文章力が……語彙力が………
雷鳴の如き騒音が鳴り続ける。それは雲のように隠され、朧げであった。
私はどこまでも傷ついた。そして、垂れ流した。
「はははははは！！どうした人の子よ？！使徒よ！？私なんかに殺されちゃあ、一体どうするんだ？！」
酷く上機嫌だ。その高い声色が私を刺激し、力へと変える。
「ミカ…！目を、覚ませ！！」
心からの、切実な思いだ。打算なのか？偽善なのか？いや、そうであっても構わない。私は絶対的に知っている。傲慢なのであろうが、知っている。人が空気を吸わずには生きていけないように、ただひたすらに知っているのだ。
それは必ず救いとなる。光となる。
だからこそ、私は精一杯になる。より良い未来を描くため、何もかもをも惜しまない。そう生きていくことが、私自身の証明となる。
引き金を引き続ける。どうやら、リロードはいらないようだ。まるで言葉のように、思ったとおりに光を奏でることができる。
「甘いのだよ！このクソガキが！」
その時、しゅんと残光が私を貫いた。捨てたはずの嫉妬に支配されそうになる。それは、内にある焔を覚醒させる、発火剤のような役割であった。
嫉妬の炎に焼かれる。身体も、心も、焼き尽くされそうになる。しかし、それには心地よさがあった。それは、暖かさであろうか。
ああ、皆と湯船に浸かったことを思い返す。言葉はなかったが、確かに私達は繋がった。お湯という媒介を通じて。
それと同じように、今度は炎を媒介として、本能…いや、罪と繋がる。火照りが身体に満ちて、酔ったような気分になる。
だが、私は水風呂の在処を知っている。それは、人であるならば誰でも、例外なく持っている、理性である。
理性に浸かり、火照りを冷却する。そして、さらなる快感が全身を緩める。
曖昧から、明瞭に。酩酊から、素面へ。悪魔から、人間性を取り戻した。それは、祓いのようであった。
のぼせる。という行為は危ないものだ。目の前のものも、そうなっている。
「ほう？耐えたか…まったく、忌まわしくて、妬ましい。本当に嫌いだ。人というのは」
面白くなさそうに、ヤツはそういった。実験が失敗した研究者のように、落胆は隠せなかった。いや、私に対して隠す理由も見つからなかったのであろうか。
あたりの熱気がさらに込み上げる。私の心は金のようであるが、体は
ああ、もどかしい。自分に失望する。こんなところで終わりが見えるとは、そして、失望する自分にも苛立つ。こんなところで諦めを感じるのかと。
片目で物事を見ているかのように、届きそうなのに届かない。いくら手を伸ばそうと、いくら体を引きちぎろうと、決して届かなかった。
それでも、絶望はなかった。私は、期待することができたんだ。この世の中に、仲間に…先生に。
火は近づく。火傷の痕が、また再現される。火は祝福を食い破り、私を何処かへ運ぼうとしている。
「…これでは、どちらか魔女かわからないな？え？サオリ。ジャンヌ・ダルクを知ってるか？知らなかったらいいのだが…」
言葉がかすれかすれに聞こえる。もう、体は言うことを聞かない。
ぱたり
私は寝ころんだ。ヤツから見ると、逆十字となっているだろう。
これは、最後の抵抗だ。時間を稼ぐ、最後の抵抗。できるだけ生きて、生きて、生き抜くんだ。これは、私の生き方とも適合していて、最高の死に方だと思った。
走馬灯が脳裏をよぎる。満点とは言えないが、悪いとも言えないだろう。もちろん後悔は尽きない。しかし、それも今は趣となって私を祝福してくれていた。
でも、願わくば、最後は貴方の声を聞きたかった。貴方に看取られたかった。ハジメよ、私の愛する人よ。
神よ、聞いていますでしょうか？これは、私の最後の祈りで、最後のお願いです。
ハジメをお救いください。それだけです。それ以外に、何も望みません。そうです、私を地に落としても、悪魔にしようとも、構いません。
けれど、これだけはお願いです。あの、素晴らしい人間だけは、生かしておいてください。私のような悪魔のために、死なせないでください。
