「ちくしょう……どうしてこんな目に……！」
何かから逃げるように走る男がいた。カーキ色の衣服を纏い、その上から鎧を着用している。腰には鞘があったが、武器はすでに喪失しているのか、何も収められていない。そんな彼の正体は、帝国の兵士であった。
彼の所属する部隊は奴隷狩りを専門とする部隊であり、いつものように亜人族を狙って樹海の周辺に展開していた。
そんな中、彼らは樹海から出てきた兎人族の集団……ハウリア族を発見する。集団で樹海から出てきたことに驚きつつも、彼らは兎人族を捕らえようと動き始める。
相手は最弱の兎人族であるため、捕まえるのは楽勝だと考えていた。高く売れるのは間違いなく、白髪の珍しい個体がいたこともあって、帝国兵はいつも以上にやる気があった。
だが、思ったよりも逃げ足が早く、仲間を逃がすため無謀にも立ち向かってきたハウリア族の男を捕らえることしかできなかった。やがて、ハウリア族がライセン大峡谷に逃げ込んだため、その入り口に陣を敷き、出てくるのを待ち構えることにした。
後は、魔物に追い立てられて投降してくるのを待つだけの簡単なお仕事のはずだった……
「クソッ！ あんな悪魔が来るなんて聞いてないぞ！」
しかし、彼らは正体不明の集団によって襲撃され、部隊は瞬く間に壊滅してしまう。兵士の記憶にあるのは、甲殻類のような見た目の人型の異形たち。速射可能な謎の飛び道具と斬れ味の凄まじいブレードを装備している。そう、帝国兵はスペースパイレーツと遭遇したのだ。
帝国兵は抵抗した。だが、相手は残忍で攻撃的なエイリアンである上、戦闘能力に大きな差がありすぎた。
パイレーツ戦闘員の身体能力は高く、帝国兵では相手にならない。魔法は素早く回避し、ブレードの一撃で真っ二つにし、正確に放たれるビームで肉体に大穴を空け、格闘で頭蓋骨や首を粉砕してくるのだ。
奴隷狩りの部隊ということもあり、弱者を力で押さえ付けることしか知らない帝国兵。そんな彼らは、圧倒的な強者であるパイレーツによって弱者の気持ちを知ることになったのだ。
「ここまで来れば、追ってこないだろう……何としても、このことは報告しなければ……！」
命からがら逃げ出した帝国兵は、惨劇の現場からかなり離れたことで、安心する。しかし、悪魔はすぐ近くにいた。
「がはっ……！」
突然、上空から発射された緑色の光弾が帝国兵の背中に直撃し、鎧と肉体を貫通して地面に着弾する。帝国兵は心臓や肺を撃ち抜かれ、直後に死亡した。
ハジメ達はハウリア族を引き連れて峡谷を進んでいた。
すぐ後ろを子供を乗せたジャガーノートが速度を落とした状態で付いてきており、多くの魔物は装甲車を恐れて接近してくることはない。散発的に接近してくる大型の魔物がいたが、未チャージのビーム一発を頭部に撃ち込まれただけで絶命している。
大型の魔物を一撃で屠るその光景を見たハウリア族が畏敬の念をハジメに向ける一方で、車内から見ていた子供達はハジメの姿をまるでヒーローのように認識している。
魔物を屠りながらしばらく進んでいたところ、ハジメ達はライセン大峡谷から出られる場所の付近に到達した。ハジメは車内から子供達を降ろすとジャガーノートを収納し、出口の方を見る。
そこには岸壁に沿う形で壁を削って作ったと思われる立派な石の階段が存在していた。その階段は、約五十メートルで反対側に折り返す構造になっていた。そして、岸壁の向こう側には樹海が薄っすらと見えている。その樹海は、この出口から徒歩で半日の所にあるらしい。
そして、遂に階段を登りきり、ハジメ達はライセン大峡谷から脱出する。その先にあったのは、地獄のような光景だった。
「帝国兵が……死んでいるだと？」
