【完結】学園都市のナンバーズ

８４

「どうぞ」

　黒子が病室の扉をノックすると、中から女性の声が入室を了承した。

　黒子が先に、後から初春とカオリが中へと入る。

　明らかに、先ほど訪れた佐天涙子の病室よりも開放的で、陽当りの良い部屋。部屋の主は、涙子とは異なり、ベッドに寝かされてはおらず、ベッド脇に置かれたデスクの前の椅子に腰かけ、こちらへと体の向きを変えた。

茶色味のあるウェーブがかかったセミロングの髪に、気怠い眼差し。目の下には、はっきりと隈が浮き出ている。幸薄そうな青白い肌の痩せた女性だった。傾きを増して橙色味を増す陽光が、背後の窓から差し込み、却って彼女の顔に影を作ることで、より儚げな印象を強めていた。患者衣を身に付けているが、一見目立った外傷や病を患っている様子はない。

「お初にお目にかかります、木山春生(きやまはるみ)先生」

　黒子が頭を下げて挨拶した。

「お会いできて光栄です。先刻、連絡致しました、ジャッジメント一七七支部所属、白井黒子です」

「どうも。木山春生という。大脳生理学を研究している。専門は、AIM拡散力場……能力者が無自覚に周囲に放出している力の―――」

　話の途中で、木山は黒子の制服姿に目を留め、小さく首を振った。

「―――君は常盤台だね。説明するまでもないか……」

　どこか陰鬱そうなアルトの声は、長い前髪が影を落とす相貌にぴったりだった。

「大脳、生理学……」

「ん？ああ、大脳は動物の行動を支配する領域だ。その機能を研究している。私の場合、AIM拡散力場を専門とする以上、人間の潜在的な意識や、情緒といった面にも手を伸ばしているがね」

　カオリの呟きに対して、木山が説明を加えた。

「ところで、君ら……常盤台の学生さんではないね？」

「あっ！申し遅れました―――」

　木山が僅かに首を傾げたことで、初春とカオリも名乗る。

　木山春生は、後に名乗ったカオリの顔を、なぜか興味深そうにしげしげと眺めた。

　カオリは無性に不安になる。

「あの……」

「ん？ああ、いや、すまない。ジャッジメントではないのだね、君は」

　木山の言葉に、カオリは咄嗟に頭を下げる。

「すみません。今日、この病院に友人が担ぎ込まれて……もしお邪魔でしたら、外で待ちます」

「いや、構わないさ。ジャッジメントのお二人に同行しているというなら、信頼がおけるということだろう」

　木山からの予想外の誉め言葉に、カオリは僅かに頬を赤くした。

「あの、押しかけておいて失礼ですが、入院中、ということですよね？」

　初春が言うと、木山は首を振った。

「ああ、気にしないでくれ」

　ちらりと、不自然な膨らみのある左肩に目をやって、木山が答えた。

「銃弾の摘出は済んでいてね。まだ、思うようには動かないんだが」

「銃弾……」

　黒子が僅かに息を呑んだ。

「その、噂に聞いているのですが……アーミーの部隊に襲われた研究者というのは……あなたが」

「まあ、アンチスキルは警備をしてくれているようだし、ジャッジメントたる君たちなら、まさかアーミーに口外することもあるまい。隠し立てしてもしょうがないか」

　木山はふっと笑みを浮かべ、デスクの上に置かれたコンピューターに視線を向ける。

「どうも、奴らは作戦行動を行う階層をお間違えなさったようでね。とんだとばっちりだよ。私は予てからの研究に没頭していたいだけなんだ。幸い、ここの院長とは知り合いでね。こうして、絶賛テレワーク中なんだ」

　そう言うと、木山は椅子を動かしてデスク上のコンピューターに向き直り、動く右手でキーボードを操作する。

　その一方で、一切マウスに触れていないのに、画面上のポインタは忙しなく動き、幾つかのメールや添付のドキュメントを開いて表示していく。

　その様子を見て、カオリは「どうやって……」と思わず声を漏らした。

　驚いているカオリに気付いた木山は、ふっと口の端に笑みを浮かべ、手を止めた。

「オン・スクリーン・キーボードだよ」

　木山の右手の指が、コンピューター・ディスプレイの下部に取り付けられている、横に細長いウェブカメラのような物を軽く突いた。

「目新しい技術じゃあない。今世紀初めにはゲーミングで分厚いメガネ様の物が出回り始めていた。これは、画面下に取り付けるだけで、視線の動きをトラッキングしてくれる。お陰で、ドライアイに拍車がかかったけれどもね」

　初春とカオリは感心したように頷いた。

「この個室も用意してもらってね。研究機密に関わるデータをいじるには、オフィスのサーバーに直接アクセスしなければならないが……今どきは、セキュリティさえしっかり整えれば、基礎的な分析くらいクラウドでできるからね。ありがたいことだよ」

