【AI小説】異世界でスラムに転生したらカルトの教祖になっちゃった

お前がいない間に

　アレンたちが西へ向けて歩き始めた頃。

　彼らの知らぬ西の国境では、隣国との間に戦端が開かれていた。

　徴兵のため、村から若者が次々と連れ去られ、街道は兵と荷車で埋め尽くされていた。

　焼け落ちた納屋、刈り入れ前に踏み荒らされた畑。敗走する兵が飢えを抱えて逃げ込み、残された村には煙と泣き声だけが漂っていた。

　その噂は街道を逆流し、アレンたちの耳にも届いた。

　「西の国は戦に巻き込まれてるらしい」

　「若者が片っ端から兵に取られてるってよ」

　「……西へ？　誰も行かねぇさ。死にに行くようなもんだ」

　焚き火を囲んだ夜、リオは険しい顔でアレンを見つめた。

　「なぁアレン……本気で行くのか？　そこは戦場だぞ。祈りどころか、生きて帰れないかもしれない」

　アレンは火を見つめたまま、短く答えた。

　「……忘れるな。小さき者を。

　戦があるなら、そこにこそ忘れられる者がいる」

　その言葉に、リオは思わず拳を握りしめた。

　（……まただ。考えなしに真っ直ぐすぎる。でも、この真っ直ぐさに、人はついてきちまうんだ）

　セリクは黙って筆を止め、深く息を吐いた。

　「……戦乱の地で祈りを語る。常識で言えば無謀だ。だが歴史はいつも、そういう狂気じみた声で動いてきたのかもしれない」

　焚き火の火の粉が夜空に舞い上がる。

　旅の先に待つのは、荒れ果てた街か、難民の群れか、あるいは血の匂い漂う戦場そのものか。

　それでもアレンは歩みを止めず、西へと進み続けた。

　セリクは無言のままついていくしかなかった。リオはこの街に残り続ける。

　アレンが西への旅立ちを宣言したその日。

　同時に西方で戦乱が始まったという噂が街に駆け巡った。

　「アレンが動いた瞬間に戦が始まった――」

　誰かがそう囁いたとき、言葉は炎のように広がった。

　リオの仲間に付いた修道士は広場の石壇に立ち、声を張り上げた。

　「これは試練だ！　戦で忘れられる者を救うために、アレンは呼ばれたのだ！

　祈りは弱き者を守るためのもの、決して遊び半分に売り歩くためのものではない！」

　その言葉に群衆の一部が拍手し、涙ぐむ者もいた。

　「そうだ、祈りは子どもや貧しい者を救うためのものだ！」

　だがすぐに、商人の後ろに立つ修道士が反論する。

　「いや、これは“力”の証だ。アレンが動けば世界が揺れる――それこそ祈りの威光！

　ならば我らが広め、飾り、商品として民に持たせることこそ正しい。

　布に、壺に、札に！　誰もが口にできるように！」

　「民が手に取りやすい形にするのが何よりだ！」

　「いや、金で売るなど冒涜だ！」

　群衆は二つに割れ、声がぶつかり合った。

　「弱き者を救うためだ！」

　「広がれば救いは自然に届く！」

　罵声と賛美が交錯し、広場の空気は熱と怯えで震えていた。

　誰もが「忘れるな」という言葉を口にしながら、しかし意味は人によって違っていた。

　セリクは人垣の後ろで、羊皮紙に記録を走らせながら唇を噛んだ。

　――アレンの言葉は、すでに彼の手を離れた。

　同じ祈りから異なる意味を引き出し、互いに正当を主張する。

　祈りは力を持ち始め、解釈は刃となって人々を裂いていく。

　リオは拳を握りしめ、声を荒げそうになるのをこらえた。

　（……アレンが考えない分、俺たちが考えねばならない。

　このままじゃ、“忘れるな”が商人の手で歪められる。

　祈りを守るのは……俺の役目だ）

　広場の片隅。昼の陽が傾き、屋台の影が長く伸びるころ、声が一つ、また一つと高まっていった。

　リオの仲間に付いた修道士が石壇に立ち、震える声で叫ぶ。

　「祈りは小さき者のものだ！　商人どもの飾り札などにしてはならん！」

　それを遮るように、商人側の修道士が壇に上がった。顔には油と甘言がにじむようで、掌をひらりと動かす。

　「広まらぬ祈りに意味はない！　布も札も壺も、民が手に取るからこそ忘れられぬのだ！」

　両者の言葉がぶつかると、群衆はその振動にざわめいた。賛同する声、嘲る声、怒号が折り混ざり、石畳の静けさは消えた。

　「冒涜者め！」

　「偽善者め！」

　やがて、一個の石が飛んできた。誰かの掌が弾かれ、壺が縁で弾け、黒土が空中で細かく砕ける。最初の一発が落ちた瞬間、群衆の緊張は破裂し、抑えられていた何かが一気に暴発した。殴り合いが始まり、祈りを刻んだ札が足に踏まれて泥に押し潰され、布は引き裂かれた。血が鮮やかに石畳ににじむ。叫びと嗚咽が町の角まで聞こえる。

　リオはその渦に飛び込み、割って入ろうとする。腕を伸ばし、胸元の声を震わせて叫んだ。

　「やめろ！　アレンはこんなことを望んでない！」

　だが叫びは風にかき消され、拳が彼の側を過ぎ去る。見知った顔が仇に、祈りの言葉を武器にして互いを殴りあう。誰も耳を貸さない。祈りは解釈によって二つに裂かれ、同じ句を唱えながら互いに刃を振るう。

　日が沈み、夕闇が広場を包むと、地面には倒れた者の影と新しい足跡だけが残った。中立を装っていた小貴族は冷たく顎を上げ、兵を差し向ける。命令は無機質に響く。

　「秩序を乱す者は捕えよ。祈りはもはや、政治の監視下に置かねばならぬ」

　リオは血の匂いに満ちた空気を吸い込み、こわばった拳を握りしめる。泥と血で汚れた札を拾い上げ、指の間に滲む赤を見た。吐きそうになるほどの怒りと哀しみの波が押し寄せる。彼は低く、ほとんど聞こえない声で言った。

　「……アレン。お前がいない間に、祈りはこんな形になってしまった」

　風がそっとその言葉を攫い、広場の隅へと消えていった。祈りはまだ誰かの口に残っている――だが今、そこには血の記憶が刻まれていた。