「剣戟の森」は、目の前でエルカを殺されたアシェイラがリースヴェルトに復讐を誓う内容となります。
アシェイラは、これから旅を通して様々な仲間と出会い、戦いや裏切りを通して成長していくことになります。
既に、草稿ですが「はじまりの賛美歌」という作品を投稿しておりますが、こちらは別次元の話となります。一部、設定など変更しております。
まずは、アシェイラのはじめの一歩を楽しんでいただけたら、と願っております。
『だめ……だめ！』
『行っちゃ、だめだったら……引き返して！』
『ねぇ、どうして……言うことを聞いて！』
『熱い……あぁ、こんなことを……』
『苦しい……苦しい……』
森の妖精たちが、騒いでいる。
姿は見えないが、声は聞こえてくる。
感情も、伝わってきていた。
妖精たちは、普段なら、ほぼ、害など与えてこない。
平和を愛する種族で、悪戯好きとしても知られているが、あたしも彼女たちと触れあい、戯れることもあった。
その彼女たちが、混乱し、口々に騒ぎたてている。
怒りや悲しみ、虚脱感、恨み……。
気ままに、居眠りをしたり、仲間たちとお喋りをしたり、追いかけっこなどをしている妖精たちが、そんな感情を抱くことなど、ほぼ、なかったはずだ。
森のなかを駆けながら、様々な感情をぶつけられ、あたしは考えをまとめることもできないまま、とにかく、先へと急ぐしかなかった。
——どうか……間に合って……。
祈りながら、あたしは飛ぶようにして、木々の間を抜けていく。
茂みを突っ切り、突き出した枝を避け、草むらに踏み込んで、前へ、前へと急ぐ。
木々の間から、見上げる空は、紅色に染まっている。
吹き抜ける風も、冷たくなってきている。
黄昏時——いずれ、すぐ足元から暗がりが忍びより、何も見えなくなってしまうだろう。
あたしの実力なら、森の危険な獣を退けることには、自信がある。
とは言え、夜の森が危険なのは、変わりがない。
段差や急傾斜など、滑落して怪我をするかもしれない。
こんな場合でなければ、砦へと引き返していただろう。
『来ちゃ……だめ……』
『あぁ……エルカさまを……助けて！』
『リースヴェルト……許さない！』
妖精たちの声がだんだんと、大きくなってきている。
もうすぐだ——もうすぐ……。
エーテル・リンケージで確認しなくても、エルカに近づいていることはわかる。
この場所は、はじまりの森と呼ばれている。
エレド王国のなかでも、聖域とされており、特別な者でなければ、脚を踏み入れることも許されない。
ここから、聖女が現われ、エレドの国作りがはじまった、とされている。
特に、森の中心にある樫の大木は聖樹で、聖力の拠り所となっているようだ。
歴史のこととかは、あたしにはまったく、わからない。
だけど、森のこの場所が特別、というのは理解できる。
数回、エルカに連れられて訪れたことはあるが、妖精たちの声がいっぱい聞こえてきたし、精樹の周辺の静謐な雰囲気にあたし自身、飲み込まれてしまったこともある。
他の森とは、空気からして、違うのだ。
神秘的な——なんていうんだろう。
あの場所は地上であっても、人間の領域ではなく、精霊や神々のための場所なのだ。
その場所が今、穢されそうになってしまっている。
いや——事実、もう破壊の手は迫りつつある。
森が紅に染まっているのは、夕日の光を浴びているから、だけではない。
炎だ——。
それが、このはじまりの森のあちこちから、迫りつつある。
枝葉や茂みに火を放たれ、妖精たちが悲鳴をあげている。
眠っていた樹の精たちも、紅蓮の色と迫り来る熱波、すべてを燃やしてしまう炎の気配に、怯えてしまっていた。
——こんなことをするだなんて、信じられない。
たったひとりの裏切り者の存在により、エレド王国は滅亡しようとしている。
東の大国に住まうアルフィリンの侵攻を導き、それだけでなく、聖域である、はじまりの森を破壊しようとしている。
王国の根幹を根こそぎ、破砕するつもりなのだろう。
山火事の恐ろしさは、あたしも理解している。
炎に囲まれ、逃げ場が徐々に奪われていく恐ろしさは、身に染みている。
