最終巻Ｎｏ．４３１の続きを、命削って全力で書いたらこうなった（全年齢版）

Ｎｏ．４３３ 怖くなってしまうのは

※ＳＩＤＥ　蛙吹

今日は月一の女子会の日だった。

電車を降りて改札をくぐると、足早に目的の居酒屋に向かう。

暖簾をくぐり、見知った級友の姿を探した。

すぐに見つかり、慌ただしく席に向かう。

「ケロ。遅れてごめんね、少し仕事が長引いて」

「お、梅雨ちゃん来たね。これで全員揃ったし、始めよっか」

「遅刻は全然気にしてないよ～。いつも誰が遅れてもおかしくないし」

飲み物を頼み、乾杯を交わす。

いつもの和やかな空気。いつものように会話が弾む。

仕事の近況。芸能人やヒーローの噂話。新しく出来たお店のこと。新作の映画。

どれだけ話しても、話題は尽きない。

そうして自然と、先日の祝賀会のことが話題になっていたときだった。

「そうだ、お茶子ちゃん。この間の祝賀会、ゴメンね」

透ちゃんがお茶子ちゃんに対して、申し訳なさそうに切り出した。

「へ？　何が？」

「だって、緑谷君とお話しする時間、取れなかったでしょ」

「あ、それ私も気になってた。あの日お茶子、緑谷と話してなかったもんね」

「な、なんでデク君がっ！？　いいよ、そんなっ！」

「いいってことよ、お姉さん達分かってるからさ」

「恋バナさせてよ～。ほんとは緑谷と話したかったんでしょう？　隣に座りたかったんでしょう？」

三奈ちゃんがお茶子ちゃんにしなだれかかった。

「えっと……それが、その……ぇへへ……」

お茶子ちゃんはいいことがあったのか、自然と笑みをこぼして、嬉しそうにしている。

「え、何その笑い！？」

三奈ちゃんが眼を見開いて詰め寄る。

「これは何かあった顔でしてよ！」

「何だ？　何かあったな！？　話せ、私らに全部話せ！」

「さあ全部ゲロっちまいなァ。自白は罪を軽くするぜ？」

「その、実は……祝賀会の後、デク君と合流して」

恥ずかしそうにモジモジとするお茶子ちゃんの話に、みんなの顔が、ぱあぁっと明るくなる。

透ちゃんは見えないけど、ジェスチャーが物語っていた。

「ほう！　いつの間に！？」

「なに、こっそり二人だけの合図でもしたの！？　アイコンタクト！？」

「そ、そんなんちゃうて！　ほんま、たまたま、偶然で……そ……それで、二人で、一緒に二次会行ったんよ……」

「やったじゃんお茶子！」

「これはようやく進展来たかな！？」

「二次会ってどこ行ったの！？　まさかお持ち帰りされちゃった！？」

「ちちちち、違うよ！？　お持ち帰りとか、そそそっそ、そんなんじゃないよ！？　普通に居酒屋さんで、お話しただけだよ！？」

真っ赤になって手をばたばたさせている。

「お持ち帰りされてないんかい。されなよ」

「せめて緑谷さんも、お洒落なバーなどご案内して差し上げればよろしいのに」

「バーに来てノンアルしか頼まない男女も嫌だけどね」

「それでそれで、何話したの！？」

「え、ええっと……さ、最近やってる事とか。雄英のこととか。轟君よかったね、とか……」

思い出すだけで幸せなのか、顔がにやけている。

「たくさんお話し出来たのね。よかったわね、お茶子ちゃん」

お茶子ちゃんが幸せそうにしていると、まるで弟たちの成長を見ていた時のような、温かい気持ちになる。

娘を見守る母親はこんな気持ちなんだろうかと思う。

「それで、それで？　他には！？」

「『これは、しまっておくの……大切に……』っからの！　進展はあったの！？」

三奈ちゃんが、ジェスチャーを交えて、お茶子ちゃんの物真似を披露する。

いつかの更衣室のやり取りが思い出された。

からかわれて頬を染めるお茶子ちゃんの様子が、とても可愛らしい。

「あの……それは、その……えっと……」

皆から眼をそらす。

「言えたか！？　ついにオープンできたか！？」

「いや、その……まだ……しまったまま……だったりして」

「そっかあ……」

明らかに落胆した空気が全員に漂った。

「いつまでしまっておくつもりですの？　具体的なステップを考えてもよいかと」

「……そう言われても、そんな急には……」

真っ赤に照れて恥ずかしそうにしている。

同性の自分から見ても、こういうところ、本当に可愛らしいと思ってしまう。

「急でもないでしょうに」

「まあ、お茶子、奥手だもんねえ」

「……で？　二次会して、それから？」

「それからって……終電の時間来ちゃったから、そのまま帰っちゃって……」

「そっか……じゃあ、次に逢うのはいつなのかしら？」

「へ？」

「さすがに次に逢う予定くらいは決めたんでしょ？」

「……そ、それが…………約束するの、忘れちゃって……」

私を含め、全員が絶句した。

騒がしい店内にあって、この卓だけ沈黙が流れる。

「あ……あんた何してんの！？」

「だってぇ！　久しぶりにお話しするの楽しかったし、胸いっぱいやったし……私バカやぁぁぁ……」

机に突っ伏して後悔を嘆いている。

一番大事な課題を忘れてしまった学生を彷彿とさせた。

