【完結】学園都市のナンバーズ

４６

　黒子が、逃げた男を追いかけて行った先では、アイドリング状態の白色のバンが、路肩に雑に停められていた。

「おい！追いつかれてるぞ！」

　助手席の窓から、頭にバンドを巻いた男が顔を出し、唾を飛ばして怒鳴った。

「気を付けろ！ハァッハアッ―――アイツ、空間移動能力者(テレポーター)だ！」

　黒子から逃げていた男が、車の横に立ち、息を切らしながら仲間へ警戒を促す。

「風紀委員(ジャッジメント)ですの！」

　足を肩幅より広めに開き、黒子は地面を踏みしめ、腕の腕章を示して言った。

「仲間を傷つけたこと……許しませんわよ」

「ハア？……なんだ、ガキ一匹じゃねえかよ……」

　助手席からはバンドの男が降りた。バンドには、『帝国』と乱雑に黒のインクで書かれている。運転席からは、腹の突き出た、無精ひげを蓄えた男が降りてくる。

「おい、てめえ―――運転代われ」

「え？なんで」

　息を切らすフードの男に対して、無精ひげの男が言い放つ。

「あのボーズを、『隊長』のとこに送んなきゃなンねえだろ。それに―――」

　ひげの男とバンドの男は、ニヤニヤ笑いながら黒子の前に立ちはだかった。

「……強くなった、この力―――試してみてえしな。ジャッジメントのおチビちゃんよ」

　ひげの男が、懐からナイフを取り出した。それを掌で弄んでから、刃の背を舌で舐め上げてみせた。

「……舐(・)め(・)な(・)い(・)で(・)くださいまし？」

　バンが急発進するのを見て、黒子は車を停めるべく、釘をエンジンに転移させようと足を探る。

「おっとォ」

　その時、黒子の頬のすぐ脇を、直線的な軌道でナイフが掠める。黒子は、自分の髪が、はらりと風圧で揺れるのを感じた。

「おいたはいけねェよなァ」

　二人の男が笑い声をあげる。気を逸らされている間に、バンは甲高くブレーキを鳴かせて、狭い角を曲がって見えなくなっていった。

「そいつァ―――俺の脳ミソでどうとでも動く。俺様の念動力(テレキネシス)でな」

　髭の男がせせら笑いながら指差した方を、黒子は一瞥した。

　地面から３、４ｍほどの高さの位置に、ナイフが浮いている。

「さあて、どこを切り刻んでほしいか言ってみろよォ」

　黒子に向けられた切っ先が、真っ青な空を背景に、光をギラリと反射した。

「首か？胸か？尻(ケツ)でもいいなァ―――まずはその服をだな―――」

「ッ……貴方たち―――『帝国』の方？」

　下卑た男の声に対してはっきりと舌打ちをしてから、黒子は努めて平静を装って言った。

「おぉ！？ジャッジメント様にも知られてるたァ！俺らも有名人、てか？」

　バンドの男が笑いながら答えた。

「帝国の民は……どうしようもなく知能が低いようですわね？この猿(サル)」

　黒子は嫌悪感を滲ませ、歯を見せて笑い返した。

「ンだとこらァ！」

　髭の男が腕を振ると、ナイフが黒子目掛けて、空気を切り裂いて一直線に向かってきた。。

　黒子はそちらを見ることもなく、軽く地面を蹴る。

　ナイフはカンと音を立てて、地面を滑った。

「あれ……」

　二人は辺りを見回す。黒子の姿は無い。

　ふと、髭の男の顔に影が差す。

「え？」

　男が上を見上げた瞬間、黒子のローファーの底が、男の鼻面を思い切り踏み締めた。

　男は顔を歪めてよろける。

　黒子は男の顔面をバネのように蹴り、体を思い切り捻った。そして、もう一方の足をしならせて、男の後頭部に蹴りを食らわせた。

　肥満体はぼてっと路地に転がり、動かなくなった。

「げえッ！」

　仲間が一瞬で倒されたのを見て、バンドを巻いた男が後ずさりし、ちょうどマンホールの上に尻餅をついた。

　黒子は、地面に落とされたナイフを拾い上げる。

「先ほど、お仲間が教えて差し上げたのを、もう忘れましたか？」

　黒子が、怯えた表情のバンドの男に向かって言った。

「伊達にジャッジメントを務めている訳ではなくてよ？」

「ま、待てよ……」

　男は片手を突き出して黒子に制止を促したが、黒子はナイフをひらひらと振った。

「先ほどの下劣な発言……仲間を傷つけられたこと……私、怒ってましてよ？

　たとえばこれを、……あなたの腹ン中に移動させたくなるくらいには？」

「わ、分かったよ……抵抗しねえ、降参だ」

　バンドの男が、冷や汗をだらだら流しながら言った。突き出していた片手を下げて、自分が尻餅をついているマンホールの蓋を２、３度叩いた。

「アンタ、強ェんだな……ヘヘ、参ったぜ」

