遠月学園中等部3年生――幸平創真。

幸平創真の『？品目』

　厨房の空気が、静かに張り詰めていた。

　一色慧の料理が完成し、その香りがまだ空間に残っている。

　だが、ソーマはその余韻に飲まれることなく、包丁を手に取った。

「さて、こっからは俺の番っすね」

　その声は軽やかで、どこか楽しげだった。

　だが、目は真剣そのもの。

　包丁を握る手に、迷いはない。

　メイン食材は『鮭』

　ソーマの前には、脂の乗った秋鮭の切り身が並んでいた。

　その身は厚く、色鮮やかで、見る者の食欲を刺激する。

「鮭ってのは、焼いてよし、煮てよし、刺してよし。万能食材っすよね」

「万能だからこそ、どの大衆食堂でも扱われる食材だ。君も、扱いはお手の物だったね」

「まぁ、ぶっちゃけ鮭の扱いには自信がありますね」　

　ソーマはそう言いながら、鮭の皮目に包丁を入れる。

　細かく切れ込みを入れ、焼いたときの反り返りを防ぐ。

　その手つきは、まるで職人のように迷いがなかった。

　まずは、鮭の下処理。

　塩を振り、少しだけ酒をかけて臭みを抜く。

　そのまま冷蔵庫で少し寝かせる間に、次の工程へと移る。

「おにぎり茶漬け――で間違いないかな」

「はい。まぁ、前のとは少し違うっすけど」

　ソーマは米を炊き始める。

　使うのは、粒立ちの良い新潟産コシヒカリ。

　水加減は少し控えめ。

　おにぎりにしたときに、崩れず、でも口の中でほろりとほどけるように。

　炊き上がった米に、刻んだ青紫蘇と白胡麻を混ぜ込む。

　そこに、ほんの少しだけ柚子皮を加えることで、香りにアクセントをつける。

「……見惚れるよ。流石、いい手裁きだ」

「茶漬けってのは、香りが命っすからね」

　おにぎりの形は、やや小ぶり。

　手のひらに収まるサイズで、食べやすさを意識している。

　次に、鮭の焼き工程。

　炭火を起こし、網の上に鮭を乗せる。

　皮目からじっくりと焼き、脂がにじみ出てきたところで裏返す。

　ジュウ……と炭に落ちた脂が煙を立て、その香りが厨房に広がる。

　焼き上がった鮭は、皮がパリッと、身はふっくらと。

　そのままでも十分に美味そうだが、ソーマはここで一工夫。

「鮭は、三段仕込みで行きます」

　まずは、焼き鮭をほぐす。

　骨を丁寧に取り除き、身を細かく裂いていく。

　そのほぐし鮭を、醤油とみりん、少量の酒で煮詰める。

　甘辛く、濃厚な味わいに仕上げる。

　これが、第一段階――「鮭の甘辛ほぐし」。

　次に、鮭の皮。

　焼き上げた皮を細かく刻み、フライパンでカリカリに炒める。

　そこに、刻んだネギと七味を加え、香ばしい風味を引き出す。

　これが、第二段階――「鮭皮の香味炒め」。

　そして、第三段階。

　鮭の切り身を一枚、炙り直す。

　表面だけを強火で炙り、香ばしさを引き出す。

　その炙り鮭を、おにぎりの上に乗せる。

「三段仕込みの鮭、完成っす」

　次に、茶漬けの出汁。

　昆布と鰹節で丁寧に取った一番出汁に、薄口醤油と塩を加える。

　そこに、ほんの少しだけ煎茶をブレンドすることで、香りに深みを持たせる。

　出汁は飲み干せるくらいの量で。

　器に、おにぎりを置く。

　その上に、炙り鮭。

　周囲に、甘辛ほぐしと香味炒めを添える。

　そこに、熱々の出汁を注ぐ。

　最後に、刻み海苔と山葵を添え、彩りに三つ葉をあしらう。

　ソーマは、完成した皿を見つめる。

　その目には、料理人としての誇りと、挑戦者としての闘志が宿っていた。

「鮭の炙りおにぎり茶漬け〜三段仕込み〜――完成っす！」

　その声は、厨房に響いた。

　一色の料理に対する、真っ向からの回答。

　そして、ソーマらしい遊び心と工夫が詰まった一皿だった。

　◇

「――お待たせしました。一色先輩、俺の一皿です」

　ソーマが差し出した器は、湯気を立てながら静かに佇んでいた。

　その中には、炙られた鮭の切り身が堂々と乗った小ぶりのおにぎり。

　周囲には、甘辛く煮詰められたほぐし鮭と、香ばしく炒められた鮭皮の香味炒め。

　そして、注がれたばかりの黄金色の出汁が、器の中で静かに揺れていた。

　一色は、まず香りを嗅いだ。

　昆布と鰹の出汁に、煎茶のほのかな渋み。

　炙り鮭の香ばしさがその香りに重なり、鼻腔をくすぐる。

「……香りの層が、三段どころじゃないね」

「一色先輩には、負ける訳にはいかないんでね」

「ふ、闘争心を煽ってしまったかな」

　一度笑い合ってから、一色箸を手に取り、炙り鮭の身にそっと触れる。

　皮はパリッと、身はふっくらと。

　箸先が入ると、ほろりと崩れ、脂がじんわりと滲み出す。

　一口、口に運ぶ。

――その瞬間、鮭の脂が舌の上でとろけた。

　炙りによって引き出された香ばしさが、鼻へと抜ける。

　米の甘みが広がり、紫蘇の爽やかさが後味を引き締める。

　白胡麻の香りがふわりと漂い、口の中が一気に“和”の世界へと引き込まれる。

「……っ、これは……」

　一色の目が見開かれる。

　その瞳には、驚きと喜びが混じっていた。

　次に、甘辛ほぐし鮭。

　濃厚な味付けが、茶漬けの優しさにコントラストを与える。

　一口ごとに、味の層が変化する。

「……なるほど。三段、か」

　そして、香味炒め。

　カリカリとした食感が、柔らかな茶漬けにアクセントを加える。

　ネギの香り、七味の刺激が、眠っていた味覚を呼び覚ます。

「……食感まで計算されている。まるで、料理が会話してくるようだ」

「相変わらず、褒めるのが巧いですね」

「ハハッ、料理の腕もこれくらい巧ければよかったんだけどね」

「第七席が何言ってんすか」

　一色は、出汁を一口すする。

　その温かさが、喉を通り、胃へと染み渡る。

　昆布と鰹の旨味に、煎茶の渋みが重なり、後味に深みを残す。

「……この出汁、飲み干したくなるね。もっと欲しいくらいだ」

「ぜひ飲み干してください。茶漬けってのは、飲み干すもんですからね」

　器の底が見える頃には、心も体も満たされている。

　胃袋だけでなく、魂まで温められるような、そんな料理。

　一色は、最後の一口をゆっくりと噛み締めた。

　その目には、料理人としての敬意と、後輩への誇りが宿っていた。

「――鮭の炙りおにぎり茶漬け〜三段仕込み〜。見事だよ、創真君」

　その言葉は、最大級の賛辞。

　料理人としての誇りを持って、真正面から受け止めた一皿だった。