メトロイドトータス〜鳥人族の後継者〜

共同作戦

「ユエ、一人で大丈夫か？」

「ん……問題ない。お父様に私の戦いを実際に見せてあげる」

　ハジメの十メートル前方に黒衣のユエの姿がある。ハジメはユエの戦い方について情報を得ているが、実際に見るのは初めてだった。アームキャノンを構えて何時でも援護できるようにしながら、ハジメは娘の戦いを見守るのであった。

「ユエ、治るとはいえ怪我には気をつけろよ」

　ユエのドレスはバイオ素材製であり、彼女の固有魔法である“自動再生”の効果も掛かるようになっているため、少し被弾した程度では問題ないのだが、やはり心配だった。

　やがて、ユエの目の前にある草むらから狼のような魔物の群れが出現する。その数は数十匹だ。ハジメが最初に遭遇した二尾狼に似ているが、体が甲殻に覆われており、鎧を装備しているように見える。間違いなく耐久力は二尾狼も高く、単発のビームでは倒せないだろう。

「“爆炎”」

　ユエは右手を鎧狼の群れに向けて魔法を行使する。右手付近から誘導性のある炎球が飛び、着弾すると強力な爆発を起こして大半を一度に屠る。だが、爆煙の中から生き残りが飛びかかってきた。

「ユエ！」

「大丈夫……」

　警告するハジメ。魔法使いであるユエは接近戦を積極的にするタイプではない。しかし、接近戦が不可能な訳ではなく、接近戦に対応する術を持っていた。

「見てて」

　次の瞬間、金色に輝く魔力のエネルギーがユエの右腕に絡み付く。そして、それを手刀にした右手に集中させた。

「はっ！」

　ユエは飛び込んでくる鎧狼に対して、身体強化を発動しながら金色に輝く手刀を振り下ろす。その手刀は容易く甲殻を切り裂き、鎧狼を縦に両断してしまった。その後も他の個体が連続で襲いかかるが、その全てが一撃で屠られる結果となった。

「見て、お父様。私もしっかりと戦える。だから、お父様の足手まといにはならない」

「ユエは凄いな。だが、油断大敵だ」

　ハジメはユエの背後から迫る鎧狼の存在に気付き、アームキャノンを二連続で発砲する。一発目で鎧狼の体勢を崩し、二発目で甲殻の無い腹部を撃ち抜いた。

「やっぱり、足手まとい？」

「そんなことはない。誰にも弱点や失敗はあるが、仲間と連携することでそれは補える。互いに助け合う……それが重要だ」

「互いに助け合う……考えたことも無かった。なら、今度は私がお父様を助ける」

「あぁ、その時は頼む」

　それはさておき……先ほどユエが使った技は“魔闘術”といい、接近戦に対応するために編み出した技である。魔力を直接操作して手足に纏い、近接攻撃を強化するものとなっている。

　例えば、手刀ならば鋼鉄をも切り裂く刃となり、掌底を繰り出せば衝撃波を伴う一撃となる。バリエーションは豊かであり、今後は増えていくだろう。

　魔法を行使するよりも消費魔力は少なく、燃費が良い。だが、それと引き換えに魔法ほどの火力を叩き出すことはできず、あくまでも護身用である。ユエ自身も接近戦はあまり好んでおらず、基本的には魔法を主な攻撃手段としている。

　流石に接近戦特化型と同じ土俵に立つのは苦しいだろうが、そこは遠距離も近距離も強いハジメと組むことで解決はできるし、今のハジメに足りない殲滅力をユエの魔法でカバーできる。

　現時点でハジメとユエのコンビに対抗できる敵は殆んどおらず、すでに十階層ほどは順調に降りることができている。そんな二人が降り立ったのは、十メートルは超える木々が鬱蒼と生い茂る樹海だったのだが、魔物の姿を一切見ることができなかった。

「大量の微かな気配は感じるが、姿が見えないな。地中にいるようだが、近づくと気配が逃げてしまう……」

「ん……もしかして臆病？」

「だといいのだが、イヤな予感がする」

　“気配感知”の技能により微かな気配の存在は把握されていたが、その正体を見るに至っていない。ハジメは胸騒ぎを覚えながらも気配の追跡を続けるのだが、木々が存在していない場所に辿り着く。そこは周囲を木々に囲まれた自然の円形闘技場のようになっており、その中央の地中に微かな気配が集中していた。

『ノーマルミサイル、オンライン』

　ハジメはその地点に向けてミサイルを放つ。着弾して爆発し、巻き上げられた土煙が晴れた直後、そこから紫色の何かが大量に溢れ出てきた。その正体は足で潰せる程の小さな甲虫の軍団であり、その数は百匹や二百匹では収まらず、千匹以上いるのは確実だった。

「なるほど、気配が微かだったのは小さな虫だったからか」

「ん……小さな虫とはいえ、多すぎて気持ち悪い……」

　やがて、甲虫の集団の中に全長一メートルはある大きな甲虫が出現する。その巨体だけでなく、白い体色もあって紫色の中で目立っている。また、その背中には目玉のような模様が存在していた。

「連中の親玉のようだな」

　紫色の小さな甲虫、バグ達は指揮官であるエンペラーバグを中心に集まっていき、紫色の大きな塊を形成する。紫色の塊は急激にその質量を膨らませ、ギチギチと音を立てて巨大化する。まるで、一本の苗が大木に成長していく様を早送りで見ているかのようだ。

