長くなった……今回はちょっと読みづらいかも。
「私達の、青春の物語を！！」
その瞬間、暗黒の空を眩しい青が支配する。それはまさしく奇跡であり、計算では決して起こり得ないことである。
私、先生は、今目の前で奇跡を確認していた。
『奇跡』…か。存在するとは信じていたけど、目の前で見ると感慨深い。こんなに美しいものだとは。
「ふざけるなっ！！奇跡なんか起こり得るか！！奇跡なんて…奇跡なんて！」
スクワッドのリーダーの子はまるで遭難して二月目のような、余裕がなさそうな表情で、そう叫んだ。…きっと、奇跡が信じられないようなところで育ったのだろう。
そんなところで育った。それは忌むべきことだ。大人である私が、解決をしなければいけない。
「ハッピーエンド？ふざけるな！そんなもの、存在していいはずがない！」
目尻に涙をため言った。その言葉は、はち切れんばかりの無力感であった。
「それじゃあ…私達の憎しみは、ハジメの無念は、一体どうなるんだ！！」
「いくら神でも…どんな奇跡でも…ハジメを否定していいはずがない！」
断ち切れないんだろう。大切な人のことが。家族のことが。きっと、この子たちはとても優しいんだろう。そんな気がした。
「そんな…そんな夢のようなこと！起きるはずがないんだ！！」
"生徒たちの夢を助けるのは…大人の義務だから…"
「っ！！」
そうだ、それが大人の義務。私が今なそうとしていること。どんな生徒でも、見捨てちゃいけないんだ。
"私は生徒たちの願う夢を信じて…それを支えるんだ"
"生徒たちが、『心から』ねがう夢を"
"…サオリ。君の夢は、『心から』願う夢は、いったい何なんだい？"
きっと、この子もこんな事望んでいない。私を撃とうとするときも、震えていて、怖がっていた。
だから…私が救うんだ。すっと、私は、手を差し出した。
ぐああああああ！！
その瞬間、私の背に重い衝撃が走った。その衝撃は、恐怖そのものだった。
何かの叫び声。何かを求めるような。無念のような。そんな声。それがやまびこのように反復し、私を背面から、正面から、側面から、全方位で痛めつけた。
声の張本人を見るため、私はゆっくりと振り返った。私はそれに、得体のしれない怖さを感じていた。
「妬ましい…妬ましい…」
異形だ。人形ではあるが、体のいたるところに蛇が巻きついていて、全身が青い鱗で覆われている。
顔はほとんど見えず、鱗で覆われている。しかし、かろうじて目は見えた。
その目に、私は見覚えがあった。狂気に染まっていて、殺意に溢れている目に。悪魔のような目に。あの、廃れた体育館の時の。
ただ、少し違いがあった。迷いがないのだ。迷いのかわりに、その目には絶望、無気力が見えた。
「はあ…はあ…」
サオリが急に過呼吸になり、しっかりと目の前の景色を一つ残らず見るためか、これでもかと瞳孔を開いた。
「ハ…ジメ…」
サオリはそう呟いた。まさか、アレが…。
そうだとしたら。なぜああなったんだ？…まさか、大人が関わっているのか？そうだとしたら…赦すことは、できない。
「何をされたんだ！ハジメ！」
サオリが異形に駆けつけて言った。しかし、その異形は目線すら合わせない。その目線は、じっと私のほうを向いていた。
「ベアトリーチェか？！他の生徒か？！なんでもいい！私がいるから！助けてやるから！」
サオリが異形に抱きついてそう言った。それでも、異形に変化は見られない。
ドンッ
サオリは遠くへ押された。予想外だったのか、サオリが呆然とした顔で尻もちをついている。
「ハジメ……？なんで？なんでなんだ！？」
再度少年だったものの下へ向かおうとするが、いつの間にか地面から出てきた蛇がそれを封じる。嫌でも拒絶の意を感じる。
止められたサオリは、その意を感じたのか、力なく目を瞑る。その様子は、絶望そのものであった。
