メトロイドトータス〜鳥人族の後継者〜

それぞれの夜

「お師匠！！　お帰りなのー！！」

　長い時間をかけて迷宮から脱出したハジメ達を出迎えたのは、ホルアド支部長のロアに肩車されたミュウだった。

　大迷宮のゲート付近は商人達の喧騒に包まれているが、ミュウはそれに負けない程の元気な声を張り上げており、周囲の冒険者や傭兵達も微笑ましいものを見るように目元を和らげていた。

「すまない、預からせてしまって……」

「いいってことよ。俺のには可愛い孫がいるんだが、ミュウと同じくらいの年頃なんだ。孫が増えたようなものさ」

「そうか……ミュウ、良い子にしていて偉いぞ」

「ミュウ、冒険者のお姉さん達に可愛がってもらったの！それに、美味しいお菓子も食べさせてもらって……」

　ハジメはロアからミュウを受け取り、抱っこした状態で彼女の話を聞く。ミュウは待っている間に起こった出来事について楽しそうに語ってくれた。

「依頼達成の手続きはこの場でしようか。これにサインをしてくれ」

「あぁ、これでいいか？」

　ギルドより発行された正式な依頼書にハジメはサインする。冒険者は依頼を終えてギルドに戻った後、依頼書にサインしてから報酬を受けとるルールとなっている。

「依頼達成を確認した。これが報酬さ」

「すまないな」

　これで勇者パーティ救出ミッションは完遂された。これでホルアドに用はないも同然なのだが、ここに滞在する理由ができることとなる。

「ハジメくん……お話があるんだけど、いいかな？」

「白崎さん、どうかしたか？」

　重要な話の気配がしたので、ハジメはミュウを降ろしてシアの元へと行かせると、話しかけてきた香織と真っ直ぐに向き合う。

「ハジメくん……私、貴方が好きです。ハジメくんと二度と離れたくない……私はそう思っているの」

　それは、愛の告白だった。元より、二人はお互いに惹かれ合っていたが、気持ちをハッキリと示したのはこれが初めてだ。

「白崎さん……俺も、君のことが好きだ」

「ハジメくん……」

　相思相愛ということで普通に考えたら二人はこのまま結ばれるのだろう。周囲にいる者達もそう思ったはずだ。だが、一筋縄でいくものではなかった。

「だが、俺では君を幸せにすることができない。それどころか、君を不幸にしてしまうかもしれない」

「それって、どういう……」

「俺には多くの秘密がある。情報が不十分な状態で判断してほしくはない。白崎さんには全て語るつもりだ。それを聞いた上で判断してほしい」

　それはハジメなりの優しさだった。自分は戦いに身を置く人間であり、鳥人文明という重いものを背負っている。一般人に過ぎない香織をそれに巻き込みたくなかったのだ。

「ハジメくんは優しいね」

「俺は暴力を使うことを厭わない人間だ。君が思ってるほど、俺は優しい人間じゃない」

「でも、ミュウちゃんだっけ……あの子はハジメくんに懐いてたよね。それほど、信頼されているんだね」

「ともかく……俺達は一日だけここに滞在する予定だ。今夜、俺のところまで来てほしい。そこで全てを話す。場所は……後ほど伝えよう」

　ハジメはそう言って香織に通信機を渡す。簡易的なものであるが、連絡するだけなら十分な性能がある。

「ハジメくん……連絡待ってるね」

「あぁ。必ず連絡する」

　香織に背を向けてハジメは仲間の方へと戻る。それ以降、ハジメが彼女の方へと振り返ることはなかった。

