実家住みおじさん、私道のど真ん中に湧いた邪魔なダンジョンと配信者どもをヘッドショットでぶっ潰す

#24 キッズ篭絡戦線

　指輪をはめたレイちゃんは、心ここにあらずと言った顔でボーっとしている。……大丈夫か？

　……まあ、悩んでる時間はない。今アイツらは最深部……他の攻略者が到着したら、「願望機(ホープジェム)」を巡って衝突は必至だ。

　現地には、一人でも多くの戦闘要員を残すため、指揮をフタバに任せて俺一人で「帰還の絵巻(エスケープスクロール)」で離脱し、車で実家に飛ばしてきた。……交通法規は守って、な。

　彼女用の防魔(プロテクション)ローブと、予備の防弾ベストも車に積んでいる。彼女を車に乗せたら、運動公園にとんぼ返りだ。

「おふくろ、レイちゃんを……連れて行く！事情は事前に話した通りだ！」

「……なるほど、レイちゃんのため、ね？」

「ああ。みんなを置いてきてるから……急いで帰る必要がある……！」

「……行きな、カズ。しっかり、やり遂げてくるんだよ」

「当然だ。おふくろは、寿司の出前でも取っておいてくれや」

「いやァ～～～～ッ！」

　向かい合って話していた俺たちを遮るように、女の子の声が聞こえた。

　……やべ。チアキちゃん起きちゃったか……。この子、レイちゃんにガッツリ懐いてるから、こりゃ、かなりマズい。

「……ごめんな、チアキちゃん。レイちゃんと大事な用があって……」

「レイちゃん、チアキと一緒にいるの～～ッ！」

　ああー……、これじゃらちが明かない。孫のことじゃおふくろも頼れねぇ。事情を伝えてないレイちゃんも困っちまう。ハル坊を呼んで引きはがそうとするのも……泥沼だろうな。

　……仕方ねぇ。ここは、ダーティーに行くか。

「……チアキちゃん、『マジック☆ピュアまじょ』の変身グッズ……ピュアコンパクトだったよな？……欲しいか？」

「！」

「レイちゃんを放してくれたら……ママに秘密で、買ってやるよ」

　……やっぱり、子供にはこいつが有効だ。ぐずりが速攻で収まり、そろばんを弾き始めた表情だ。

　大人は過去を美化して忘れちまってるがな、子供ってのは大人が思うほどピュアじゃねぇ。現金なもんなんだよ。

　人の親じゃない、自由人だからこそ、客観的に見られるガキの汚さ……しっかり利用させてもらうぜ？

「……『マジックジュエル』も？」

　……えっ？たしか……本体に挿す、別売りのガチャガチャ回して集めるやつ？

　いや、大人だし、財布は痛まねぇけどさ……俺、女児向け玩具のガチャガチャ回しまくるの？

　……いや、悩んでる場合じゃねぇ。うん、レイちゃんにおもちゃ売り場について来て貰おう。このぐらいまでだったら、お願いしてもバチも当たらんだろ……。

「……ああ、フルコンプさせてやる。おじさんの金持ちっぷりを、舐めんなよ？」

「やったぁ！カズおじさん、大好き！」

　現金なガキんちょめ。……なんていっても、正直ちょっと頬が緩んじまった。ま、姪っ子が可愛いのは嘘じゃねぇさ。たまには甘やかしてやっても良いだろ。……叱ってくれるなよ、フタバ。

　俺は、廊下に向かって大声を出し、奥の部屋でオペレーションをするハルトに声をかけた。

「……ハルトーッ！状況が変化したらＤＭ飛ばしてくれーっ！運転中は出られねぇが、現地で確認するからーっ！」

「了解ーッ！」

「あと、お前も、あとでグラボ買ってやるからなーっ！フタバには秘密なーっ！」

「えっ……マジ！？……よし、カンペキにこなすから、オペは任せてっ！」

「おうっ！頼りにしてるぜ！」

　へへ、こっちにもやる気出してもらわんとな。兄妹差別は良くないぜ。

　……値段的に、ヘッドセットやキーボードぐらいに留めといたほうが良かったかな？

　まあいい。オジキに二言は要らねぇ。なんだって買ってやるよ。

「よし、いくぞレイちゃんっ！」

「は、はい……っ！」

　俺たちは、玄関を出て、車に向けて駆け出した。

「……頑張るんだよ、カズヒロ」

「……ところで、チアキちゃん。カズヒロじゃなくて、私が買ってやろうか？『ピュアまじょ』の、変身おもちゃ♥」

「う～ん……、ばぁば、スリスリしつこいから、おじさんの方がいい～」

「なっ……、なんてこったい……っ」

*　*　*

　俺は車を飛ばす。法定速度ギリギリでスピードを出すので、安全のためにも話は現地ですると言っている。現代知識が充分でないレイちゃんに対してだと、信号待ちの時間だけで説明しきれる話じゃないしな。

　信号を待つ間、レイちゃんは、俯いて左手をさすっていた。車に乗り込む前に、手元にあった「帰還の指輪(エスケープリング)」だけでもと、慌ててはめたからな……もしかしたら、指を擦ってしまったのかもしれない。……ごめんな、レイちゃん。

　わけも分からないまま連れ出された彼女を想うと、やはり事前に説明すべきだったかという想いもある。けれど、説明の難しさは元より、きっと彼女は、自分のために働く家族の姿を見て、自責の念に駆られちまうことだろう。

　願望機が遠隔発動可能なら、彼女に知られることなく、すべてを解決してやりたかった。何も気に病むことなく、これまで通り幸せに暮らして欲しかった。……上位存在(スター・システム)め、もっと融通きかせろっての。

「……もうすぐ、着くよ。ちょっと大変で怖いかもしれないけど、降りたらちゃんと説明するから」

「……はっ……はいっ！」

　裏返ったような声……きっと、不安だったんだろうな。俺は、思わず、往年のミケを予防接種に連れて行く、あの道中を思い出してしまった。

　ケージの中で不安に怯えるミケを見ると、こっちも悲しくなってしまった。……猫扱いは失礼だが、そんな記憶が、つい彼女と重なってしまう。

　……しんどい記憶を思い出した俺は、シフトレバーから手を放し、彼女の右手に手を添えた。レイちゃんは、一瞬びくりと肩を震わせたが、俺の方を見つめ、少しずつ、落ち着いていった。

「……大丈夫。俺がそばにいるから。何も、心配いらないからな」

「…………はい♥」

　よかった……。明るい声が返ってきた。やってしまってから「これ、ハラスメントじゃねぇか？」と不安になったが……、そうは言っても、この子とはもう兄弟みたいなもんだ。

　きっと、レイちゃんだって、そう思ってくれてると、少なくとも俺はそう信じている。……「お兄さん」とは、まだ呼んでくれないけどな。フタバの自慢気な顔がちらついて、少しイラっとした。

　……この子を、フタバやミツキみてぇに雑に扱ったりはできねぇが、それでもレイちゃんとは、本当の家族のような信頼を築けたと思っている。

　どれだけ情けない姿を見せようが、俺は山神の長男だ。この子に、俺の家族に、もう不安なんて……感じさせはしねぇ。

　――俺は、左手をハンドルに戻し、アクセルを踏み込んだ。

　大丈夫、レイちゃん。俺はそばにいるよ。

　レイちゃんが……、自分の足で、将来に向かって歩き出す、その日まで、な。