俺が買った『猿でも分かる魔法の使い方』が本物の魔導書だったので、とりあえず確率操作で無双します

第95話 漆黒の便利屋と鴉と鷲

　戦いの後の静寂は、心地よい疲労感と、それ以上の深い謎を、佐藤健司の心に残していた。能面の少年――後にヤタガラスの調査で、どの組織にも属さないフリーランスの若き呪術師であることが判明する――は身柄を確保され、霞が関の地下深くへと移送された。彼の背後にいた「依頼主」については、固く口を閉ざしたままだという。

　健司は、ヤタガラスのエージェントたちが手際よく現場を処理していくのを、ただぼんやりと眺めていた。自らの肉体を駆け巡る、蘇った魔力の温かい流れ。だが、それ以上に彼の心を満たしていたのは、魔法を失った状態で、己の拳一つで強敵を打ち破ったという確かな手応えだった。

『無想』。

　あの漆黒のライダーが呟いた言葉。あの時、自分は確かにこれまでとは違う領域に足を踏み入れていた。その感覚の残滓が、まだ彼の魂の奥で静かに熱を帯びている。

「K」

　静かな声に、健司ははっと我に返った。振り返ると、そこにはニコラス・ケイジが、少し気まずそうな、しかしどこか安堵したような表情で立っていた。

「……すまなかった。俺は何もできなかった」

　FBIの元敏腕刑事らしからぬ、素直な謝罪の言葉。健司は苦笑しながら首を振った。

「いえ。……ケイジさんが奴の注意を引きつけてくれたから、俺は結界を張る時間が稼げた。……それに、最後の狙撃も」

　健司は、その視線をケイジの背後へと向けた。

　そこに彼女はいた。黒い大型バイクに無言で寄りかかる、漆黒のライダースーツの女。彼女の周囲だけが、夜の闇よりもさらに深く沈んでいるかのようだった。

　健司とケイジが彼女の元へと歩み寄る。彼女は二人の姿を認めると、ゆっくりとその顔を上げた。フルフェイスのヘルメットの奥、スモークシールドの向こう側から、射抜くような鋭い視線が健司を捉えた。

「……礼を言います。助かりました」

　健司は深々と頭を下げた。

「……気にするな」

　ライダーの声は、ヘルメットの奥からくぐもって響く。

「これも仕事だ」

「……あなたは一体……」

　ケイジが、警戒心を隠そうともせず問いかけた。

「ヤタガラスでもマジェスティックでもない。……何者だ？」

　その問いに、ライダーは肩をすくめた。

「さっきも言ったはずだ。……ただの金で動く便利屋だよ。……今回の依頼主は『K』君の監視と……まあ、死にそうになった時の後始末だ」

「監視……？」

　健司は眉をひそめた。

「ああ。……君、いろいろな方面から随分と注目されているらしいからな。……敵からも……そして味方からも」

　その意味深な言葉。

「……その依頼主とは誰です？」

　健司は単刀直入に尋ねた。ライダーは数秒間、沈黙した。そして、彼女はゆっくりとヘルメットに手をかける。

　カシュッ――。

　フルフェイスのヘルメットが外される。

　月光の下に晒されるその素顔。

　健司は息を飲んだ。ケイジもまた、目を見開いている。

　そこにいたのは、彼らが想像していたような百戦錬磨の戦士の貌ではなかった。艶やかな長い黒髪、東洋的な切れ長の瞳、そしてその口元に浮かべられた、全てを見透かすかのような妖艶な笑み。年の頃は健司と同じくらいか、あるいは少し上だろうか。そのあまりに美しい、しかしどこかこの世の者とは思えないほどの非人間的な美貌。