私はその光景を見ることしかできなかった。それは、先生という職の敗北であった。私は痛んだ、私は締め付けられた、私は打ち付けられた。しかし、耐えることのみしか、することはなかった。
ピリッ
突然、脳に電流が走ったような気がした。
『先生…』
なんだこの声は？頭にじんじんと響く。
他の生徒も聞いているようで、私の事を一斉に見てきた。そして、心配の視線を向けた。
『先生…貴方はハッピーエンドがお好きですか？』
冷たい、地の底から這い出ているような声だ。決して良いものではないだろう。色で言うと黒。そんな感じだった。
"愚論だな。ハッピーエンドを求めるのが、私の存在意義だから"
できるだけ威圧するように言った。しかし、それは虚勢だ。根源的な恐怖が、私をぶるぶると震わせる。
『それだったら、ハッピーエンドに到達できない生徒がいたら、どうするんですか？』
"…どういうことだ？"
変な質問をするものだ。
『いるんですよ。ハッピーエンドに到達できない子が。何もかも否定されて、自分の存在意義さえなくなって、閉じこもってしまった子が』
悲劇的に、オペラのようだった。涙を出す寸前のような声だった。
"………"
『それが今あなたの目の前にいる子です。佐藤ハジメといいます』
"ハジメ…ね"
『何もかも普通で、何も特別なことができない子でした。それでも、精一杯に頑張っていたんです』
同情の匂いがする。スクワッドの反応からして、それは本当なんだろう。
『それでも、とうとう何も成し遂げることはできませんでした。偽善を振りまき、自身を守ることしか、できませんでした』
「ふざけないで！！あなたにハジメの何が分かる！！」
ミサキが声を張り上げた。相当な怒りがこもっている。それはそうだ。誰だか分からないのに、家族同然の人を知ったように話されては、我慢ならないだろう。
"そうだね…まず、貴方は誰なのかな？"
『おっと…自己紹介がまだでしたね。私は蛇…。そう、一般的に
悪魔という単語に、全員が慄いた。そんなことが存在するのか…。
"それで…その悪魔が一体ハジメの何を知ってるの？"
『悪魔だからこそ、ですよ先生』
意地が悪そうに言った。確かに悪魔らしい。
『悪魔は誰でも潜むもの…これは、人類の
原罪…生命の樹とか、聞いたことがあったな。まさか本当とは…。
『私は、彼が生まれた時から彼をみていました。なので、彼のことならすべてを知っています』
『彼は本当に普通だったんです。本人も自覚してた。だけど、ある時から特別に憧れるようになった』
嘘の色は、どれだけ深く観察しても見られない。悪魔らしくない、嘘をつかないなんて。私は違和感を覚えた。
『それでも、いくら憧れても特別にはなれなかったし、誰も認めてくれなかった』
「そんな事ありません…！スクワッド達は、……うう」
否定の言葉を述べるが、すぐに言い淀んだ。心当たりがあったのだろう。残酷なことだ。ぽっと出てきたものに、大切な人を、私のほうが分かってる。とでも言われるような気分だろう。
『それどころか、先生。特別すぎるあなたを発見してしまった』
……私？
『ハジメができなかった事を簡単にやってのけ、ハジメのすべてを越すもの。それを発見してしまった。彼の心を壊すのは、それで十分でした』
"…私は、私のすべき事をしたまでだ"
『ええ、そうでしょう。それは善行です。それでも、ハジメは傷付いた』
口ではそう言うが、火炙りにされたかのように心が痛む。私のせいで傷付いた生徒がいることに、吐き気を催す。
『私は哀れんだ。彼がこれ以上傷付くのを見たくなかった。だからハジメに力を授けたんです』
『ハッピーエンドを壊して、自分の存在意義を作るために。自分居場所を作るために』
それは正論のように聞こえる。
『だから…先生。本当に生徒のことを考えるなら、今すぐに死んでください』
"…悪いけど、それはできないね"