大火への本能的な恐怖が、脚をすくませる。
移動することの出来ない樹の精たちの恐怖は、きっとそれ以上だろう。
徐々に近づいてくる炎を、何もすることが出来ず、恐怖のまなざしで見つめるしかできないのだ。
その恐怖を思うと、ひどく心が痛む。
今すぐ、引き返して、少しでも燃える火を消さなければ——と思うのだが、今はエルカだ。
——エルカさま……どうか、無事でいて……。
あたしは、どんな神々も信仰はしていないが、もし、叶うのなら、願いたかった。
それが、神々ではなく、魔族どもだとしても、構わない。
彼女の命を救うことが出来るのなら——。
さっきまで、聞こえていた妖精たちの声が遠ざかっていった。
炎の色も、ここには届かない。
緑の香りが濃厚になる。
紅色の、首筋の後ろで三つ編みにした髪をなびかせながら、あたしは木々が疎らな場所へと脚を踏み入れていった。
正面に、道のようなものがあった。
しかし——獣道はなく、足元はびっしりと草に覆われていた。
もうすぐだ。
急がなければ——そう思うのに、恐れてもいた。
頭ではもう、間に合わないだろう、と思ってしまっている。
ほんの僅かでも可能性があるのなら——エルカを救い出せるのなら、それに賭けてみたい、とは思う。
だけど、手遅れなら……その光景を見たくはなかった。
エルカが殺されるのを阻むことが出来るとして——そこから先は？
彼女を連れて、エレド王国から無事、脱出しなければならない。
ふたりきりで、そんなことが果たして、可能なのだろうか……。
——いや……。
唇を噛みしめ、あたしは木々の間を急いだ。
余計なことを考えるには、よそう。
今は自分に出来ることだけを、考えなければ。
そして、あたしは林の間の天然の道の行き止まりにある、少し開けた場所へとやって来た。
周囲の木々が途切れ、茂みが多くなる。
正面には、大樹が地面から聳えている。
あたしは、紫色の瞳を瞬かせて、そのとても大きな樹を見上げた。
どのくらいの高さがあるのか、まったくわからない。
『あのエッセアルダは、エレドの王都のどの高楼よりも、ずっと高いのよ……』
いつだったか、エルカから、はじまりの樹について、そう説明を受けたことを、あたしは思い出していた。
それから、あたしは血の臭いが濃厚になっていることに気づき、顔をしかめた。
血の臭いは、先程から漂っているのは、知っていた。
草むらの上に、血の跡が続いている。
大量に出血した人物を、引きずっていったのか——或いは、自分から歩いていったのか。
その血の跡を辿るように、あたしは歩いていった。
妖精たちが近づいてこないのは、この血のせいなのだろう。
心臓が、どきどきとしてきた。
まだ、望みはある——自分に必死に言い聞かせて、あたしは歩いていった。
周囲には、暗がりが忍びよってきている。
空には星がひとつ、またひとつ、と瞬きはじめている。
足元や木々の影などが、闇の色を深くしてきていた。
間もなく、森全体が夜の闇に飲み込まれてしまうのだろう。
エッセアルダの大樹の幹の根元には、かがり火が焚かれ、そのお陰で、暗がりが迫ってきていても、この辺りは風景などを見分けることが出来る。
かがり火などは、以前、エルカとここを訪れた時はなかったはずだ。
それも、聖女やアリアンフロッドたちの力が、このエレド王国からなくなりかけている、ということなのだろう。
エルカが生きていたら、かがり火をエッセアルダの側に置くなど、許さなかったはずだ。
『剣戟の森』第1話、投稿しました。
内容は如何だったでしょうか。
『炎鎖の輪舞』は以前、わたしが執筆していた『炎鎖のアシェイラ』をリメイクしたものです。
設定も一新し、紫紺の瞳を持つ主人公たちが時代を駆け抜けていく……という作品となっております。
『剣戟の森』は、目の前でエルカを殺されたアシェイラが復讐を決意するシーンがメインとなっております。
用語など多めですが、ついてきていただけると、嬉しいです。
評価などはご随意に。
読者のあなたが、また私の小説を読みたい、と思っていただけるだけで、充分なご褒美と思います。
では、機会がありましたら、また。