魔戦暦592年1月―開校準備
「これで最後！ 最後に決めるのは学校の名前ね」
「うーん……例えば、ガルデリア学院とか？」
「それにしましょうかね」
「長かったわね。4年でなんとかできたからよかったわ」
ガルデリア侵攻から4年もの年月が経過し、教育機関を作るという策は完全に遂行された。
「あの後、何度か小規模の侵攻を受けたけれど、追い払えてよかったわね」
小規模ながらに魔王軍の侵攻がこの4年間の間に幾度か行われた。だが、ガルデリア王国はその全てを追い払い、それに加え魔王軍の戦力をほんの少量ではあるが削ぐことに成功した。
「あのとき俺に向かって上級魔術撃ってきたの許してないからな」
「ライオスく〜ん。そんな根に持っちゃって心が狭いわね」
セルフォリアの嫌味は王国では随一だ。会議中、ライオスは幾度となく煽られていった。
「セルフォリア……」
ライオスは今までの不満がかなり溜まっているようだが、会議中に怒るわけにもいかなく我慢するしかなかった。
「セルフォリア、ライオス静かに。3ヶ月後にはガルデリア学院の開校予定だ」
「初等部・中等部・高等部を通じて、子どもたちには約12年間学んでもらうことになる。年齢差があるため最初から高等部や中等部に通ってもらうかも知れないが……」
「大丈夫なはずですよ。同時進行で、子供たちを集めて魔術や剣術を教えるボランティアを行なっていたので」
「もちろん年齢によって内容は変えていますよ」
「それに元々学校に通っていた生徒ばかりですし」
「リーコル……私は聞いてないんだが」
「そりゃ言ってませんからね。王は知らないはずですよ」
「まあ、いい……か」
ガルデリア国王は少し寂しそうな表情をしていた。
「ライオス、勇者の子の件はどうなっている」
「勇者の子がいるということを民に知られるわけにはいかないため、その子の記憶に対し矛盾の無いよう改変を加えています」
「彼自身が勇者の子だと認識すること自体、あの歳の子に重過ぎるとはいえ、そこまでするのですね」
記憶は人にとって、心や人生を支える根幹になり得るだろう。今、会えない人や行けない場所の思い出を良くも悪くも最高の状態で保存できるものなのだから。
リーコルは、その意味を理解していたがために国王に対して不快感を表していた。
「すまないが、仕方のないことだ。リーコル。彼がいつか、その重荷を受け止められる歳になった時に記憶を戻せば良い」
「はい……」
リーコルは納得していないが、返事という形だけの選択を選んだ。
「もう話すことはないな」
「とりあえず……4月の開校までに各々準備をしておくように」
「解散！」
＊
魔戦暦592年4月―入学式当日
桜の花びらが落ちる季節になり、道が桃色に彩られていた。
「満開に咲く桜は目の保養だな」
あのときから孤児院で4年間……あまり人とは関わらず、ずっと部屋で魔術に関する本を読んでいた。
父さんは行方不明、今もまだ見つかっていない。そして、今でもまだ……母さんは病室で寝たきりだ。
「
魔力が常に足らなくなり、魔力の回復量を消費量が上回れば最悪死に至ることもある病気。
気絶してから回復するまで起きることはない。
魔術師は魔力の回復速度が速いため治りやすいが、母さんが患っている魔力欠乏症は少し特殊で魔力の消費速度が通常の倍以上速いらしい。
母さんは上級魔術師だ。魔力の回復速度はそこらの魔術師よりも速い。だけど、病気による消費速度も速い。8年間は目覚めることがないだろうと聞かされている。
捉えようのない不安が俺を襲う。そんなとき誰かが話しかけてきた。
「ジンくん？ どうしたんだい」
後ろを振り返ると11歳ごろまで、毎日のように通っていたパン屋の店主、カルアおばちゃんだった。
「おばちゃん……いやなんでもないよ。今日入学式だから、楽しみなんだ」
寂しさを抱えながらも明るく返事をする。カルアおばちゃんに心配をかけるわけにはいかない。
「そうだったねぇ！ パン持っていくかい？」
そのとき少し過去の記憶が脳裏によぎった。同じような問いに対して快く了承したら、パンを山ほど渡された記憶だ。あの後、何とか食べたけど、普通に腹壊したんだよな……
