分からない事があったら聞いてもいいのよ…？
終わりを示すような強い雨を尻目に、私達は船の上で佇む。雨は船にはなぜか溜まらず、溢れるようにすっと落ちていった。
辺りには幾千もの蛸。そして蛇。それらが嫉妬という感情をむき出しにして、船を襲う。
しかし船は、それをものともせずに、極めて安定化して、そこにぷかぷかと、静かに死んだ
「…ええ、これらが彼女の生い立ちです。どうですか？」
黒いのはそう言った。その疑問に答えるのは、少々難しいものがあった。失敗経験を事細やかに聞かれているように、何か、知っているのに答えたくないようだった。
"そうだね…私は、『可哀想に』と思って
ぽつりと先生がそう答える。そう、私もそうは思った。しかし、私達が今倒そうとしているのはそれだ。だから、なにか答えにくかったんだ。
だが、先生が言ってくれた。ふう、と胸の突っかかりが取れると同時に、汚い役を先生にやらせてしまった私が、ひどく弱く感じた。大人の仕事。といえばそれまでだが、私はそれで言い訳をしたくなかった。
「…その心は？」
黒いのは一瞬考え込んでそう言った。亀裂に位置するその目には、虫を見る子どものように、好奇心でたくさんだった。
"愛してたのに、それでも、報われずに…それで狂ってしまう。それはやっぱり、可愛そうだと思うね。私は"
「狂う？それは、どのような？」
横入りするように、黒いのはそう言った。ふんふんと鼻息を荒げ、身体は前傾している。
"そうだね、
先生らしい考えだ。決して救いは捨てず、光は忘れない。それが先生というものだ。私はまたまた、尊敬へ至った。
黒いのはそれを聞いて、顔を押さえて、大笑いをする。それは長く続いた。その間の音は、笑い声と、雨音と、蛸蛇の殴打だけだった。
黒いのはようやく笑いにピリオドを打つと、先生に向けて口を開いた。その視線は、もはや先生にしか向けられてない気がした。
「はあ、先生。やはりあなたは、いつも斜め上へといる。だからこそ、面白い」
そう言うと、どこかからかペンとメモを取り出し、何かを記録した。そのペンの動きは、よく分からない。言語であるのかも、何もかもが不明だった。
「…一応、聞いておきますが、ここは確実に安全です。これはそう、確定しています。であるからして、ここから出なければ、
だから、なんだというのか。ここで不変を味わったとしても、それは痛みでしかない。それでは、苦痛の道の意味がなくなってしまう。それに、ここで私達だけが生き残ったとしても、それは虚無を通り越した無意味にしかならない。
だから、答えはもう決まっていた。
"黒服。多分、想像する答えで間違いはないよ"
「ええ、わかっていました。では、心からのサービスです。方法を教えて差し上げましょう」
満面の笑みになった黒いのは、再び説明を始めようとしていた。辺りを見てみる。水位がどんどんと上がる。もしかしたら、アリウスどころか、キヴォトス全体が危ないかもしれない。私は決心した。必ずやこの現象を解決すると。そして、喜びの光を掴むのだ、と。
黒いのは私達を一人ずつ見回ると、息をつくような声で言った。
「まあ、端的に、シンプルに言いましょう。あの蛇の額に貼り付いている少年。そう、佐藤ハジメですね。を、殺してください」
………は？
何を、言っているんだ、こいつは。いや、言葉の意味は痛いほど分かる。けど、分かりたくない。脳が理解を拒む。しかし、私の脳はこんな時だけ賢く、すぐに理解してしまった。
佐藤ハジメを、殺す。それが、キヴォトスを救う、おそらく唯一の方法。不意に、ハジメとキヴォトスを天秤にかけているものを想像する。その偏りは、グラグラと揺れて、どっちにもつかなかった。
"……黒服。冗談を言ってる場合じゃないよ"
先生が冷たく、突き放すようにそう言った。しかし、言葉の節には諦めもあった気がした。
「いえ、冗談ではありません。そう、佐藤ハジメを殺す。それが唯一の方法です。キヴォトスを守るための、ね」