（これで、これでいいはずだ……）

　その日の夜。ハジメが泊まる宿の一室に香織が訪れていた。

「ハジメくん……お邪魔します」

「白崎さん、よく来てくれた……でも、本当にそれでよかったのか？」

「うん。私、ハジメくんのことをもっと知りたいから。どんな過去があっても私は受け入れるよ」

　そして、二人は窓際のテーブルセットに座る。窓からは美しい満月が見え、月明かりが射し込んでいる。

「とりあえず、お茶でも……」

　ハジメはお茶を準備する。水差しに生成魔法で作った発熱する小さな鉱石を入れて沸かすと、ティーパックのようなものを放り込む。数分で異世界の紅茶モドキの完成だ。

「しかし、俺の所に来るのに周りから反対はなかったのか？」

　普通に考えて、夜に女子が一人で男の部屋へと行くなんて無用心である。それほどハジメのことを信頼している証なのだが、周囲が何も言わないはずがないのだ。

「ううん。雫ちゃんや恵里ちゃんとかは背中を押してくれたし、みんな反対はしなかったよ」

「そうか、それなら良かった。ところで本題だが……最後に一度だけ聞きたい……俺の過去を知って後悔はしないか？」

「うん……」

「分かった……では、俺の過去について話そう……俺は、六歳のとき……」

　ハジメは宇宙戦士となる切っ掛けとなった出来事から話し始める。それは、そこから今に至るまでの長い物語の始まりだった。

「ハジメくんは……重い過去を抱えて生きてきたんだね。たった一人になって地球に戻ってきて、こんな世界にも飛ばされて……私、知らなかった……」

　ハジメの過去を聞いて、香織の表情は暗くなっていた。普通の地球人なら経験しないような出来事の数々は刺激が強かったようだ。ゼーベスの壊滅とグレイの戦死はその筆頭であり、涙を流している程である。

「君は知らなくてよかったんだ。本来、俺と白崎さんは別世界の住人……俺は君に、残酷な世界のことは知らずに生きていてほしかった……」

「そんなに、私のことを大切に思ってくれていたんだね。秘密を隠し続けるなんて苦しかったよね……」

「あぁ。ようやく、君に全て話すことができた……どのような結末が待っていても、心残りはない」

　自身の素性を知った香織が自分から離れてしまっても、ハジメには受け入れる覚悟があった。引き留めるつもりはない。彼女のことを決めるのは、彼女自身なのだから。

「ハジメくん……私は貴方と一緒にいたい。貴方の隣を歩き続けたいと思ってるの」

「俺は戦いの場に身を置く人間だ。地球に帰れたとしても、任務があれば長く一緒にいられない。君を待たせてしまう……」

「でも、ハジメくんは必ず戻ってくるでしょ。私は何ヶ月でも何年でも待つし、貴方の帰る場所になりたいの」

　ハジメの過去や素性を知っても、香織は変わらなかった。それどころか、ハジメのことを積極的に支えようとしている。逆に覚悟を決めさせてしまったようだ。

「白崎さん、ありがとう……」

「私のこと、香織って呼んでほしいな。これから恋人になるんだから、慣れておかないと」

「か、香織……」

「これで、私達は恋人だね。これからよろしくね、ハジメくん」

「よろしく、香織……」

　そう言って、香織がハジメの顔に接近する。次の瞬間、ハジメの唇に柔らかい感触があった。二人の間はゼロ距離であり、彼女の唇が触れていたのだ。この日、二人は初めてキスをした。