傲慢な祈りを天に捧げて、私は新しい場所に希望を見いだして、意識を光へと落とした。
「Vanitas vanitatum,et omnia vanitas…」
天への鍵は、この言葉である。私は、主からこれを受け取った。それは、希望であった。
火が中指へ触る。やはり、熱い。
中指、薬指、人差し指、手、足、腹、胸、全身へ火が回る。やはり暖かで、美しい。
この世の全ては、芸術だ。蟲を気持ち悪いというものもいれば、美しいと言うものもいる。そうだ、そんなものなのだろう。真に醜いものも、美しいものも、存在しないのかもしれない。
断言できないのが、この世界のいいところだ。私は、芸術はしらないが、とにかく、そう思った。
火が頭へと巡る。…ああ、やはり、美しいな、炎は。
溶けて、焼けて、消えた。私は。
………………
……………………そのはず、だった。
「貴様…貴様！！私は、しっているぞ！！その力を！神秘を！！」
ヤツの言葉がキンキンと響く。いつの間にか、火による快感も、痛みも、消え去っていた。
辺りには三つの人が立っていた。それは、めいめいと、優しい灯りを放っていた。
「先…生？」
"……………"
その手には謎のカードが握られていた。それはキラキラと、サファイアのように輝き、同時に、金剛石のように硬かった。
素朴ながら絢爛としているそれは、確かな深みを、神秘を、私達に感じさせた。
「聖遺物…？祝福…？くそ！くそくそ！！またか！またなのか！なぜだ！」
再び火をつくりだす。ごうごうと喉を鳴らす獅子は、じっと先生を見つめている。
「燃え尽きろ！預言者よ！！」
どん。という音ともに、三つの炎の獅子が襲いかかる。先生は、それを冷たい目で見ていた。その目は、ただ、光景を反射しているだけであった。
すっとカードを掲げる。私なんかよりも、ずっと強い光をばらまく。それは、剣のようになり、獅子を切り裂いた。
「あ…あが…ぐぅ…あ」
ヤツは声にもならない声を出しながら、その光景を見ていた。目を揺らし、唇をガクガクと震わせながら。
かくいう私も、これに畏敬の念を感じていた。目にすることさえ、良いのか、という焦りに満ちる。
"…ミカ、きこえる？私だよ"
「っ！！」
その時、ヤツはミカを漏らした。いや、ミカが出てきた、という方が正しいだろう。
ミカは感情という牢獄から顔を出した。それは、奇跡的な一歩であり、明るかった。
"ごめんね、ミカ。私が、向き合わなきゃいけなかったのに"
スラスラと出る、懺悔の言葉。先生らしくない。大人らしくない。しかし、それこそが本当の大人というものなのであろう。
責任と向き合い、覚悟を持ち、芯を持ち、愛を振りまく。それこそが一人前であるのだろうか。私は、それが恐ろしく遠く感じた。
"だからさ…帰ろう。一緒に"
甘い、しかし、綺麗な言葉。綺麗事とも捉えられるが、それを再現するだけの力が、その言葉に確かに込められて、放出され、増幅する。
「先生…でも…」
ミカの声がする。ヤツの、低く、ヒステリックな声ではない。ミカの声だ。私は感動すら覚える。ミカの声は、ここまで美しくあったであろうか？
聞いたことはないが、オペラのような気がする。素朴な豪華さ。それが似合う色は、いったい何色だろうか？
"でも？確かに、そうかもね。ミカは悪い子だ。不良生徒だ"
諭すような声。説教をするような声。その声には愛があるし、鮮やかでもある。
ペタペタと張り付く言葉に、私はいいな、と思った。私も、もっと、もっと話を聞きたい。そう思わせた。
「ああああ！巫山戯なふざけるな！！貴様に何がわかる！？ミカの、何がわかる？！生まれたときから、一緒にいたのは私だ！！」
ヤツの声が響く。しかし、体はミカであった。そいつは言葉しか話せない。どこか滑稽でもあった。
"…確かに、私は少ししかミカといなかったけど…あなたよりは、きちんと向き合った自信があるよ"
