実家住みおじさん、私道のど真ん中に湧いた邪魔なダンジョンと配信者どもをヘッドショットでぶっ潰す

#7 キャット安堵リリース

「ごめんなさい……」

　レイちゃんは、俺とおふくろに対して、粗相をしたと申し訳なさそうに謝っていた。

　………………おい。

　てめぇ、今、何考えた。ちげぇよ。そういう事じゃねぇ。殺すぞ。

　……いや、すまない。これは俺だな。俺の言い方が悪かった。そういう事じゃないんだ。本当、レイちゃんにも、読者にも、誤解を与える物言いだった。申し訳ない。彼女の名誉のためにも、ここは弁明させてもらう。

　――「畳」だ。

　ここ一週間で、彼女の部屋の畳が、ボロボロになってしまったんだ。

　理由は、彼女の爪だ。猫を飼ったことがある人にはわかるだろうが、猫の爪ってのは丸っこい手の中に格納され、普段は隠されているが、肉球をつまむとにょきっと伸びる、鋭い爪がある。

　……彼女を猫扱いするのは不本意だが、やはり、生態や体の機能としては、人間より猫に近い部分は出てしまうことが多い。「爪」は、彼女と暮らすまで俺たちの認識の外にあるものだった。

　また、異世界での彼女は、屋内で靴を履いて生活する場面が多かった。そのため気付いていなかったのだが、歩行時に足の爪が出ていることがあったようだ。その為、キャシィ族（猫獣人の名称らしい）の靴は底が厚く設計されているものらしい。

　靴に関しては、外出に備えて靴屋に特注しよう。幸いにして、ダンジョン探索の潮流でオーダーメイドの靴を取り扱う店も増えている。あるいは、この間沈めたダンジョンに「帰還の絵巻(エスケープスクロール)」を使ってチェックポイントに「逆帰還」して、靴職人に頼むのも手だ。魔石払いもできるし、俺の頼みなら安く引き受けてくれるだろう。……厚意に甘え過ぎるのもよくねぇが。

　ただ、そうは言ってもここは日本だ。基本的に屋内では裸足で過ごす。彼女の部屋はフローリングでリフォームするとしても、居間や他の畳の部屋も一気に、ってわけにはいかない。

　また、床のクッション性も下がると、年をとったおふくろの足腰にも来やすくなっちまうだろう。クッションフロアやマットを使うってのも、レイちゃんの件に関しては、根本的な解決に繋がらない。

「……爪切りを使ったことは？」

「その、向こうでは高級品で、キャシィ族の中でも限られた者しか持ってませんでした……。庶民は、共用の立ち木で『手の爪』を研いで、『足の爪』は靴もあるのでそのまま……」

「そっか。こっちの爪切りは量産品だから、それで何とかなるかもな。ちょっと居間から持ってくるよ」

　おふくろは、悲しげな顔をしているレイちゃんの頭をなでて慰めていた。

　……いかん、年をとると他人の悲しい顔が、涙腺に来るんだ。ここで俺が男泣きするのは、流石に意味わからんが過ぎる。俺はそそくさと居間に向かった。

*　*　*

「ああー……、レイちゃんの爪だと、俺たち用の爪切りは隙間が狭すぎるんだなぁ」

「そうねぇ……私らの爪は横に平たいから、猫の爪を大きくした形は、上手く入らないわねぇ」

「横向きに入れて……あっ、支柱にぶつかっちまうか。何度かに分けて切る……は大変だし、爪が割れてケガするかもしれないな……」

　俺たちは頭をひねる。レイちゃんは相変わらず申し訳なさそうにしている。身体のことだから仕方ねぇだろうに、そんな肩身を狭くされたんじゃなぁ……。早く解決してやらにゃ、かわいそうだ。

「……いっそ、猫用の爪切りを使うのはどうだい？」

「ああ、昔ミケに使ってた……衛生上は感心しないが、消毒すれば確かに……」

「じゃあ……」

「あっ、いや……大きさの問題もあるな……『穴』に収まらないかもしれないし、よく考えたら強度面にも心配はある。ゴブリンの鍛冶屋に大き目のを発注するのは手だけど、納品まで一ヶ月はかかるかもな」

「うーん、なかなかままならないわねぇ……」

「それは並行して準備するとして、喫緊としてどうするか、フタバやミツキにもアイディア聞いてみるか」

*　*　*

「ネイルニッパー使ってみたら？」

「……『ネイルニッパー』？」

　聞いたことないが……爪用のニッパーか？猫用の爪切りのことじゃないよな？

「……美容用品になるのかしら？ハサミ状で握って切れる爪切りがあるのよ。普通の爪切りと違って、大きな爪も引っかからないし、握りで力も入るわよ。そこからやすりで整えてやればいいんじゃない？」