　一方その頃、町外れのとあるベンチに二人の男女が並んで座っていた。

「そう……清水くんは大変なことに巻き込まれてしまったのね……」

　その片割れは雫だ。隣に座っている幸利の身に起きた出来事について全て聞き、悲しげな表情をしている。

「清水くんがどうしてこんな目に……」

「八重樫さん、俺のために悲しまなくてもいい。別に、悪いことばかりじゃなかったからな……」

バサッ！！

　幸利はその場で竜翼を展開すると、隣に座る雫を優しく包み込んでやる。

「本当に竜の力を手に入れたのね……」

「あぁ。俺は結果的に強くなることができた。そのお陰で大切な人を守れて良かったと思ってる」

「私って、大切な人なの？」

「勿論。八重樫さんがいなかったら、俺は生きることを諦めていた……」

　人体実験の苦しみの中、幸利が正気を保って生き延びることができたのは、雫への思いがあったからである。

「八重樫さんとまた話したいと思うことで乗り越えることができた。あの時、王宮を出る前に話さなかったら、今の俺はない」

「そこまで私のことを思い浮かべていたなんて、何か照れるわね……」

　雫の顔は少しばかし紅潮している。普段は凛としている彼女だが、幸利が自分のことを常に思い浮かべていたことを知り、流石に恥ずかしかったようだ。

「でも、そんな清水くんが戻ってきて私のことを助けてくれたなんて、ロマンチックだわ。そう、白馬の王子様みたいな？」

「八重樫さん、結構そういうのが好きなんだな」

「失礼ね、私も一人の乙女よ。可愛いものは好きだし、姫になりたいと思ってるわ」

「残念なことに、助けに来たのは白馬の王子様じゃなくて野獣だったけどな」

「それでも、私からしたら王子様だったわ」

　幸利によって命を救われた雫は、光輝の尻拭いをする形で死にかけたことから幻滅しており、彼女からしたら幸利は王子様だった。

「それなら、姫と呼んでやろうか？」

「遠慮しておくわ。流石に姫なんて恥ずかしいもの……」

「別にいいじゃないか。こんなに凛々しくて強い姫、俺は好きだ」

「もう……私をからかわないで。流石に怒るわよ？」

「悪い悪い……お詫びに空中散歩をプレゼントしよう」

「へ？」

　次の瞬間、雫はお姫様抱っこされてしまい、翼をはためかせた幸利によって悲鳴を上げる間もなく空高く連れ去られた。

「どうだ、初めての空中散歩は？」

「ちょっと、驚いたわよ！大体、私にも心の準備というものが……！」

　雫は猛抗議するが、落下するわけにもいかないので幸利の首に手を回してガッチリと捕まえている状態だ。彼の体温をとても感じられ、互いの顔が最接近していた。

（いいシチュエーションだけれど、恥ずかしいわね……まさか、こんな形で実現するなんて）

　雫も乙女なので、様々なロマンチックなシチュエーションを妄想することがある。その一つがいきなり叶ったので、混乱と喜びが同居してしまった。

「し、清水くん……」

「どうした？」

「急な空中散歩には少し驚いたけれど、貴方と一緒にいられて嬉しいし、興奮してるわ」

「八重樫さん、それは俺も同じだ……」

　見つめ合う二人は月明かりに照らされる。良いムードが流れ、ロマンチックな空中散歩はしばらく続いた。

「八重樫さん……もし良ければこれを使ってくれ」

　別れる直前、幸利は雫に一本の剣を渡した。あの時、折れてしまった剣の代わりである。そして、その形状は彼女が慣れ親しんだものであった。　

「これって……刀？」

「あぁ。今の主から支給された武器の一つだったんだが、刀の扱いは苦手でな。八重樫さんに使ってもらった方がいいと思った」

「確かに、あの剣よりは馴染みがありそうね」

「取り敢えず、持ってみてくれ」

「え、ええ……」

　刀を受け取った雫は、早速鞘から本体を引き抜くのだが、刀身を覆うように電撃がバチバチと走っていた。

「何これ？」

「高周波ブレードっていう奴だ。刀身自体はこの世界で最も硬い金属を圧縮して薄く整形したものだが、刀身を振動させて威力を上げ、電磁パルスを流すことで強度を上げてある」

「よく分からないけど、よく斬れるってことね」

「そうだ。それと、この高周波ブレードには幾つかの機能があってだな……」

　雫は新しい相棒を手に入れた。彼女の剣術を活かしやすい刀タイプであり、今後の活躍が期待できる。幾つかの機能があることが明かされたが、それを見るのはまた別の機会になるだろう。