そこには、カーキ色の服を着た帝国兵の死体が多数転がっていた。体に大穴が空いていたり、手足と首があり得ない方向に曲がっていたり、頭部が叩き潰されていたりと、モザイク必須な状態のものばかりである。
ハジメとユエなら見ても大丈夫であるが、ハウリア族については同じようにいかない。惨状を見ると口を押さえて気持ち悪そうにする者や、意識が飛びそうになっている者がいた。
「ユエ、ハウリアを結界で守る準備を。パイレーツの仕業かもしれない」
「ん……分かった」
ユエに指示した後、ハジメは帝国兵の遺体に接近して調べる。
(この穴は間違いない……パイレーツのビームで撃ち抜かれたものだ……)
帝国兵の死体に空いている大穴を見て、ハジメはパイレーツによるものであると瞬時に理解する。そして、同時に数体の気配が接近してきた。
顔を上げると、そこには数体のパイレーツがいた。ハジメは先手必勝と言わんばかりにアームキャノンを素早く構え、ビームをマシンガンのように連射する。
ドガドガドガドガドガッ！
まるで乱射しているように見えるが、ビームはターゲットを正確に捉えており、殆どのパイレーツがハジメの早撃ちによって甲殻の隙間を撃ち抜かれて絶命した。
そして、ハジメは地面を踏みしめて駆け出す。狙いは他の個体が遮蔽物となったことで生き残ったパイレーツであり、左腕を振りかぶると……
『ウインドクロウ、オンライン』
鉤爪に鋭い風の爪を纏って一閃する。パイレーツの強靭な肉体を袈裟斬りで切り裂き、一撃で葬った。
ゴォォォォ……！！！
だが、パイレーツの攻撃は終わらない。ロケットのような轟音と共に三つの気配が周囲から飛び出し、上空に陣取った。
「こいつらは……！」
ハジメが見上げた先にいたのは、ジェットパックと軽量の金属製アーマーを装備した細身のエイリアン達だった。
『スキャンバイザー、オンライン』
エイリアン形態：フライングパイレーツ
パイレーツの空中戦闘要員です。ジェットパックにより空中を自在に移動し、遠距離からミサイルランチャーやアームキャノンの火力を投射します。
奴らの名はフライングパイレーツだ。ミサイルランチャーとアームキャノンを装備し、空中からの遠距離攻撃を得意とする戦闘員だ。
三体のフライングパイレーツは、アームキャノンをハウリア族の方に向けて緑色のビームを連射する。だが、ユエが咄嗟に“聖絶”を発動したことでハウリア族は守られた。
(ユエ、守りは頼むぞ……)
奴らはハジメの方にも緑色のビームを降り注がせてきたので、咄嗟にセンスムーブで回避し、一体をロックオンするとミサイルを二連続で発射した。
一発はビームで撃ち落とされるが、二の矢がジェットパックに直撃する。背中から煙を噴き出して墜落していくのだが、錐揉み回転しながらもハジメの方へと突っ込んできた。
（自爆か！）
刺し違えてでもハジメを倒すつもりのようだったが、ハジメは無慈悲にもアームキャノンで殴って軌道を強制的に変更。奴は何もいない地面に激突して爆死した。
『ライトニングアーマー、オンライン』
直後、残りの二体が何発ものミサイルを斉射し、嵐のように激しいビーム攻撃を浴びせてくるが、ライトニングアーマーで無効化する。ここは大峡谷の外なので、エーテルアビリティが使用可能なのだ。
「これで頭を冷やせ」
『アイスビーム、オンライン』
降り注ぐミサイルやビームを真正面から無効化しながら、ハジメは奴らの自爆特攻を封じるためにアイスビームを使用して攻撃を開始した。
アイスビームを次々と放ち、フライングパイレーツを徐々に凍結させていく。宙に浮かぶ二つの氷像が数秒で完成したので、ハジメは容赦なくミサイルを叩き込んで撃破した。
襲ってきたパイレーツは全て片付いたので、ハジメ達は前進する。が、しばらく進んだ先に立ちはだかる存在がいた。
「またお前か……」