なんで、こんな当たり前のように言えるんだ？ただ淡々と、作業のように黒いのはそう言う。
それを聞いた全員が絶句した。言葉を絞り出そうにも、枯れた花のように、もう言葉という蜜はでなかった。
「であれば、手助けはできませんが、助言はできます。そう、昇っていって「ふざけるな！！」……おや」
ミサキが黒いのの声を横切り、中断させる。愛銃を向け、震えた声で怒号を響かせる。それは雷鎚のように激しく、それでいて糸のように細かった。
「ハジメを？殺す？…何を言っているんだ！！そんなこと、そんなこと！！」
ミサキは怒涛の言葉を繰り出す。しかし、それはだんだんと弱々しくなり、さらにか細く、シンバルの音のように変形していった。
「そんなこと…納得、できない…」
顔を俯かせ、
それは私達を激しく揺さぶった。さっきまでの決心にヒビが入る。それは、金剛石が割れるようなもので、とても強い衝撃だった。おそらくだが、これまでの人生、そしてこれからの人生の中で一番の衝撃である自信すらあった。
「そうです…それ以外の方法は、ないんですか？！」
ヒヨリがそう言った。それはもはや縋るようだった。
「…私達が研究した限りでは、ないですね」
しかし、それは不可能だった。思わず黒いのをこの船から落としたい気持ちに支配される。ずい、と足を踏み出すが、それは先生に静止された。
強すぎる豪雨に耳を傾かせる。しっかりと聴いてみると、それは祈りのようだった。そして、聖歌のようでもある。どこか美しく、どこか儚げに、そんな曲だった。
海に吸い込まれる気がした。その海の中で、あるいは思考の中で、思い切り沈んでみる。しかし、いつまでたっても答えという名の魚は、見えることはなかった。
"黒服……なんで、それしか方法がないとわかるんだい？"
その質問は、やめてくれとも思った。ハジメを諦める理由を証明してしまう気がしたから。でも、私たちにはそれを聞く義務が存在した。嫌々ながら、現実の空気へ、私は意識を浮き上がらせた。
黒いのは少し考えて、こう言った。
「うーむ…それではまず、『佐藤ハジメ』についての情報から話していきましょうか…」
降る、降る、雨々。それは痛みを象徴する芸術品のようだ。それは微笑むかのように、私達を見守っていた。
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黒服の提言。
佐藤ハジメ。現在17歳。身長170cm、体重60kg。アリウス分校所属。特筆すべき点は、特になし。
強いて言えば、ヘイローがなく、男であるという点。しかし、『シャーレの先生』のような力はなく、凡人としか言えないようなものだった。
自称、異世界からの転生者。どうやら、『地球』の『日本』というところからやってきたとのこと。
私達ゲマトリアは研究を進めた。体液検査、解剖、神秘への実験。それらを二年間に渡って繰り返し続けた。
特に、神秘への実験。これで興味深い反応を見せた。
神秘を直接流し込んでみた。すると、神秘を拒絶し始めた。その時に拒絶した力。それを私達は、『魔力』と名付けた。
それは何とも禍々しく、闇で、暗だった。それは神秘を黒で染め、魔力とした。
魔力に対する実験も、その時から始めた。そうすると、分かったことがあった。神秘と魔力は、力の根源は同じであると。
どす黒い水たまりでも、南国にあるような青く輝く海でも、どちらも同じ水からできているように、神秘と魔力はとても似ていて、それでいてまったく違った。
その両方に様々な実験を施すことにより、神秘と魔力の入り口が分かった。それは実験に加え、あらゆる本を読んで、やっと分かったことだった。
この時に使った本とは、キヴォトスの各地に落ちていた本達のことである。幾千ものページに渡る物語を、私達は精読し、理解した。そうするとその本は、光輝いていた。
分かったこと。それは、このキヴォトスは『枝』だということ。そして、佐藤ハジメが言う地球は『幹』だということ。