また了承したらとんでもない量持たされるかもしれない。今回は避けよう。同じ轍を踏むわけには行かない。人間は失敗から学ぶ生き物なのだから。
「いやぁ……大丈夫です。自分の分の昼食あるので。あ、時間やばい。遅れちゃうので行きますね！」
「あ。ちょ、ちょっと！」
俺は全速力で逃げるようにパン屋から離れた。ばあちゃんの名を呼ぶ声が聞こえる。心の中で罪悪感が芽生えた。
放課後、パン……たくさん買おう。そう俺は決意した。
＊
「やっとついた……魔王軍の襲撃が来ないように王都の僻地に建てたらしいけど、流石に孤児院からは遠いな」
俺は「まあ……ここの寮にこれから暮らすことになるからいいか」と思いながら、ガルデリア学院の校門前へと向かった。
「確か、中等部の──」
「ここか。クラスは1のBか……各学年全6クラスなんだな」
俺はそのまま自分の通うことになるクラスへと向かった。途中途中身に覚えのある顔があったが……気のせいだろう。
＊
クラスの外から笑い声が漏れていた。もうグループできてそうな感じだ。友達、できるといいが。
ガラガラ……と扉を押して入ると、朝日が机に反射され黒板に差し込む教室が目に飛び込んだ。
クラスはかなり広い。自分の席を探して、座った。そのまま期待を募らせながら、周りを見渡す。
隣は誰だろう……！
視線を移すと、明らかに見覚えのある人間がそこには座っていた。
「隣は……君なんだね」
「お前……」
俺はこの人を知っていた。唯一孤児院での4年間で印象の強かった人物だ。
孤児院にはボランティアで魔術師や剣士が来たことがある。
そのときに一度だけ、ボランティアの人に才能があるだかなんだか言われて有頂天になり、孤児院に向けて火炎魔術を放って半壊させた人間だ。
魔術関連の本にかなりお金を費やしていたが、その本のほとんどが燃えていたときは怒るどころか、"絶望"その言葉が相応しいほどに落ち込んだ。
「あのとき大変だったんだからな。俺が買った魔術関連の本が焼かれていたときは正気を失いそうだったよ……」
「ごめんごめん。少し調子にのってしまって」
悪気は無かったのだろう。本当に申し訳なさそうな表情をしていた。
「僕も君のことは覚えていたよ。君が料理担当の日の飯は美味しかったからね」
「僕の名前はリーガ・レリーフ」
「俺は…ジンだ」
「どうやらお話もここまでみたいだ」
「先生が来るよ」
扉が静かに開き、黒の帽子を深々とか被った女性が入ってきた。彼女が教室に入った瞬間空気が変わった。そのとき、一瞬だけ彼女の周りの空間が歪んで見えた。
「皆さん……席にお座りなさい」
「まず第一として、ここはただ強くなるための場所じゃないわ。誰を守るか学ぶ場所よ」
「それを肝に銘じておきなさい」
先生の言葉が教室全体にのしかかり、先生の視線がクラス全体へと向けられる。言葉にはガルデリア侵攻のような惨劇が二度と起こらないようにしたいという思いが感じられた。
「それじゃあ出席確認してから入学式の説明を始めるわね」
「出席確認するわ。レイン・バードリン……」
「はい！」
次々と名前が呼ばれ、自分の番が近くなる。
「リーガ・レリーフ」
「はい」
「ジン……」
先生の名を呼ぶ声がほんの一拍止まり、教室のざわめきが一瞬だけ大きくなる。
手元の紙に触れていた先生の指先が、ぴたりと止まるのが見えた。彼女はちらりと俺を見て、表情を崩さずに息を吐いた。
「返事を」
先生の声が教室に響き渡る。
「はい……」
俺の声は震えていた。
「ええと……次は──カルマ・トーク・ランド」
自分に苗字がないことは分かっていたが、何故そうだったのか記憶が曖昧で、俺の胸に不安と静かな波紋が広がり、手が震える。周りの声が聞こえなくなり、ずっしりと身体が重く感じた。
彼女は出席確認を終え、次の説明に移った。
「じゃあ次は入学式の説明を始めるわね」
入学式の長い説明の間、誰もが落ち着かずに足を揺らしていた。
「――以上。では、全員講堂へ移動しましょうか」
そして、俺たちは講堂へと向かうことになった。
廊下に出ると新しい制服の擦れる音が重なり、入学式が始まる実感が湧いた。
◇◇◇◇◇
講堂へ向かい、席に腰を下ろした。
