長野県菰引村の山深く、地下数百メートルに位置するミワシ隊の隠れ拠点は、岩盤をくり抜いた要塞のような空間だった。冷たい湿気が漂い、薄暗いLED照明が金属製の通路を照らす。壁面には古い神道の護符が貼られ、呪術的なルーンが刻まれており、空気中には穢れと加護が混じり合った独特の緊張感が漂っていた。
中央の指令室は、巨大な円形ディスプレイが壁を覆い、リアルタイムで全国の界異発生データを表示していた。ディスプレイの傍らには、旧大日本帝国の地図や三種の神器のレプリカが置かれ、ミワシ隊の「卜号作戦」の歴史を象徴していた。指令室の中心に立つ烏有先生は、黒髪を厳しく結い上げ、旧陸軍の大尉服をまとった女性だった。彼女の顔は長い生による疲労で青白く染まっていたが、その目は鋭く輝いていた。
傍らには副官の金蓮花苺が立ち、小さな体で穏やかな笑みを浮かべながら書類を整理していた。部屋の反対側では、日向直毘人が天狗の面を被り、腕を組んで壁に寄りかかっていた。彼の燃え滾る剣は腰に下げられ、烏有への絶対的な忠誠が全身から滲み出ていた。
「第十八隊長、今回の任務の説明を行う」
烏有の声は疲労を帯びていたが、その美しい音律には力があった。ディスプレイに舞鶴漁港の惨状が映し出され、空の棺の画像が拡大される。ミワシ隊第十八番隊長、偵察部隊の長である九鬼儚は無表情でそれを眺めていた。
漆黒の長髪は夜を思わせ、肩から背へと流れ落ちるたびに淡く光を反射する。その髪の間からのぞく黒い獣耳は、内側に白毛を宿し、人ならざる気配を静かに主張していた。瞳は紅紫にきらめき、宝石のような美しさと底知れぬ狂気を同時に湛えている。
装いは和洋の境界を踏み越えた異装。艶やかな赤の袴に、黒衣の羽織を無造作に纏い、その布地には呪符のような意匠が散りばめられていた。黒いタイツにも簡易装甲が張られており、柔らかな少女らしい形に刻まれている。腰には異形大剣――鴉神剣とかつて呼ばれた剣――を下げていた。彼女の目は冷たく、感情を一切表に出さない――百年以上轡を並べる戦友に対しても。
「京都府舞鶴市、漁港での大量殺戮事件。界異の関与が濃厚で、旧陸軍の呪詛師、芹沢大介の封印が解かれた可能性が高い。彼の『永世結界』は、醜の御楯に致命的な欠陥を生む。第十八番偵察部隊として調査し、発見次第芹沢を滅殺せよ」
儚は淡々と答えた。
「……了解」
日向が割り込み、丁寧だが含みある声で言う。
「先生閣下、第十八隊は第二次世界大戦中の作戦により壊滅しており、現在も彼女只一人。戦力的に不安があると愚考します。私を同行させてください」
花苺も小さく頷き、烏有に言う。
「せんせ、第十八隊長だけじゃ心配です。日向さんを付けてあげてください」
日向直毘人。第四番隊長。常に礼節を崩さず、しかしその眼差しには鋭利な刃を宿した男。烏有に対し狂信的な彼は儚にとって厄介な存在だと言える。
烏有は一瞬だけ眉を動かしたが、拒絶はしなかった。
「……そう。では第四番隊長も作戦に加わりたまえ。指揮系統は第十八番隊長に統一する」
直毘人は深々と頭を下げ、儚へと視線を送った。
「第十八隊長。どうぞよろしくお願いいたします」
「……余計な干渉はしないで」
儚は短く返すが、抗議も抗命もしなかった。
「承知しております。ただ、私は先生を敬愛する者として、任務の成功を第一に考えておりますので」
その言葉には、柔らかな調子の裏に棘が潜んでいた。元々ミワシ隊のお目付け役として派遣されていた儚――いうならば潜在的な敵――が烏有に対して特別な信頼を得ている。その事実は、他の隊員たちと確執を生んでいることを儚自身も理解していた。だが、取り繕う気はなかった。
冷ややかな沈黙が執務室を包む。烏有は二人を交互に見やり、ため息を落とした。
