ドラえもん のび太とAIの子

第６話 ノアの大冒険

　朝の光が、淡い緑のカーテン越しにやわらかく部屋に差し込んでいた。

　ノアは、勉強机の上でちょこんと腰を下ろし、外の景色をじっと見つめていた。

「……すごい……あれ、なに？」

　彼の視線の先には、青空をゆっくり横切っていく白い飛行機。

　ごぉぉぉ……と、小さく音も聞こえてくる。

　その下では、自転車に乗ったおじさん、買い物袋を下げたおばさんが行き交っている。

「いろんな人が……いっぱい……」

　ノアは、ガラス越しに額をぺたりとつけると、今度は庭を歩く一匹の猫に目を留めた。

「わぁ……かわいい……！」

　猫が木の下で伸びをすると、そのままふにゃ〜っと座り込む。

　すると今度は、通りの向こうからトコトコと歩いてくる小型犬が、しっぽをふって近所のおじさんにじゃれついた。

「へえ〜……いろんなのが動いてるんだね」

　ノアは、まるで世界のすべてが宝石みたいに見えるような顔をして、目を輝かせていた。

　——そのとき、玄関のほうから声が響いた。

「おーーーい、のび太ーーー！！」

「やっほー！」

「おはよう、のび太さん！」

　ドタバタとにぎやかな足音とともに、玄関のチャイムも鳴る。

「わっ、みんな来たみたいだよ！」

　のび太はバタバタと部屋を飛び出していく。

「きっとジャイアンたちだね。ぼくも行ってみるよ」

　ドラえもんもあとを追った。

　バタバタバタ……と階段を下りていく音が響き、部屋の中は一瞬だけ静かになった。

　——数分後。

「じゃ、２階あがるかー！」

「ノアくんにも会ってみたかったしね！」

「うん、びっくりさせないようにしなきゃ……」

　３人が階段を上る声と共に、のび太とドラえもんもいっしょに部屋へ戻ってきた。

「ただいまー、ノア〜！　みんな来てくれたよ！」

　ガタッと扉を開けて、のび太たちが部屋に入る。

　だが——

「……あれ？」

「え？　……いない？」

　布団は畳まれたまま、窓も少し開いている。でも、ノアの姿はどこにもなかった。

「ノア……？」

　のび太がきょろきょろと辺りを見回す。

　そのとき、しずかが窓のそばに駆け寄った。

「……あっ！」

　彼女の目が、大きく見開かれる。

「ノアくん、外にいるっ！！　あっちの通りを走って……！」

「ええっ！？　ま、まさか……勝手に出てっちゃったの！？」

　のび太が青ざめて声を上げる。

「これはマズいんじゃねーか！？」

「えぇ〜？　本気で追いかけるのぉ？」

　ジャイアンが一番に飛び出し、スネ夫もしぶしぶ後を追う。

「お〜い待ってってば〜〜！」

　のび太も慌てて廊下を駆け抜ける。

「ドラえもん、道具！　なんか道具出して！」

「うわっ、うん、ちょっと待ってぇ！」

　５人は家を飛び出し、ノアの姿を求めて町へと走っていった。

「えーい、『たずね人ステッキ』、ノアの場所を教えて！」

　ドラえもんがステッキを立てると、パタンと倒れて、細い路地の方向を指し示した。

「ほら、こっちこっち！」

「ほんとに当てになるの？　それ、的中率70パーセントだったよね？」

「きみ、70パーセントがどれだけ高いか分かってないな？　テストなら優秀な方だよ？」

　のび太が半信半疑で、今度は自分でステッキを立ててみる。倒れた先は——反対方向。

「ほら見て！　やっぱりさっきのはウソ方向だったんじゃ……」

「いやいや、ちょっと風が吹いただけだよ、風！」

　ドラえもんがしれっと言い訳する中、ステッキの先から数十メートル先に、ふわふわと動く小さな影が。

「あっ！　ノアだ！」

　のび太の声に、ドラえもんも身を乗り出す。

　ノアはスズメを追いかけて、公園の方へぴょんぴょんと走っている。

　クリーム色のシャツと水色のパンツが、風にはためいてちらちらと揺れていた。まるで風に誘われて踊っているようだった。

「ちょっと待って、車道の方行ってない!?」

　のび太の声が裏返る。

　ノアはまるで散歩でもしているかのように、ふらりと縁石の前で立ち止まると——

　ぴょん、と軽く足を出して、縁石をまたいだ。

　その先は、交通量の多い車道。

「ノアーっ、あぶないっ！！」

　のび太が叫んだ、その刹那——

　キィィィィィィィィ……ッ！

「ダメよ、坊やっ!!」

　通りすがりのおばちゃんが、ほとんど反射的にノアの肩を後ろに引いた。

　直後、ノアの目の前を

　ブゥン！！

　という爆音とともに車がすれすれで通過。

　クラクションが耳をつんざいた。

　のび太とドラえもんは、数十メートル先で固まっていた。

　思わず足がすくみ、声も出ない。

「は〜〜〜……心臓止まるかと思った……」

