影なき刃

適正検査

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翌朝。

訓練場に集められた俺たち新兵は、木の柱を中心に張り巡らされたロープを見上げていた。

「まずは貴様らの適性を見る！　腰の両側のベルトにロープを繋げ！　宙にぶら下がり、全身でバランスを取れ！　できねぇ奴は巨人の囮にもならん！　開拓地に移ってもらう！」

キース教官の怒声が空気を震わせる。

ロープに吊り上げられた新兵たちは、次々に体を揺らしながらも必死に体勢を保っていた。

派手に地面へ叩きつけられるような奴はいない。皆、ぎりぎりのところで踏みとどまり、時間が経つごとに汗と歯ぎしりが響いた。

（……こんなので落ちる奴いるのか？）

それでも、誰もが危うい均衡に必死で縋りついている。

バランスを取っている、というよりは転げ落ちないように耐えている――そういう印象だ。

俺の番が来た。

「次！　ルカ・クロイツ！」

名を呼ばれ、腰にロープを繋がれる。

合図と同時に体が宙に浮く。

瞬間、重心の揺れが全身を襲った。だが、恐怖はなかった。

地下街の崩れかけた梁や濡れた鉄骨の上で、俺は何度も体を支え、走り抜けてきた。

あの時と比べれば、吊られる程度は遊び同然だ。

腹の奥で揺れを殺し、背中で支点を整える。

わずかに身体をひねれば――すぐに静止。

俺は柱の下で、宙づりのまま微動だにしなかった。

しばし沈黙。

見ていた新兵たちが小さくざわめく。

周囲と比べて、あまりにも揺れが少なすぎる。

「……問題なし」

キース教官は一言だけ残し、次へ進んだ。

その後、列の中から呼ばれたのはミカサ・アッカーマン。

彼女もまた、俺と同じようにほとんど揺れずに宙に浮かび、淡々と静止したままだった。

その光景に新兵たちのざわめきが大きくなる。

（……なるほど。あれが“天性”ってやつか）

俺は無表情のまま目を細める。

結局、この検査で浮き彫りになるのは“素質”だ。

俺やあの女みたいな一握りと、それ以外の凡人との差。

訓練は続き、皆がどうにか課題をこなしていった。

脱落者は出なかった。だが――俺の目には、限界ぎりぎりで耐える凡人の群れと、揺るぎないわずかな存在、その差があまりに鮮明に映っていた。

俺の検査が終わり、列の後ろにいるとクリスタとユミルが近寄ってきた。

「ルカ、さっき全然揺れてなかったよね。まるで体が装置に馴染んでるみたいだった」

クリスタが小さく笑って言う。その声音には純粋な尊敬が滲んでいた。

ユミルは腕を組み、俺と遠くにいるミカサを交互に見やって鼻を鳴らす。

「ちっ……お前とあの東洋女は別格だな。他の奴らは必死に耐えてたのに、ピクリとも揺れねぇ。正直、気味が悪いくらいだ」

2人が俺に向かって話しかけていると──

「何をやってるエレン・イェーガー!!　上体を起こせ!!」

教官の怒声が飛んだ。

見ると、エレンは腰を支点にぐるりと回転し、上下逆さまの状態でぶら下がっていた。

本人も状況が掴めていないらしく、顔を真っ赤にしたまま茫然と宙を漂っている。

「ぶははは！　なんだよあいつ、へったくそだな！」

ユミルが腹を抱えて笑い出す。

「ちょ、ちょっとユミル！　笑っちゃだめだよ！」

慌てた声で制したのはクリスタだ。

けれど、ユミルの他にも肩を震わせて笑っている奴や、唇を噛んで堪えている奴が何人もいた。

俺は無言で見ていたが違和感を感じていた。

（……やっぱりおかしいな。素質以前の問題だ。装置か装着の仕方に不具合があるんじゃないのか？）

結局、この日の訓練でエレンが課題をクリアすることはなかった。

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その日の夕方。

「ルカ、だったよな！　すげぇうまいって聞いたぞ！　なんかコツとか無いか!?」

包帯を巻いた頭を抱えながら、エレンが俺に詰め寄る。

俺は淡々と返す。

「……コツ？強いて言うなら、前後に体重をかけ過ぎないこと、くらいだ」

「それが上手くいかねぇんだよ……あ”ー、どうすれば！」

エレンは頭を抱えて唸り、アルミンは不安そうに眉を寄せる。

俺は肩をすくめた。

「あの黒髪の女……ミカサって言ったか？　そいつには聞いたのか？」

「ミカサにはもう教えてもらったんだよ……それでも無理だった！」

苛立ちと焦りをにじませた声が返る。

「なら俺に出来ることはねぇな。あの女で駄目なら、俺が口で説明したところで変わらん」

冷たく言い捨てると、エレンが悔しそうに唇を噛んだ。

ちょうどその時、ライナーとベルトルトが現れる。

「お前ら、何をしてる？」

エレンが飛びつくように声を上げた。

「ライナー！　ベルトルト！　お前らすげぇ上手かっただろ！　なぁ、なんかコツとかねぇのか!?」

ライナーは少し困ったように笑みを浮かべて答える。

「すまんが、ぶら下がるのにコツがいるとは思えん。期待するような助言は出来そうにないな」

「そうか……」

エレンは俯き、肩を落とす。

すかさずアルミンが言葉をかけた。

「大丈夫だよ、エレン。明日にかけるしかないんだ」

その様子を見て、俺はふと口を開いた。

「……おそらく、昨日のお前の装備に不備があったんだろ。動きが少し変だった」

エレンがはっと顔を上げる。

「不備……？」

「まあ、気にするな」

それだけ言い残し、俺はその場を離れた。

（……助けたわけじゃない。あいつがここで潰れたら、使える駒が減るだけだ。俺にとって何の得にもならねぇ。

結局これは……俺自身のためだ）

そう心の中で吐き捨てながら、足を速めた。

－－－－

翌日。

エレンの再挑戦が始まった。

周囲の新兵たちが固唾を飲んで見守る中、エレンの身体がゆっくりと吊り上げられ、一定の高さで止まる。

必死に体勢を整え、揺れながらもどうにかバランスを保っていた。

（……昨日とは違うな）

俺は腕を組みながら、わずかに目を細める。

だが――それも束の間だった。

「ぐっ……く、うわぁっ！」

体重が後ろへと傾き、エレンの体がぐるりと回転。

あっという間に頭が下に向き、逆さまに吊られてしまう。

「降ろせ」

低い声でキース教官が命じる。

装置が緩み、エレンは地面に膝をついた。顔色は青白く、歯を食いしばっている。

「俺はっ……！」

悔しげに唸るエレンを一瞥し、キースは補助に付いていたトーマスへ視線を送った。

「ワグナー。イェーガーとベルトを交換しろ」

「は？……はっ！」

指示の意図を掴みきれないまま、トーマスとエレンはベルトを交換する。

そして再び試験が始まると――今度はエレンの身体は安定して静止していた。

「装備の欠陥だ。……ここが壊れるなど聞いたことがないが、新たに整備項目に加える必要があるな」

「と、ということは……！」

「合格だ。訓練に励め」

その言葉を聞いた瞬間、エレンは腕を突き上げて喜びを爆発させた。

周囲からも歓声が上がる。

（……潰れなかったか。まぁ、あの程度で終わるようなら“駒”としても失格だ）

心の中でそう呟き、俺は群衆から一歩引いてエレンを眺めた。