて―――その中でも、みんな白井さんのこと、頼りにしてるんですよ」

　初春が宥めるように言った。

「私たち１年生の中でも、白井さんの働きぶりは、みんなが認めてるとこですから」

「学園都市の平和を守るのが私たちの仕事、ですけれど……」

　書きかけの報告書データと睨めっこしながら、黒子がぼやいた。

「こうも案件が多いと、事件で危険に晒される前に、過労で危険ですわ……はァ、お腹がすきましたの」

「白井さん、お昼買い出しに行く前に悪いんですけど、ちょこっとだけ見てもらっていいですか？」

「ハイハイ、今度は何ですの？」

　初春の頼みに、黒子が席を立ち、向かい側の初春のパソコンを覗き込む。

「……昨日からの、ここのサーバーのアクセスなんですけど、何だか気になるところが―――」

　初春が言いかけたところで、入り口の扉が慌ただしく開かれ、３年生の固法美偉が入って来た。

「三九号線沿いの喫茶店で爆発！」

　ジャッジメントたちに緊張が走り、一斉に固法の方を見た。

「……残念ながら、居合わせた仲間が―――１名負傷したわ」

　初春は口を手で押さえ、黒子は目を見開いた。

「風紀委員(ジャッジメント)が……」

　バイカーズのメンバーからの警告が、黒子の脳裏によぎった。黒子は拳をギュッと握り締めた。

「現場へ、何人か来て欲しいのだけれど―――」

「あたし、行きます！」

　固法の呼びかけに、黒子は真っ先に手を挙げた。

　固法は黒子の方を見て頷いた。

「オーケー、白井さん。準備を―――」

「初春！お昼は後で！」

「ちょ、白井さん、気を付けて―――！」

　固法が何か言うのを待たず、初春の声を背に、白井は部屋を飛び出した。

　仲間がやられた。

　その事実に、黒子は疲れた体を奮い立たせ、決然とした足取りで進む。

「……どこの誰だか知りませんが―――必ず捕まえてみせる……！」

　腕の腕章に触れながら、黒子は、そう自分自身に言い聞かせた。

　―――第十学区、「帽子屋」

　休日の昼間、「closed」の掛札を掲げた扉の向こうで、電話が着信を告げている。

　その受話器を、大きな掌が取り上げた。

「……まだやってないよ」

　筋骨隆々とした体格に、不釣り合いな割烹着を身に付けたチヨコが、低い声で相手に言う。

「……ケイ！」

　廊下に向かってチヨコが呼ぶと、２階から足音を立てて、ケイが駆け下りて来た。

「竜から」

「……やっぱり」

　気の進まない顔をして、ケイが受話器を受け取る。

「はい……あたしの出番？」

『察しがよくて助かるよケイちゃん』

　どんよりとしたケイの声とは反対に、どこか嬉しそうに竜が答えた。

『島崎から連絡があった。あの空間移動能力者(テレポーター)の風紀委員(ジャッジメント)……白井黒子が、第七学区の学生街に出動するらしい。つい10分程前、街のど真ん中で、爆発事故だか、事件だそうだ。これから位置情報を送るから、行ってくれ』

「急だね……簡単に言うけどねぇ、竜」

　ケイは文句を言う。

「仲良くしろって言ったって……どう声をかけろっていうの？」

『そこは、若いケイちゃんの女子力で、なんとか頼むよ』

「アーミーが来る可能性は？共同で警備に当たってるんでしょ？」

『俺も、見えるところから見張るさ。アーミーが来るようなら、お前の携帯にすぐ連絡する……最も、お前は俺達とは違って、顔が割れてない筈だ。あまり緊張しなさんな。怪しまれないようにな』

「……今月のお小遣い、割増してくれる？」

『それはだな、お前さんの働き次第だ』

「ケチ」

　言うが早いか、ケイは竜の返事を待たず、受話器を置いた。

「どこだって？」

「七区の学生街。ケンカ通りじゃない、多分さ」

　チヨコの問いに答えながら、ケイはこめかみに手を当てた。

「は～、相手はLEVEL４のテレポーターかぁ……面倒なことにならなきゃいいけど」

「……任務じゃなきゃあね」

　チヨコの含んだ言い方に、ケイは振り返る。

　畳の間にどっかり胡坐をかくチヨコは、ケイをじっと見つめていた。

「……ケイ、あんた、まだその年なのに……私らと一緒に働いてくれてさ。ほんとなら、もっと人並みに、友達つくったり、遊んだりしたいだろうにね」

「そんなの、気にしないでいいの！おばさん」

　ケイは顔に当てていた手をぱっと放し、慌てて言った。

「私は、兄さんが死んだ時から……自分で選んだ道だから。大丈夫」

　ケイは顔を上げてそう言うと、部屋を出て行こうと踏み出した。

「……おばさん、ありがとう」

　ケイは足を止めて、チヨコに視線を送った。

　チヨコは、ケイに向かって頷いた。

「……気を付けて行っておいで」

「行ってきます！」

　ケイは、帽子を被ると、外へと駆け出して行った。

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チヨコが、住んでいた家で何か営んでいたという直接の描写は、原作にありません。
料理上手なことと、１巻冒頭でケイが仲間と待ち合わせていた場所から、捏造設定しました。