　ドラえもんが汗をぬぐいながら、目を丸くする。

　ほっとしたのも束の間、ノアはまたチョウチョを見つけたらしく、公園の奥の茂みにふらふら入っていってしまう。

「ま、待ってノアーっ！」

　のび太たちが駆け出すが、横から曲がってきたトラックに遮られ、一瞬視界を失う。

「ノアー！　返事して〜っ！」

「ノアくん、どこに行っちゃったの……？」

　しずかは、息を弾ませながら人混みの中を見回していた。日曜の商店街は、家族連れや買い物客でごった返している。

　そのときだった。向こうのショーウィンドウの前、ガラスにぺたりと顔を近づけている小さな後ろ姿。

「……いた！」

　ノアは宝石店の前でじーっと立ち尽くしていた。ガラスの向こうには、キラキラと光を反射するネックレスやイヤリングが並んでいる。

「これ、なんだろ……」

　ノアは呟くように言いながら、ガラス越しに指をちょんちょんとつついた。

　すると、横を通りすぎた子どもが、うれしそうにアイスキャンディーを舐めていた。ノアは目をぱちくりとさせ、そちらへふらりと歩き出す。

「まって……ノアくん……！」

　しずかが手を伸ばしかけた瞬間——

　ノアはそのまま子どもを追うように、混雑する通りの中へ。

　ベビーカーを押すお母さん、ショッピングカートを引くおじさん、荷物をかかえた人たち……何度も人とぶつかりそうになりながら、ひらひらとかわして進んでいく。

「あっ、危ないっ！」

　ノアの足先を、カートの車輪がギリギリでよけていった。しずかの心臓がきゅっと縮む。

　ノアはそれにも気づかず、角の八百屋の前で立ち止まった、アイスの子どもを見つめている。

　しずかが駆け寄る。

「ノアくんっ！！」

　声を張り上げた——その瞬間。

　店先の呼び込みの声や、商店街のざわめきにかき消されて、ノアはまったく気づかず、するりと曲がり角の裏路地へと消えていった。

「……ううっ、もう少しだったのに……！」

　しずかはその場にしゃがみこみそうになりながら、懸命に息を整えた。

「見ろよスネ夫、あれノアじゃねーか！？」

　ジャイアンが指差した先、川沿いの歩道の先——

　そこに、ひとりの少年がしゃがみこんでいた。

「ほんとだ……なにしてんだ、あいつ……」

　スネ夫が双眼鏡を構える。

　ノアは、川辺のベンチに寝そべっていた猫を見つけていた。

「ねこ……！」

　そろりそろりと、猫に近づく。猫はちらりとノアを見たあと、ひょいとベンチから飛び降り、スタスタと斜面のほうへ歩き出した。

「まって……」

　ノアはそのまま、猫のしっぽを追って川岸の斜面を降りはじめた。

　足元の草は朝露でしめっていて、ずるり。

「うわあっ……！」

　すべった、と思いきや——ノアはおしりから滑りおり、そのまま芝の坂道をスライダーのように滑走。

「きゃはははっ！」

　草の上をすべっていくノアの声が、川沿いに響いた。

「おいおいおい、川に落ちるってば！！」

　スネ夫が双眼鏡の奥で絶叫する。

　ノアは、そのまま笑いながら斜面を加速する。

　草のすべり台は予想以上に傾斜があり、スピードはどんどん上がっていく。

「止まんない！？　うそ、うそ、止まってよ〜〜〜！！」

　スネ夫が頭をかかえる。

　もうすぐそこに、水面がちらちらと光る川。

　ノアの手が、泥の地面に触れたその瞬間——

　ズルッ！

　小さな体が、さらにぬかるみにすべりこむ——！

　……と、ぎりぎりのところで、ノアは前のめりに手をつき、ようやく止まった。

「うわっ……なにこれ……」

　ノアはびしょびしょの土に手を突っ込み、ぽかんと目を丸くしていた。

「ちょっと待ってろ！ 今助けに——」

　ジャイアンが地響きを立てて走り出した、その瞬間。

　ノアは立ち上がると、ぬかるみの感触を靴で確かめるようにぐにゅぐにゅ踏んで、

　また猫を追って川沿いの小道を歩き去っていった。

「あっ！　おい待てってば！」

　ジャイアンの声もどこ吹く風。ノアはふらふら、違う世界にいるみたいに進んでいく。

　スネ夫は双眼鏡を下ろして、ため息。

「……まるで忍者かよ、アイツ……」

「しましまの棒……」

　ノアは細い指で、黄色と黒のしましま模様のバーをそっとなぞった。

　その向こうでは、クレーンがのしのしと動いている。大きなトラック、積み上がった鉄骨、そしてどこかで鳴る警告音。

　ノアの目は、まるでおもしろそうな遊び場を見つけた子どものように、きらきらと輝いていた。

「なんだろ……中、たのしそう」

　まるで遊び場を見つけた子犬のように、ノアはふらりとバーの下をくぐり抜けた。

　足元に小石が転がり、砂ぼこりが舞う。目の前には、広々とした工事現場が広がっている。