それは、先程も戦ったトータスメトロイドアルファだった。
「ギュィィィィ！！」
エネルギーの触腕を伸ばしてくるが、攻撃手段はすでに割れているので対処は可能だ。左右に細かくサイドステップを行って掻い潜ると、腹部にアイスビームを浴びせる。
ズサァァァッ！！
そのまま、ハジメはスライディングでアルファの下を通過しながらミサイルを凍結した腹部に連射する。すれ違うまでの間に十発以上のミサイルが消費され、勝負は一瞬でついた。
大きなダメージを受けたアルファは地面に墜落する。全身が赤みがかっていて先は長くないように見えた。そのまま、ハジメは止めを刺そうとするのだが……
パキパキ……パキパキ……
「まさか、次の進化を……」
アルファの全身にヒビが入り、四本の節足動物を思わせる脚部が外皮を突き破って出てくる。その内部では赤黒い電撃のようなエネルギーが絶えず動き回り、やがて脱皮した。
現れたのは、アルファの特徴を引き継ぎながらもサイズが大型化し、蜘蛛の如き長い四肢により大地を踏みしめるメトロイドだった。
「ガンマメトロイドか……だが、メトロイドであるならば……」
見た目は完全にSR388産メトロイドの第二形態であるガンマメトロイドである。
「ギィィィィィィィ！！！」
浮遊能力は健在であり、咆哮とともにトータスメトロイドガンマは宙に浮いて飛行形態へと移行すると、口腔から赤黒い電撃を放ってくる。奴は進化して飛び道具を得たのだ。
咄嗟に一歩下がって回避するが、ガンマが電撃を纏って体当たりを繰り出してきたので、メレーカウンターではなくサイドステップを選択。奴は地面に激突して隙を晒すことになった。
『アイスビーム、オンライン』
アルファと同様、腹部のコアへアイスビームを撃ち込んで凍結させてみると、奴は浮遊能力を制限されて地面へと落下。それで動けなくなることはなく、四肢で立ち上がって地上戦へと移行した。
「ギィィィ！！」
奴は機敏な動きで接近してくると、頭部の両側から多数のエネルギー触手を射出して攻撃してくる。アルファの能力がさらに強化されているようだ。
後方に飛び退くと、先程まで立っていた地面に触手の先端が勢いよく突き刺さっていく。追撃は全く止まらず、次々と触手が迫ってきた。
二本の時とは脅威度が桁違いだ。ハジメはセンスムーブによる緊急回避を実施しつつ、ビームを放って触手の軌道を反らす。
『シーカーミサイル、オンライン』
勿論、反撃も忘れない。触手を避けながらも小型ミサイルの斉射を三度繰り返す。無数の触手と小型ミサイル群が交錯し、最終的に目標を捉えることができたのは……
「ギィィ！？」
悲鳴を上げて倒れ伏すガンマ。奴は口腔内に何発もの小型ミサイルを被弾し、攻撃を強制的に中断させられた。対照的にハジメは全く被弾しておらず、ハジメの方に軍配が上がったのだ。
「終わりにしようか」
アームキャノンのエネルギーを増幅しつつ、ハジメはトータスメトロイドガンマへと急接近する。迎撃で放たれた電撃をサイドステップで避け、噛みつき攻撃をメレーカウンターで弾き、口腔内にチャージアイスビームを撃ち込む。
その一撃でガンマが怯んだタイミングで、ハジメは奴の広い背中へと飛び乗り、背後から頭部を掴んで引き寄せるとアームキャノンを口腔内に突っ込んだ。
「終わりだ」
こうして、始まったのはゼロ距離からのミサイルの連射だ。辺り一帯に爆発音だけが幾度となく響き渡り、やがて静寂が訪れた。
「ハジメ殿、あの怪物たちは何者なのですか？明らかに魔物とは違う、異質な感じがするのですが……」
メトロイドを始末した後、族長のカムがパイレーツやメトロイドについて聞いてきた。どうやら、魔物とは別物であることを感じていたようだ。