　黒子は油断なく、男に視線を送り続けた。

「動かないでくださいまし―――」

「白井さん！」

　その時、黒子の背後から、固法が駆け寄って来た。

「先輩？」

「大通りの現場は、アンチスキルが抑えたから大丈夫！それよりこいつらが―――」

　固法は、地面に伸びている太った男と、座り込んでいるバンドを巻いた男を見やった。

「―――流石、白井さんね、……そのナイフで脅している訳じゃないよね？」

　固法が、ちらりと黒子の片手に握られた得物を見ると、黒子は首をぶんぶん振った。

「や、嫌ですわ先輩！そんな物騒な所業、この黒子がする訳ありませんの！」

「でもね、私もちょっと手荒にやりたい気分なの」

「え？」

　固法は、黒子の横に立って、バンドの男を見つめた。

「仲間をやられて怒ってるのは、あなた一人じゃないの、白井さん」

　固法の声は静かだったが、確かな怒気が感じ取れた。

「私もよ」

　二人のジャッジメントが、並び立って、相手を見据えた。

　一陣の風が吹き抜けた。

「あ、ああ……二人もいるんじゃ、抵抗なんかしねェさ……」

　声を詰まらせながら、男が言った。

　固法が、男の様子を見て眉を上げた。

「なら、両手を頭の上に、腹這いになりなさい」

　黒子は有無を言わせない調子で言う。

「オーケイ、オーケイ、分かったよ」

　男が、またマンホールの蓋を叩いた。

「白井さん。あいつの下。用心して」

　固法が急に囁いた言葉に、黒子が緊張する。

「先輩、何(・)が(・)見(・)え(・)ま(・)す(・)の(・)？(・)」

「あいつは―――下がって！」

それまで怯えていた男が、ニヤリと笑い、体を急に横へと転がした。

　固法が黒子を突如後ろへ突き飛ばした瞬間、マンホールの蓋が吹っ飛び、ゴパアッと轟音を立てて水が空へと吹き上がった。

「察しがいいなァ！てめェ！」

　高く上がる水の壁の向こうから、男が勝ち誇ったように叫んだ。

「俺の手にした能力は水流操作(ハイドロハンド)！『帝国』でもレアキャラなんだぜェ！操作できる塊は１つだけだが……モノは使い様だ！」

　轟(ごう)と大量の水の塊が押し寄せてくる。

「あっ―――」

　固法が、水塊に体を巻かれた。苦悶の表情を浮かべる固法の顔が、黒子に見えた。

「先輩！！」

　黒子が叫んで近付くと、固法は両手を突き出した。

「え……」

　黒子は足を止めたが、遅かった。水塊が形を変え、黒子の体も覆う。

　息をするためにもがくが、顔が空気に触れる度に、水が形を変え、鼻と口を塞いでくる。辛うじて地面に着いている足を進めようと蹴るが、抜け出せない。

　水に巻かれた自分の体は重かった。

　肺に水が流れ込むのを感じ、黒子は頭がくらくらした。水流は、黒子の体を毬のように上下左右から弄ぶ。テレポートで脱出しようと演算を試みるが、苦しさで上手く集中できない。

「水道ってのは便利だよなァ！水がぜェんぶ繋がってんだからよ！てめェらジャッジメントを、二人も始末したってなりゃァ、俺の株も上がる！ボスのお眼鏡に適うってモンよ！」

　水の向こうで、男が何事か叫んでいるのが辛うじて見えたが、黒子にはそれを気にする余裕はない。

（まずい、このままじゃ……）

　黒子は、パニックになりながらも、必死に思考を巡らせた。

　勝ち誇っているバンドの男の背後から、一人近づく者がいた。

　小石が蹴飛ばされ、男の足元に転がる。

　気配を感じた男は、右手を水塊へ向けたまま、振り返った。

「なんだよ、てめェ―――今、いいとこなんだから、ジャマすんな」

　現れた少女―――ケイは、身を屈めて、男の懐に飛びこんだ。

「あっ」

　男が声を上げた時、ケイは男の片脚の腿を抱え上げた所だった。

　男が集中を乱されたことで、操作されていた水塊は力を失い、重力に従って滝のように地面へ降り注いだ。黒子と固法がその場に手を着き、激しく咳込んで水を吐いた。

　男がたまらず背中を地面に打ち付ける。

「てめェ！」

　がむしゃらに男が蹴りを放つが、空を切る。逆にケイは、男の股間を思い切り蹴り上げた。

　男が情けない空気が抜けるような悲鳴を上げた。

　そしてケイは、男の横へ体を滑り込ませると、体重を乗せた片肘を、男の顔面へ見舞った。

　追撃を食らった男は、その場に四肢を投げ出した。

「……あなたは」

　息を整えて黒子は、現れた人物を見上げる。

「無事、かな？白井黒子さん」

　ケイが、膝をつく黒子へと手を差し延べた。