『？ふふふ…まさか、多数のために少数を切り捨てるというのですか？ああ、可哀想なハジメ。なんにもしていないのに、何でこんな目にあうのでしょうね？』
汚らしい声だ。こいつは、口だけだ。
久方ぶりの怒りが灯る。その怒りに乗せられるように、舌もよく回った。
"いや、どっちも救ってみせるよ。私は…先生だから"
"先の質問の答えを言ってなかったね"
"その子がハッピーエンドに到達できないんだとしたら、私が到達させる。これが答えだよ"
胸に決意が漲った。
『そうですか…頑張ってくださいね。先生』
興味がないのか、都合が悪いのか、とにかくつまらなそうに言った。…しかし、まずはあの子を止めないと。
「ああああああああ……！！妬ましい…妬ましい…妬ましい…妬ましい…妬ましい…妬ましい…妬ましい…妬ましい…！！！！」
顔を押さえ、がたがたの震えながら、目の前の少年は発狂した。そうとしか言えない。
"皆！！"
「言われなくても。皆集まってるよ〜」
ホシノがそう言った。…本当に皆いる。私は、いい生徒に見舞われたよ。
正義実現委員会、風紀委員会、…対策委員会。
この中の最高戦力であるホシノ、ツルギ、ヒナを中心とした作戦を頭の中で考える。
「死ね…先生」
「くるよ！先生！」
向かって来た。いいよ、迎い入れてあげよう。私は、全てを救ってみせるから。
まずはホシノとぶつかる。盾から火花が散る。…なんと、ホシノが、力で押されている。
「うぐぐぐ……今だよっ！皆！」
その間に、一斉に銃弾が撃ち込まれる。しかし、それは鱗によって弾かれた。跳弾し、橙色の火花が散る。それは花火のように綺麗で、儚いものだった。
「何っ！」
正義実現委員会の子が思わず声を出した。なんでって、完全に効いていなかったのだ。
「ぐあああ！！」
咆哮を轟かせ、ホシノから離れ、距離をとる。
右手に纏わりつく蛇を一つに纏め、より巨大にする。そして、一歩を踏み出した。
「すっ！」
ホシノは再び盾を向けた。しかし、それは叶わなかった。
「何ッ！」
ホシノの足元から蛇が生えた。それによって、バランスが崩れて盾が構えられなかった。
咆哮とともに、ホシノの体に蛇の牙が刺さった。その牙は、ホシノの腹をしっかりとらえていた。
「痛い！！けど…離さ、ないよ？」
それでも、ホシノは自分には刺さった牙を離さなかった。その意味をいち早く察知したヒナが、ヤツの背中にイシュ・ボシェテをぶち込んだ。
「くあああああ？！」
さっきとは違い、苦しんでいる。見るに堪えないが、これも必要なことだ。
「…なんてこと」
全弾撃ち込んだはずだが、まだ動いている。ヤツのヘイトは、ヒナへと向けられた。
「ぐあああ！！」
下からは蛇が、横からはヤツが押し寄せる。そのため、ヒナは上空へと飛んだ。しかし、それが失敗だった。
ヒナが丁度移動した位置に、一際大きな蛇が現れ、ヒナを呑み込んだ。
"なっ…"
私はそれを、言葉を失いながら見るしかできなかった。
「……！！先生！危ない！」
アズサが私を吹っ飛ばした。それと同時に、ヤツの攻撃がさっきいた場所を粉々にする。
"一体…なんなんだ…"
「私にも分からない…けれど、放っておくことはできない」
生徒に勇気付けられるとは、まだまだだな。止まっていた頭を動かし、また策を練る。
しかしヤツは止まってくれない。またこちらへ来た。
"頼む！ツルギ！！"
「はいっ！先生！！」
ヤツをツルギが受け止めた。ヒナを呑み込んだ蛇はいつの間にか消えていた。
「2回目だな…ハジメ…だったな」
ヤツの目は嫉妬に呑まれていた。虚しかった。
「この前会った時はまだ会話できてたが…今はそれ以下に成り果てたな」
ヤツの顔に変化はない。聴こえているのかも怪しい。
「なあ…教えてくれ…お前の戦う理由はなんだ？」
答えない。もしくは、答えられない。