　クレーンが大きな鉄骨をゆっくりと吊り上げているのを見て、ノアはふらふらとその下へと近づいていく。

「なんか……飛んでる……？」

　無垢な瞳が、空高く吊られた鉄骨を見上げた、その瞬間——

　クレーンのワイヤがピンッと鳴った。

　風にあおられて、つり下がった鉄骨がぐらぐらと揺れる。

　一瞬、動きが止まったかと思うと——

　バキィィン！！

　鋼鉄のワイヤーが突然はじけ飛び、鉄骨が宙を切って落下し始めた——！

「わぁっ！」

　ノアは反射的にしゃがみこんだが、その上空、鉄の束がまるで雨のように迫ってくる。

　その時、赤い影がすっと滑り込む。

「オレの出番ってわけだな……！」

　真紅のフード付きマントをまとった人物が、突風のように舞い降りた。

　手にした一枚の薄布を、ふわりと宙にかざすと——

「スッ……！」

　布が風を裂くようにしなり、空から落ちてきた鉄骨を次々とはね返していく。

　触れた鉄が、まるで風に押されたように軌道を逸らされ、地面に転がった。

　その動きは、まるで風と踊るような不思議な舞だった。

　しかし——

「……あっ」

　最後の一本が、ノアのすぐ頭上めがけて真っ直ぐに迫っていた。

　その瞬間、別の赤い影が飛び込んだ！

「ボールはアミーゴ（友達）！！」

　弾丸のように飛んだサッカーボールが、ゴォン！と音を立てて鉄骨を打ち抜くように逸らす。

　鉄の塊は地面にめり込み、火花を散らした。

　ノアはその場にへたり込んだ。ひざが震えて立てない。土煙の中で、ただぼうぜんと空を見上げる。

　やがて、マントの二人がノアのもとに歩み寄る。

　ひとりは腰に手を当てて、やれやれと首を振った。

「まったく、こんなところで遊んでちゃ危ないぜ！」

　もうひとりは、にこりと微笑んでノアの前にボールを差し出す。

「キミ、だいじょうぶ？」

「……う、うん」

　ノアは恐る恐るそのボールを受け取った。少し温かい気がした。

　抱きしめると、胸の奥にふっと灯りがともるような感覚が広がった。

「ありがとう……」

　ノアが小さく呟くと、赤いマントの二人は顔を見合わせ、片方がウィンクを送った。

「また会おうね！」

　それだけを残して、二人は鉄柵の外へと消えていった。

　風にひらめく真紅のマント。名も告げず、姿も見せず——

　けれどその背中は、どこか懐かしい『誰か』を思わせるものだった。

　ノアはサッカーボールを胸に抱いたまま、小さく呟いた。

「……なんか、すごかった……」

　彼の肩はまだ震えていたが、ボールを抱きしめたまま、ほんの少しだけ呼吸が静まっていくのがわかった。

　ノアがまだ肩を震わせたまま、サッカーボールをぎゅっと胸に抱いていたその時だった。

「ノアーっ！！」

　遠くから、砂ぼこりを上げて走ってくる声が聞こえた。

　のび太、ドラえもん、しずか、スネ夫、ジャイアン——みんなの声だ！

　ノアは顔を上げ、ボールを抱きしめたまま、ふらりと工事現場の外へと歩き出す。

　柵をくぐり抜けたその先で、みんなが一斉に駆け寄ってきた。

「無事だったんだね……！」

　のび太が息を詰まらせたまま、ノアに手を伸ばす。

　ノアは少し間をおいて、ふっと笑った。そして胸のサッカーボールを見せるように差し出した。

「やさしい人たちが、たすけてくれたんだよ」

　その声は、まだ少し震えていたけれど、瞳の奥にはちゃんとした光が宿っていた。

　けれど——

「ノアーーーーッ！！！」

　突然、雷のような怒声が飛んだ。見ると、ドラえもんが顔を真っ赤にして立っていた。鼻息は荒く、目はつり上がり、まるで鬼のような形相。

「なに考えてるんだ！！　こんな危ない場所に勝手に入って！　しかも一人で！　みんながどれだけ心配したと思ってるんだよ！！」

　ノアはビクリと肩を震わせ、まるで落雷のような怒りに押しつぶされそうになる。そして、反射的にのび太の後ろに隠れた。

「……ご、ごめんなさい……」

　小さな声が、のび太の背中越しにこぼれる。

「ちょ、ちょっとドラえもん、こわすぎだよ！　ノア、ほんとに反省してるんだからさ……」

　のび太はあわてて手を広げ、ドラえもんの前に立ちふさがった。

「そ、そうよ。ノアくん、ほんとに怖かったんだから……」

　しずかも心配そうに言葉を添える。

　ドラえもんは、ぎゅっと歯を食いしばりながら、ノアの顔をちらりと見た。

　そして、大きく息を吸って——

「……もう、絶対、ひとりで行動しちゃダメだからね」

　と、今度は小さな声で言い直した。

　ノアはそっとのび太の袖をつかみながら、かすかにうなずいた。

　そして、誰もいないはずの空の彼方を、もう一度だけ、サッカーボールを抱えたまま見上げた。