幹は何者か、得体のしれないものによって作られた。しかし、そこには罪がつぎ込まれすぎていた。その罪は、伝承によるとどこかの蛇により与えられたものとのことだ。
そこで、幹を作った者は枝を伸ばした。何者にも染まらない、純粋な枝を。何者かは、そこに神秘と、ほんの少しの罪を分け与えた。
何故罪を入れたか、それはよく分からない。しかし、それはほんの少量だったが故に、キヴォトスでは殺しなどはあまり起こらなかった。
しかし、幹からの来訪者が、どこかからか侵入してしまった。それが佐藤ハジメである。その者は、幹の中では一般的の、罪をたくさんに背負ったものだった。
罪は七つある。その中でも、佐藤ハジメは蛇の分大きかった。蛇は不死であり、強大だった。
彼は免疫のない島に入った、ウイルスの感染者のようなもの。彼は罪を、闇をばら撒いた。それは近しいものに伝染し、枝をだんだんと侵していった。
その結果、聖園ミカは変異した。それは、
佐藤ハジメに巣食う蛇。それは、虎視眈々と機会を待った。枝を我が物として、幹を滅ぼさんとする機会を。蛇は神秘を沢山吸い込み、理解していった。
ついには、蛇は神秘を我が物とした。そうすると、もはや蛇は、打ち倒せるものでは無かった。神秘を理解した魔に、もはや対抗手段はない。このままでは、枝の終焉は当然で、全員が震えて待つしかなかった。
それでは、我々はゲマトリアも困る。このキヴォトスは、実に興味深いものであるから。で、あるので、私達は研究をした。どうすれば、蛇を殺せるか、無力化できるか、追い出せるかを。
一番いい研究材料は、やはりあの本であった。分厚く、謎の言語で書かれた本。しかし、私達にはなぜか読めた。そして、理解することもできた。
その本によると、罪は、人なくして存在ができないもの。それは原罪から始まったから、もはや一心同体と言っても過言ではなかった。であれば、罪の方ではなく、人の方を消せば、どうなるのだろうか。
私達は血眼で本を漁った。すると、書かれているではないか、罪に染まったものの最期が。
その最期は自死であったが、罪はその者とともに地底へと運ばれ、そこで罪の償いを受けていた。凍てつく氷の間で、鬼によって噛まれていた。そう、これが意味するのは、人の死によって、罪ごと何処かへ運ぶことができるのだ。
これは良い。つまり、佐藤ハジメを殺すことによって、罪を追いやることができるのだ。そうすれば、もう、感染も何も考えなくてよくなる。
しかし、これには問題がある。倫理ではなく、方法である。通常、罪は人の中に潜む。さらに、罪の中でも蛇は、不死性を持つ。だから、佐藤ハジメに何をしても、再生してしまう。
私達は頭を悩ませた。これでは、どうやっても追いやることができない。他の方法を考えるのには、もっとたくさんの時間がいるだろう。チェックメイトにはまった気分だった。
だが、転機は訪れた。異様な感情の高まり。それをアリウスのバシリカで感知した。
見ると、蛇が完全に顕現しているではないか。ああ、終わりが来たのか。私達は少し諦めでもあって、ここを去るための準備を始めるところだった。
ところが、罪が表に出ているということは、反対に、人と罪が分離しているということ。それが意味するのは、今は人殺しが可能だということだ。
つまり、これを逃せば、キヴォトスを破滅から救う手段はもはやない。ちょうど、蛇の額には人がいた。することはもう、決まっていた。
救済は、破滅によって作られる。それを、私達はひしひしと感じた。で、あるからして。さあ、皆さん。人殺しの決意を、ともに固めようではありませんか。ねえ、先生？
一粒の麦は、地に落ちて死ななければ、一粒のままである。しかし、死ねば、多くの実を結ぶだろう。
To be continued
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