「お酒入って無かったでしょ？」

「アルコールも無いのにのぼせ上ってたんですか」

「そんなん言わんといてぇ……ほんと、ここからどうすればええんやろ……」

さっきまでの幸せそうな表情はどこへやら、いまは机に突っ伏して打ちひしがれている。

一緒に過ごした時間が楽しかったからこその後悔だろう。

「とりあえず緑谷に連絡して、遊ぶ日決めればいいんじゃない？」

「そんなのできない！　できないよ！？」

「どうしてですか？」

「理由が無いよ！？　何て誘うの！？」

「一緒にデートしましょ、でいいんじゃないい？」

「そんなん無理やて！　……デク君もしかしたら、もう彼女おるかもしれへんやん」

「そんな素振りなかったんでしょ？」

「いたら麗日さんと二次会になど行かないのでは」

「彼女いるか聞けばいいじゃん」

「……そんなの、聞けへんよ」

コップを両手で包むように持ち、その中に視線を落とすお茶子ちゃん。

「なんで？　」

「……怖いもん。もしおったらどうすればええの？　聞けないよぉ」

ふつふつと、その瞳に涙が宿る。

「ああああ！　お茶子泣かないで！」

「大丈夫だよ。緑谷君に彼女なんかいないよ！　微塵も気配感じないよ！」

「ほらハンカチ」

「う……うん……」

お茶子ちゃんが鼻をすする。

「お茶子さん、大丈夫ですわ！　大丈夫ですから！」

「そうだよ、緑谷だよ！？　彼女なんているわけないじゃん。気になる女がいたって、声なんてかけられないでしょ、あの性格なら」

「……気になる子、おるんやろか」

「ああああ！　いない、いない、絶対いないって！　もしいるとしても、それ、お茶子のことだって！」

「ほら、思い出して！　二次会楽しかったんでしょ！？」

「そうだよ！？　祝賀会の後、二次会にいったのはお茶子ちゃんだけだよ！　自信持って、お茶子ちゃん！」

「お茶子さん。全部、もしかしたら、の話ですわ。もしもの話に心を痛める必要はありません」

「そうだよ！　女は度胸！　そして女は愛嬌！　好きになってもらうには、笑ってないと！」

「うん……がんばる……うぅぅ～～」

俯いて落ち込んでいる。本当に好きなんだろうな、と思う。

「でもお茶子ちゃん、これからどうするの？　緑谷ちゃんと、もっと仲良くなりたいんでしょ？」

「うん……仕事で会う事はあるんだけど……」

「仕事じゃあなあ……」

「終わった後に飲みに行くのが関の山にならない？　それも難しいだろうけど」

「実際のところ、お茶子さんも緑谷さんも忙しいですし……どうしたものでしょうか」

「でもさあ……緑谷って、なんか押しに弱いイメージあんだよね。押せばイケそうな気がするんだけど」

耳郎ちゃんが虚空を見つめつつ、ぽつりと呟く。

「あ、めっちゃ分かる。なんか、グイグイ来られたら、無碍に出来なくて、そのままズルズル最後まで行っちゃうタイプだと思う」

「そう。しかもさあ、緑谷って誰にでも優しいじゃん？　本人何も思ってなくても、勘違いする子絶対出てくるでしょ」

「緑谷、個性とか相性とか考える前に、本能で飛び出していくもんね。で、『大丈夫？　助けに来たよ』って手ぇ出してくるんでしょ？」

芦戸さんが声真似をしつつ手を出している。

「ああ～、やばい。それ、普通の女は弱いやつだと思う」

「しかも下心ゼロでそれやってくるからね。実際ほら、壊理ちゃんとか凄い懐いてたし」

「天然タラシじゃん」

「ルックスだっていい方だと思うんだよね。いや顔の好みとかは置いといてもさ？　ちゃんと鍛えてるわけだし。あいつ外見的にマイナス要素って見つからなくない？」

祝賀会のときに見た緑谷ちゃんを思い出す。

「そうね。この間の祝賀会のとき、緑谷ちゃん、結構カッコよくなってたわ」

「ああ～～っ！　それすっっっごい思った！　なんかさ、高校時代って割と子供っぽい顔してたのに、全然違くなかった？　なんか男っぽくなったっていうか！」

「背も伸びてたよね？」

「そういえば、確かに伸びていましたね。雰囲気も大人びて、整った顔立ちになっていました」

「緑谷って教師やってるんでしょ？　教員免許取りに大学行ってるはずだけど、そこで出会い無かったのかな？」

「無いって考える方が無理じゃない？　大戦の英雄サマだよ？　教科書に名前載ってる人が同じクラスに座ってたら、絶対意識するでしょ！？」

「緑谷ちゃんの担当教科は歴史よ。クラスメイトからすると、歴史を学びに学校行ったら、歴史に名を残している人がいたって状況よね」

「それ絶対気になるヤツじゃん」

「バレンタインとか凄そうですね。どうだったんでしょうか」

「私らが知らないだけで、大学から付き合ってる人とかいても不思議じゃないよね」

「あ……いま思いついた。ちょっと本気になった女なら、緑谷を落とすの凄い簡単そう」

「どんな？」

「サークルとか適当に理由付けて飲みに行くでしょ。酔いつぶれたフリして、『緑谷君送って～』って頼めばいい。緑谷は絶対に断らない。後は二人になれる場所にさえ行けば、押し倒しちゃえばＯＫ」

