影なき刃

卒団

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ついに訓練兵団を卒業する日が来た。

　3年に及ぶ訓練を終え、俺たち104期生は広場に整列し、キース教官の張り上げる声を聞いていた。

「これより、成績上位十名を発表する！」

　兵士候補生たちの間に緊張が走る。誰がどこまで食い込むのか、皆が息を詰めていた。

　名前が一つずつ読み上げられていく。

「10番 クリスタ・レンズ！」

　周囲がざわめいた。クリスタ本人も驚いていたらしい。澄んだ青い瞳を大きく開き、小さく息を呑む。

　その間にもその後の順位が発表される。

「9番 コニー・スプリンガー！」

「8番 マルコ・ボット！」

「7番 ジャン・キルシュタイン」

「6番 エレン・イェーガー！」

「5番 アニ・レオンハート！」

「4番 ベルトルト・フーバー！」

「3番 ライナー・ブラウン！」

「2番 ミカサ・アッカーマン！」

「首席 ルカ・クロイツ！」

　ざわつきはさらに大きくなる。

　ミカサを差し置いての一位。誰もが想像していなかった結果だろう。

　だが、俺にとっては特別な感慨もなかった。地下街で生き抜くために身につけた力と技術を使っただけ。訓練場の枠内でなら、勝てるのは当然だ。

　だが、この順位には意味がある。上位十名は憲兵団に入団する権利を持つ。安全な内地で暮らすか、それとも外の地獄に飛び込むか。

　その答えは、俺の中では最初から決まっていた。

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　解散式が終わった後、食堂に集まった。

　訓練を共にした仲間たちと囲む最後の食事。

　俺はいつものように隅に座り、静かにパンをかじっていた。

　そこへ、ユミルとクリスタがやって来る。

「おい、首席様。どんな気分だ？」

　ユミルが肘で俺の肩を小突き、にやついた。

「別に。順位なんざ、どうでもいい」

「はぁ？　憲兵団入りの切符を捨てる気か？」

　ユミルの茶化すような声に、クリスタが恐る恐る口を開いた。

「……ルカ、本当に憲兵団に行かないの？」

「行かねぇよ。俺は調査兵団に志願する」

　二人とも目を丸くした。

　ユミルはすぐに肩をすくめる。だがクリスタは違った。心底不思議そうに、俺を見つめてくる。

「なんで？　……せっかく首席になったのに……」

「壁の外に興味があるんだ。地下でくすぶってた俺には、世界がどうなってるのか確かめる理由がある」

　俺は淡々と答え、食堂を後にする。先程言ったことは虚勢でも、理想でもない。心からの本音だった。

月明かりが敷き詰められたような中庭は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

石畳の上に柔らかな光が落ち、夜風が緩やかに頬を撫でていく。

訓練の疲れが残る身体を壁にもたせかけ、俺はしばし目を閉じていた。

そこへ、小さな声が横から落ちてくる。

「……ねぇ、ルカ」

振り向くと、月明かりに照らされたクリスタが立っていた。

笑みを作ってはいたが、その瞳の奥には揺らぎがあった。

「わたし、本当に……憲兵になるべきなのかな」

唐突な問いに俺は眉を動かす。

今日の発表で彼女は第十位に名を連ねた。条件は満たした。だが、その声色には迷いしかない。

「自分が十位になったのも……なんだか不思議で。そんな実力、本当にあるのかなって」

指先がぎゅっとスカートの裾を掴んで震えていた。

俺は短く息を吐く。

「……さあな。けど、十位に入ったのは事実だろ」

「でも……」

「疑うってことは、お前より下の奴らを全員否定することになる」

自然と声が鋭くなる。

クリスタははっとして俺を見た。

口を開きかけるが、言葉は出てこない。

「……まあ、選ぶのはお前だ」

俺は夜風を一度吸い込み、視線を空へ向ける。

「ただ――他人の目を気にして決めるなら、後悔しかしねぇぞ」

クリスタはしばらく黙り込んでいたが、やがて小さく「……うん」とだけ答えた。

俺はそれ以上追及せず、その場から離れる。

離れ際、背後で彼女の息づかいがわずかに揺れた気がしたが――振り返らなかった。

クリスタから離れた後、俺は外の空気を吸いながら歩いて足を止める。

月明かりに照らされている場所に、一人の影があった。アニだ。

「……アニ」

声をかけると、彼女は振り返りもせずに答えた。

「何の用？」

「前に……格闘術を教えてくれただろ。あの時の礼を言っておこうと思ってな」

アニは一瞬だけ肩を揺らした。驚いたのか、笑ったのか判別できない。