「まあ、いい。後でゆっくりと聞けばな」
ツルギはショットガンを撃ち込んだ。それが戦いの合図だった。
正義実現委員会総出で戦う。ツルギ中心に連携が取れていて、美しい。
しかし、ハジメはそれを圧倒的な力で蹂躙する。しかし、それに恐怖するものはいなかった。
「きええええ！！」
正義実現委員会はどんどん倒れていく。しかし、勢いは止むどころか、さらに強くなる。
「げあああ！！」
ヤツが叫ぶ。同時に体が変形する。大きく、刺々しくなっていく。
ドズン！！
雷鳴の如き音が響いた。ハスミだ。
完璧なヘッドショット。それに少しひるんでる間に、ツルギが2発打ち込む。
しかし、それを意に返さずハジメは攻撃を続けた。ツルギはふっとばされた。
私の近くに落ちてきた。だいぶ消耗している。
「いてててて…すみません、先生。お見苦しいところを…」
"そんな事ない。ありがとう、ツルギ"
「ふい〜先生〜。死ぬかと思ったよ〜」
おどけた声で言うのはホシノ。腹の傷が痛々しい。
"ホシノ！！私は大丈夫だから、休んでて"
「そういうわけにもいかないよ~。こんな傷つけられちゃってさあ」
キリッとした顔で答えた。その顔はいつものホシノじゃない。それでも良い顔だった。
「私も忘れちゃ困るわよ、先生？」
"ヒナ！！大丈夫だった！？"
良かった。服こそボロボロだけど、肉体に傷はない。
「ちょっと予想外だっただけよ。私は大丈夫」
"どうやって出たの…？"
「？お腹をぶち破るしかないでしょう？」
…ヒナに逆らうのはやめておこう。よく見たら、ベトベトで、変な液体がついてる。
「…とは言っても、一体どうしようね〜」
ホシノが口を開く。そうだ。結局対抗策が思いつかない。ヒナの攻撃が効かないってことは、まともな攻撃はできない。
一体どうすれば。
「ハ…ジメ………」
頭を捻らせていると、スクワッドのリーダーがトボトボと歩いていた。
「なんで…お前が生きてるのに、こんなに辛いんだろう？私はお前のことが心の底から好きだったのに」
ハジメはサオリのことを見つめる。目は見えないが、じっと見つめてる気がした。
「どうして私を否定するんだ？私達は似た者同士だろ？」
光がない目でそう言った。
「なんで、なんで、離れてしまうんだ？こんなに、こんなに私は、お前のことが好きなのに」
「ハジメ。お前が私を否定するなら。私は喜んで消えよう。だから、本当の事を言ってくれ」
こめかみに銃を押しつけてそう言った。止めようと、私は反射的に飛び出した。
「なあ、ハジメ。……私のことは…好きか？」
その瞬間、顔の鱗が割れ、ハジメ本来の素顔が見えた。見たことない、優しい目をしていた。
そして、一瞬の間に、サオリから銃を取り上げ、叩き壊した。
「へ……？なんだ？」
サオリは信じられないようなものを見る目でその光景を見ている。
「うあああああああ！！」
さっきとは違う、人間らしい声で叫んだあと、どこかへ駆け出して行った。
「まて！まってくれ！ハジメ！！」
サオリが追いかけようとする。しかし、尋常でないスピードだった。そして、古聖堂の中へ入っていった。
サオリは追い続けている。いや、縋り続けようとしている。のほうが正しいかもしれない。
顔を涙と鼻水で濡らし、体が汚れることも厭わず追い続ける。それは濁った青春の、一ページのようだった。
「どこ！どこにいる！！やめろ！私を、私を置いていかないでくれ！」
「お願いだ…ハジメ……私を、私を…」
顔面蒼白で古聖堂の地下へ入り、姿をくらましていった。
本当に大切なんだろう。彼が。私が救わなければならない。楽園を守らなければならない。そうだ、楽園は、決して堕としてはならない。
そう固く誓った。私は先生だから。
To be continued
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