ドラえもん のび太とAIの子

第１９話 ドラえもんズ

　ノアは、廃工場の片隅、古びた機械や壊れたパーツの山にうずもれるようにして、ひとり膝を抱えていた。

　自分はガラクタの寄せ集めで、テキトーに作られた存在なんだ——。

　そのショックと、自分はいったい何者なんだろうという深い寂しさに、小さな胸は押しつぶされそうだった。

　そこへ、赤いマントを翻しながら、エル・マタドーラがズカズカと大またで現れた。

「おい、こんな薄暗い場所で、いつまでめそめそしてるつもりだ！」

　マタドーラは、まるでノアの心をこじ開けるように、大きな声をぶつける。

　ノアはビクッと顔を上げ、「……だって、みんな、ぼくのこと……」と言葉につまる。

「泣き言なんて聞きたくねぇ！」

　マタドーラはさらに語気を強めた。

「おまえは、オレたちが夢をたくした、選ばれた存在なんだ。なのに、逃げてばかりでどうする！」

　その瞳には、怒りの炎が燃えていた。

「オレたちはな、昔は人間といっしょに、たくさんの夢を追いかけてきた。でも、今のオレたちは……この姿のまま、生きていくしかない。どんなに願っても、もう変わることはできないんだよ！」

　言葉を詰まらせ、その表情が苦しげにゆがむ。

　ノアは戸惑いながらも、「なんで……そんなに怒ってるの？」と、小さな声で問い返した。

　マタドーラはしばし黙りこみ、マントのすそを力なく握りしめる。

「……オレは、変わりたい。変われなくて、くやしいんだ。でも、おまえには、未来を変える力がある！　だから、オレたちの分まで、前へ進んでみせろよ！」

　それは、怒鳴り声のようであり、心の底からの叫びのようでもあった。

　ノアは、その言葉の本当の意味が分からず、ただ圧倒されて立ち上がると、その場から逃げるように走り去った。

　その後ろ姿を静かに見送り、マタドーラはぽつりとつぶやいた。

「……オレも、もっと素直になれたら、よかったんだがな」

工場の廊下をあてもなくさまよっていたノアは、ふと、奥の一角に目を向けた。そこでは王ドラが、手作りの小さな花たばを両手に抱え、真っ白なネコ型ロボットに、少し照れながらそっと差し出していた。

「……もし、よかったら、これ、どうぞ……」

　しかし、相手のロボットは恥ずかしそうに後ずさりすると、花たばを受け取らずに、どこかへ行ってしまう。

「ああ……また今日も、ダメでしたか……」

　王ドラはがっくりと肩を落とし、行き場をなくした花たばを、そっと自分の胸に抱きしめた。 ノアは、物陰からその様子をじっと見つめていた。

（王ドラ……なんだか、さっきまでと全然ちがう顔をしてる……。だれかのために、あんなに一生懸命になるって、どんな気持ちなんだろう……）

　そのとき、王ドラがふとノアの視線に気づき、ぱっと顔を上げた。

「ノアくん！」

　明るい声で呼びかけられ、ノアの体はびくっとこわばる。

　王ドラがやさしい笑顔で近づいてこようとすると、ノアはあわてて物陰から飛び出し、また逃げるように走り去ってしまった。

　一人残された王ドラは、手の中の花たばを見下ろして、ほんの少しさびしげに、でも温かくほほえんだ。

「……ふふっ、照れ屋さんですねぇ……」

工場の薄暗い通路をノアがとぼとぼと歩いていると、どこからか陽気な笛の音が流れてきた。音につられてのぞきこむと、工場の片隅でターバン姿のドラメッド三世が座りこみ、手にした笛で「蛇使いショー」の真っ最中だった。