「……別に。取引だったでしょ。礼なんていらない」

「取引だろうがなんだろうが、役に立ったのは事実だ」

俺は真っ直ぐに言葉を返す。

月光に照らされたアニの横顔は、わずかに口角を上げているように見えた。

「……あんた、律儀だね」

「俺は俺なりに借りは返す主義だ」

アニはそこでようやく振り返り、じっと俺を見た。

その眼差しは冷めているようでいて、どこか柔らかい光を帯びている。

「……じゃあ、返してもらったことにしとくよ」

短くそう言うと、アニは踵を返し、月明かりの下を静かに歩き去ろうとしたが、途中で止まった。

そしてアニは少し間を置いて、俺の方を見ずに口を開いた。

「ルカ……あんた、死なないように。……約束しなよ」

その声はぶっきらぼうで、いつもの彼女らしい強がりに聞こえた。

だが、言葉の奥に滲む本音は隠せていなかった。

俺は短く息を吐き、視線を夜空に向けたまま答えた。

「ああ」

それ以上は言葉を重ねなかった。

だが、アニの背を見送る胸の奥に、確かな重みが残っていた。

俺はその背中を見送りながら、わずかに笑みを漏らした。

――あの時教わったのは、技だけじゃない。人と向き合う姿勢も、少しだけ

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翌日。

街に行くと妙にざわついていた。今日は調査兵団の壁外調査の日らしい

市民たちは、口々に声援を飛ばしていた。

「頼んだぞ！」

「外の世界を切り開いてくれ！」

「皆の無事を祈ってる！」

街のざわめきが最高潮に達したその時、隊列の中に見覚えのある顔を見つけた。

小柄だが、どの兵士よりも凄絶な気配を纏う男――リヴァイ。

（……リヴァイ）

3年ぶりの再会だった。

俺がまだ地下にいた頃、ほんの一瞬だけ交わった縁。

まさか、こんな形でまた目にすることになるとは思わなかった。

兵士たちは群衆の声援を受けながら進んでいく。

俺は人波をかき分け、馬上の彼のすぐそばまで出た。

リヴァイの鋭い眼が、わずかにこちらを見下ろした。

互いに言葉は少なくていい。そういう間柄だ。

「……元気そうだな」

俺がそう呟くと、彼は鼻で笑った。

「お前もな。地上に馴染んだか？」

「まぁな」

短く答える俺に、リヴァイは視線を戻し、隊列を保ったまま進み続ける。

だが、その一瞬だけ、確かに昔の繋がりが蘇った気がした。

すれ違いざま、俺は小さく言葉を投げた。

「……死ぬなよ、リヴァイ」

彼は振り返らなかった。

ただ片方の口角が、わずかに上がったように見えた。

そして群衆の歓声に包まれながら、調査兵団の隊列は街の外へと消えていった。

⸻

街での調査兵団出発を見送り、リヴァイと短い言葉を交わした後。

俺は持ち場である壁上に行き、固定砲の整備に取りかかっていた。

油を差し、ボルトを締め、角度を確認する――単調だが確実な作業。

リヴァイの背を見送った余韻が、まだ胸の奥に残っている。

（……死ぬなよ、リヴァイ）

心の中で繰り返しながら、砲身に触れたその時だった。

壁上の固定砲の整備をしていた俺の耳に、唐突な轟音が突き刺さった。

地面が揺れる。風が押し寄せる。

何が起きたのか分からないまま、俺は反射的に砲身に手をかけ、視線を正面に向けた。

視界の端、巨大な影がゆっくりと立ち上がっていた。

雲を突くような異様な高さ――壁と同じ高さに迫る“超大型巨人”。

「……あれが、そうか」

5年前、シガンシナを蹂躙した巨人。

地下街の奥で、怯えた子供の声越しにしか知らなかった“悪夢”が、今まさに目の前に現れている。

すると再び振動が襲い、壁全体が軋んだ。

視界が白に染まり、鼓膜を突き破るような轟音が全身を叩きつけた。

足場が揺れ、砲台ごと吹き飛ばされそうになる――その瞬間、俺は反射的に立体機動装置のアンカーを撃ち込んでいた。

「っ……！」

腰に食い込む衝撃と共に、ワイヤーに支えられ宙吊りになる。必死に息を整えながら壁にぶら下がり、何とか落下を免れる。

風が渦を巻いて押し寄せ、砕けた石片が雨のように降り注いだ。

そして壁の下に広がる光景を、俺は静かに見下ろした。

砕け散った石、立ち込める土煙、そして壁に空いた巨大な穴。

――ここから、地獄が始まる。

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こちらにルカのイメージ画像を貼っておくので興味がある方はご覧ください！
興味が無いまたは自分の中のルカのイメージを崩したくないという方は素通りして頂いて構わないです！！


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