「おお、ナイスアイディアだ。薬局にも売ってるかな？ちょっと車出すか」

「……んー。いや、私が置いてったの残ってるかも。化粧箱残ってるかもだし、物置を探してからにしたら？」

　おー、いいじゃん。もしかしたら、すぐ解決できるかもしれねぇな。

「流石にこういうのは女に相談するのが近道だな。恩に着るぜ」

「いいよ。……でも、そうかぁ。レイちゃんも女の子だし、今後もファッションとか美容とか、相談にのってあげてもいいかもね。楽しそうだし」

「おう、美人さんにおめかししてやってくれよな」

「それはいいけど、くれぐれもレイちゃんに手を出したりは……」

「しつけぇ。出さねぇっつってんだろ。繰り返し同じこと言うのは、ババァの入り口だぜ？美容もいいけど、内面のアンチエイジングもな」

「……死ねっ」

　俺は通話を切った。まあ、持つべきものは女兄弟だぜ。さっそく、押入れの「探索(マッピング)」開始だ。

*　*　*

　……俺は、片膝をついて、彼女の足の爪を切っていた。

　いや、これは本来おふくろに任せるべきだと思う。だが、おふくろは力の衰えがあるのと、実はかなり不器用だ。数年前まで生きていた往年のミケの爪切りについても、実の所、俺が担当していた。

　猫の爪には血管が通っている。うっかり切る場所がズレると、血が出ちまうこともある。そんな事になっては猫は悶絶ブチキレ必至だ。爪切りの雰囲気を察したら即逃げるようになっちまう。

　そんな事もあり、おふくろがレイちゃんの爪を切ろうとした時、緊張も重なり手が震えていた……。流石に、これは任せておけない。そのため、彼女の爪切りは、練習して慣れるまで、俺がやることになった。本当、女の子に対して、申し訳ないぜ……。

「ごめんねぇ、レイちゃん」

「本当、不器用なバァさんと、こんなオッサンしかいない所帯で、ごめんな……」

「いっ、いえ……もともと私が……」

　謝罪合戦が始まってしまった……。そんな中でも、ぱち、ぱち、と音を立てて、彼女の爪の先端が切り落とされる。

　要らんことは考えない。無心だ。彼女には悪いが、大きな猫の爪切りと同じと考えよう。あるいは、自分をネイルアーティストとかネイルサロンみたいな所の従業員だと考えるとかな。……入ったことねぇからわかんねぇな。ああいう店って、男も働いてんのか？

　全ての爪切りが終わり、俺はやすりで彼女の爪を丸く整えた。指でなぞっても、爪が引っかかることはない。

「……この部屋の畳は気にしないから、歩いてみて引っ掛かり感じるか試してごらん」

「は、はい……」

　彼女は、畳の上を歩く。意識的に爪を出しても、畳の目と垂直に歩いても、引っ掛かりを感じることはないようだ。不安もあったが、これで問題は解消だな。よかったよ。

「すごく、歩きやすいです……！ありがとうございますっ！」

「ああ、また伸びて尖ってきたら、俺が切るからさ。遠慮なく言ってくれ」

「えっ……」

　彼女の顔が、少し照れたように赤くなる。……ああ、無神経だったか？でも、こればかりは、おふくろやレイちゃんが出来るようになるまで、やっぱり不安も大きいしなぁ。早めに、ゴブリンに専用爪切りを頼むか。

「しばらくは、不便させちゃうし、恥もかかせちゃうけど……俺のことはさ、召使いだとでも思ってくれれば、さ」

「そんな……」

　相変わらず、レイちゃんは申し訳なさげだ。……一緒に暮らす以上、どうしても不便は発生する。そのあたりは、お互い助け合えばいいんだ。今後、俺たちがレイちゃんを頼るかもしれないんだし、いつまでも引っ込み思案でいられるのは、こちらとしてもいたたまれない。もうちょっと、気楽に過ごしてほしいな。

「なんでもお申し付けくださいませ、レイチェルお嬢様」

「……っ」

　俺は、ふざけて執事っぽいお辞儀のポーズをする。左右逆だったかな？

　……あれ？意識的に道化を演じたつもりだったが、これ、ナルシストの勘違い野郎っぽくね？うわ……羞恥心が押し寄せてくる。顔をあげるのに、妙に勇気が必要になっちまった。

「な、なんちゃって……」

「もうっ、やだ……カズヒロさんったら……」

　俺が顔を上げると、彼女は口元に手を当てて、くすくすと笑っていた。よかった……勘違い野郎にならずに済んだ。

　改めて、レイちゃんが笑ったのって、今日が初めてかな？かわいい笑顔だ。……これまで、窮屈な思いさせちまってただろうしなぁ。今後は、少しでも、楽しい思いをしてもらいたいもんだ。

「ほらっ、レイちゃん！よく頑張ったわね～っ♥これ……ご褒美っ♥」

　おふくろが、ツナ缶を持ってきた。レイちゃんは猫じゃねぇっつってんだろうが、ババァめ。

　……ま、レイちゃんの目は輝いてるしな。今日だけは大目に見てやるぜ。