「……仲良しこよしでやれとはいわない。しかし、反目し合うのは止めろ」
常識的な話でしかないが、儚は視線を伏せたまま返答もしなかった。彼女の冷淡さは、孤立の深さから生まれている。それはこの場の誰もが理解しているが、それを解決する術は誰も持ってはいなかった。
執務室を後にしても、直毘人は儚の背後を一歩も引かずについてきた。石畳を踏む靴音が、湿った地下通路にやまびこのように響く。
「第十八隊長」
儚は足を止めない。
「……何？」
「失礼ながら、貴女のやり方は、他の隊員とは大きく異なります。任務を遂行することには異論ありません。しかし――必要以上に民草を優先する姿勢、我らの理念とは噛み合わぬのでは？」
儚は無言のまま、薄暗い電灯を仰いだ。やがて短く吐き捨てる。
「……理念を守るために人を切り捨てるのなら、それはただの獣。私はそうはなりたくない」
言外に“貴方のように”とストレートな言の葉を差し込まれた直毘人は口元に微笑を浮かべた。だがその笑みは、冷たい鉄のような硬さを孕んでいる。
「理想論ですね。しかし――先生閣下は、その理想をも評価しておられるのでしょう。ゆえに、貴女を特別視されている」
「大尉の判断に疑念が？」
「とんでもございません。敬愛の念が揺らぐことはありません。ただ……」
直毘人はわずかに声を潜めた。
「その信頼が、我らの結束を乱す火種とならぬことを祈るばかりです」
儚は答えなかった。不死の部隊に加えられた“不死殺し”の熊野の鴉――意図は余りにもあからさまだったからだ。
暫時。完全武装を終えた儚が出撃準備に入る。黒色のオーバーサイズのロングコート、裾は長く、マントのように流れている。袖口や裏地には縁には青や紫の光沢のあるルーンラインが入っており、特殊な個人防御結界が常駐発動している。肩や背中には、複雑なストラップやベルトの意匠が見られ、指定呪詛犯罪組織であるにもかかわらず、タクティカル祓魔師達が使用する
既に完全装備となった儚は静かに異形の“鴉神剣”を手に取っていた。 複雑な機関部を持ち、巨大な大剣のカテゴリに属する。刀身の大部分は深い黒で、刃先や内側からは鮮やかなシアン光を放っており、実剣というよりエネルギーブレードのような質感だ。これは単なる刃物ではなく、何らかの強力なエネルギーを制御・放出するための兵器であることを示唆されている。
彼女が“熊野の鴉”と呼ばれる祓魔師であるの証であった――その身が穢れに侵され変質を開始していても。
直毘人は既に準備を終えていた。漆黒の軍衣に朱色の呪符を織り込み、手には長剣を佩く。その姿は武人そのもので、仮面越しに感じる眼差しには揺るぎのない精神が刻まれていた。
「第十八隊長。出立の刻限です」
「……問題ない、出るわ」
互いに視線を交わすが、そこに友好の色はない。ただ、敵意だけが剥き出しになることもなかった――必要だからだ。命令を受領した以上、芹沢大介という亡霊を追うために、彼らは同じ道を進まねばならない。ただ、今回は“いつもの”出撃にはならなかった。出発口に烏有が立っていたからだ。
「儚、直毘人。任務の概要は把握しているな。くれぐれも油断するな。芹沢は単なる亡霊ではない。国体をも覆す危険を孕んでいる」
儚はただ頷き、立ち止まらずに歩き去っていく。直毘人は恭しく一礼するとその背を追った。烏有はその背を見送りながら呟やく。
「……鬼札は二枚。はたして吉と出るか、凶と出るか」
儚は最後まで振り返ることなく、闇の通路へと足を踏み出した。背に感じるのは、烏有の視線。そして、その横で静かに燃える直毘人の闘志だった。儚は静かに異形の鴉神刀の柄に触れた。冷ややかな覚悟だけが、胸中で燻り続けていた。