「―――名乗る名はないと言ったが」

　彼女は静かに言った。

「……まあ、仕事仲間になるかもしれないからな。……特別だ」

　彼女は健司の目をまっすぐに見据えた。その瞳は、まるで夜の湖のように深く、そして底が知れなかった。

「コードネームは『ノックス』。……ラテン語で『夜』という意味だ」

　ノックス。

　そのあまりに彼女の雰囲気に似合いすぎた名前。健司は、ただその名とその貌を、自らの記憶に刻み付けることしかできなかった。

「……君は何者だ？」

　ケイジが再び問い詰めた。その声には、FBIの尋問官としての鋭さが戻っていた。

「さあな」

　ノックスは肩をすくめた。

「君たちマジェスティックが最も忌み嫌う存在……とだけ言っておこうか。国家にも、組織にも、思想にも縛られない、自由な『個人』だよ」

　彼女はそう言って、妖しく笑った。その笑みは、マジェスティックの徹底した管理主義と組織至上主義に対する、明確な嘲笑だった。ケイジは、ぐっと言葉に詰まった。

「さてと。……依頼はここまでだ」

　ノックスはヘルメットを被り直した。

「後始末はヤタガラスさんにお任せする。……じゃあな、『K』」

　彼女は健司にだけ、そう囁いた。

「……また会うことになるだろう。……君がもっと面白くなった頃に」

　その言葉を最後に、彼女は大型バイクに跨ると、エンジンを始動させた。夜の闇を切り裂くような、低いしかし力強い排気音。バイクは一瞬でその場から、掻き消えるように走り去っていった。

　後に残されたのは、排気ガスの匂いと、そしてさらに深まった謎だけだった。

「……一体何なんだ、あの女は……」

　ケイジは吐き捨てるように言った。

「さあな」

　健司もまた、彼女が走り去った闇を見つめながら呟いた。だが、彼の胸の内には確かな予感があった。――また会う。必ず。そしてその時は、敵としてか、味方としてか。それはまだ分からない。

　◇

　その夜。

　健司はヤタガラスのオフィスで、橘から厳しい、しかしどこか安堵したような声で事情聴取を受けていた。彼の無断での戦闘行為、そしてランク4の【身体強化】の使用。――それらは、組織の規律を乱す重大な違反行為だった。

「……まあ、今回は緊急事態だったということで、不問に付そう」

　橘は深々と溜息をついた。

「だが二度はないぞ、K君。……君の身は、もはや君一人のものではない。……国家の資産なのだからな」

　その重い言葉。健司は、ただ深々と頭を下げることしかできなかった。

　そして橘は、もう一つの重要な情報を健司にもたらした。

「……あの『便利屋』……ノックスと名乗った女だが」

　橘の声が低くなる。

「彼女の正体は、我々ヤタガラスにも全く掴めていない。……ただ一つだけ分かっていることがある」

「……何です？」

「彼女の依頼主は……」

　橘はそこで一度、言葉を切った。

　そして、彼は健司の想像を遥かに超える人物の名を口にした。

「……皆木冬優子嬢。……おそらく彼女個人からの依頼だろう」

「―――『女王陛下』が！？」

　健司は絶叫していた。あの Tier 0。希望ヶ丘魔法学苑に君臨する、究極の利己主義者。彼女が、なぜ俺を？

「理由は分からん」

　橘は首を振った。

「……あるいは、彼女の『快適な日常』を脅かす可能性のある、この『自販機』の件を危険視したのか。……あるいは……」

　橘は、健司の目をじっと見つめた。

「……ただの気まぐれか。……あるいは君という新たなる『おもちゃ』に興味を持ったか。……神の考えることなど、我々人間には分かりはしないよ」

　健司は言葉を失っていた。自分の知らないところで、自分の運命が、神々の気まぐれなチェス盤の上で動かされている――その、あまりに壮大で、あまりに理不尽な現実。

　◇

　その夜。

　健司は自室のベッドで、一人、天井を見つめていた。彼の脳内に、あの忌々しい声が響く。

『……猿。……面白くなってきたではないか』

　魔導書の声は、心底楽しそうだった。

『鴉と鷲、そして夜。……三つの鳥が揃った。……この奇妙なゲームの行方……俺様も少し興味が湧いてきたぞ』

　健司は、何も答えなかった。彼はただ、自らの拳を強く握りしめた。

　俺は駒じゃない。プレイヤーだ。

　その静かなる闘志を胸に、健司は、まだ見ぬ明日へとその意識を向けた。彼の本当の戦いは、まだ始まったばかりなのだから。神々が作り出した、この理不尽な盤上で、彼がどんなジャズを奏でるのか――その答えを知る者は、まだ誰もいなかった。