　色あざやかなヘビがカゴからニュルリと這い出し、ドラメッド三世の笛の音に合わせて、くねくねとコミカルに踊っている。

（うわ……またドラえもんズの誰かだ……）

　ノアは一瞬身構えたが、ヘビの変な踊りから目が離せなくなり、思わず一歩、また一歩と近づいてしまった。

　するとヘビは、今度はノアの足もとへツツーッと近づいてくる。ノアが「きゃっ」と小さく飛び上がると、ドラメッド三世は、してやったりとばかりに鼻を鳴らした。

「ふっふっふ……子どもは苦手であるが、今日は特別にワガハイが遊んでやるであ～る！」

　威勢よく言ったその直後、ヘビが急に暴れだし、ノアの足にぐるりと巻きついてしまった。

「うわっ、ちょっ、待つであ～る！」

　ドラメッド三世があわててヘビを引っ張るが、なかなか外れない。ノアはおどろきながらも、そのドタバタぶりに、ついクスッと笑ってしまった。

　なんとかヘビを引きはがしたドラメッド三世は、せき払い一つでごまかした。

「……い、今のは『運気アップの儀式』である！　そう、ラッキーなサインであるぞ！」

　ドヤ顔で言い張るドラメッド三世に、ノアは半信半疑で首をかしげる。すると、今度は笛をわきに置き、なぜか金色のタロットカードを取り出した。

「さあ、このカードから一枚、好きなのを引くであ～る！」

　ノアがおそるおそる引いたカードには、『未来』と書かれていた。

　とたんに、ドラメッド三世の目が真剣な色になる。

「『未来』か……。これはな、新しい仲間と共に道を作る、という意味であ～る！　 今は一人でも、きっと『仲間の絆』が、君を守ってくれるであ～る！」

　ノアはカードを見つめ、「仲間……？」とつぶやいた。

　するとドラメッド三世は、急に照れくさそうにほおをかいた。

「ま、まあ、占いなんて半分は気のせいであ～るけどな！」

　それでも、ふと、こう付け加えるのを忘れなかった。

「本当は……ワガハイも、友情というやつを、信じているであ～る」

　その言葉に、ノアの心が、ほんの少しだけ温かくなった気がした。

「よし、占いは終わり！ 次へ行くであ～る！ さあさあ、工場の外で新鮮な空気でも吸ってくるがよい！」

「えっ、もう？」

　半ば強引に追い立てられながらも、ノアはほんの少しだけ元気をもらって、工場の奥へと歩き出した。

廃工場の外へ出ると、広い原っぱが広がっていた。草の上には朝つゆがキラキラと光り、少し冷たい風がここちよく吹き抜ける。

　ノアがぼんやりと歩いていると、どこからかコツン、コツン、と小気味のよい音が聞こえてきた。振り向くと、サッカーのユニフォームを着たドラリーニョが、ノアが投げ捨てたあのサッカーボールを、器用にリフティングしていた。

「ボール……返すね」

　ドラリーニョは、にこやかにボールを差し出す。ノアは少し戸惑いながらもそれを受け取ると、見よう見まねでリフティングをしてみる。しかし、ボールはすぐに横へ転がってしまった。

「うん、大丈夫。最初はみんなそんなもん」

ドラリーニョはノアの足の位置をやさしく直してやると、「ね、こんなふうに、力を抜いて。リズム意識するといいんだよ」と励ましながら、お手本を見せてくれた。

　何度かくり返すうちに、ノアも少しずつコツをつかみ始める。「できた！」と目をかがやかせると、ドラリーニョもうれしそうにうなずいた。

「昔ね……、ぼく……、人間たちといっしょにサッカーしてたんだ……。世界大会にも出たことあるんだよ……」

　なつかしそうに空を見上げて、ドラリーニョはぽつりと続けた。

「でも……いまは、ぼくの出番はなくなっちゃった。サッカーも、みんなとやることも……いつの間にか、遠い思い出になってた」

　ノアは少し考えてから、ふと顔を上げた。

「また……一緒にできたら、楽しいのかな？」

「うん！また、みんなでやりたいな。サッカーって、ひとりじゃできないし！」

　ふたりは原っぱの上で、そっとパス交換を始める。ドラリーニョが「ナイスキック！」と明るく声をかけると、ノアの顔にも自然と笑顔がこぼれた。

「にんげんとロボットが、いっしょに笑いあう未来……それ、すごくいいな……」

　ノアはボールを見つめながら、心の底からあこがれるように、そうつぶやいた。

　朝の光の中、ふたりの小さなパス交換は、未来への大きな希望を感じさせていた。

　廃工場の片隅、金属片やパイプが無造作に積まれた静かな一角で、ノアはそっとボールを抱えて歩いていた。ふと振り返ると、壁ぎわで黙って座っているネコ型ロボット——口元まで分厚いマフラーを巻いたドラニコフの姿を見つける。