「ちょっと芦戸さん、破廉恥でしてよ」

「でも緑谷って、迫られたらそのまま受け入れそうじゃない？」

「相手を傷付けるって思ったら、拒めなさそう」

「泣き落しも効きそうだしね」

「ねっ！　で、最後までヤっちゃいそう」

「ある日いきなり、結婚しましたって、招待状届いたりすんの」

「ああでも、結婚式の招待状が来るのは、なんかすっごい、ありそうな気がしますわ」

「でしょう？　ああいうタイプが、誰も知らない間にいきなり結婚するじゃん」

「……うぅっ……ひくっ……うううぅぅぅぅ」

はっとして目をやれば、卓の隅で、お茶子ちゃんがポロポロと大粒の涙を流していた。

会話に盛り上がっていて見ていなかった。

「あああああああっ！？　ごめんお茶子！　違うよ！？　全部嘘！　全部嘘だから！」

「そうです、妄想です！　妄想、妄想！　何の根拠もない、ただの妄想でしてよ！？　」

「やだ……やだぁ……あぁぁ……」

「ごめんね、お茶子！　大丈夫だから！　取られないから！　ね！？」

慌てて肩に手をやり落ち着かせる。

「お茶子ちゃん、落ち着いて！　大丈夫よお茶子ちゃん！」

「やだよぅ……デク君……デク君が……けっこ……あぁ……あああああああああっ！」

ついに声をあげて泣き出してしまった。

「ごめんごめんごめん！　本っ当にごめん！　あんたの前で配慮が無かった！」

「あいつに出会いなんて無いって！　サークルとか行かずに一人でヒーローオタクしてたって！」

「ああ、あああっ、どうしよう、どうしよう梅雨ちゃん！　やだよ、そんな招待状！　私っ、出席も欠席も出来ないよ！？　もし来たらどうしよう。どうすればいいんだろう。私っ、デク君の、そんな、お祝い……出来な……っ！　しなきゃ、いけないのに……ぁぁぁあああっ！」

「大丈夫よっ、大丈夫よお茶子ちゃん！」

肩を叩きながら慰める。

「来ない来ない来ない！　絶対来ない！　そんな招待状、絶っっっ対に！　来ないから！　ねっ！？　妄想！　妄想だよ！？」

「麗日さん、タオルハンカチを生成しましたわ。これ使ってくださいまし！」

「落ち着こうお茶子。落ち着く。ね。ほら、祝賀会の二次会思い出して？　二人っきりで話せたんでしょ？　どんな話したっけ？　ほら、教えて？」

みんなと一緒に慰めながら、心底思う。

お茶子ちゃんは本当に、羨ましくなるくらい。

一途な、素敵な恋をしている。

好きなら、はやく想いを伝えればいい。

……そんな正論を振りかざすのは簡単だ。

でも、それがどんなに正しいのだとしても。

その正論は、やはり、乱暴なんじゃないか、と思うのだ。

もし、そんな正論だけで全てが解決するなら、誰も恋に悩んだりしない。

もし断られたら？

友達としか見れないと拒絶されたら？

他に好きな人がいたら？

そう考えた時に、どれだけの恐怖に襲われるかは……

どれだけ、その人を好きかによって、決まるんだと思う。

好き、という気持ちは。

好きであるほど、伝えられない。

それが片想い。

ナンパがいい例だ。会ったばかりの何とも思っていない相手なら、簡単に何でも言える。

逆に毎日顔を合わせているような相手なら、そう簡単に想いを伝えられるはずがない。

だからこそ、お茶子ちゃんは羨ましい。

八年以上も続く、一途な片想い。

こんなに怖くなるほど想うことが出来ているのなら。

その恋が実ったら、いったいどれほどの幸せに満たされるのか。

きっと、他の人には、絶対に分からない。

どうすれば、お茶子ちゃんと緑谷ちゃんの仲を進展させてあげられるか。

慰めながら必死に頭を回すけど、妙案が出てこない。

自分の無力さが恨めしくなるほどだ。

ふと、お茶子ちゃんの顔が、これまで助けてきた人達と重なった。

迷子の子供。怪我をした人。救助を待つ人。

そうだ、私達はよく知っている。

程度の差はあるし、悩みの種類は異なっていても。

これは、助けを求めている人の顔だ。

―――― to be continued