「あれは、俺の因縁だ。どういうわけか、俺が元々いた世界から来てしまっているようだ」
そして、ハジメはハウリア族に対してスペースパイレーツとメトロイドの危険性を説いた。トータスの住民が何も知らぬまま接触してしまっては最悪の事態を引き起こすからだ。
「鳥人族が生み出したメトロイドに、それを悪用するスペースパイレーツ……そのようなものまで現れるとは……我らはどうすれば……」
元より、ハウリア族の周囲には敵しかいない。亜人族である時点で帝国には奴隷として狙われる、王国からは命を狙われるだろう。相変わらず魔物は襲いかかってくるし、故郷であるフェアベルゲンに帰れば処刑されてしまう。
そこにスペースパイレーツとメトロイドの脅威が追加されるのだ。抵抗できる力を持たず、気配を消して隠れることしかできないハウリア族が生き残れるとは到底思えない。
自らに未来がないことを悟り、ハウリア族は俯いてしまう。もはや、自死を選んでしまいそうな危うさすら感じられた。
だが、その空気を破壊する者が現れた。
「だったら……私が戦います」
それは、シアだった。
「ハジメさん、私を鍛えてください！ お願いします！」
自分を鍛えてほしいと頼み込むシア。戦う意思を示した彼女を見て、カム達ハウリア族は驚きを隠せていなかった。
「……俺は構わないが、何故だ？」
ハジメは元より、ハウリア族による樹海の案内が完了した後にシアを戦士として鍛えるつもりだった。
樹海の案内が終われば、ハジメという盾を失ったハウリア族が再び窮地に陥ることは確実である。そのため、ハウリア族には戦える存在が必要なのだ。
魔力を保有している上、魔力の直接操作ができるシアのポテンシャルは、ハウリア族の中で最も高いと言える。彼女を戦士として鍛え、それ相応の装備を与えれば魔力による身体強化も相まって間違いなく化けるだろう。
ハジメは、シアが自ら頼み込んで来るとは予想していなかった。そこで、シアにその理由を聞いた。
「私は今まで、家族みんなに守られて成長してきました。魔力を持った私の存在がバレた時だって、みんなが一緒に樹海を出てくれました。だから、今度は私が家族を守りたいんです！」
シアは、覚悟を宿した表情でハジメに言う。その一言一言には明らかに強い意識が宿っており、彼女の言葉を聞いたカム達は号泣していた。
「分かった、鍛えてやる」
「あ、ありがとうございます！ 今度から師匠って呼ばせてもらいます！」
こうして、シアはハジメによって鍛えられることになったのだが、鍛えたいという者が他にも現れた。
「ハジメ殿、我々ハウリア族一同も鍛えていただきたい！ シア一人だけに戦わせるわけにはいかないのです！」
「父様！？」
「シア、私は娘に守られてばかりの父親になりたくはないんだ。家族みんなで戦う……みんなでやれば怖くない……」
カムの背後には、決然とした表情のハウリア族が並んでいる。男のみならず、女子供までもが立ち上がっており、ハウリア族の絆の深さが窺える。
ハウリア族の精神を言葉で表すのであれば、「一人はみんなのために、みんなは一人のために」だろう。シアが家族のために戦うのなら、家族はシアのために戦うのだ。
(ここまで絆が深いとは……シア、君は良い家族を持ったな……)
やがて、カムが前に進み出て言う。
「ハジメ殿……よろしく頼みます」
「あぁ。教える側として未熟な部分もあるかもしれないが、全力でやらせてもらう」
こうして、シアを含めたハウリア族はハジメによる戦士としての教育を受けることになった。
鳥人族の戦士に鍛えられた男が、今度はハウリア族を戦士として鍛える。戦士の魂が再び受け継がれる時が来たのだ。
メトロイドプライムで最も苦戦する相手、フライングパイレーツ説。プラズマビームを入手してからはヌルゲーになるんですけどね…