ここが講堂か。講堂は静まり返っていた。天井は遠く、柱には国を表す紋章が幾重にも飾られている。
壇上の周囲には明らかに強そうな人たちが座っていた。かすかに花の香りが鼻をくすぐる。
扉が閉まり、入学式が始まった。壇上に立った校長がゆっくりと口を開く。
「まずは一つ、君たちに言うことがある」
「ここでは、力を持つ者が何のために戦い、何を守るのかを学んでほしい」
全員が深く頷く。その言葉は胸の奥へすっと入る。壇上の紋章が一瞬だけ青く脈打ったように見えた。
「では、学院の設備や今後の予定は各クラスの教師が説明する。僕が言いたかったことはそれだけだよ」
校長の言葉には重みがあり、あの惨状を知る者たちには十分だった。
羽織ったコートに国の紋章をさらりと翻らせ、最後に付け加えた。
「それじゃあ。ご入学おめでとう」
そう言い、校長は話を終えた。
「新入生代表の言葉」
新入生代表の言葉か、一度だけ魔術や剣術に関する試験はあったがその時に決まったのだろう。
扉の脇を抜け、小柄な少女がゆっくりと壇上へ歩み出た。肩には簡素な花飾り、黄金色の長髪に翡翠のような瞳は清らかに澄んでいる。
壇上に立つと、彼女は一度会場を見渡して柔らかく笑い、穏やかな声で名乗った。
「私はリアナ・フォレストといいます」
「本日は入学を迎えた全ての仲間に、心からお祝いを申し上げます」
「私たちは今日ここに集い、それぞれの夢や不安を胸に新たな一歩を踏み出します」
「技術を磨くことはもちろん大切ですが、それ以上に大切なのは互いを守り支え合う心です」
「これからの学びの日々を、皆で力を合わせて歩んでいきましょう。どうぞよろしくお願いします」
代表の一礼に続き、会場から温かな拍手が沸き起こる。リアナは僅かに頭を下げ、壇上を降りると、自席へと戻っていった。
俺はその背中を、ほんの一瞬だけ見送った。綺麗な人だ。
「何か諸連絡のある先生方はいるかな」
校長先生が各教師陣に聞く。
「いないようだ。それでは、これにて入学式を閉会とする。皆、礼！」
入学式を終えると、俺たちは列を作って講堂を出た。廊下は人の波でごった返す。
＊
拍手がまだ耳に残るうちに、俺たちは祭りの幕が下りた後の群れのようにそれぞれの教室へ戻された。
教室に戻ると、担任が立ち上がり淡々と言った。
「それでは、さっそく自己紹介をしてもらうわ」
「そうだね……」
何か考えているようだ。
「名前・好きなもの・趣味・自分を表す魔術を順番に答えてもらいますか。まずは私から」
先生は一息吐いてから、自己紹介を始めた。
「私の名前は、アリア・ノリス・ロスフォリア」
「好きなものは、水魔術と光魔術。趣味は読書。自分を表す魔術は『水』です。よろしくお願いします」
「こんな感じね。じゃあ最前列の君から」
それを皮切りに、前列から順に自己紹介が始まった。笑いを誘う者、声を震わせる者、無表情に名乗る者――十人十色の声が教室を満たす。
「リーガ・レリーフです。好きな食べ物は焼きたてのパンで……趣味は魔術の探究です。自分を表す魔術は『火』です。よろしくお願いします」
そして、俺の番が回ってきた。
失敗したら目立ってしまう。それだけは気をつけなければ、内心で小さく息を整える。
いつも名前は『ジン』で済ませてきた。今回もそれで大丈夫だろう。発話前に、俺は額の汗を指でぬぐい、両手を軽く机に置き直した。
「名前は、ジンと申します。好きなものは魔術に関する本、趣味は読書です。自分を表す魔術は『火』です。よろしくお願いします」
なんとかなったことに小さく心の中で喜ぶ。小さく息を漏らす、唇を噛む、席に戻る瞬間に視線を床に落とす。
だがその直後、聞き覚えのある声が聞こえた。
「私の名前はリアナ・フォレストです。好きなことは魔術と剣術の探究です。趣味は運動です。自分を表す魔術は『光』です。一年間よろしくお願いします」
あの壇上の少女が同じクラスにいた。胸に小さな高揚が走る。教室の片隅で囁き声が上がる。
「リアナって確か、有名な騎士の娘だって聞いたよ。めちゃくちゃ強いんだって」
「へえ、そうなんだ」
「静かに。自己紹介の途中です」
担任の声が教室を締めた。やがて自己紹介は終わり、今後の予定について先生の説明が始まった。