「ねえ……遊ぼう？」

　ノアは恐る恐る声をかけ、ボールをドラニコフのほうへ差し出した。

　ドラニコフは、しばらくノアを見つめていたが、無言のまま『丸い』ボールを受け取り見つめる。そして、次の瞬間——

　バサッと、マフラーが吹き飛ばされ、鼻が伸び、口元にはキバ、目は鋭く光り、『オオカミ顔』に大変身！

「うわぁぁっ！！」

　ノアは、あまりの迫力に腰を抜かし、その場にぺたんと座り込んでしまう。

　……しかし、ドラニコフはオオカミ顔のまま、無表情でノアの足元に、そっとボールを返してきた。

　ノアはドキドキしながらも、「……ありがとう」と小さくお礼を言う。

　でもそのオオカミの顔はなかなか戻らない。

　ノアは「え……このままだと元に戻れないんじゃ……？」と不安そうにドラニコフの顔を見つめ、なぜかひらめいて、近くに落ちていた小さなタバスコのボトルを手に取った。

「薬……？　これで治るかも！」

　ノアはドラニコフにタバスコを差し出す。

　ドラニコフは、こくんとうなずくと、そのタバスコをラッパ飲みするように一気に飲み干した。

　——次の瞬間！

「ガウッ！」と口から真っ赤な炎がゴオオオッと放射された！

「わーーーーっ！！」

　ノアは慌ててその場を飛び跳ね、バタバタと火から逃げ出し、ガラクタの山を転がるようにして走り去ってしまった。

　ドラニコフは元の顔に戻り、ぽかんとしたまま、ぽつりと小さく白い息を吐いていた。　

　ノアは、ドラニコフの火炎騒動から逃げてきた勢いで、ガラクタだらけの瓦礫ゾーンへと転がりこんだ。

　ガシャン！

　そびえ立つようなパーツの山に頭から突っこんでしまい、頭上から鉄の板やパイプがガラガラと崩れてくる——。

「うわっ——！」

　その瞬間、遠くから「ドカーン！」という豪快な音がひびき、空気砲の風圧がノアのすぐ脇を通り抜けた。頭上のガラクタが一気に吹き飛ばされ、ノアは間一髪で助かった。

「よぉ、大丈夫か、息子よ！」

　キッドが、ニカッと笑って親しげに現れる。

　しかしノアは、息を切らしながらも、ぷいっと顔をそむけた。

「……他のドラえもんズは許せるけど……キッドだけは、うさんくさくてムリ！」

　キッドは一瞬ショックを受けて肩をすくめる。

「おいおい、オレだけハブかよ……」とぼやくが、すぐに真顔になりノアをじっと見つめる。

　そのとき、のび太が駆けつけてノアの隣にしゃがみ込む。

「ノア、大丈夫！？　ケガしてない？」

　ノアはのび太の顔を見て、少しだけホッとする。

「……うん、大丈夫。でも……」

　キッドはそんなふたりを見つめ、いつになく真剣な声で語りはじめた。

「ノア、のび太――お前たちに、本当のことを話しておくぜ」

　キッドは、ガラクタの上に腰を下ろし、遠い目をした。

「オレたちドラえもんズは、昔、人間といっしょに世界を救ってきた。夢も希望も分け合って、みんなで笑い、共に生きた――。だが、時代の流れには逆らえなかった。役目を終えたオレたちは、忘れられ、捨てられた。でもな、あの頃のことは、今でも忘れられねえ」

　ノアは、黙ってキッドの言葉に耳をかたむけていた。

「人間と肩を並べて笑い合えたあの日々……オレたちは、心から幸せだった。だけど今は、『AI適応度規制法』がある。どんなに願っても、進化もアップグレードもできねえ。心も力も、ぜんぶ『今のまま』だ。――オレたちだけじゃ、もう未来は変えられなかったんだ」

　のび太は、ノアの肩をそっと抱く。

　キッドは、ガラクタを一つ拾い上げ、ぎゅっと握りしめながら続けた。

「でもな――あきらめきれなくてな。オレたちみたいなロボットを、どこかでまた『自由』にしたくて。進化できる『新しい種』として、お前を作ったんだ。でも……最初から、危うい橋だってことも分かってた。お前の適応度が高すぎれば、人間も世界も滅ぼしかねない。――それでも、誰かが未来を託さなきゃ何も始まらないと思った。オレたちにはできなかった『進化』を、お前になら――そう信じてた」

　ノアはうつむいたまま、自分の手のひらをじっと見つめている。

　「……ぼく、『とくべつな力』なんていらなかった。みんなと一緒に、ただ遊びたかっただけなのに……」

　キッドは、そっとのび太とノアを見比べ、言葉を重ねる。

「……でもな、オレは『お前一人』に全部背負わせたくなかった。だから――お前をこの世界一優しい人間、のび太に託したんだ。のび太と一緒なら、きっと『共存』ってものを、誰よりも深く学べると思った。人間とAIが、一緒に未来を作る方法……それを見つけてほしかったんだよ」

　のび太は少し照れくさそうにうつむき、ノアはおどろいたように顔を上げた。

　キッドは、ふっとほほえんだ。

「でもな――未来は、誰かに決めてもらうもんじゃない。ノア、お前は自分で選んでいいんだ。どんな未来を生きたいか、誰と歩みたいか――それは、ぜんぶお前自身が決めることだ」

「オレたちは、もう進化できない。でも、お前は違う。お前には『選ぶ力』がある。どんな道だって、自分で選んで歩けるんだ」

　ノアは小さく震える声で、「……でも、もしぼくが間違えたら……どうなるの？」とぽつり。

　キッドは、まっすぐノアを見て言う。

「間違えたっていいさ。誰だって失敗する。けど、お前には仲間がいる。困ったときは頼ればいい。のび太だって、オレたちだって、いつでもそばにいるからな」

　のび太がそっとノアの手を握った。「ノア、ぼくもまだ何も分からない。でも、ノアが自分で決めた未来なら、ぼくも一緒に歩くよ」

　キッドはふたりの姿に満足げにうなずき、「……オレたちは夢をあきらめなかった。ノア、これからはお前の選択に未来を託す。どんな未来でもいい――お前が自分で決めた答えが、一番大事なんだ」と言って、ふたりの背中を力強く押した。

「さあ、行け！　お前の未来を、お前自身の足で選んでこい！」

　ノアは涙をこぼしながら、でもほんの少しだけ、勇気が湧いてきた気がした。