　その巨大化した姿を例えるなら、三角のワイングラスだろう。それも、高さ十二メートルというおまけ付きではあるが。そして、逆三角形の部分にエンペラーバグが埋め込まれ、目玉のような模様から単眼の化け物に見える。また、鞭状の腕が逆三角形の両側から生えていることが確認されており、腕を含めた体全体が小さな甲虫の集まりによって構成されていた。

「グォォォォォォォォン！！！」

　三階建てのビルと同等の高さの巨大集合体、ヒュージ・バグは前のめりになってハジメ達を威嚇した。

「ユエ、いくぞ」

「ん……！」

「グォォォォォン！！！」

　ヒュージ・バグの初手は腕の叩き付けだった。ハジメはセンスムーブで、ユエはダンスのターンのような華麗な動きで回避する。

「“緋槍”」

　ターンの直後にユエが火の槍を放つ。同時にハジメはミサイルを放っており、火の槍とミサイルが紫色の巨体に直撃した。だが、その結果は数匹のバグがパラパラと剥がれ落ちるだけであり、ヒュージ・バグは無傷に近い状態だった。

「虫の魔物なのに火が効いてない……」

「どうやら、こいつは複数の個体が結合することによって防御力が上がるようだ」

　本来、バグは非力な魔物に過ぎないのだが、エンペラーバグを中心に結合することでヒュージ・バグに変化し、エンペラーによる統率で巨大な生命体のように振る舞う。

　エーテルバイザーで調べてみると、ハジメの考察が正しかったことが証明された。

『親虫を中心に拡散する魔力の流れを確認。これにより飛躍的に防御力を向上させ、本来ならば弱点である火属性に対しても優位性を獲得しています』

　ヒュージ・バグからの反撃が来る。襲いかかるのは、鞭状の両腕を交互に叩き付ける攻撃。ユエでは避けきれないため、ハジメはユエを掴みながら回避に徹した。

「お父様、私の“蒼天”なら……」

「駄目だ。確かに勝てるだろうが、最上級を使えば一発でユエが倒れる。倒しきれるか分からない以上、無茶はさせられない」

　サソリモドキの時もそうだったが、最上級魔法を一回使っただけで、ユエの魔力は枯渇し、彼女は戦闘不能となってしまうのだ。

「なら、どうしたら……」

「策はある……ユエ、力を貸してくれ……」

「ん……これでお父様の役に立てる」

「それで、作戦はこうだ……」

　ハジメはヒュージ・バグの攻撃を回避しながら、作戦の概要を話した。そして、ハジメ達は反撃を開始した。

「頼んだぞ、ユエ！」

「ん……任せて」

　最初に動き出したのは、ハジメだった。攻撃を自身に引き付けるように前進し、鞭状の腕による連撃を素早く回避していく。さらに薙ぎ払い攻撃がくるが、ハジメは高く跳躍して回避し、巨体に飛び乗ってエンペラーバグに至近距離からチャージビームを浴びせる。

　結合した状態であるために倒すことはできないが、ヒュージ・バグは大きく怯み、一時的に動きが止まる。ハジメは離脱しながら、すかさず合図を出した。

「今だ！」

　ハジメの合図を受けてユエが動く。

「ん……“凍雨”」

　するどい氷の針が雨のように降り注ぎ、ヒュージ・バグの右腕に次々と刺さっていく。すると、右腕全体が凍結した。

(そこだ！)

　ロックオンしてミサイルを放つ。ミサイルは凍結した右腕に直撃し、一撃で粉砕する。周囲には氷の破片とバグの死骸が散乱し、ヒュージ・バグは右腕を喪失する結果となった。

　昆虫は変温動物であり、冬になればその活動は低下する。だからこそ、昆虫は冬眠したり卵や蛹の姿で冬を越す。魔物とはいえど虫であることに変わりはなく、低温に晒せばその結合も弱まるとハジメは考えたのだが、作戦は上手くいった。

「よし、次だ」

　片腕を喪失したことで戦闘力が下がったヒュージ・バグ。ハジメは右側に回り込み、その巨体そのものを盾としながら、エンペラーにミサイルを叩き込む。再び怯んだ集合体の左腕に氷の針が襲いかかり、凍結したところをミサイルで粉砕される。

「グォォォォォォォン！！」

　両腕を喪失したヒュージ・バグの攻撃手段は、その巨体を地面に叩き付ける攻撃のみだ。そして、ボディプレスでユエを押し潰そうとするが、読みやすい動きであるためバックステップで普通に回避される。

「これで終わり……“凍柩”」

　ヒュージ・バグは足下から凍っていき、そのまま逆三角形の胴体以下が完全に凍結する。そこにミサイルが叩き込まれたことで、下半身は完全に粉砕された。

　エンペラーバグは残された部分から飛び出し、ゴキブリのようにカサカサと逃亡しようとする。このままでは、再びバグ達と結合してしまうだろう。無論、それを黙って見ているハジメ達ではない。

「逃がさない。“緋槍”」

　炎の槍を放つユエ。炎の槍はエンペラーバグの胴体に突き刺さり、その身を焼き尽くす。指揮官であるエンペラーバグの死亡により、残ったバグ達は戦意を喪失してどこかに消えた。

「お父様……私、役に立てた」

「あぁ、お疲れ様。ユエのお陰で乗り越えることができた……ありがとう」

　ハジメの役に立てたことで、ユエは満足そうな表情だ。ハジメはそんなユエに労いと感謝を伝えると、その頭を撫でた。迷宮における戦いを通して、父と娘の関係は以前よりも深まっている。二人は力を合わせ、今後も試練に立ち向かっていくだろう。