実家住みおじさん、私道のど真ん中に湧いた邪魔なダンジョンと配信者どもをヘッドショットでぶっ潰す

#21 黄昏マイホーム

「チアキちゃんとレイちゃんと一緒に、縁側で日向ぼっこ……あぁ、幸せだねぇ～♥」

　ユキエさんは、私の肩に頭を預けて、右手の肉球をフニフニと揉んでいる。

「ごくらく～♥」

　チアキちゃんも、私の太ももに顔を乗せ、左手の肉球をフニフニしている。

　この世界のヒトたちは、私の肉球を見ると、モミモミしたい衝動に駆られるらしい。……なんでだろう。

　……カズヒロさんは、全然そんなことないんだけれど。やっぱり、男の人だから、気を使ってるのかなぁ。そういえば、ミツキさんやハルトくんからも言われたことないかも。

　ずっと一緒にいるんだから、別に、カズヒロさんも、肉球揉んでも、いいんだけどな……。

　……今、何してるんだろ。

　土曜から、カズヒロさんは出て行ったきり。フタバお姉さんは、金曜の夜にハルトくんとチアキちゃんを預けて、カズヒロさんとどこかに出て行っちゃった。ミツキさんも、「みーてぃんぐ・あぷり」には退席中って、灰色に表示されてる。

　三人が集まって……ってなると、やっぱり、一番の心当たりは「ダンジョン」かな。私がこの世界に来た時と同じ、地下深くの、不思議な迷宮。私の世界にもそういうのはあったみたいだけど、実際に見たことはなかった。

　私は、いつものように「おしごと」のために朝起きて井戸に向かっていた時、突然光に包まれて、あの場所にいた。仕事を放棄して逃げたと思われたら、屋敷の「だんなさま」に鞭で打たれてしかられるかもしれない。その恐怖で動けなかった私を、三人はそっと介抱して、この家に連れて来てくれた。

　それから私は、今日までずっと、幸せに暮らしてる。

　それは、明日突然、全部夢だったって、終わっちゃうんじゃないかって、不安になっちゃうぐらいに。

「………………」

「……カズヒロが、気になるかい？」

「！」

　ユキエさんは、私の顔を覗き込んでそう言った。優しく笑っているようにも、心配しているようにも見える、そんな顔で。

「まったく、レイちゃんを心配させるなんて、けしからん息子だよ。帰ってきたらたっぷり絞ってやらないとね……」

　ユキエさんはぷりぷりと怒っている。ただ、それは何処かお芝居のような雰囲気でもあった。

　私が、この家に来て二ヶ月ぐらい。カズヒロさんとユキエさんは、しょっちゅう喧嘩をしている。けど、実は仲が悪いわけじゃないんだって、最近はよくわかってきた。ふたりとも、本当のところはお互い大好きで、きっと、素直に言うのが恥ずかしいから、照れ隠しで言ってるんだと思う。

　……ふたりとも、本当は仲良しなんだ。

　お互い、心配もしない、気を使わなくていい、そんな関係なんだろうなぁ。……ちょっぴり、羨ましい。

「……心配をかけたり、気を使われることが……申し訳ないかい？」

「っ!!」

　私の心を見透かすように、ユキエさんは訪ねてきた。

　私は、つい、言葉に詰まってしまった。チアキちゃんは、不思議そうな顔で、私の顔を見上げながら、肉球を揉んでいた。

　しばらくの沈黙の後、ユキエさんは、ゆっくりと口を開いた。

「……私も、そうなのよ。私たちはね、レイちゃんが思うほど、『思ったこと』を、そのまま伝えられる親子でもないの」

「えっ……」

「……この楽しい毎日はね、幸せな家族の暮らしはね……、レイちゃんがやってきたから、始められたものなのよ」

　――私が？

　茫然とする私を見て、ユキエさんは無言でうなずいた。

　少し寂しげな表情を浮かべるユキエさんは、私の手を握ったまま、お庭を眺めた。

　自然広がる山の奥。穏やかな春の日差し。私の、私たちの、安心できる、大好きなおうち。

　なのに、どうしてだろう。ユキエさんの言葉を聞いて、この景色が、なんだか、とても、孤独で、寂しいものに感じてしまった。

「……少し、昔話をしようかね。私と、カズヒロの、ね」

*　*　*

　カズヒロが生まれたのは、平成が二桁になるかならないかの頃。私と亭主の初めての息子だった。あの頃は私たちも若く、何をするにも手探りで、小さな怪獣のようなその子供をどう扱っていいのか、おどおどしながら、手探りで子育てをしていた。

　この土地は山神家代々のもので、私はお義父さんとお義母さん、亭主と子供たちで、この家で暮らしていた。亭主の両親は早々に鬼籍に入ってしまったが、彼自身もまた早くに逝ってしまったことを踏まえれば、息子の死に目を見ずに済んだという点で、ある意味では救いだったのかもしれない。

　亭主の家族は、現代の価値観で言えば「旧態依然」といった性格であり、亭主が働き、妻が家を取り仕切る、そういった家庭像を理想としていた。当初は私の共働きも反対するほどだったが、亭主の収入もそう多くはなかったので、やむなしという所で、二人が育ってきた時分にパートタイムで働き、家計を助けた。

　義両親は私や亭主には堂々としていたが、とはいえ孫にはどうしても甘くなるのが老人という物だ。当初の角の立った振る舞いも、孫の前で見せるのはバツが悪いと、自然と丸くなっていった。反面で、夫は「父として示しをつけねば」と言うかのように、「厳しい父」を演じるようになった。

　……私から言わせれば、ヘタクソな三文芝居だ。けれど、それはカズヒロとフタバの反骨心を育てるには十分だった。二人は強い自立心を持つ子に育った。ある意味狙い通りと言うべきか、「父親は嫌われてなんぼ」という旦那の思惑に沿う形で、彼らは成長した。

　一方で、年の離れたミツキはマイペースなものだった。旦那も二人の成長で安心して気が緩んだこと、下手に怒ると二人がミツキを庇ったこと。祖父母も引き続き孫を甘やかしたことで、生粋の甘えん坊に育った。逆に私が不安になるほどだった。

　……それでも、カナコさんといういい人と出会えたことで、私は安堵した。

　フタバに至っては、心配する間もなかった。早々に、ナツオさんという良い旦那さんを見つけて、さっさと自分の家庭を作ってしまった。子供に自立心を持たせるという旦那の思惑が、当人の狙いを通り越して、巨大な実をつけたのだ。

　……では、カズヒロは？あいつは「幸せ」になれたのか？

　幸せの形は何も結婚だけではない。子供たちが成人するころには、既に多様性の叫ばれる世の中に差し掛かっていた。だから、本来なら「結婚しろ」などと催促すること自体が、「ハラスメント」だったことだろう。

　……今はババァの私とて、昭和より平成を生きた期間の方が長いのだ。そんな事はわかっているさ。

　だが、私は、カズヒロが幸せだったとは思えない。

　それは、あの子が、兄弟の誰より……私すらも越えて……「家(イエ)」を大切に思う、責任感に縛られた子供だったからだ――