　木山は少し首を伸ばし、黒子たちが今しがた入って来た出入口を見る。

「ところで、アーミーの連中は私を探しているだろう……この病院周辺に張り込んでいなかったかい？」

「いえ」

　初春が答えた。

「彼らは、先日のデモ隊鎮圧の騒動で、指揮官の首が飛ぶことになって……てんてこまいしてるみたいです」

「そうか、指揮官は去るのか……」

　木山は、初春の答えを聞きながら、出入口の方をしばらく見つめたままだった。

　どこか遠い目をしていた。

「あの」

　木山の態度が不服を表していると捉え、黒子が申し訳なさそうに言う。

「御加減が万全でない所に、お時間を取らせてしまい、すみません」

「いや、気にしないでくれ。白井君からの連絡は興味深い物だったし、実は今日、この病院の院長からも同じ件で相談を受けた所なんだ」

「本当ですか！？」

「ああ」

　木山はそこで、ようやく黒子たち３人に視線を戻し、僅かに椅子に座る身を乗り出して来た。

「―――『帝国』というスキルアウトチームにまつわる、原因不明の昏睡患者の急増について、だろう？」

「なるほど、『幻想御手(レベルアッパー)』ね……音声による能力の向上……」

「今日、担ぎ込まれた佐天さん……私の友人なんですけど、どこかからそのデータを入手したらしく、携帯で聞いて、一瞬能力のレベルが上がったと思ったら、急に倒れたと」

　初春が、沈痛な面持ちで語る。

「他に、火曜日に学生街で起きたテロ未遂事件の犯人……彼も帝国のメンバーの一人で、レベルアッパーを使用して能力を向上させていました。その彼も、つい最近昏睡状態に陥っています。他に何人も同様に昏睡し……彼らの共通点は、レベルアッパーと呼ばれる音声ファイルを自身の端末に保存していたこと。ジャッジメントやアンチスキルのもとに、いくつも報告が上がっていますの。」

　黒子が語る内容に、木山は動く方の手を顎に当てて、考える素振りを見せた。

「今聞いた情報だけでは、不明な点が多い。能力を強化するということは、脳に影響を与える何らかのシステムが働いている筈だ。しかし、音声がそれを可能にするかと聞かれれば、困難だといえる」

　木山の言葉に、黒子と初春、カオリの３人は聴き入る。

「短期間で、急激な能力の向上を実現する手段としては、例えば学習装置(テスタメント)が挙げられるが……あれは、聴覚以外にも、味覚や嗅覚、視覚、触覚……五感全てに働きかけてようやく可能なんだ。それを聴覚のみで行うとなると、実現性は疑わしいが……その現物はあるかね？」

「今は、アンチスキルにデータを提出しておりますが、あちらも専門的に分析する協力者を欲しています。近々、正式に木山先生の研究所へ依頼をさせて頂くかと」

「研究所経由でも結構だがね、些か遠回り過ぎる。私に直接連絡を寄越して構わない」

「……よろしいのですか？療養中のお身体で……」

「興味がある。寧ろ、こちらからお願いしたい位だよ。どうせ動かないのは片腕だけだからね。デスクワークに支障はない」

　木山の言葉に、黒子と初春は顔を見合わせ、頬を僅かに緩ませる。

「ありがとうございます！……実の所、先生のご意見を伺いたいと思っていたのですわ」

「まあ、まずはそのデータを分析してみるのと……丁度、ここの院長からも依頼を受けていてね。私の研究チームが、もう間もなく、搬送された昏睡状態の患者さんたちを観察して、データを収集することになっている」

　木山はそこで、初春とカオリへと視線を向けた。

「……君たちのお友達の状態も、調べさせてもらうが……」

「本当ですか！？」

「涙子ちゃんは……先生、良くなるんですか？」

　初春とカオリが、咄嗟に目を輝かせる。

「私は医者じゃない」

　二人の期待をよそに、木山の返事は冷静だった。

「治療はできないが……そのような状態になった原因を解明するのが仕事だ。それは決して、お友達の状態を改善することと無関係ではないと思う。力になれたら嬉しいよ」

　初春とカオリは、木山の言葉を噛み締めると、真剣な面持ちで頷いた。

　木山は頷き返すと、再び黒子の方を向いた。

「是非とも、そのレベルアッパーとやらのデータを提供してもらいたい。ウチの研究チームがこれから患者を観察するから、その結果とも照らし合わせて考えてみようじゃないか。よければ、明日のこのくらいの時間に、また来てくれないか。私は、断裂した筋肉が繋がるまで、もうしばらくここに詰められる予定だからね」

「分かりました。大変なところ、ご協力感謝申し上げます！」

「ありがとうございます」

　黒子とカオリは礼を伝え、部屋を後にしようとする。

「あの、ひとつだけ、聞いてもよろしいですか？」

　立ち上がった初春が言ったので、黒子とカオリは足を止め、彼女の方を見た。

「何だい？」

　木山は、どこか沈んだ瞳で、初春を見上げた。

「私の友人……佐天さんは、昏睡状態に陥る直前、錯乱したようにうわ言を言っていたのですが……『アキラ』という名前を繰り返し口にしたそうです。急激な能力向上の副作用なのかどうか……何か心当たりは？」

「えっ」

　カオリは思わず驚きの声を漏らした。

　アキラ。

　今日の午後、中学校の女子トイレで、いじめっ子のユミコもしきりに口走っていた名だ。

　なぜ、接点のない二人が、昏睡に陥る前に、同じ名を？

　木山春生は、初春の問い掛けに、視線を僅かに右上に向けて一瞬考え込んだ。

　それから、一度瞬きをして、初春を見た。

「……いや、何とも言えないね」

　木山の様子を見ていると、カオリはなぜか、不意に何とも言えない違和感を覚えた。

　３人の女子生徒が部屋を去った後、一人だけになった室内で、木山はゆっくりとコンピューターの画面に向き直った。

　木山は、３人の中でも、一番寡黙で控え目だった少女のことを思い浮かべていた。

「……偶然かな。どういう風の吹き回しだろうね、島君。君の想い人が、私のもとへ来るとはね」

　独り言ちながら、木山はコンピューターを操作していき、あるファイルを開いた。

「……君のお陰だ。もうすぐ……あの子たちを救える」

　木山の疲れた目は、画面上に表示された波形パターンを映していた。

　それは虹色に輝き、険しい稜線のような波を止めどなく形づくり、円を描いて揺らめいていた。