「ありがとう、大切に使うわ。いつか、清水くんと肩を並べて剣を振るってみたいわね」

「あぁ、俺も楽しみにしてるよ」

　そして、二人は密会を終えて別れた。二人とも互いに話すことを楽しみにしており、そう遠くない内に再び会うことになるだろう。

「はぁ……」

　また、一人夜空を見あげながらため息をつく青年がいた。人間族の希望である勇者、天之河光輝だ。そんな彼は今、思い悩んでいる。

（……俺が勇者でいいのだろうか？）

　世界を救う勇者であろうとした光輝はこれまで、活躍はしつつも無様な姿を晒すことが多かった。都合の悪いことがあればハジメのせいにし、排除しようとしていたのだが、今回ばかりは違った。

　ハジメの問いは彼を悩ませた。敵を殺す覚悟の有無を問われたわけだが、そんな覚悟など持ち合わせているわけがない。おまけに、これまで言われてきたこと全てがグルグルと脳内を回り続けている。

『わたくしは、実戦のつもりで来なさいと言いましたわ。もしも、女の魔人族が攻撃してきた時、あなたはどうするおつもりですか？』

『……呆れたね……まさか、今になってようやく気がついたのかい？　“人”を殺そうとしていることに』

『能力に伴う精神も備わっていなければ、敵を殺す覚悟もない。恐怖に負けて逃げた負け犬にとやかく言う資格はない』

『お前は結局、力が欲しいだけだ。だが、力があったとしても、敵の命を奪う覚悟が無ければ意味がない』

「ダメだ、俺は南雲のようにはなれない……」

　勇者としてハジメには負けられないと思い、時には身勝手な敵愾心すら向けてきた光輝だったが、今回の出来事を受けて差を思い知らされてしまったのだ。

　所詮、勇者一行は平和な世界で暮らしてきた子供なのだ。ハジメのような経験でもしなければ敵の命を奪う覚悟は決められないだろう。

「俺は、どうすれば……」

　結局、自分はハリボテの勇者だったのだ。正義感から意気揚々と戦争への参加を呼びかけたが、いざ敵と対面して命を奪う寸前で踏みとどまってしまい、味方を全滅させかけた事実。ご都合解釈の塊である光輝であっても、これには堪えた。

「おい、光輝。こんな所にいたのか？」

　だが、光輝の背後から声がかけられる。振り返ると、そこには彼の親友である坂上龍太郎が来ていた。

「もしかして、南雲に言われたことか？」

「……！？どうして分かるんだ？」

「そりゃあ、俺はお前の親友だろ？」

　そうして、龍太郎は隣にやって来る。

「なあ、龍太郎。俺には勇者を名乗る資格がないのかもしれない。結局、俺は覚悟を決められない負け犬で……」

「おい、光輝。歯を食いしばれ！」

　光輝は親友に対して弱音を吐くのだが、その親友は握り拳を作って彼を殴った。痛みに頬を抑え、驚きの表情で親友を見る。

「りゅ、龍太郎！？」

「ふざけんじゃねえよ。トータスに来たばかりの時、お前は人々のために戦おうと叫んだだろうが！」

「あぁ、それはそうだが……」

「あの時の光輝は勇者だった。遠征の時もそうだったように、お前は人々を守るために戦おうとしてただろ？」

　少なくとも、光輝は多くの人々のために闘志を燃やすことのできる存在だ。若さや劣等感で過ちを犯すこともあったが、それだけは変わらない。

「俺は脳筋のバカだから上手く言えないけどよ、お前はお前らしくやればいい。俺達は南雲にはなれないからな」

「そうだな……少し考えすぎていたかもな。俺は俺らしくやってみようと思う」

　色々と過ちを犯した光輝も今回の事件を切っ掛けにし、親友の言葉で再び立ち上がる。一部のクラスメイトの心が離れるなど失ったものも多いが、それでも彼は勇者としてやり直すだろう。

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敵対するクラスメイトの枠はフェイゾン檜山で十分だと感じたので、光輝については早めにハジメと和解してもらう予定です。当初は光輝をサイラックスみたいにするつもりでした