ミカと話すときとは違う。突き刺すような、撃ち込むような、そんな声。私はそれに底冷えした。
辺りには氷が広がる。火は、もうつきそうになかった。それは、ヤツの抵抗方法を失ったことを示していた。
私は少しヤツに同情した。気持ちは、他人ながらにもわかった。あんなにまくし立てられては、ひとたまりもないだろう。
「先生…私は…私は…」
ミカが涙をこぼしながら呟く。いつの間にか、黒い服は純白へとなり、烏のような翼は白鳩のような、明星のような光あふれる白に戻っていた。いや、それどころか、昔よりも光であふれていた。
"ミカは、魔女じゃないよ"
「やめろお！！知ったような口を聞くんじゃあないぞ！！」
最後の捨て台詞、それを発狂した。しかし、それは鼠のように小さく、弱かった。
"…退け、悪魔よ"
その言葉はあまりにも強かった故、ついに悪魔を滅ぼした。ミカの闇が、どんどんと崩れ落ちる。
目に光が満ちる。髪艶がこれでもかと輝く。それは、ティーパーティーの聖園ミカであった。
悪魔の声は、もう、聞こえることはなかった。それは閉じ込められ、幽閉されたのだ。地の底、氷の塊の中へ。
「…先生、本当にいいの？こんな、私で、こんな、醜い生徒で…」
"勿論、その前に、ミカは醜くなんてないよ"
夜は堕ち、日が昇った。もはや雲さえ、そこにはなかった。
僅かな遮蔽すら無い光が、溢れんばかりに与えられる。しかし、焦げることはない。それは、暖かさを与えるだけであった。
これが、本当の光だ。それは理解できた。改めて、身で実感した。
"チャンスがないなら、私が作る。できないなら、私が手伝う。それが、先生だから"
先生は跪くミカに手を差し伸べた。ミカは、それに見惚れるようになっていた。
光と、光が、濃厚に、潤沢に、混ざり合って、溶け合った。偽りは去った。
"この先に続く未来には…無限の、可能性があるのだから"
眩しくない光。それは極めて思いやりがあった。たとえ、光を知らないものであっても、それは過剰ではない。
畏怖すら覚えるそれに、私は付き従う覚悟を決めた。私は、網をかけられた気がした。
『…黙りなさい、あなた達』
よく知っている、大人の声。嫌でたまらない、香水の香り。いや、実際には匂いはないが、声から漂っていたのだ。
「…マダム」
ミサキがそう呟く。私たちの最初の大人。痛みの根源。そう思えるもの。
『そのような戯言を呟くとは…先生、失望しましたよ』
その言葉に、怒りが湧く。何を言っているのだろうとも思う。身に力がはいり、拳がぷるぷると震える。ああ、耳でも切り落としてやりたい、そう思うほどであった。
『もう、儀式を始めてしまいましょう。それがいい』
「…夜明けまでは、まだあるぞ」
まあ、わかっていた。彼女は私たちのためにわざわざ約束を守るほどできていない。しかし、焦りはでる。
そうであっても、私たちには先生がいる。それはとても強い支えであった。梁のように、崩れを防いでいた。
『ふふふ…私が約束を守るとでも…？行きなさい、バルバラ。私の、神となるものの使徒となり、奴らを滅しなさい』
一風変わった存在。そこに意思はない。幽霊のような、いや、それ以下の、自然現象でもない、そんなものであった。
青を基調とした肌。長い髪。そして、真っ黒な服。
顔はガスマスクでよく見えない。それであっても、恐らく無表情なのであろう。そう確信できる。
"…さあ、サオリ。ごめんだけど…"
「ああ、わかっているさ。大丈夫、先生がいれば」
私は銃を持つ。祈る、それだけだ。
「さあ、決着をつけるぞ…ベアトリーチェ！！」
私はまだ死ねない。まだ早い。救えるだけ、救いたい。私は、慈愛を知った。そして、光を知った。
これが、これこそが、先生なのであろう。そして、私は岩なのである。ハジメと、先生こそが、私を岩にしたのである。そして私は、そのために剣を抜くのだ。
To be continued
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